Далекие друзья

Глава 16

О том, как герой оказывается придавлен обстоятельствами, ожидает отсутствие живых, и узнает, что его жена села в лужу.

— Карты Сибири, карты Тихого океана, карты японского архипелага, карта…Карта элитных борделей Москвы?! — Копавшийся в шкафу с приспособлениями для навигации Олег с удивлением уставился на красочное и яркое лакированное издание, явно вышедшее из какой-то первоклассной типографии. А после с удивлением обернулся через плечо на того единственного человека, который мог случайно запихнуть нечто подобное к важной документации, пожалуй даже искренне считая, что ей там самое место. Путеводитель же с подробным указанием оптимального маршрута и описанием наиболее важных достопримечательностей. Впрочем, Стефан сделал вид, будто ничего не знает и он тут вообще не причем. Хотя никто ему не поверил, особенно Анжела, в чьих глазах едва ли не читался текст священного обета нажаловаться своим подругам, сиречь гарему толстяка. — Откуда это взялось у нас в рубке не спрашиваю, спрашиваю, где карты центральной Азии?

— Три дня назад были там, — робко доложил рулевой, отрываясь на секунду от приборов управления кораблем. — Я их изучал, чтобы не заблудиться, если с курса вдруг собьемся…Но потом на среднюю полку положил! С краешку! На самое видное место!

Судно затрясло так, словно в оба борта эрзац-крейсера синхронно начали стрелять из десятков крупнокалиберных пулеметов или с помощью такого же количества отбойных молотков кто-то принялся крошить все переборки сразу.

— Безобразие, — покачал головой Олег, снова начиная рыться среди карт, справочников и географических атласов. — Не вижу я тут на средней полке ничего такого, ну просто не вижу! Но ведь я же вроде и не слепой и не дурак…Значит их взял кто-то еще и уж точно не положил на то же место…

— Дык, я не понимаю, — прогудел Святослав, откидваясь на спинку то ли мягкого стула, то ли маленького кресла. — А на кой черт вампиры, стал быть, принялись нам палки в колеса вставлять? Они ж того…С османами итъ конкурируютъ, так как и бусурмане и мертвяки жить не могут без рейдеров, которым бы только полон хватать…Невыгодного им же ж чичас вступаться за союзника!

— У них это конкуренция скорее дружественная, какие-нибудь амбициозные молокососы встретившись на нейтральной территории друг с другом подраться могут, однако уже пару веков нежить не проводит рейды в землях прямо подчиняющихся Стамбулу…Но навещает те провинции, где потихоньку пытаются оспорить власть султана. Плюс османы на море не трогают костяные галеры даже при своем численном преимуществе. — Ответила бывшему крестьянину Анжела, не отвлекаясь от изучения атласа. Поскольку она единственной из всех них получила нечто похожее на достойное образование, пусть и несколько специфическое, словам супруги Олег поверил сразу же…Да и звучали они достаточно логично. Османские чернокнижники считались по части темной магии лучшими профессионалам из живых, но ведь у кого-то же они должны были научиться! — Померших от нагрузок рабов вместе с калеками, работать больше не способными из-за увечий, османы оптом сплавляют именно упырям, которые согласны даже за такой никчемный товар, который никому больше не нужен, расплачиваться золотом. Да и вообще, пусть вампиры не имеют своих торговцев, но у них есть несколько портов, открытых для посещения живыми людьми…Угадай, кто чаще всего туда плавает, поскольку во всех других государствах за подобную коммерцию могут прирезать из принципа? И везут в Империю Крови не только невольников и тела, но и некоторые другие товары, которые нужны мертвецам. Алхимические компоненты те же, которые в Южной Америке тупо не водятся и не растут или оружейную сталь, иногда нежитью все-таки использующуюся. Разумеется, наценки османы делают просто бешенные, ведь никаких иных альтернатив у кровососов попросту нет…

— Дык, а чё мешает им ту же сталь сделать самим? — Задался вопросом Святослав, хотя всего лишь через миг сам же себе и ответил. — Хотя да, кузни без огня, стал быть, не бывает, а покойникам пламя итъ отвратительно аки нам падаль смердящая…Хотя рабы ж есть, они их даже, того-этого, разводят…

