Чужие миры

Глава седьмая

Встретились они в темной корчме, доверху забитой народом, и вот уже долгое время просто мирно сидели у стены, разглядывая местный сброд. Неброские серые плащи скрывали легкие кольчуги, ничем не выделяя их из толпы. Шериан в своей черной одежде вообще сливался с темнотой. Его выдавал лишь бледный овал лица. Руки в тонких кожаных перчатках лежали на столе по обе стороны от кубка с местным питьем, способным свалить с ног любого, кроме, пожалуй, лишь его собратьев по оружию. Перекидываясь колкими шуточками, дружинники изредка посматривали на входную дверь, широко распахивающуюся после каждого очередного пинка. Они ждали.

– Мы пока мелочь решили оставить в покое, – вполголоса пояснил Делир. – Пускай порезвятся. Завелась на ночных улицах рыбка покрупнее, да не одна, а целая стая. Вчера всю семью лавочника вырезали, позавчера подвыпившую ватагу. Действуют тонко, быстро. Раз – и труп на дороге. Видел их тут один, – он скривил губы, – наплел со страху одну невидаль. Глаза, говорит, у всех синие, как море, а клинки черные.

– И еще, что неуязвимые они, словно тени, – любезно подсказал Нель.

Шериан вздрогнул. Жажда страха, животного ужаса зловеще клацнула зубами внутри. Сила доверчиво подползла к пальцам, приласкалась, свернувшись теплым клубочком.

"Неужели снова, – он устало прикрыл глаза, – неужели это так необходимо, каждый раз преграждать мне путь".

Это не парочка наемных убийц, на которых обычно выходят поохотиться ночью, а нечто настолько серьезное, что при столкновении неминуемо придется прибегнуть к магии. Только вот одна незадача – как только он это сделает, князь вышибет его из города. Скорее всего без права возврата. Жаль, учитывая, насколько его начала было устраивать жизнь.

– Не люди они, звери, – убежденно произнес Арий. – Я у лавочника в доме был. Кровищи на полу да стенах столько, словно людей выжали до последней капли. Уж я до чего привычный человек, и то замутило чуть ли не с порога. Никогда подобного не видел, хотя всякое в жизни бывало. А тут до костей пробрало. – Он поближе придвинул меч и наклонился вперед. – Так что, друзья мои дорогие, нахрапом ничего у нас не получится.

– Узнать бы, где скрываются, – поморщившись, хмуро пробурчал Гром.

– Пробовали, – ответил Нель. – Я тут кое с кем из местных перемолвился – не знают они. Не видели.

– Может, врут? – поигрывая кинжалом, спокойно спросил Арий. – Дружков прикрывают.

– Да какие уж там дружки, – нехорошо усмехнулся Нель, сверкнув колючими глазами. – Волки от страха зубами клацают, по улицам, до чего дожили – по одному не ходят. Виданное ли дело! Раньше глотки друг другу грызли, а теперь держатся один за другого. Говорят, эти словно исчезают куда-то на день, а ночью тут как тут. Вот и поди сыщи их логово.

– А ты что думаешь, чужестранец? – спросил Гром, покосившись на Шериана. – Как нам их отыскать?

– Можно просто выйти и пройтись по улице, – пожал он плечами. – Этакой толпой мы вполне можем привлечь их внимание. Похоже, они не любители убивать поодиночке.

– Это наживкой, что ли?! – поежился Делир, отрываясь от кувшина. – Мысль!

– А логова у них здесь может и не быть, – продолжил Шериан, памятуя провал в пространстве на темных улицах Миньера.

– Это как? – удивился Гром, – Быть такого не может. Исчезают они, что ли?

Шериан снова пожал плечами и отвел взгляд.

– Ладно, решено, – бросил Гром и поднялся. – Пошли, сколько бы мы тут не сидели, дела это никак не поправит.

Звездное небо мигало далекими искрами, изредка одна из них срывалась вниз и летела так стремительно и красиво, что не доставала до земли. Вокруг было тихо, как на кладбище. Не выли собаки, ночные волки на время залегли, только оборванные бродяги на свой страх и риск осторожно пробирались окольными тропами, тесно прижимаясь к стенам и поминутно оглядываясь.

– Слышь, мы что так всю ночь и будем бродить? – недовольно подал голос Делир, которому пришлась не по душе вся эта затея, и покрепче вцепился в лук.

