Чужие миры

Глава седьмая

Усталый правитель холодно глядел на странника. Не так прост он был, чтобы безраздельно доверять незнакомцу, так легко справившемуся с драконами. Да и прощальный обвиняющий взгляд древних существ настораживал его, сжимая сердце в предчувствии беды. Слишком явственно веяло от молчаливого собеседника могучей силой истинной магии, запрещенной в Роуне.

– Как тебя зовут, странник? – спросил князь, выбрав тон прохладной вежливости.

– Видгар, – коротко ответил колдун и Родомир едва сдержал удивленный возглас.

– Редкое имя, – глухо произнес он. – Так звали единственного князя-колдуна, чьи деяния сохранились не только в летописях, но и в памяти людей.

– Стало быть, ты его потомок? – безразлично спросил Видгар.

– Нет, он не оставил сыновей и престол перешел к его брату, отцу моего прадеда, а через много лет ко мне. А ты, Видгар, проходом через наши земли или по делу? Ты не здешний, иначе бы знал, что колдовство такого размаха здесь вне закона.

– Такого размаха, князь? – насмешливо приподнял брови странник. – Что ты, это же низшее умение – подчинять себе всех тварей, и земных и небесных. А про запрет не знал, ты уж извини, иначе не стал бы помогать, прошел мимо.

Губы чужака дрогнули. Даже ради соблюдения элементарных приличий он не собирался сдерживать саркастическую усмешку.

– Откуда ты, Видгар, из каких краев? – скрипнув зубами, князь проглотил насмешку, не желая связываться с гостем до того, как докопается до сути.

– Из далеких, князь, тебе не ведомых, – ничуть не изменив тона, ответил колдун. – Но здесь я уже бывал, теперь, правда, и не вспомнить, когда именно…

При этих словах его глаза затуманились, предательская память вытянула из чернильной пропасти яркую картину свежей крови, как наяву заклубившейся на его руках. И власть – близкая, осязаемая, вдруг защекотала ноздри.

Видгар вспомнил, как равнодушно тогда отпнул иссушенное тело, несколькими мгновениями раньше лопнувшее как пузырь, и пошел наверх. Его затопляло торжество, магия рвалась наружу, требуя законной платы…

– Будь моим гостем, – ворвался в растревоженные мысли голос князя, – это самое малое, что я могу сделать. Желай что хочешь за спасение города.

– Что ты, князь, – медленно выговорил Видгар. – Это много, очень много для меня и еще большего мне не нужно. Я благодарен тебе за приглашение и приму его с удовольствием, – по его тонким губам скользнула змеиная улыбка. – Позволь лишь пообщаться с твоими колдунами, если их так можно назвать. В ваш край я захожу нечасто, может, узнаю что новое. И не беспокойся, учить их ничему не стану. Запрет есть запрет.

– Хорошо, – сдержанно кивнул Родомир и поднялся. – Главный у них Звол, я скажу, чтобы он пришел к тебе.

– Благодарю, князь, – с неприятной ухмылкой поклонился колдун, – благодарю. – И проводил его пронзительным взглядом, прощупывая изнутри, вороша мысли и чувства.

Дверь захлопнулась. Сжав в руке резной жезл, зрительно вытянувшийся до такой длины, что стал походить на посох тонкой работы, Видгар с силой провел им по полу, начертив кривую линию. Тонкие губы искривились, прошептав глухое непонятное слово. Будто откликнувшись, далеко, за тысячи верст от Власка, воздух задрожал, сплотился и раскрыл вход в мир прозрачных мелких существ с тонкими трепещущими крыльями и острыми клыками, тонкими и длинными. Повинуясь властному голосу, они неохотно выбрались наружу и устремились к зовущему.

В покои гостя крадучись вошел Главный и остановился перед Видгаром.

– Пожаловал? – не оборачиваясь, спросил тот. – Ну садись, развлекать меня будешь, – он расхохотался, – знаниями делиться, которые я же тебе и дал.

Звол непонимающе улыбнулся, но уточнять не стал – себе дороже.

– Ты уже во дворце, возле князя, – неуверенно произнес он. – Не пора ли доводить план до конца?

– Не пора, – отрезал Видгар. – Хорош Родомир, неплохой князь, лучше, чем…- он осекся, досадливо поморщился. – Нелегко будет с таким поладить и еще труднее подчинить. Видал, как на меня его дружина посматривала? – невесело рассмеялся колдун. – Словно на месте порешить хотела. Сразу видно – любит и уважает. Воины отборные, выучка прекрасная, воевода верный… чего еще может желать князь. Эти не переметнутся, точно знаю.

Неожиданно выбросив руку вперед, он со всего размаха ударил Звола навершием жезла прямо в висок. Тот свалился, полуоглушенным растянувшись на половицах. Но убивать его никто не собирался, только наказать, и Звол неуверенно шевельнулся, судорожно ощупывая голову.

