Далекие друзья

Глава 5

О том, как герой становится свидетелем неравного противостояния, подвергается хулительным поздравлениям и узнает свои дальнейшие планы.

Носовые пушки летучего корабля, держащегося в воздухе частично за счет магии, частично за счет большого мешка с горячим паром, окутались дымом, посылая снаряд в цель, расположенную от них километра за три-четыре. Один из снарядов безвредно прорезал воздух, в итоге усвистав куда-то вниз и подняв фонтан земли, а вот второй все-таки попал куда нужно и крохотную с такого расстояния фигурку летящего мага скрыл сначала непрозрачный темный барьер, а потом и дым от разрыва. Казалось, после прямого попадания артиллерии от хрупкого человеческого тела должны были остаться в лучшем случае лишь разлетевшиеся во все стороны мелкие кусочки, однако чародей пережил удар целым и невредимым, в чем расчет орудия уже через несколько секунд смог убедиться на собственном опыте. Воздух перед самым носом судна, покоряющего небесный океан, исказился подобно потекшему от жара куску стекла, и из этого самого искажения вылетел стрелою волшебник, пылающий жаждой мщения. Целый град огненных стрел в пулеметном темпе сорвался с посоха, сжатого рукою боевого мага, чтобы обрушиться на перезаряжающие свои орудия расчеты…И угаснуть, так и не добравшись до цели, ибо на пути их встали барьеры корабля. Впрочем, неудача ни капельки не смутила могущественного одаренного, как и пяток выстрелов картечью из противоабордажных пищалей, напоминающих не то слишком маленькую пушечку на треноге, не то ружье-переросток. Облака крупных металлических дробин раз за разом накрывали свою цель, но отскакивали от доспехов, кожи и даже волос волшебника словно горошины от каменной стены, не в силах поколебать хотя бы волос. Отдельные пули, выпущенные выскочившими на верхнюю палубу матросами из ручного оружия, постигла та же судьба. Как и наполненную какой-то хищной ядовитой тьмой кляксу, запущенную одним из судовых магов и без следа впитавшейся в латы нападающего. Однако видимо эта неуязвимость далась своему обладателю не так-то просто, поскольку он не стал и дальше испытывать судьбу, а заложил крутой вираж и словно провалился в воздушную яму, разом потеряв метров пятьдесят высоты и оказавшись где-то под килем судна. Запоздало ухнули одна за другой четыре левые бортовые пушки, посылая свои ядра куда-то вдаль, однако реакция артиллеристов безнадежно запоздала и мишень, появившаяся в их зоне поражения едва ли на пару секунд ушла из неё абсолютно невредимой.

Новая очередь огненных стрел, насчитывающая десятки отдельных снарядов, устремилась к летучему кораблю снизу вверх и снова оказалась поглощена защитными барьерами судна. Однако на сей раз несколько последних ударов все-таки смогли прорваться через истощившийся щит, оставив на корпусе цели глубокие обугленные выбоины. Выдать третий залп боевому магу помешали внезапно распахнувшиеся в днище летательного аппарата створки, из которых вниз на четырех толстых цепях буквально упала платформа, к которой крепилось еще одно орудие. Только это была не пушка, а какое-то подобие огнемета, судя по громадному баку и не менее громадному раструбу, с трудом удерживаемому сразу двумя наводчиками. И словно прилипшие ногами к доскам матросы, несмотря на тряску, били метко, выдав огромный фонтан кипящего пара прямо в лицо не ожидавшему подобного финта волшебнику.

— Идиоты! — Словно невидимая волна ударила вперед от фигуры волшебника, сначала шмякнув об днище судна платформу вместе с установленным там орудием, а потом и вовсе оборвав цепи, на которых раньше висело это инженерное приспособление. — Вы сами открыли мне дорогу внутрь, распахнув грузовой люк!

Стрелой метнувшийся внутрь судна чародей цели своей достиг…Почти. Ему оставался до отверстия в днище летательного аппарата какой-то жалкий метр, когда из люка летучего корабля показались дожидавшиеся там удобного момента члены экипажа. Четверо. Парочка мускулистых здоровяков тащила в руках массивные ручные пулеметы, чьи очереди немедленно впились двумя струями раскаленного металла в грудь противника, а оставшиеся сжимали в руках магические посохи, немедленно извергнувшие потоки молний. И этого решительно идущий на штурм корабля боевой маг уже не выдержал, сначала покрывшись множеством светящихся изнутри трещин, а потом и вовсе лопнув! Правда, никакой крови, костей или кишок внутри у него не оказалось, только множество разного цвета искр, стремительно истаивающих в воздухе.