– А ты не дергайся, – спокойно посоветовал ему Нель, – дольше проживешь.

– Так и поверил, – пробурчал тот в ответ. – Полночи уже прошло, а вокруг – по-прежнему ни души.

– Значит осталось совсем чуть-чуть, – скривил губы Арий и вздрогнул – прямо из-за угла донесся истошный крик и тут же оборвался, но следом за ним ночную мглу разрезал следующий, тонкий и пронзительный. Женский.

Воины сорвались с места, на ходу обнажая оружие, хотя уже знали, что вряд ли успеют чем-то помочь. Обогнув старый дом, они увидели широко распахнутую дверь, черный провал, ведущий в самое сердце кошмара. На пороге лежал мужчина. Еще живой, он судорожно пытался хотя бы приподняться на одном локте, но собственное тело, одна сплошная рана, предавало его. Единственное, что ему удалось, так это с трудом оторвать от земли голову, чтобы обратить к ним окровавленное лицо, обезображенное гримасой ужаса.

В следующее мгновение его заслонил смутный силуэт с горящими сапфировыми глазами. Один изящный взмах длинного тонкого меча – и лезвие ударило лежащего по шее и потянулось назад, разбрызгивая фонтан живительных капель. Миг тень стояла над телом, чуть покачиваясь и глядя прямо в глаза Шериану, затем неожиданно чуть кивнула как старому знакомому и отступила назад, растворяясь в полумраке.

Воины ворвались в лачугу. Делир задержался возле тела, но когда поднял голову, тут же решил, что лучше бы он этого не делал – там среди разливов собственной крови лежали еще два тела – женщины и маленького ребенка. Их широко раскрытые глаза смотрели в потолок, но если женщина успела почувствовать страх, то ребенок, похоже, даже не понял, что умер. В его маленьких расширившихся глазках застыло удивление. Нель присел рядом с ними на корточки и, вытянув руку, закрыл им глаза. Затем резко поднялся и отвернулся, приложив ледяную ладонь ко лбу. Шериан же напротив не отводил взгляда, все еще ощущая в комнате след внезапной беды, всепоглощающего ужаса и боль от понимания собственного бессилия. И сейчас они тянулись к нему, зажигая жажду и синий огонь в черных глазах.

– Шериан, – Гром тронул его за плечо и иноземец обернулся.

Едва заглянув ему в лицо, дружинник вздрогнул и отшатнулся, судорожно стискивая рукоять меча. Ночной воздух, пропитавшийся запахом крови, услышал только невнятный хрип, вырвавшийся из горла Грома.

Шериан опустил глаза, усилием воли гася сжигающее его изнутри пламя жажды.

– Что такое? – спросил он как ни в чем не бывало.

– Это…показалось, черт, – приглядевшись, Гром облегченно перевел дух. – Тут со страху много чего мерещится. Но честное слово, секунду назад мог бы поклясться, что ты и эти убийцы заодно. Прям чуть удар не хватил.

Он прислонился к стене, но под неодобрительным взглядом Неля тут же оттолкнулся, касаясь свежих темных пятен на своей одежде.

– Тут все заляпано, – тихо произнес Делир, – прямо мороз по коже.

– Меня больше интересует, как они отсюда ушли, – шагнул к ним Нель. – Тот убийца просто растворился в воздухе, или мне показалось?

– Если и показалось, то всем нам, – хмуро ответил Арий, – а точнее, привиделось в кошмаре, потому как ни на что другое это не похоже. А теперь давайте-ка выбираться отсюда, друзья. Большего сегодня ночью мы уже явно не увидим и не узнаем.

– Но мне интересно, – нахмурился Гром, – почему напали на них, а не на нас.

– Не по зубам, – неуверенно предположил Арий, у которого из головы не выходила легкость убийцы в обращении с оружием.

– Вряд ли, – покачал головой Нель, – тут что-то другое. Вспомни ту подвыпившую шайку местных головорезов. Да, они были пьяны, но не настолько, чтобы совсем ничего не соображать. Черт, да они и мертвые продолжают махать мечом! И их было семь человек. Семь! Тогда как нас сегодня только пятеро.

– Но трезвых, – вставил Делир.