– Будешь знать, как врать мне, – процедил сквозь зубы Видгар. – Князь дурной у него, дружина – пьянь и рвань, народ недоволен, город по колено в грязи. Ты только войди – все сразу в пояс поклонятся, князя сами зарежут и тебя под белы рученьки на престол усадят. Ну ничего, это тебе мозги вправит.

Он снова бешено замахнулся на Главного, но тот, отползая, заскулил, как собака и Видгару стало противно.

– Пошел вон, – яростно прошипел он, указывая жезлом на дверь, – пока я еще держу себя в руках. А иначе…

Сила забурлила вокруг него, жалящими иглами впилась в кожу Звола. Гнев, опустошающий душу, рвался наружу, и мишень была совсем рядом.

Ужас всколыхнулся в глазах главного мага Власка. Он резво вскочил на ноги, позабыв даже про пульсирующую в виске боль, и рванулся к двери. В последний миг Сила сгустком ярости ударила ему в спину, швырнув через порог прямо под ноги проходящим мимо воинам.

Дворцовая стража замерла на полушаге, изумленно уставившись на корчащегося на полу Звола. Взгляд старшего метнулся к захлопнувшейся двери, и нехорошая догадка заставила его слегка нахмуриться. Все они были уже наслышаны о так называемом спасителе, нашедшем приют под гостеприимным крылом Родомира, и не один Святобор отнесся с подозрением к его внезапному появлению в их землях.

– Что, Звол, не поладил с нашим благодетелем? – растягивая слова, насмешливо поинтересовался стражник. – А он, я смотрю, вовсе не так уж добр, как желает казаться. И пренебрегает указами князя, к тому же. Чужая магия в пределах дворца – открытый выпад против его хозяина.

– Магия? – поднимаясь с колен, Звол вскинул брови в наигранном удивлении. – Да о чем ты, воин. Я просто торопился, вот и запнулся о порог. С кем не бывает?

– Запнулся, говоришь, – смерил его недоверчивым взглядом стражник. – Что ж, пусть так. Пошли, ребята.

Звол настороженно посмотрел им вслед и начал аккуратно спускаться вниз по крутым ступеням, бранясь про себя на чем свет стоит. Ну и характерец у Видгара. Зашибет и не заметит. И зачем только связался?! Но ответ пришел сам собой – да потому что власти захотел, настоящей Силы, не скованной высочайшими указами человека, не понимающего, что это такое – обладать даром магии. А он обладал и много лет томился, не имея возможности развить его до конца. Но теперь цель была совсем близко.

Как и помощь…

Запечатав дверь, Видгар предался тоскливым размышлениям. Все вдруг пошло наперекосяк, и злоба захлестнула его, вынудив отвести душу на единственном союзнике в этой сложной игре. А ведь ругать следовало в первую очередь себя. Это он явился в город, поверив на слово мелкому колдуну, не оценив ситуацию, не прощупав как следует мир. Теперь же поздно отступать, придется менять планы, причем, коренным образом. Одна мысль об этом сразу вызвала у мага мигрень. Все уже было продумано до мелочей, практически воплощено в жизнь и тут полный крах.

Да, надо было таки пришибить Звола за ложь, теперь уже и не разберешь – преднамеренную или нет. Да только что это изменит. Избавиться от князя так или иначе легко не выйдет. Вот разве что сам уйдет…

Он жестко усмехнулся и холодные пустые глаза на миг зажглись. Да, этот вариант стоит попробовать. Путь, конечно, долгий, но зато надежный. А с дружиной сам понемногу разберется, не впервой. К тому же оправдание всем его действием имеется довольно веское.

Мага передернуло при одном воспоминании о десятках лет, потребовавшихся для возвращения сюда, и все благодаря чертову белому магу, осмелившемуся возникнуть в стенах этого самого дворца и покончить с его княжеской жизнью. А ведь Видгар только начал входить во вкус. Ну ничего, он опять здесь, а вот старичок сгинул и, похоже, навсегда.

Губы мага дрогнули в удовлетворенной улыбке. Медленно и сложно, но он вернет старые времена, власть, вырванную из его рук. Он сможет.

Воздух тихо задрожал над головой, принося с собой веяние иных миров. Крохотные коготки впились в плечо, прокалывая грубую ткань рубахи, вонзились в кожу, и еле уловимый стрекот проник в ухо.

– Зачем ты нас вызвал? – слились в слова расплывающиеся звуки. – Нас давно не беспокоили.

– Вы прекрасно умеете проникать в мысли людей, – ответил маг. – Незаметно и ненавязчиво подменяете ложным истинное. Мы старые знакомые и вам ли не знать моего самого сокровенного желания. Я хочу вернуть себе княжество! Но для этого народ должен отвергнуть нынешнего правителя. Пусть он предстанет им никчемным, слабым, и напротив, я на его фоне буду выглядеть куда привлекательней.