— Тупое мясо со сложными техпроцессами не справится, а если образованных людей в Империи Крови будет много и в их руках окажется сосредоточена хоть какая-то власть, то это чревато не бунтом, так диверсиями и попытками побега. Ни один человек с мозгами ведь не станет жить в стране, где его и ему подобных будут рассматривать в первую очередь именно как скот, что рано или поздно отправят на убой. — Пожал плечами Олег, не прекращая рыться в книгах, атласах и справочниках. Интуиция подсказывала чародею, что искомое все-таки где-то здесь и скоро он его найдет…Ибо почти все уже вытащил и складировал на полу, разве только до верхних полок пока еще не добравшись. — В таком виде некоторые товары нежити может оказаться действительно проще покупать, чем самим налаживать производство…

Тряска усилилась до такой степени, что шкаф с навигационными инструментами обязательно бы начал подпрыгивать, если бы не был привинчен сразу и к полу, и к стене. Однако вот хранившиеся в нем книги были зафиксированы куда хуже, особенно те из них, которые не стояли стройными рядами плотно прижатые друг к другу, а оказались небрежно уложены поверх своих товарок. Олег понял это на собственном опыте, когда прямо ему на голову с самого верха чебурахнулся массивный фолиант под названием: «Обстоятельства, при которыхъ судном водздушнымъ демонстрация флага Возрожденной Российской Империи является обязательной и другие методы престижу Отчизны поддержания». Судя по всему, автор не дружил либо с падежами, либо с головой или же учился грамоте в ту эпоху, когда правила и нормы русского языка являлись совсем другими, но это было не важно. Важно было то, что вслед за шлакоблоком из бумаги, чуть не придавившим чародея, вниз спланировал и атлас с искомыми картами Центральной Азии, бывший полегче раза в три, несмотря на обширность данного региона.

— Так-так… — Анжела утянула из рук супруга добытый с немалым трудом источник информации, подвесив прямо в воздухе раскрытую книгу и быстро начав листать страницы. Тряска даже не думала стихать, а потому легче было воспользоваться телекинезом, чем намертво фиксировать атлас при помощи тяжелых предметов. — Дасалийский мраморный карьер, дасалийский мраморный карьер. О! Вот Дасалийский каганат! Правда, месторождений тут не показано

— Не важно, страна не сказать, чтобы особо большая, даже нормальным ходом можно меньше чем за день насквозь пролететь. В ней всего четыре города, крупнейший из которых, судя по отметкам, несмотря на свой статус столицы имеет население всего около трехсот тысяч человек, — изучил карту Олег, мысленно вспоминая маршрут движения русского воздушного флота. — Ну а с учетом того, как именно мы сейчас движемся, вряд ли пересечение её из конца в конец займет больше часа или двух.

На секундочку чародей отвлекся на иллюзию в центре рубки, проверяя, не произошло ли каких-нибудь изменений с ударным кулаком русского воздушного флота. Однако вроде бы все было по-прежнему, во всяком случае наблюдательные артефакты продолжали отображать небольшую эскадру из наиболее быстрых, мощных и современных кораблей, двигающуюся в крайне плотном шарообразном построении и окруженную алой сферой весьма необычного барьера. Чары, созданные архимагистром при поддержке учеников, не только поддерживали внутри этого пузыря более-менее приемлемую температуру, но и каким-то образом ускоряли движение летательных аппаратов. Это была не телепортация и вроде бы даже не магия времени, однако при помощи древнего волхва у «Тигрицы» и соседних судов получалось двигаться в разряженном воздухе верхних слоев атмосферы всемеро быстрее по идее доступной ей скорости. Ну, если судить по тому, с какой скоростью далеко внизу проплывали географические ориентиры. Чародей подозревал, что языческий жрец с благословения своих покровителей мог бы выжать и больше, но его ограничивали то ли тихоходные старые крейсеры, которым едва-едва удавалось удерживаться в общем строю и не выпадать из области действия магии, то ли магистр Косица, принудительно насыщающий кислородом данный объем пространства и тем спасающий экипажи от удушья. Корабль Олега подобное испытание выдержать мог, линкоры и бывшие патрульные вроде бы тоже…А вот те же броненосцы никто не оснащал системами замкнутой рециркуляции воздуха, поскольку перед судами подобного класса задач по перемещению на сверхбольших высотах в общем-то не ставили. Их основной ролью являлось подавление наземных укреплений или крупнотоннажных морских кораблей, и хорошо защищенные крепости ни покоряющие океаны дредноуты на высоте десятков километров не встречаются…Обычно. А для редких исключений есть магия вроде той, которую используют сегодня, пусть даже она и сопряжена с некоторыми сложностями, вроде турбулентности или риска огромных потерь в случае столкновения с противником на подобной высоте.