– В отношении тебя это не совсем верно, – метнул на него косой взгляд Нель. – Ты ж выжрал полбочонка вина. Нет, во всем этом есть какая-то взаимосвязь… Смотрите, одну ночь они ходят по домам, другую – по улицам. Да и с нами опять же связываться не пожелали, хотя могли бы.

– Почему ты все время говоришь "они", – вставил Арий. – Мы все видели лишь одного.

– Вряд ли это одиночка, – возразил Нель, – да и мой соглядатай упоминал про целую стаю.

Шериан мрачно склонил голову набок, вслушиваясь в его слова, хотя перед глазами так и стоял гибкий силуэт тени, ее короткий приветственный кивок. Что это, намек на скорую встречу, последнее предупреждение или же… Он глотнул воздуха, с трудом прогоняя из памяти ощущение близости целого океана Силы. Гром, и тот едва не спутал его сегодня с убийцей. Что ж, в чем-то он определенно был прав. Шериан слишком близко подошел к той черте, за которой уже однажды превращался в голодного зверя, растерзавшего темных магов в полутемном коридоре императорского дворца.

– Ладно, – негромко произнес голос за его плечом, – пора звать могильщиков.

Делир огляделся по сторонам.

– Тишь да гладь, – мрачно прокомментировал он. – Небось все люди в окрестностях сидят за тремя запорами, боясь даже шевельнуться. Только вот стены уже не спасают.

– Кому на роду написано помереть именно этой ночью, – серьезно сказал Арий, – того уже ничего не спасет, ни меч, ни стены.

Нель метнул на него яростный взгляд.

– Помолчал бы лучше, чем всякую чушь нести, – упрекнул он. – Если человек хочет жить, то он хоть весь поизвернется, но голову убережет.

– Им, значит, – кивнул Арий на распростертые тела, – не хотелось, так что ли?

– Не хватило силы воли и умения, – пожал плечами дружинник. – Битва со смертью – удел воинов, а не обычного люда. Пошли, нужно сообщить князю.

– Давайте, – кивнул им Шериан. – а я лучше на постоялый двор. Не хочу лишний раз попадаться ему на глаза.

– Тоже верно, – как-то странно посмотрел на него Гром. – Ты не обижайся, просто князь пока тебе не доверяет. Новый человек, тем более из западных земель. У нас в дружине таких доселе не водилось. Ну да ничего, как-нибудь уживемся. До вечера, Шериан. – И махнув друг другу на прощание, они разошлись.

Потекли быстрые предрассветные часы, несмело выглянуло далекое бледное светило и тут же снова спряталось, словно не желая озарять в этот день землю. Слухи расходились быстро, даже слишком. Многие люди торопливо собирались, убираясь из города подобру-поздорову. Купцы с постоялого двора ходили задумчивые, тревожились и за свой товар и за свою жизнь, порой не понимая, что же, собственно, важнее.

"Словно проклятый", – мелькнуло в голове у Шериана.

Как только куда явится, сразу же начинаются странные убийства и бесконечные встречи с тенями. Хотя появились они здесь раньше, так что может быть и просто совпадением. Только не верит он в них, особенно в последнее время.

Все нестерпимее хотелось увидеть Тиэла, хотя надежда на его возвращение практически иссякла. Тут еще ни свет ни заря прибежал Илаз, дрожащим от волнения голоском передал, что внизу его ожидает человек от князя, посланный сопроводить его во дворец. Пришлось спешно одеваться и ехать, а затем стоять под обжигающе холодным взглядом светлых глаз, так и пытающихся пробраться в его мысли.

– …Я удвою стражу на улицах города, – продолжал говорить князь. – Бросим все силы на сохранение спокойствия людей. Они должны знать, что мы не бросим их на произвол судьбы. Я уже обращался к жителям, приказал не выходить ночью из домов, но вы сами понимаете, что уследить за всеми невозможно, да и нет у меня столько людей, чтобы выделить охрану каждому дому, даже каждой улице. Пусть запасутся оружием, запрутся в погребе на худой конец.

– Может, временно предложить им перебраться в другое место? – неуверенно предложил старший дружинник. – Соседи наверняка пойдут нам навстречу, плюс окрестные села, цепь наших мелких…

– Весь город?! – покачал головой Грили. – Это безумство. Кто захотел и мог, уже покинул пределы города, но в основной массе люди, даже смертельно боясь за свои жизни, не уйдут. Мы ведь не любим смотреть в глаза правде, до последнего держимся, хватаемся за соломинку, хотя она может обломиться в любой момент. Ничего, справлялись и с не такими напастями, выдюжим и в этот раз.