Стрекот стал насмешливым.

– Древняя истина. Что ж, в память о старой дружбе мы можем помочь, но есть одна загвоздка. Ты знаешь – ежедневно, ежечасно нам нужна основа, подкрепляющая наши силы. Мы не можем просто так взять и привить кому-то чужую мысль. Она должна на чем-то держаться, чтобы человек увидел подтверждение и дальше выдавал ее за свою. Наша цель – всего лишь заставить кого угодно обманывать себя. Это низшая магия, но это все, что мы умеем – направить, подтолкнуть…

– Основа уже есть, – нетерпеливо прервал существо Видгар. – Князь не смог защитить их сегодня, зато смог я.

– Этого мало, – коготки сжались чуть сильнее. – Хватит лишь на крохотное сомнение, мелькнувшую и исчезнувшую мысль. Но если ты сделаешь еще что-нибудь, то это сомнение можно будет вернуть, заставить людей думать. Мысль станет навязчиво держаться, разрастаясь, вырываться наружу. Несколько человек выскажут вслух свои опасения, их поддержат другие, народ охватит волнение… Это тебя устроит или нужно что-то более серьезное? Обвинения, упреки? Может, мятеж?

– О нет, – подчеркнуто вежливо ответил маг. – Это именно то, на что я рассчитывал.

– Тогда мы приступим, не будем терять времени. Этот мир губителен для нас. – Существо мягко взвилось в воздух и вылетело в окно.

Короткого неслышного приказа хватило, чтобы невидимки рассеялись по городу, приглядываясь к жертвам. Ремесленник, с трудом оторвав взгляд от дворцовой кухарки, поморщился, ощутив резкий укол, словно от укуса. Женщина, покачивая бедрами, пошла дальше, а он провел рукой по внезапно вспотевшему лбу, не зная, что острые клыки проникают все глубже, впрыскивая под кожу яд.

Ремесленник не заметил, как начал потихоньку сетовать на жизнь. Ни жены, ни детей, недавно в лавке дела пошли в гору, думал уже обзавестись семьей, присмотрел хорошую добрую женщину и тут как снег на голову эти летучие твари. Сгорела лавка, лопнули мечты о счастье, а кто виноват? Конечно же, князь. Бедных людей защитить не смог. Теперь сунет пару золотых и катись на все четыре стороны. Что за жизнь – ни кола ни двора. Зато странник молодец, хоть и магией разогнал драконов. Да и кто сказал, что колдовство – это плохо. Да в Роуне без него все равно не прожить. Так пусть уж князем будет тот, кто владеет Силой или хотя бы способен вовремя призвать магию себе на помощь.

Увидев знакомое лицо, ремесленник тронул скорняка за рукав и поделился нехитрыми соображениями. Тот взглянул на него и бешено сжал кулаки.

– Ты чего на князя возводишь?! – с тихой яростью осведомился он. – Совсем совесть потерял?! Поглядите на бедняка. Если б не знал тебя и вправду бы подумал, что ни гроша за душой! Лавки по всему Власку, а от той, что сгорела, доход все равно шел мизерный. Наш князь – не колдун и не птица, чтобы по воздуху летать, как он тебе драконов убивать должен был?! А чужак, он чужак и есть. И Сила его нам враждебна.

Натолкнувшись на непонимающий взгляд, он в сердцах плюнул и пошел прочь. Но переметнувшаяся мысль уже прочно засела в голове.

Княжеский пир тек хмельным медом и редкими винами, но не слышалось за столами веселых песен, перечисления побед и поражений. Не в честь дружинникам было поднимать кубки за пришлого колдуна, затмившего славой самого Родомира. Зная, что со всех концов княжества на службу созываются воины, они перебрасывались отрывистыми фразами. Многие уже прибыли, пройдя через жесткий отбор Святобора, и заслужили свое место за этими столами. Пока в основном наемники, мрачные, с непроницаемыми лицами, а от таких веселья не прибавится, скорее, наоборот. Да и князь улыбается недобро. Видно, донесли уже с утра о волнениях в народе, осуждении, которое даже не пытаются скрывать.

– Хорош праздник, – угрюмо бросил Хват, рассматривая новые лица.

Воины все прибывали, кланялись Родомиру. Некоторым он едва заметно улыбался в ответ, других окидывал холодным пронизывающим взглядом, третьих попросту игнорировал. Это был его личный отсев и пробиться сквозь него удавалось лишь единицам.

Пара-тройка наемников вообще внушала опасения – вели себя слишком нахально и вызывающе непочтительно. Хмурые воины мерили их усталыми взглядами и отворачивались, раз и навсегда вычеркивая из своего круга. Здесь не сидели одиночками, что и понятно – нормального человека, если пришел один, позовут сами, а иного просто не заметят.