— Аргх! — С гримасой боли схватился за голову боевой маг в бело-золотой броне, стилизованной под офицерский мундир высокопоставленного аэроманта, как две капли воды напоминающий только что уничтоженного агрессора. Создание фантома, при помощи которого могущественный одаренный мог не только находиться одновременно в двух местах, но и вполне себе успешно биться сразу с удвоенным количеством противников, явно было не самым простым делом, и разрушение подобных чар аукнулось их создателю крайне неприятными ощущениями. Олег ожидал совсем другого исхода неравного противостояния…Но оказался приятно удивлен превосходством слаженных командных действий над индивидуальной силой чародея шестого ранга. — Подловили таки черти! А это точно только-только вышедшая из тренировочных лагерей команда, а не ветераны, которые уже лет двадцать воюют плечом к плечу?

— Экипаж был отобран случайным образом среди остальных подобных команд, доля старослужащих в его составе не превышает тридцати процентов, — с постной миной сообщил единственный находящийся на трибунах высокопоставленный церковник, судя по всему желающий оказаться как можно дальше от этого места. В лицо ему не хамили, но среди большого количества язычников, волхвов и их друзей представитель службы государственной безопасности Возрожденной Российской Империи явно чувствовал себя несколько неуютно. Примерно как решившая сняться в порнофильме блондинка, когда её со всех сторон окружают довольно улыбающиеся мускулистые негры. — Мы проверяли…

— Неплохо-неплохо… — С довольной улыбкой на лице покивал архимагистр Савва, наблюдая за тем, как сброшенные с платформы воздухоплаватели двигаются обратно к летучему кораблю. Не сами и даже не при помощи артефактов — спасательных поясов, способных обеспечить хоть несколько секунд левитации, матросы летучего корабля не имели, ведь армейское командование ценило деньги больше, чем жизни рядовых. Однако сегодня вываливаться за борт они могли более-менее безопасно, во время пусть довольно реалистичных, но все-таки учений, военнослужащих от несчастных случаев по мере возможностей страховали многочисленные армейские маги, расположившиеся в чистом поле под стенами Стяжинска на трибуна и с огромным интересом наблюдающие за бесплатным представлением. Несмотря на принятые меры безопасности, некоторая доля риска все еще сохранялась, особенно для нижних чинов, которые не могли похвастаться той же степенью защищенности и живучести, что и одаренные, и такие будоражащие кровь зрелища с древнейших времен пользовались любовью публики. Вдобавок с культурным досугом в послевоенной разрухе дела обстояли не очень хорошо, а подавляющее большинство находящихся здесь и сейчас военнослужащих планировали уже в ближайшем будущем биться бок о бок как с обладателем бело-золотой брони в ранге магистра, а может воевать на борту корабля, который противостоял его фантому. Или другом суденышке той же модели. — Должен сказать, подготовка резервистов изрядно меня порадовала. Ловкие ребята, и меткие к тому же…Только почему пулеметы и входящие в состав команды чародеи вступили в бой так поздно? Не лучше было бы изначально сосредоточить их на верхней палубе?

— Это было бы нерационально, — осторожно возразил архимагистру пожилой полковник, отвечавший, судя по всему, за подготовку новых авиаторов, палубных матросов, воздушного десанта и технической обслуги. С учетом потерь, которые понесла авиация за время Четвертой Мировой войны, вооруженным силам требовались многие тысячи подготовленных кадровых военных. И разнообразные училища для рядового состава и офицеров удовлетворить сей спрос явно не могли — их выпускники, даже если обучать не по сокращенной программе, в бою могли банально растеряться. Дар оракула нашептывал Олегу, что большая часть тех, кто теперь покоряют небеса, лишь недавно были простой пехотой, как одаренные низших рангов, так и простые солдаты. Вернее, не совсем простой, отличившейся в лучшую сторону так или иначе. Перевод в состав авиации принес им новые звания, повышения в ранге, увеличенный оклад и прочие награды, а взамен пришлось выдержать безжалостную дрессуру, за самые короткие сроки натаскивающую на выполнение новых задач. Ну а кому маршировать на плацу, рыть окопы или бежать в атаку на вражеские пулеметы найдется — внеочередной призыв представителей низших сословий должен был пополнить оскудевшие ряды пушечного мяса. — Если маневренность и огневая мощь вражеского одаренного значительно превосходит способности членов экипажа, то концентрация сил в одном месте будет излишне рискованной. Какой смысл устраивать столпотворение на носу и усиливать концентрацию огня в передней полусфере, когда противник может буквально за считанные секунды обогнуть летательный аппарат и атаковать с кормы?