– Этот колдун, – хрипло проговорил Делир, – которому вы приказали вчера убираться… Может, попросить его о помощи? Вдруг да подскажет дельную мысль.

– Да ты спятил, Делир, – резко отозвался князь. – Эти ночные убийцы обыкновенные люди, мы вполне сможем справиться с ними сами.

– Нам они таковыми не показались, – подал голос Арий. – Ни разу не видел, чтобы нормальный человек вот так проваливался сквозь землю.

Шериан наконец-то смог ухватить нить разговора, затолкнув подальше неподходящие мысли.

– Они действительно не люди, – неожиданно вклинился он.

Грили смерил его нарочито безразличным взглядом.

– Вот как, – ровно произнес он. – Хочешь сказать, что сталкивался с подобным в…- он слегка запнулся, – западных землях?

– Да, – коротко ответил Шериан, – а потому знаю, что они невосприимчивы к любому оружию. Единственное, что их может отогнать, так это магия.

– Грязное колдовство, – поморщился Грили. – А почему "отогнать", а не убить?

– Если кто и сможет это сделать, то не я, – ответил Шериан.

– Отчего же раньше молчал? – князь откинулся на спинку высокого стула.

– Сопоставлял факты, – не моргнув глазом ответил он. – Не был уверен…

– И еще кое-что, – Грили резко подался вперед. – Это твое "мне не известно". Ты что, колдун, а где твой жезл?

– Я не маг, – склонил голову Шериан. – Это нечто другое. Я иноземец, князь, у меня своя Сила.

– Вот как, – прищурился тот. – А ты не смотри так, мы тут вовсе не дикие, как вы думаете по ту сторону моря. Все прекрасно знаем и понимаем. Отсутствие магии – это вовсе не признак отсталости, чужестранец. Мы долгое время сознательно ограждались от проникновения в нашу жизнь всего чуждого, не свойственного нам. Это порядок, установленный после Далекой битвы, причем не мною, как ты сам понимаешь. А законы предков не нарушаются. Мы просто другие, так же, как и ты в этом мире. Но теперь я желаю знать, означают ли твои слова, что ты в силах прекратить убийства?

– Я встречался с ними дважды, – медленно произнес Шериан, – могу попытаться еще раз. Вы действительно не желаете обратиться к стихийному магу?

У князя вырвался отрицательный жест.

– Это прямое нарушение традиций, – пояснил он. – Никаких магов.

– А как же я? – печально улыбнулся Шериан.

– Ты иноземец, это другое дело. Твоя Сила не враждебна нам… до неких пределов. Люди в помощь нужны?

– Нет, – покачал головой Шериан, – это слишком опасно.

– Эй, парень, – возмутился Гром. – Мы что, по-твоему, трусы?!

– Дело не в этом, Гром, – мягко ответил он. – Вы просто не сможете им долго противостоять. Представь, что твой противник – неуловимая тень. Ты пытаешься пробить ее защиту, нанести смертельный по твоему мнению удар и вдруг понимаешь, что ты ничто против нее, что борешься с воздухом, вооруженным магическим клинком. Только он видим и опасен. В конце концов тебя загоняют в глухую оборону, хотя выдерживать долгий натиск уже нет сил. Одна ошибка – и меч проскальзывает в образовавшуюся щель. И это в том случае, если тебя еще раньше не доконает какой-нибудь магический прием. Их глаза это отражение твоей смерти. Они спокойны и холодны, безразличные взгляды идеальных убийц, жаждущих твоего страха, твоей слабости и крови.

Арий поежился.

– Страшно говоришь, Шериан, но если действительно будет нужна помощь, ты скажи. Мы смерти не боимся. Чему быть, того не миновать.

– Распредсказывался ты чего-то сегодня, – пробурчал Гром. – Давно в морду не получал…

Арий хотел было огрызнуться, но поймал взгляд князя и со скрипом сжал челюсти. Делир, сидевший рядом с ним, поморщился, как от зубной боли.

– Итак, этой ночью тени будут охотиться на улицах, – задумчиво произнес Грили.

– Получается, что так, – подтвердил Нель. – Надеемся, что их планы не изменятся.