– Будто на поминках сидим, – тихо пожаловался Хват и тронул Владия за рукав, незаметно обращая его внимание на Видгара. – Как тебе всеобщий благодетель? Слишком довольный, или мне это только кажется? Но радоваться ему и в самом деле есть чему – любимчик народа, как же. Убийца драконов собственной персоной, – с отвращением прибавил он. – Не было беды…

– Справимся, – вяло откликнулся Регвой, – колдуна скоро выпроводим, не век же ему здесь куковать, а там, глядишь, и народ поутихнет. А кому сильно поговорить захочется – язык выдернуть и пусть болтает, если сможет.

– Раньше такое бывало? – внезапно спросил Титамир. – Поначалу мне казалось, что князя здесь уважают, но теперь…

– Родомира – да, – коротко ответил Дарий, – а другим мы не служили. Виданное ли дело: рассуждать, князь таков – не таков. Какой есть – тому и радоваться надо. Эх, кусок в горло не лезет, – он с сожалением посмотрел на расставленные блюда. – Жаль, такое добро пропадет… А давайте после пира наведаемся в одно заведение? Еда там нехитрая, зато окружение что надо, никаких Зволов или Видгаров. Да и дело есть.

Воин искоса посмотрел на Главного, от всей фигуры которого так и веяло напряжением:

– Здесь-то, как на ладони сидишь, подсознательно гадаешь – воткнут или нет нож в спину.

Прямо перед носом вдруг мелькнула волосатая рука и схватив его чашу с вином, опрокинула в широкую пасть. Дарий онемел от подобной наглости, а сосед уже подтягивал к себе блюдо с куропатками, ехидно ухмыляясь в лицо воину.

– Чего вытаращился? – небрежно поинтересовался он. – Сам же сказал, что кусок в горло не лезет, оно и понятно, при таком-то князе.

Наемник по имени Грот пренебрежительно хмыкнул и увел у Дария еще одно блюдо.

– Да ты никак, на драку нарываешься? – лениво протянул дружинник.

Ярость, выплеснувшаяся в кровь, вернула ледяную сдержанность. И только те, кто давно знал его, поняли, что грань, отделяющая дружелюбного Дария от безжалостного убийцы, пройдена.

– Что ж, все очень просто. Оскорбляя нашего князя, ты тем самым вызываешь на поединок меня. Не знаю, как ты проник сюда, но Святобор никогда бы не позволил какому-то грязному выродку, именующему себя воином, сидеть с нами за одним столом.

Произнес он это вроде бы тихо, но шум, и без того приглушенный, замер совсем, позволив каждому в зале в точности расслышать его слова. И уловить нескрываемый вызов.

Наемник переменился в лице.

– Выродок, да? – он зло сузил глаза. – Может, я и наемник, но славу свою заслужил в бою. И говорю всегда то, что думаю, честно, глядя прямо в глаза. Или тут все уши решили позаткнуть в угоду Родомиру? Но это не по мне, как и многим другим во Власке. А потому… – Гром, не договорив, замахнулся здоровенным кулаком.

Титамир молниеносно перехватил занесенную руку и сильно сжал пальцы, сдавливая кисть. Гром пренебрежительно хмыкнул и рванул его на себя, надеясь перемахнуть Титамира через стол на пол прямо к собакам, но вместо этого неожиданно полетел сам, едва не пробороздив носом строганые половицы. Все взгляды устремились к ним. Князь, прервав и без того малоприятный разговор, ощутимо напрягся. Один только Видгар чувствовал себя превосходно, хотя и умело скрывал это под маской сожаления.

Грот поднялся, вытирая кровь с разбитого лица. Его глаза, темные, полные ярости, нашли Титамира и неприятная усмешка перекосила рот наемника. Выдернув из-за спины сверкающую отточенную секиру, он обрушил ее на крепкий дубовый стол. Разрубив столешницу, широкое лезвие с силой рванулось назад, так, что во все стороны полетели щепы, задев несколько воинов.

– Ах ты, тварь!!! – рявкнул, вскакивая, светловолосый витязь, и выхватил из узких ножен тонкий кинжал. – Свинья недорезанная!

Озлобленные воины гневно поддержали Регвоя.

– Тебе не за столом, а в хлеву сидеть надо! Помои лакать с себе подобными!

Грот поманил его пальцем, поигрывая оружием.

– Свинья недорезанная? – понимающе повторил он. – Ну так иди, дорежь… если сможешь. Только ножичек-то положи, а то, неровен час, порежешься. На меня что-нибудь посущественнее надо. Меч, что ли, у кого-нибудь позаимствуй.

– Об твою грязную шкуру меч марать?! – с отвращением произнес Регвой. – Обойдешься и кинжалом.