— Ну, ваши ученики победили, значит, вы правы, — против обыкновения сегодня архимагистр Савва был улыбчив и расслаблен, ни капельки не выбиваясь из образа милого приветливого старичка в мундире устаревшего фасона. У Олега зародилось подозрение, что древний волхв успел с утра сжечь кого-нибудь живьем во славу своих богов или иным образом умилостивить высшие силы и теперь счастлив, как налопавшийся сметаны кот, будучи рад исполнению собственного долга, однако подтвердить или опровергнуть данную гипотезу дар оракула не спешил. Вместо этого он порадовал своего хозяина уверенностью в том, что сейчас будут оценивать конкретно его дела. — А что можно сказать насчет летучего корабля, которым управляли резервисты? Косица, вы среди нас наиболее опытны в данном вопросе, каково ваше мнение?

— Дерьмо! — Припечатал магистр в бело-золотой броне, чем заставил сердце Олега оцепенеть наполовину от возмущения, наполовину от тревоги. Ведь кораблик, который испытывался сейчас при большом скоплении народа, был построен в том числе и его руками! Как и целая дюжина аналогичных летательных аппаратов, которые должны были сегодня быть переданы на баланс Дальневосточной армии за соответствующую плату.

— Правда? — Удивился архимагистр, покосившись на все еще парящий в небе кораблик, который хоть и был довольно маленьким, но для своих размеров являлся весьма зубастым. И крепким. Пусть корпуса «котят» были сделаны из сибирских волшебных деревьев с особо прочной древесиной отнюдь не целиком, однако на несущие конструкции материалов с аномальными характеристиками все же хватило. А доски обшивки благодаря усилиям друидов слились в единый монолит, не допускающий сквозняков или протечек, а также гораздо лучше держащий удары. По сравнению с обычными пиломатериалами, само собой. — А можно более развернутую характеристику со всеми минусами и плюсами, если таковые все-таки есть?

— Единственное, чего у этой скорлупки есть хорошего, так это идущие в комплекте пулеметы и носовые пушки! Да и то у самой главной для подобных маломерков артиллерии калибр всего лишь средний и дальнобойность такая же. — Если бы магистр принялся критиковать и эти позиции, то Олег бы сходу мог признать его полную несостоятельность и необъективность. Смотрящие по курсу движения орудия, которые его подчиненные установили на маленьких и юрких летательных аппаратах, были сняты с английских морских эсминцев. По меркам воздушного флота они могли считаться излишне тяжеловатыми…Зато очень даже надежными и дальнобойными! А пулеметами подавляющее большинство военных сил Возрожденной Российской Империи вообще не комплектовались несмотря на очевидную полезность такого высокотехнологичного и скорострельного орудия, которое к тому же силами одного-двух членов экипажа может быть очень шустро перетащено в нужное место! Интенданты в генеральских погонах предпочитали менее капризные и гораздо более дешевые фузеи-переростки времен царя гороха, нередко обладающие дульным заряжением. — Все остальное — плохо! Лафеты бортовых орудий устроены достаточно толково, но самих орудий только по четыре с каждой стороны и они не выдерживают никакой критики — старье, годное лишь ворон пугать! Корпус деревянный и хорошего боя точно не выдержит, пусть даже не трухляв и имеет противопожарную пропитку. Руны наносил какой-то криворукий подмастерье, которому еще бы в учениках походить, вдобавок энерговоды имеют всего лишь двойное дублирование. Вместо нормального алхимреактора для летучих кораблей какая-то флотская кочегарка стоит и собой чуть ли не половину трюма занимает! И трюма того кот наплакал, ни припасов с собой набрать нельзя, ни людей…В общем, не летучий корабль, а полное дерьмо и больше восьмидесяти тысяч я за него даже сейчас не дам! А еще совсем недавно просто дал бы в морду!