– Что ж, – вздохнул тот. – Значит, нам остается только дождаться темноты…

На пустынных улицах ночного города поселилась могильная тишина. Стража ходила едва слышно, зыркая во все возможные стороны. Держались кучно, готовые в любой момент к обороне. Но это главные улицы, где обитала почтенная часть населения, остальные же уповали лишь на крепкие засовы, а некоторым так и вообще разве что на чудо.

Из всех подворотен неспешно выползал тихий ужас.

Они появились внезапно, эти мастера мгновенной атаки, и их ничуть не смутила многочисленность отряда стражи. Воины вздрогнули и сжались в тесный круг, ощерившись во все стороны мечами и кинжалами. Легкий мелодичный смех закружился во мраке, взметнулся ввысь. Их не привлек одинокий воин, МНОГО страха и МНОГО крови – вот что им было нужно. Но Шериан уже был здесь, и тени медленно повернулись, мигом почувствовав его присутствие. Стража медленно пятилась. Хотя план сбивался, приказы они помнили хорошо. Как только появится шанс – сразу же убираться.

Шериан посмотрел вперед, ощущая что-то странное в этих воинах, словно сотканных из ночного мрака, иное, не такое, как в тех, с кем он встречался раньше.

– Приветствую, – вперед выдвинулась гибкая чуть размытая тень, – и тут же предлагаю уйти. Ты нам не нужен, Шериан, – синие глаза сверкнули морозной стужей. – Уходи! Видишь, не все мы настроены враждебно по отношению к тебе.

– Уйдите вы, – мотнул он головой.

– У нас есть приказ, – медленно ответили ему. – Нарушить его мы не имеем права. Будь благоразумен и уходи, раз дают такую возможность. Что тебе эти жалкие жизни? Если хочешь, присоединяйся к нам, утолим жажду вместе.

– Нет, – Шериан отшатнулся, почувствовав, как внутри него сразу же всколыхнулась страшная магия теней, пальцы свело судорогой от жуткого желания кромсать и впитывать сок чужой крови. Один миг он балансировал на грани перехода в другую сущность. Две разные силы боролись в нем, но были равны, и только глаза, горящие синим пламенем, выдавали его напряжение.

Тени заинтересовано наблюдали, никуда особенно не торопясь. Да и зачем, если уготованной жертве все равно никуда от них не скрыться.

– Жаль, – с сожалением обронил гибкий воин, уловив момент, когда Шериан вдруг пересилил сущность тени и его призрачное тело вновь обрело плоть. – Ты мог бы пойти с нами, но не пожелал, а значит, мы так и остаемся по разные стороны барьера.

Тень чуть покачивалась подле высокой человеческой фигуры, пристально глядя сквозь пространство.

– Ты уверял меня, что это должно сработать, – недовольно произнес человек. – Они обязаны были прибегнуть к помощи магов. Я не понимаю, что за проблема возникла так внезапно?

– О, некоторые устои, – беспечно проговорил мелодичный голос, – не поддаются разрушению. Они становятся лишь еще крепче с каждым годом. Думаю, это как раз такой случай.

– Раньше ты так не считал, – раздраженно бросил человек.

– Значит, ошибался, – с легким сарказмом ответила тень. – Я думаю, пора закругляться. Мы свою работу сделали, результат получили, пора и попрощаться.

– Но меня он не устраивает!

– Твои проблемы, – отозвался гибкий высокий воин. – Я забираю своих людей и не советую пытаться меня удержать. Это может кончиться весьма трагично для одного из нас. Естественно, не для меня.

– Прикажи им сначала убить дружинника, – настаивал тот.

– Не хочу, – безразлично откликнулась тень. – Условия договора выполнены, ты не вправе требовать чего-то еще.

– Я заплачу…

– Обойдемся.

– Что вам мешает просто смести меня со своего пути? – непонимающе спросил Шериан. – Почему вы колеблетесь?

– Мы не получали подобного приказа, – ответила колышущаяся тень. – Но если ты будешь препятствовать, мы найдем средство избавиться от тебя, не убивая. Хочешь узнать, какое именно?

Шериан отступил, прикрываясь защитной Силой, но тень покачала головой.

– Твоя магия слабее нашей, – мягко произнесла она. – Так что лучше просто уходи.

– Я остаюсь, – твердо сказал Шериан.

Пальцы его левой руки коснулись вспыхнувшего жезла, в то время как правая крепко сжала меч.