– Дело твое, – кивнул Грот. – А те двое, – он указал на Дария и Титамира, – тоже могут присоединиться. Торол, Нитар! – позвал он, и из-за дальнего стола поднялись грузные низкорослые воины.

Святобор помрачнел и нагнулся к князю, начал что-то быстро говорить. Досадливо отмахнувшись, тот поднялся и вскинул руки, призывая всех к молчанию.

– Оскорбление, нанесенное в этих стенах, не может быть забыто или оставлено без последствий, – медленно, с расстановкой произнес Родомир. – Раз вызов брошен, он должен быть принят. Бой до победного конца. Выйдем во двор, поединку не место под кровом.

Зал опустел, мрачная дружина и наемники образовали тесный круг под открытым небом, чтобы не допустить ни единого отклонения от правил. Смотрели прямо и сурово, по собственному опыту понимая, что расплата неминуема.

Противники встали друг против друга, остро ощущая, что время насмешек прошло и настало другое – время убийств. Регвой поудобнее перехватил узкое лезвие и холодно оценил силы противника – груб, свиреп, недаром явился из северных земель, что исправно поставляют на службу князю сильных, выносливых воинов. И его секира – лишний знак принадлежности к клану медведей, как и узор, вытравленный на широком лезвии. Он может быть не слишком умелым бойцом, но справиться с ним все равно будет непросто.

Грот взмахнул секирой, без особого изящества обрушивая ее на голову соперника, но тот ловко, как змея, ускользнул в сторону, ужалил его в бедро кинжалом и встал за спиной. Грот, встретив пустоту, едва не ткнулся носом в землю. На лицах нескольких воинов расползлись кривые усмешки, но в мрачных глазах веселости не прибавилось ни на каплю.

Грот крутнулся вокруг собственной оси и встретил прямой взгляд Регвоя. Тот терпеливо ждал, хотя мог нанести уже не один удар. В прохладных глазах отражалась пугающая пустота. Северянин вдруг ощутил присутствие Смерти так близко, как никогда до этого и отступил на пару шагов, оттягивая противника на себя. Защитные руны на лезвии будто потемнели и сгладились, веяние ледяного дыхания коснулось щеки.

Невольная дрожь пробежала по рукам Грота, когда он понял значение – их Боги отвернулись от него, бросили одного в чужих землях. Но он не хотел умирать, потому воспользовался тем, что всегда расчищало перед ним дороги – природной свирепостью, силой, превосходящей чужие ловкость и мастерство. Жаль, худощавый дружинник, проворство которого было у всех на устах, действительно оказался очень хорошим воином. Подвижный, четко просчитывающий каждый шаг, казалось, он не делал ни единого лишнего движения. И каждое из них достигало цели. Но пока он еще играл, вынуждая противника унижением расплачиваться за высказанное оскорбление. Но очень скоро игры закончились. Регвой темной молнией метнулся вперед, поднырнул под рукой противника и одним взмахом перерезал ему яремную вену.

Секира упала на землю. Грот пытался зажать рану рукой, но следующий удар Регвоя, направленный прямо в сердце, отсек жизнь, отправив душу северянина к его предкам.

– Вот и все, – ровно проговорил дружинник, скользнув по телу Грота холодным, равнодушным взглядом.

Титамир парировал выпад противника и скрипнул зубами, сознавая, что его таки загнали в глухую оборону. Тяжелый меч Нитара уже успел распороть ему кольчугу на плече, и кровь теплый ручьем струилась по руке. Поморщившись от острой боли, он переложил оружие в левую, чувствуя себя неопытным новичком, вдруг напоровшимся на старого закаленного воина. Именно таким и оказался северянин – умелым, успевшим живым выйти не из одного сражения. И тем сильнее была горечь Титамира, ощущающего его превосходство над собой. Хорошо, что в странствиях с друзьями он научился не сдаваться и гасить злость, даже если та пыталась подмять его под себя. Импульсивность и глупое безрассудство здесь не помогут, нужны осторожность и холодный расчет.

Неизвестно, что оказало влияние, но тепло, шедшее от рукояти, внезапно опалило ладонь. Лезвие, словно став продолжением его руки, обрело собственную волю, потянув Титамира за собой. Магия вступила в бой, пробуждая память войны, заточившей меч под землю на долгие годы. И теперь желание погрузиться в плоть, ощутить одуряющую силу крови, вырвалось наружу.

Северянин изменился в лице, не понимая, когда успел поменяться с дружинником местами. Инициатива полностью перешла к Титамиру, теперь он нападал, а Нитар, оттесненный шквалом атак к самому краю круга, мысленно проклинал своего друга за несдержанность. Но преданность клану была такова, что он не мог поступить иначе. Поддержать Грота – это долг, как его, так и Торола, пусть даже ценой является жизнь.