— Вообще-то эти кораблики я планировал передать на баланс Дальневосточной Армии всего-то по пятьдесят тысяч рублей за штуку, — громко и отчетливо заявил Олег, скашивая взгляд на на древнего волхва, окруженного учениками и представителями старшего командного состава. И судя по фасону мундиров, собирали их как и воздухоплавателей из всех родов войск и чуть ли не со всех концов Возрожденной Российской Империи. Интуиция чародея ворчала о том, что чего-то тут неладно, однако более развернутой характеристики для ситуации дать не могла.

— Да?! — Поразился до глубины души магистр, судя по всему являющийся приглашенным экспертом для не особо дружащих с современной техникой волхвов. Даже сам Савва несмотря на все свои достоинства в создании летучих кораблей и эксплуатации боевой авиации разбирался весьма поверхностно. И признавал это. Однако у него конечно же нашлись знакомые соответствующего ему ранга, к которым можно было обратиться за советом и экспертным мнением. — Тогда берем все, все что есть! Пока другие не разобрали!

— Ты же сам сказал, что это не корабль, а дерьмо. — С удивлением посмотрел на обладателя бело-золотой брони сосед, тоже бывший магистром, но строительных войск. Во всяком случае Олег не мог придумать никаких других вариантов, почему него на погонах винтовка с киркой перекрещена. Ведь не охрана же он рудников и не спецназ подземный…Последнего, кажется, даже в этом безумном мире не имелось. По крайней мере, в текущую эпоху.

— Дерьмо. Но качественное, можно сказать добротное такое дерьмище, которым при должном старании можно таки забить насмерть супостата. Я не раз и не два вынужден был принимать на баланс и годами эксплуатировать куда худшие корабли даже в мирное время, поскольку ничего лучшего у штабных глистов не допросишься, пока за яйца их над костром не подвесишь. — Судя по манере речи, несущейся с высокой трибуны, обладатель бело-золотых доспехов то ли оказался достаточно силен, чтобы плевать на все нормы приличий в магократическом обществе с культом силы, то ли был наглухо контужен и отморожен благодаря тому, чего навидался на фронтах Четвертой Мировой Войны и, возможно, более ранних конфликтов. Впрочем, не исключалось и одновременное воздействие обоих факторов. А еще Олег никак не мог определить, ругали его или все-таки поздравляли с работой, выполненной на вполне себе достойном уровне. — А уж сейчас, когда все цены скакнули в астрономическую высь, и никакого выбора нет просто из-за физического отсутствия летучих кораблей на рынке, за пятьдесят тысяч черта с два получится приобрести даже один лишь корпус с рунами, парусами, гондолой и алхимреактором, не говоря уж о более-менее сносных орудиях и дополнительных пулеметах. Я думал, тут начальная цена будет тысяч сто двадцать, и надо сбивать…

— Сбивать обязательно надо! — Поспешил заверить своего давнего приятеля архимагистр, всегда отличавшийся рачительностью, граничащей с патологической жадностью, но потом осмотрел собравшихся, внимательно ловивших каждое слово опытного аэроманта и тяжело вздохнул. Если бы он начал пытаться снизить цену на кораблик сейчас, после оглашенного во всеуслышание вердикта, то сильно бы уронил свою репутацию. — Но, видимо, не сейчас…Тем более, сроки исполнения заказа были довольно жесткие, да и опт…Ладно, на этом испытания новых летучих кораблей Дальневосточной армии объявляю завершенными! Давно пора перейти к наиболее долгожданной части сегодняшнего дня. Итак, для испытания поединоком на ранг младшего магистра вызывается…

— Пс! Олег, дело есть, — отвлек чародея от созерцания испытаний на пятый ранг Мстислав, который поначалу где-то задержался и лишь сейчас как-то незаметно образовался на оставленном для него месте. Телепортировался, скорее всего, судя по легкому запаху гари. — И, боюсь, оно тебе не понравится.

— Может и так, но услышать-то я его все равно должен, — интуиция оракула-самоучки не говорила о близкой опасности, однако это еще ничего не значило. Проблемы могли быть слишком отдаленные по времени или расстоянияю, чтобы сверхъестественные чувства чародея могли их ощутить…Или же грядущие неприятности от попыток ясновиденья кто-то старательно маскировал. — Так что стряслось?