— Считается условно нейтральной, условно дружелюбной к чужакам и условно безопасной, посещение возможно даже не слишком хорошо вооруженными торговыми караванами, хотя одиночным путникам лучше соблюдать осторожность. — Принялась вслух читать Анжела небольшую сноску к карте, предоставляющую краткий обзор для путешественников. В штабе, хотелось бы верить, имелась более подробная информация, да только с «Тигрицей» ей вряд ли бы стал кто-нибудь делиться, даже если попросить.. — Военный потенциал — средне-низкий…Хм, не ничтожный, не незначительный и даже не низкий… Значит, как минимум пара магистров с солидными козырями в рукавах у них есть, а может и посерьезнее найдутся аргументы… Форма правления — теократическая монархия, государственная религия…Христианско-шаманское язычество? Это вообще как?

— Подобным образом церковники часто обозначают поклонение Тенгри, небесному духу и верховному божеству неба, — подал голос Стефан, почесывая свою лысую голову. — Довольно распространенная некогда религия, даже мой великий предок Чингисхан её жрецов прижимал к ногтю чуть меньше прочих… И христианские священники с ней враждуют куда меньше, чем с прочим язычеством, поскольку давным-давно повадились убеждать её последователей, причем даже жрецов и шаманов, в том, что они служат одним и тем же силам, а потому не будет грехом начать исповедовать иные обряды, более правильные. Мусульманские, впрочем, тоже. И иудейские, хотя их проповедники последние века особо и не наглеют…

— Ты что-нибудь знаешь про местные порядки? — Уточнил у него Олег. — Все-таки сердце Империи Чингисхана когда-то было примерно в этих краях…Плюс-минус, ибо твои предки тогда кочевали все то время, пока не брали штурмом чужие города.

— Про местные порядки мне известно только то, что сюда Полозьевым или тому же Мурату лучше не соваться. — Пожал плечами сибирский татарин. — Местные может и не сильно враждебны к чужакам, особенно не из числа соседей, а откуда-нибудь из России или Китая, не имея к тем особых претензий и зная свою слабость по сравнению с мировыми сверхдержавами, однако здесь нет аристократов, которые не выводили бы свою родословную от Потрясателя Вселенной. Ну просто нет, ибо дочерей от наложниц у его детей, внуков и правнуков рождалось много, выдавать замуж их было надо, причем желательно не за родственников…А нас приходится считать Чингисхану куда более близкой родней, чем обитающих в этих краях, что некоторым очень обидно.

— Думаю, дык, чийчас они резко изменят свою енту… Линию поведения! Градусов эдак на сто восемьдесят, — ухмыльнулся Святослав. — Енто ж пока у вас силы не было, итъ Полозьевых побить могли и сделать вид, аки так и надо…А нынче оно того… Будут и улыбаться, и обнимать, и целовать, и общее родство вспоминать…Капитану летучего, ну, корабля, дык из самолучших побуждений могут начать итъ и дочек подкладывать…

— Флагман передает приказ о начале снижения! — Вклинился в их беседу техномаг, работающий с наблюдательными приборами судна. — И в зоне видимости появилась какая-то дыра в земле…Видимо — долетели.