Ошеломленный магической силой меча, Титамир краем глаза едва успел заметить, что Регвой уже покинул круг, а Грота утаскивают за ноги. Напротив тяжело дышал Нитар, вымотанный стремительностью выпадов дружинника. Его защита ослабла буквально на миг, но именно этим и воспользовался Титамир. Лезвие безошибочно нашло брешь, нанося последний удар. Нитар захрипел, выпуская меч из руки. В это же мгновение Дарий отсек голову Торолу и швырнул ее к ногам князя. Поединок закончился.

Владий и Миробой рванулись вперед, чтобы поддержать друга. Магия меча, выплеснув накопившуюся ярость, опустошила Титамира до дна, выпив его силы в отместку за долгое заточение. Жар утих и меч вновь стал просто оружием, спокойным и податливым.

Мрачный Родомир вернулся во дворец и дружина, тихо переговариваясь между собой, потянулась за ним. Бросив ничего не выражающий взгляд на тела наемников, Видгар отвернулся и скривив губы, уставился на растерянного Звола. Молчаливый диалог вызвал краткосрочную вспышку ярости в его глазах и дрожание воздуха от разрядов едва сдерживаемой магии. Но Титамир не видел этого в отличие от притаившихся в тени сапфировых огоньков, внимательных и понимающих. Вместе с друзьями он направлялся к пристройке колдунов. Следом, прихрамывая, ковылял Дарий, поддерживаемый Регвоем и Хватом.

– Слышь, Дарий, – проворчал светловолосый витязь, – вот уж не ожидал, что ты пропустишь удар кинжалом. Ты же их мечом на лету отбивал, а тут…

– Он мне его, полумертвый, под коленку всадил, – скривился дружинник. – Кто мог знать, что северяне такие живучие?

– Ты, – сурово отрезал Регвой. – Надо было сразу голову рубить, так надежнее. Без головы еще ни один не поднимался, а ты как всегда решил хвастнуть мастерством, вот и получил. Ну ничего, до свадьбы заживет.

– Это уж точно, – поддержал Хват. – Тем более, что один колдун ему предсказал вечно одиночкой ходить. Мол, нет на этой земле для него пары. Так Дарий ему на радостях весь дом разнес по бревнышкам, поджег и самого поджарил, как жаворонка.

– Не ври, – обиделся Дарий. – Я княжеские указы не нарушал.

– Да-да, конечно, – поддакнул тот. – Там ведь ничего про имущество не сказано, а значит можно крушить, бить, сжигать… ну а если хозяина ненароком задело, то сам виноват – зачем под руку лез? А его хорошо задело: скамьей огрело так, что упал и уже не поднялся, а вытаскивать из горящего дома колдуна никто не стал. Так и сгорел, но ведь сам, все сам. – Последние слова он проговорил тихо, старательно глядя в сторону, но Регвой услышал, неодобрительно хмыкнул.

– Что это ты по колдунам зачастил? – осуждающе спросил он. – Они тебе много чего насулят, всему станешь верить? Или ты к ним подбираешься эдак втихую? – резко снизившийся голос стал подозрительным. – Ты послушайся доброго совета – твоими методами только сразу нас всех ко дну пускать. Святобор же сказал, надо тоньше, гибче.

– Я тебе что, змея?! – возмутился Дарий. – Или купец, чтоб изворачиваться?! Я воин, – гордо сказал он,- и действовать буду по-воински.

– Давай, давай, – мстительно поощрил витязь, – лезь на рожон. Глядишь, чего заработаешь…

– Ага, – снова поддержал Хват, – по шее.

– Да ну вас, – пробурчал Дарий. – Много понимаете…

– Побольше некоторых, – огрызнулся Регвой. – Это тебе не ночное ворье, которое можно придушить и забыть. Колдуны умны и осторожны и знают, сдается мне, слишком многое. А о чем не знают – догадываются. Поэтому будь добр, больше не надо таких вот одиночных вылазок, иначе подведешь даже не себя, а самого князя. Да и вообще следующий наш шаг все равно предрешен.

– Это какой? – заинтересовался он.

– Ты Святобора слушал? – смерил его тяжелым взглядом Регвой. – Ну а раз так, нечего спрашивать

Дарий открыл было рот для резкой отповеди, но Хват ощутимо двинул его локтем в бок и дружинник прикусил язык. Мимо них торопливо просеменил сухонький белый старичок, Светлогор, колдун-врачеватель, покосился с явной злобой, что совсем не вязалось с длинной пушистой бородой и обликом старого доброго человека.

– Что тащитесь, как телега об одном колесе?! – не утерпел он. – Думаете, у меня кроме вас дел других нет?! – Глаза старика сверкнули, как раскаленные угли. – Чтоб вы все друг дружку поперерезали!