Отряд теней придвинулся ближе, на ладонях их поднятых рук разворачивалась тонкая поблескивающая вуаль, лишающая Силы. Пара мгновений и они подкинули тонкое полотно в воздух, наблюдая, как оно нацелено пошло на воина, одновременно расширяясь во все стороны. Сверкающая черная паутина была уже у самых глаз Шериана. Без особой надежды он взмахнул мечом, ничуть не удивляясь тому, что черное лезвие прошло сквозь ее волокна, не разрубив ни одного. Удручало другое – магия жезла также не действовала.

Неожиданно тени всколыхнулись и тот, что разговаривал с Шерианом, взглянул на него в упор, протянул ладонь и в одно мгновение развеял сдерживающую вуаль.

– Нам приказано отступить. Задание выполнено, – поведал он. – Так что можешь и дальше охранять свой город. Прощай, Шериан.

Он не видел его лица, но почувствовал улыбку.

– Прощай…

Призрачный воин махнул рукой, раскрывая проход в свой мир, и первым шагнул в темное пламя. Шериана совершенно неожиданно поволокло вслед за ними, но прямо перед лицом всплыла тонкая завеса, предусмотрительно сплетенная одним из уходящих. Проход закрылся, унося воинов с этой земли, а он все еще смотрел туда, в пустоту, касаясь пальцами тающей преграды.

Яркие сапфировые глаза внимательно наблюдали за ним со спины, и странное выражение сквозило в них – словно нежность и досада смешались в единое целое. Насторожившись, Шериан обернулся, но глаза исчезли прежде, чем он успел их заметить.

Из-за угла осторожно выглянул молодой дружинник, настороженно двинулся к нему, но Шериан широко улыбнулся и помахал рукой, давая понять, что опасность миновала. Дружинник припустил бегом, за ним показался отряд стражей. С другой стороны вынырнула ночная дружина, замкнув его в коробочку.

– Ушли? – незаметно поглядывая по сторонам, спросил Гром. – Надо же, первый раз в своей жизни такое видел. Что это была за дыра? В другой мир?

– Они еще вернутся? – перебил его Нель.

– Не думаю, – с сомнением покачал головой Шериан. – У них было задание, они его выполнили.

– Ты действительно разговаривал с этим зверьем?! – воззрился на него Арий. – А я думал, померещилось.

– Они не звери, скорее всего просто хорошие наемники, – мягко возразил Шериан. – У них своя жизнь, у вас своя, но иногда интересы скрещиваются и тогда кто-то должен умереть.

– Да ну, – недоверчиво прищурился Нель, – интересная мысль… Эй, ребята – окликнул он стражей. – Вы тут оглядите окрестности, и вообще, побродите-ка лучше до утра. Если что – подайте знак.

Холодный взгляд коснулся лиц дружинников:

– А мы к князю. Немедленно.

– …Ну вот и все, – закончил Гром.

Стоящий рядом молодой дружинник торопливо кивнул, преданно глядя на него большими, словно удивленными глазами, и восторженно покосился на бледного воина с иссиня-черными волосами до плеч.

– Значит, миром разошлись, – прохладно заметил Грили и досадливо поморщился.

Шериан едва сдержал легкую насмешливую улыбку. Жаль, но князь, кажется так и не понял, какой угрозы избежал. Тени могли и, если б не чей-то приказ, оставили бы этот город мертвым раз и навсегда.

Но вслух он сказал другое:

– Боюсь, князь, ни я, ни кто-либо другой не остановили бы их. Я упоминал, что раньше встречался с тенями, но они были… другими. Причем не только по Силе, но даже по сущности. Может, это и к лучшему, что все так вышло.

– Может и так, – неохотно согласился князь. – В любом случае я рад, что все закончилось…хотя бы на время. Спасибо, Шериан. Я знаю, что ты мог бы этого не делать.

– Не мог, – ответил он, – это было бы подлостью.

– В самом деле? – приподнял брови Грили. – А мне казалось, что западные земли только на том и основаны, что на грязном колдовстве, интригах, изворотливой подлости и хаосе.

– Хорошие люди есть везде, – серьезно ответил Шериан. – Например, император Краен. – Князь поморщился при упоминании этого имени. – Просто иногда все мы совершаем ошибки, пытаемся сделать как лучше, а в итоге все летит к чертям. Бывает трудно осознать, что именно изменило первоначальную цель. Да я и сам не уверен, как стану действовать в сложной ситуации, смогу ли вовремя становиться. – Он печально улыбнулся, памятуя о силе, стоящей выше его желаний – силе жажды теней.