Дасалийский мраморный карьер, судя по всему на весь кагант тупо единственный потому и дасалийский, оказался на картах все-таки обозначен, только не как карьер, а какая какая-то деревушка, чье название Олег даже запоминать не стал. Все равно теперь её фактически не существовало, поскольку примерно треть домишек, построенных из глиняных кирпичей представляла из себя не более чем груды строительного мусора, а в остальных не удалось бы найти ни одной живой души. Конечно, месторождение строительного камня, высоко ценящегося за его внешний вид и высокую прочность, люди в покое вряд ли оставят, ибо правителям всегда нужны дворцы и статуи…Да и инфраструктуру в виде телег, инструментов и прочего принадлежавшего местным жителям добра нежить могла по большей части проигнорировать…Однако когда эти края вновь окажутся заселены, то скорее всего в них изменится очень многое, включая название.

— И никого живого…Впрочем, как и ожидалось, — Олег со своими друзьями вышел на верхнюю палубу «Тигрицы» и теперь наблюдал за тем, как линкор архимагистра пошел на посадку в самом центре поселения, где красовался особнячок из розавтого мрамора, без сомнений вытащенного из расположенного рядышком карьера. Возможно местные даже считали его дворцом, но это они просто не видели как живут аристократы в столицах какой-нибудь из великих держав или на худой конец наиболее богатые купцы. Это же было единственное место в населенном пункте, где наблюдались отчетливые следы боя. В стенах пестрел десяток заметных дыр, а еще тут и там валялись куски камня, напоминающие обломки копий или лезвий. Судя по всему, местный хозяин являлся геомантам и без боя он кровососам не дался, заставив их как минимум за собой основательно побегать, а может даже и пришиб кого, пользуясь знанием местности и заблаговременно созданными ловушками. — Уж в чем, в чем, а в деле обнаружения живых вампирам доверять можно, эти падлы добычу и через стену учуют, и сквозь доски какого-нибудь погреба…

— В искусстве сматывать вовремя удочки им тоже не откажешь, во всяком случае, их верхушке, — поддержал Стефан, с недовольной миной рассматривая уничтоженное поселение и явно раздумывая о том, что Буряное могло бы повторить его судьбу…Причем даже сейчас, пусть даже нежити и придется приложить для подобного результата гораздо больше времени и усилий. Пушки — это хорошо, однако судя по масштабам использованного волшебства среди кровососов имелись обладатели шестого, а то и седьмого рангов, и против них одной лишь артиллерии оказалось бы точно недостаточно. — Я не вижу следов проведения ритуала…И тел. Ладно, не стали упыри возиться с массовым поднятием зомби, но трупы-то они куда дели? Увезли с собой?

— Скорее всего, кровь напрямую перегонялась в энергию, и делать это было удобнее не на голой земле, а на специально оборудованных алтарях, которые стояли на кораблях нежити. — Архимагистр и его ученики спрыгнули с борта линкора даже раньше, чем судно успело приземлиться и тут же рассыпались по округе, наплевав на свой высокий статус и обнюхивая буквально каждую щель. Искали улики, вернее следы, которые помогут им навестись на тех, кто уничтожил этот поселок. Для обычной деревеньки он был все-таки крупноват, хотя и чрезмерно мал для городка. Тысяч десять населения здесь раньше проживало, и Олег догадывался об их судьбе. Частично его выводы основывались на даре оракула, который частично очнулся ото сна и стал подсовывать своему обладателю одно видение за другим, частично на прочитанных некогда фолиантах, посвященных магии смерти и её производным. Повторить работу кровососов чародей не сумел бы даже отбрось он в сторону моральные терзания — банально не хватило бы квалификации и опыта. Однако он все-таки запомнил некоторые принципы поднятия не совсем уж низшей нежити или создания функциональных некроконструктов, помимо свойственных всем покойникам качеств вроде запредельной выносливости и мощи способных удивить парой-тройкой добавочных свойств. — А тела местных мы видели…Или думаешь, скатов транспортных из местных коровок и лошадок делали или через полпланеты в трюмах везли? Нет, вот зуб даю, их изготовили на месте, прямо здесь. И пусть какой-то процент тел тварей явно состоял и из скота, но некроконструкты обладающие волшебными способностями, пусть даже имеющие срок своей нежизни в пару недель при десяти минутах активной работы, довольно требовательны к исходному материалу. И из людей их изготовить на порядки проще, чем из животных…