– Ты чего, как с цепи сорвался? – неприязненно произнес Хват. – Борода седа, а лаешься ровно собака. При твоих-то годках можно и посдержаннее быть.

Выражение лица врачевателя сказало яснее всяких слов – снизойти до ответа, значит поставить себя – белого мага, и не какого-то там прислужника, а самого лучшего врачевателя Власка – на один уровень с ними. И он гордо прошествовал по освещенному коридору в небольшое помещение.

Миробой уже стащил с Титамира остатки доспехов, на вошедшего посмотрел со смесью настороженности и отвращения. По нему все колдуны в этом крае – темные, и то, что вот так свободно ходят – чувствительный удар по правилу "видишь темного – убей".

Светлогор молча протянул ладонь, намереваясь приложить ее к самой большой ране на плече, но Титамир неожиданно передумал и отшатнулся.

– Ну нет. – решительно проговорил он. – Магией меня даже не думай касаться. Лучше принеси чистых тряпок и мы уж как-нибудь сами управимся.

Врачеватель склонил голову набок, окидывая его внимательным взглядом. В глазах мелькнула догадка.

– Вы оттуда? – с оттенком презрения протянул он, хмыкнул и повернулся к воинам спиной.

Уязвленный Титамир напрягся.

– Ты чего это рожу воротишь? – с достоинством спросил он. – Наш край может и не изобилует роскошью, подобной вашей, но живут в нем точно такие же люди. Не хуже и не лучше.

– Но ведь у вас тоже есть колдуны, – возразил Светлогор, – от них помощь принимаете?

– Только от светлых, – ответил Владий, видя, что Титамир гордо замкнулся. – Но они у нас так по улицам не разгуливают да и мало их. Так что с ранами вроде этой мы привыкли справляться сами.

– Чем же я хуже ваших колдунов? – оскорбленно спросил врачеватель.

Владий промолчал и Светлогор, блеснув ледяным взором, занялся Дарием.

– Может и не хуже, просто не свой, – ехидно ответил за Владия Хват, внимательно следивший за разговором. – Это здесь вы каждую царапину залечиваете, а там воины сами себе врачеватели.

Дарий ощутил покалывающий холод, а затем ногу будто объяло ледяное пламя. Перекосившись, он молча терпел, пока закончится мерзкое лечение. Мог бы отказаться, как Титамир, но он во Власке давно, успел привыкнуть.

– Что ж ты с такой злобой лечишь-то? – укорил колдуна дружинник. – После тебя так и хочется на стену лезть.

– Как могу, – сухо ответил Светлогор и поднялся с колен.

– Но я ведь знаю, что когда захочешь, можешь теплом врачевать, а ты как нарочно, всегда холодом, – обвинил Дарий.

– Еще на тебя тепло расходовать, – неприветливо пробурчал тот и пошел к двери. – Чай не дитя, вытерпишь.

– В который раз, – сокрушенно помотал головой Дарий, – промерзаю насквозь. Потом сутки хожу, оттаиваю. Ты, – обратился он к Титамиру, – зря отказался. Такое чувство обязательно нужно испытать хотя бы раз в жизни. Только представь себе – холод от раны распространяется по всему телу, кровь будто застывает, а кости покрывается изморозью. Брр, – передернуло его. – Вы как хотите, а я пошел во двор, на солнышко.

– Опоздал, Дарий, – усмехнулся Регвой. – Народ колдунов о дожде попросил. Вон видишь, небо тучи заволакивают. Никак Главный со своей оравой старается.

– Быть ливню, – вынес заключение Хват. – В прошлом месяце они нам такой дождик ниспослали, что по улицам плавать можно было, а при желании даже нырять.

– Это они неспроста, – влез Дарий.

– У нас все не спроста, вот если б еще не сдуру, – помрачнел Регвой. – Зволу говорят "посевы полить", он и рад стараться, уливает так, что плавает все, а потом еще и хвастает "для народа все сделаю, все!".

Воины уныло уставились в окно. Небо поливало землю щедро, как из ведра, значит завтра будет жарить, забирая лишнюю влагу, иначе посевы погибнут.

Видгар развалился на покрытой ковром скамье и ненавидяще глядел сквозь серую дымку. На сердце было и без того мерзко, а сейчас и вовсе захотелось взвыть. Он было шевельнул пальцами, чтобы прекратить это безобразие, но потом передумал. Пусть льет, так лучше думается.

Сорвалась задумка. Видгар подставил руку под подбородок. Не вышло раскола среди дружины, все князя поддержали, ни единого сомнения не допустили, а соблазн просто убрали, убив троих наемников, а вместе с ними и призрачных существ. Да, отвернулась от него былая удача, что и говорить.