– Сможешь, – дружелюбно ответил князь, и из его глаз ушла напряженность. – Знаешь, Шериан, я тоже кое-что понял. Не все чужестранцы одинаковы. Тебе я буду рад всегда. А насчет Краена… Ты говоришь так, словно знаком с ним лично и достаточно долго?

– Три года, – негромко произнес он.

– Я слышал, что там происходит, – медленно проговорил Грили, вмиг уловив всю недосказанность. – Ты вернешься туда, Шериан. Не сейчас, еще слишком рано, но ты возвратишься к своему императору, пусть даже для того, чтобы принять его последний вздох. И когда тебе надо будет куда-нибудь уйти, приезжай сюда.

– Благодарю, князь, – поклонился Шериан, чувствуя, как на душе стало необыкновенно легко. – Ваши земли – словно иной уютный мир, и я никогда еще не чувствовал себя настолько дома, как здесь.

"Разве что в Ризморе", – пронеслось в голове.

– Ну вот видишь, Шериан, – улыбнулся князь, – какое сегодня знаменательное событие. В кои-то веки нашли общий язык человек с западных земель и человек с восточных. Это надо отметить.

Грили протянул ему тяжелый золотой кубок, доверху наполненный терпким вином.

– Присоединяйтесь, друзья, – позвал он застывших как истуканы воинов, судорожно пытающихся уложить все сказанное в одну ровную линию.

При словах князя их лица просветлели, дружинники слитно шагнули вперед, и теплая комната сразу же напиталась веселыми мужскими голосами, смехом и чуть хмельным радушием.

Дни и ночи относительного затишья пошли упругим шагом. Жизнь налаживалась, возвращаясь в свой обычный круговорот. Время бежало быстрой струйкой золотистого песка меж пальцев, но если восточные земли обрели покой, то западные все сильнее шатались, словно что-то подрывало их незримые устои, пусть не такие осязаемые, как за морем, но не менее крепкие. То, что должно было стать великой империей, рассыпалось в своем основании, медленно, но неотвратимо. Пусть пока еще это не было заметно, но уже давало крохотные разрушительные трещинки, все более расширяющиеся кверху. Но это сейчас. Никто не знал, что в скором времени они сгладятся и исчезнут, а жизнь станет совсем другой.

Волки тихо рыскали по ночам, вливаясь в обычный ритм опасной жизни. Их глаза уже обрели былую зоркость, пальцы крепко сжимали тонкие отточенные лезвия. Они были такой же неотвратимой частью любого города, как и его нищие кварталы. Все, чего они хотели – это лучшей доли, и добивались ее каждый по-своему. С презрением смотрели они на тех, кто лишь жаловался на судьбу, ничего не предпринимая, чтобы вырваться из бездонной сырой ямы.

Все, во что они верили, это в превосходство ночи над днем. Ее гибкость, ум, вечная молодость и притяжение всегда находили сторонников, готовых служить ей. Не было бы тьмы – рухнул свет, потому что нет добра без зла, есть те, кто не желает этого видеть. Ночь – это взлет, день – всегда падение.

Темная корчма в отличие от многих не понесла никаких убытков. Ее хозяин – слишком упрямый по натуре, не пожелал прикрыть заведение ни на одну ночь, чем мгновенно воспользовалось выползшее из нор местное отребье. Вооружившись до зубов, оно следовало одной нехитрой истине – вместе не так опасно, как поодиночке. Вот и сейчас корчма была битком набита и понемногу стали вспыхивать ссоры, ознаменовавшие собой конец как всеобщего затишья, так и временного перемирия.

Пятеро воинов спокойно наблюдали за ними из своего угла, зная, что после нашествия теней ночь будет казаться не только долгой, но и скучной.

– То ли пойти рыло кому начистить, – зевнул Арий. – Если дело так дальше пойдет, то в нас просто отпадет необходимость. Ну кто бы мог подумать, что все это так повлияет на людей. Мир, спокойствие…

Парочка бродяг за соседним столом, словно услышав его слова, окрысилась друг на друга и схватилась за короткие ножи.