Сигнал тревоги, раскатившийся по судну и мигом оборвавший все разговоры, чародея порядком удивил. Вероятность боестолкновения с вампирами, давно покинувшими данное место, он расценивал как невероятно низкую. Если бы кровососы оказались застигнуты до того успели смотать удочки или оказались настигнуты в результате погони — это одно дело, но чтобы высшие вампиры самолично полезли в бой без подавляющего численного перевеса и опоры на огромнейшую толпу пушечного мяса…Это было не в их характере. И потом, желай краснокожие покойники

вот прямо сегодня практически любой ценой завалить Савву, как своего старого и непримиримого врага, то истинная аристократия нежити телепортировалась бы в бой следом за абордажными группами на транспортных скатах и тем самым сильно увеличила шансы на победу…Ну а отправлять войска в бой против высших магов частями — глупость несусветная. И идиоты, тычущие растопыренной пятерней вместо того чтобы ударить кулаком, в обществе кровососов до генеральских погон или их аналога не дорастают…Сжирают раньше, в прямом и переносном смысле слова.

— Когда я наконец-то сниму броню, то запашок будет тот еще, поскольку попотеть сейчас придется основательно. — Осознал чародей, наблюдая за стремительно темнеющими небесами. Ранее довольно спокойная и мягкая погода стремительно сменялась ненастьем, если не сказать бурей, плавно переходящей в шторм. Прямо на глазах у Олега из мгновенно образовавшихся хмурых туч вниз потянулись хоботы смерчей, безошибочно нацелившиеся на русские военные корабли. — И как-то это не похоже на привет от вампиров…Ощущения какие-то не те…

Обгоняя смерчи с хмурых небес вниз устремились тысячи птиц разного размера и облика: соколы, ястребы, голуби, аисты, вороны, пеперелки даже какие-то…Только вот роднило их между собою одно — все они состояли не из плоти и крови, а из электрических разрядов и уплотнившихся струй воздуха. И двигались со скоростью молний, четко наводясь на людей и без тени сомнения идя на в лобовую атаку. Олег вскинул руки, прикрывая себя и своих друзей магическим щитом на основе пламени, однако какой-то крылатый хищник с пятиметровым размахом крыльев пробился через огонь лишь слегка опалив свои энергетические перышки и попытался схватить капитана «Тигрицы» вытянутыми вперед передними лапами с когтями, выглядящими как натуральные зачарованные клинки. Вот только Святослав буквально в последний момент грозно рявкнул: «Дык!», стукнув об палубу своим магическим посохом, и птицу с прощальной вспышкой колдовского электричества словно стерло из реальности. Вернее, её тело, повинуясь воле могущественного аэроманта, просто утратило стабильность и перестало существовать в этом мире. И данное обстоятельство еще больше уверило чародея в том, что он и остальной ударный кулак русского воздушного флота в ловушку может и угодил, но ловушка та была создана не силами нежити. Ну не дружили кровососы со стихийной магией, и пусть осуществить единичный призыв каких-то странноватых элементалей среди них нашлись бы умельцы, однако чары явно относящиеся к стратегическому рангу…Нет, Империя Крови могла бы подобное осуществить. При желании. Однако устроить магический удар той же разрушительной мощи при помощи некромантии, магии тьмы, да хоть демонологии, вампирам бы оказалось на порядок проще. А это могло означать только одно. Защитить мраморный карьер или хотя бы отомстить за гибель его обитателей явились те, благодаря кому, в общем-то, и существовал на политической карте мира Дасалийский каганат. Удирающие вампиры пусть и не оставили за собой ловушек, но сумели знатно подгадить и без них, подставив Савву и его лучшие корабли под удар местной армии…И судя по масштабам природно-магического катаклизма, Анжела в своем предположении о наличии в столь глухих краях парочки магистров крепко села в лужу. Скорее уж их тут было штуки четыре, а может даже пять или шесть…И правил ими то ли кто-то из коллег архимагистра, а то ли и целый архимаг…