— У нас запланированы некоторые кадровые перестановки. Меня делают заместителем магистра Косицы, которому с начала следующей неделе будут подчинены воздушные силы Дальневосточной армии, ну а ты соответственно просто становишься главой вольного отряда в чине полковника. — Новость действительно оказалась…Не совсем однозначной. С одной стороны Олег был рад тому, что лично для него будет меньше штабной работы и необходимости взаимодействовать с разнообразными государственными службами или спесивыми дворянами, без которых решить тот или иной важный вопрос ну никак нельзя. С другой, личная магическая сила отнюдь не всегда шла рука об руку с умением грамотно командовать войсками и здравым смыслом, а выполнение плохо проработанных, откровенно глупых или просто слишком выгодных кому-то другому приказов запросто могло завести в могилу его самого и его подчиненных. И список людей, которым боевой маг с легким сердцем мог бы доверить решение важных вопросов, касающихся их жизней, был крайне мал, и какой-то магистр Косица туда не входил даже близко. Или архимагистр Савва, если уж на то пошло. — Нет, ты не подумай, учитель твоей работой вполне доволен, если не сказать больше. Просто…Так получилось. Императору нужны свои люди на Дальнем Востоке и, особенно в Дальневосточной армии. А нам нужен нормальный командующий воздушных сил, ибо младший магистр все-таки для подобного поста мелковат, да и знаний с опытом мне не хватает…

— Что ж, бывает, — с максимально безразличным видом пожал плечами Олег, размышляя о том, остался ли бы он в должности, если бы принял предложение архимагистра об ученичестве или просто в языческую веру официально перешел. Если верить его интуиции — остался бы. Впрочем, и большим сюрпризом подобные кадровые перестановки для волшебника не стали — действительно важные должности в государственном аппарате всегда были тесно увязаны с политикой, а возможность занять политически ответственный пост даже в его родном мире куда чаще зависела от личных связей, чем от компетентности. В России так уж точно. — Тогда у меня будет к тебе всего два вопроса. Кто вообще такой этот магистр Косица и знаешь ли ты что-нибудь о том ударе возмездия, к которому армию все лето старательно готовили?

— Ну, с первым будет проще. Мелкий помещик откуда-то с Урала, с которым учитель еще во времена Петра Первого познакомился. — Услышанное практически гарантированно делало магистра не только представителем императора в Дальневосточной армии, но и агентом Бабы-Яги, сиречь Медной Горы Хозяйки. И Олег не стал бы гадать, кому из них в действительности принадлежит верность Косицы. Впрочем, он не удивился бы и узнав, что бывшая любовница Кащея вообще правит страной тенью из-за трона, только тщательно это скрывает по одной лишь ей ведомым причинам. Силы бы величайшей ведьме планеты хватило, да и коварства тоже. — Последние лет тридцать он входил в свиту одного из принцев то ли телохранителем, то ли компаньоном, но сейчас вот решил отдохнуть от дворцовой жизни. Магистр-аэромант, как ты видишь, а еще неплохо работает с иллюзиями, астралом, артефакторикой, алхимией и пиромантией, причем опыт командования летучими кораблями у него действительно изрядный, еще в Первую Мировую награды за свои успехи получал. А вот насчет второго твоего вопроса…Ну, это вообще секрет, но думаю сейчас о нем уже много кому известно, только в газетах пока ничего не говорят. Османы.

— Так я и думал, — спокойно кивнул Олег, который и сам считал данный вариант развития событий наиболее вероятным. Без сомнения император хотел бы заставить англичан заплатить кровавую цену за вероломное нападение и смерть близких ему людей, однако британские острова являлись сложной целью. Кратчайший путь к ним перекрывала Австро-Венгрия, перемирие с которой доживало последние месяцы, и вряд ли являлось слишком-то прочным, да и метрополия империи над которой никогда не заходит солнце была защищена хорошо, очень хорошо, и хотя потери её армия и флот понесли серьезные, но отнюдь не критичные. А вот силы Возрожденной Российской Империи после противостояния сразу с тремя супердержавами порядочно потеряли и в числе обученных солдат, и в технике, и в количестве высших магов. Южноамериканским вампирам тоже нашлись бы причины вырвать клыки, да только до них лететь предстояло еще дальше, вдобавок сражаться с нежитью без подавляющего численного преимущества на её родной земле считалось делом гиблым. Кровавых богов собственно богами никто кроме их собственных подданных всерьез не признавал, однако эти твари обладали силой, которую не получалось отрицать. Вот и оставался всего один кандидат для нанесения удара возмездия. Тот, который веками натравливал на страну своих рейдеров-людоловов, который был врагом в каждой мировой войне и множестве более мелких конфликтов, и который за считанные годы успел дважды потерпеть сокрушительное поражение, лишившись лучших своих солдат, чародеев и даже двух султанов.