– Ага, – согласился Нель, – полный идеал. Но так подумать, может и впрямь пришла пора податься куда подальше, отыскать запущенный городишко, трижды опоясанный отъявленными головорезами. Как-то поизвелось здесь доброй работы. Этак мы до уличного мордобоя на спор опустимся, да и перед князем неудобно, вроде как зазря свой хлеб едим.

– Не зазря, – возразил Делир, – мы ж спокойствие храним.

– Тоже мне хранитель нашелся, – отозвался Гром. – При нынешних обстоятельствах со всем этим ворьем вполне может справиться городская стража. Так что прав Нель – пора уходить.

Шериан, лениво посматривая на них из-под полуопущенных век, молча воспринимал смутные планы. Покидать город у него пока не было особого желания, да и странным казалось это затишье. Как бы не перед большой бурей.

Высокий человек медленно обернулся к группе магов в разноцветных одеяниях. Двое молодых, но талантливых стихийных Воды тут же уставились на него с восхищением, как подобранные на улице щенки. Зато вот четверо пожилых в серых накидках глядели исподлобья, недовольно поджав губы.

– А это не будет расценено как враждебный жест? – безразлично поинтересовался один из них. – Мы хотим быть уверены в собственной безопасности.

– Ваши жизни для меня ничто, – холодный ответ прозвучал словно пощечина, – с какой стати они должны меня волновать? Вы когда-то по своей воле вступили в наши ряды, вверяя нам свою Силу и жизнь.

– В то время выбор был невелик, а память еще слишком свежа, чтобы у одиноких магов оставалась хоть какая-то надежда на будущее. Что такое наша Сила – это энергия тела, а когда немощно тело, пропадает и способность обороняться. Нас взяли бы количеством озверелые крестьяне. Это была ваша война, мы никогда не имели с ней ничего общего, но ненависть обратилась против всех нас. Мы просто нуждались в защите.

– И вы получили ее, – от улыбки на худом лице веяло прохладой, – пора бы и расплатиться.

– Интересно, за что? – процедил старый маг. – За развал нашего древнего ордена?! Нас осталась горстка и мы как могли оберегали последние крохи от воздействия этого мира, но пришли вы, развязали войну и ушли, а уничтожили нас. Мы платили за ваши грехи кровью своих братьев, а теперь ты говоришь, что мы вам еще и должны?!

– Именно так, – нагло ответил ему темный силуэт.

– Мы уходим, – глухо бросил тот и повернулся спиной.

– Не так быстро! Вы принесли клятвы и если сделаете еще хоть шаг, потеряете как свои драгоценные жизни, так и крупицы никому не нужных знаний.

– Мы уходим, – повторил маг, – тепло уже едва тлеет в наших телах. Днем раньше, днем позже, какая разница?

– Ну хорошо, – голос стал гибким, как тонкий лист стали. – А что, если я предложу вам сделку? Выполните это задание – и можете идти. Я ведь знаю вашу мечту. Возродить орден, собрать его разбросанные осколки в единое целое, разыскать оставшихся, пусть даже потомков, в коих мало от той крови, что принадлежала когда-то их предкам.

Маги замерли. Быстро переглянулись.

– Без обмана, – тихо произнес голос за спиной. – Я редко и неохотно даю обещания, но всегда выполняю.

– Хорошо, – медленно произнес обладатель серого плаща, – мы сделаем, как ты хочешь.

Он обернулся.

– А мы знаем твою мечту – истребить людей в этом мире, создать идеальные магические земли, отомстив за долгое унижение, за потерю могущества. Жажда истребления живет в тебе и гложет уже очень давно, не дает покоя. Ты сходишь с ума. Берегись, ты стар, а ведь есть молодые, сильные, они еще подождут и вырвут у тебя власть. Им чужда месть, они хотят жить в относительном покое. Как только ты уйдешь, они пойдут на многие уступки и твоя империя распадется.

– Я еще жив и умирать не собираюсь. И готов многим пожертвовать, как все стихийные маги. Даже вы не знаете и не понимаете всего. Мне нескоро придется уйти на покой.

– И все же все мы смертны, – печально ответил маг и в его мудрых старческих глазах мелькнули тысячи прожитых лет. – А жаль…

Серый отвернулся, и пренебрежительно скрививший губы Свион не увидел выражение крайней удовлетворенности на его лице, не понял, что вся эта немощность была тонко рассчитанной игрой для него одного.