В покои неслышно скользнул Звол, прямо распластался по стене, расплылся, лишь бы быть понезаметней. Шагах в трех замер, настороженно посматривая в его сторону из-под полуопущенных век. Этот тоже его не боится. Видгар вообще теперь никто в этом мире, так, смутная память о прошлом.

Маг вдруг ощутил сильную потребность сорвать злость хоть на ком-нибудь. Пусть даже на Зволе, раз уж подвернулся ему под руку.

– Чего уставился? – грубо спросил он. – Давно не видел, так иди, полюбуйся, а заодно и вот этим, – продемонстрировал он ему тонкий посох. – Зачем явился?!

– Так вы ж сами просили зайти, – осмелев, процедил Главный. – Или у вас с памятью плохо стало?

– Это я просил? – ядовито прищурился маг. – Обычно я приказываю, а за дерзость…

Он не успел договорить, как с Главного слетела вся показная храбрость. Звол побледнел, задрожал и начал медленно опускаться на колени, но Видгар, уже потеряв к нему интерес, скучно произнес:

– К тебе кое-кто подбирается, вызнает что да как. Найди кто и разберись.

– Но вы же можете… – начал Звол и тут же осекся под острым взглядом.

– А ты для чего? – поинтересовался Видгар и лениво махнул рукой, мол, иди, надоел.

Острые коготки прошлись по колену, втыкаясь поглубже то ли из врожденной наглости, то ли просто из желания досадить. Призрачное существо, не то, что раньше, а другое, с которым уже приходилось когда-то иметь дело, молчало, дожидаясь, пока Главный покинет комнату. Наконец, дверь захлопнулась и полилась трепещущая трель из гласных.

– Нам нужна еда!

– Я делаю, что могу, – поморщился Видгар, – скоро народ убедится в полной беспомощности своего князя.

– Ты не понимаешь, – трель стала настойчивее, – нам трудно, ты затащил нас в губительное место. Всего несколько человек поддались влиянию, а это капля из того океана силы, что необходим нам. Их сильную веру, долгие годы уважения и преданности практически невозможно стереть, заменить на ненависть. Для них это привычное состояние. Я не хочу и дальше терять собратьев, а именно это сейчас происходит. Пойми, искоренить привычку не в нашей власти.

– Взбудоражь память, – невозмутимо посоветовал маг. – Пусть вспомнят, каким хорошим правителем был легендарный князь-колдун.

– Вернуть назад сотни лет? – в мелодичной трели проскользнули гневные нотки. – Люди, жившие в те времена, умерли. От времени остались глупые россказни, песни, всего лишь память, а память, как известно, избирательна и сохраняет лишь очень хорошее или очень плохое. Люди понимают это разумом и не приемлют подобную основу. Да и о чем ты говоришь? Даже мне известно, что великий Видгар был не только добрым князем, но и зверским убийцей, жестоким колдуном. Он свергнул своего главу, занял запятнанное кровью место и долгие годы после этого замаливал грехи перед народом с помощью послаблений, богатой казны, не им, кстати, нажитой, и… нашей силы. Мы вбивали людям в головы, что Видгар самый хороший, самый добрый, самый лучший… но расплата все же пришла в лице того освободителя и…

– Хватит! – рявкнул маг. – Заладил одно и то же. Я сказал, что делаю все возможное?! Вот и будь доволен!

Воздушные крылья испуганно подняли прозрачное тельце в воздух. Глаза, как два темных камушка, зависли на уровне его глаз, вглядываясь пытливо и удивленно.

– С каких это пор ты стал таким гневливым, Великий Видгар? – с затаенной иронией поинтересовалось существо. – Всегда спокойный, выдержанный, к лицу ли тебе подобная вспышка? Прямо конец света.

– Вы кого угодно выведите из себя, – прошипел он.

– Мы – это кто? – заинтересованно спросил зверек. – Твой глупый помощник и я? Прошу не ставить меня на одну ступень с этим двуногим животным.

– Может, я для тебя тоже двуногое животное? – устало спросил Видгар. – А может, еще ниже?

– Да нет, – не согласилось существо. – Ты выше, мог бы захватить княжество получше, если б захотел. Например, весь Роун, и тот и этот.

– Вот еще не хватало, – лицо Видгара перекосилось от ненависти. – Довиан, конечно, не помеха, но вот их устои, Тьма и Свет. Да будь я хоть семи пядей во лбу, меня даже на порог не пустят, объявят темным и потащат рубить голову.

– А ты прикинься Светлым, – предложил невидимый собеседник и тут же сам воспротивился идее. – Хотя нет, нельзя. Там все связано, назовешься Светлым, придет какой-нибудь герой с небес и выставит в неприглядном виде. Правильно, оставайся тут. Места вон какие живописные, тот же Роун, зато дышится лучше. А там гарь, кровь…

– Ты это о чем? – насторожился Видгар, но крылья уж вынесли зверька за окно.