Чужестранка

Глава 8. Приёмная комиссия и другие звери

Не стоило с ней ссориться, но нападки на Касси и постоянное напряжение дали свои плоды. Посмотрев в глаза одарённой леди, я твёрдо ответила:

- Нет! - и поразмыслив, добавила в речь немного эр-хатонского акцента: - Агата поступать в академию!

Дамочка с поджатыми губами отчего-то вздрогнула и отвернулась, как будто резко потеряла ко мне интерес. Под её прицел попал сосед - мужчина с благодушным взором и длинной белой бородой:

- Какая прелесть, она ещё и неграмотная! Кто-нибудь, выставите эту узкоглазую вон!

- Не переживайте, грат-мастер, она уже уходит, - от прямого немигающего взгляда Тео мне захотелось спрятаться под лавку. Сильный, подчиняющий, он давил на меня. Мотнула головой, сбрасывая наваждение. - Я сказал: домой, Агата!

Я чуть было не уточнила, в какой конкретно "дом" идти, но вовремя прикусила язык. И всё-таки, что он забыл в академии, в мантии преподавателя?.. Такая маскировка особого отдела, чтобы контролировать процесс поступления?..

Я оглянулась на Касси, но та с неприязнью покосилась на женщину и провела пальцем по горлу. Когда мы обсуждали легенду "госпожа-камеристка", она предупредила, что состав приёмной комиссии меняется, и есть шанс наткнуться на кого-нибудь лояльного... но видимо, чуда не случилось. Судя по реакции Касси, мне достался самый худший вариант.

Бездна!

- Грат-мастер Сириль, моя камеристка не из Эр-Хатона, она родилась в Сен-Дене, - мелодично произнесла Касси. Всё же вмешалась, выступив из своей группы: - Поверьте, Агата делает большие успехи в обучении, она почти выучила язык! Я настоятельно прошу, чтобы комиссия милостью своей подарила ей шанс.

Над площадью пролетела эпидемия смешков и фырканья, но я была благодарна... хотя бы за попытку.

- Леди Энлерго, позвольте, но проталкивать свою камеристку в академию - это перебор даже для вас, не находите?! - отозвалась уже другая одарённая за столом. Тоже, наверное, какая-нибудь грат-мастер.

- По новому указу королевы у нас доступное образование для всех! - со злостью припечатала Касси. - Ну конечно, леди Нерой выше указов её величества, не так ли?..

Ой. Кажется, к леди у Касси личные счеты.

- Как вы смеете?!.. - взвизгнула она, но к счастью, в спор вмешался всё тот же бородатый мужчина с тёмно-зелёным ромбом колдуна сумерек.

- Леди Энлерго, леди Нерой, хватит! Мадмуазель, вы действительно пришли учиться? Коллеги, какой у девочки дар?

- Не хранительница, - отрезал мрачный тип с натянутым на лоб капюшоном. С его робы приветливо скалился змей Амит.

- Значит, охотница, - пересекая все возражения, продолжил колдун сумерек, - лорд де Косе, вы у нас будущий куратор охотников. Давайте проверим девушку и решим, надо ли вообще спорить.

На лице у лорда Косе было красноречиво написано, что он думает о проверке и о наглой эр-хатонки в частности. Стоп, будущий куратор охотников?.. Серьёзно?!

Несмотря на явное несогласие с колдуном сумерек, Тео покладисто кивнул. Уже на этой стадии я должна была насторожиться.

- Хорошо, гранд-мастер Элей.

Гранд?! Я слабо запомнила иерархию, но точно выучила, что после уровня гранд-мастера - только Верховные!..

Теперь понятно, почему леди из комиссии не стали с ним спорить.

- Что ж, Агата, в проверке нет ничего сложного. Вы призываете призрака, я страхую. Начинайте.

Кхм! Группу потенциальных охотников в этот миг можно было узнать по о-очень сильно вытянувшимся моськам. Они явно ждали другую проверку...

- Лорд де Косе, а мне положено знать, как вызываются призраки?.. - прошипела я.

- О, совсем просто. Скажите: "зову тебя, приди!". Можете потрясти руками. Если вы охотница, призрак объявится.

Ах так, да?!

- Вы издеваетесь, лорд?! А канкан призраку не станцевать?!

- Удивительно-о, - потянул на заднем плане гранд-мастер Элей, пока мы с Тео буравили друг друга, - обучаемость языку и вправду потрясающая! Оцените, Сириль!

Леди со строгим пучком на голове вновь недовольно поджала губы. Светлокожая, тонкая и худая, она была похожа на наших архивариусов. Только те не имели такой осанки и ледяного голубого взгляда.

- Она хамит куратору! Потрясающе! Ты слышал, Элей?.. - и уже мне: - Выполняйте рекомендации, мадемуазель, или мы с вами попрощаемся!

Я почувствовала себя оплёванной. Судя по злорадному огоньку в глазах приёмной комиссии, ничего общего с проверкой слова Тео не имели. Зря сунулась. Нужно хватать спрятанные у общежития вещи и бежать в провинцию, пока лорд Максимилиан до меня не добрался.

Собрав всю злость на рыжего лорда, на свою глупость и неуместную симпатию, я глухо прошептала:

- Зову тебя, призрак! Приди!

И секунды потянулись, словно натянутые до предела. Естественно, никто не появился. А возможно, не охотница я вовсе.

- Что ж... - постучала ногтем по столу грат-мастер Сириль. Мне почудилась, или в её голосе прозвучала странная нотка разочарования. - Мы видим...

Внезапно скрутило пространство, как будто из меня выжали львиную долю энергии. Колени подкосились, и я со стоном повалилась на блестящие камни площади, отмечая метнувшуюся к Тео тень...

- Нет!!! - заорала со всей силы, толком не понимая, что происходит, но интуитивно чуя беду.

Я успела лишь моргнуть, а недавний безголовый призрак уже лежал на земле, придавленный сверху Филом.

Кто-то вскрикнул, охнул, и мир пришёл в хаотичное движение, от которого я спряталась за ладонями. Может, и не кричали вовсе, а у меня звенело в ушах.

- Какой прыткий! - голос Фила пробил невнятно горланистую стену. - Слушай, Тео, чего он к ней привязался? Даже тебя атаковать бросился!

- Именно, Фил, - язвительные интонации лорда Косе больно сдавили грудь. Что я ему сделала?! Почему он выступил против меня?.. - Он к ней привязался.

- Безголовый призрак? - расхохоталась леди Нерой: - Вот умора, везучая девчонка! Зато больше не будет такой наглой и самоуверенной!.. Зачем академии эр-хатонка с безголовым призраком в привязке!..

- Довольно!

Всё. Одно слово - и воцарилась упоительная тишина без споров, возгласов, насмешливого торжества леди Нерой, и наверняка - грат-мастера Сириль.

Они втроём стояли в стороне. Девушки без иссы, которые не имели отношение ни к хранителям, ни к охотникам.

Ночные ведьмы.

От группы отделилась хрупкая леди со светлыми, почти до белизны, волосами. Её наряд же наоборот, был тёмным, закрытым под горло, с длинными рукавами и расшитым золотой нитью лифом.

Но простоватое платье без изысков никого не сбило с толку - перед нами стояла высшая аристократка.

- Я хочу ещё раз напомнить уважаемому куратору и приёмной комиссии о новом законе королевы. Она очень расстроится, если узнает, что из её милости устроили цирк. Я лично доведу до сведения её величества эту ситуацию, и уверена, она возьмёт бедную девушку под своё крыло.

Меня?! Королева Хонорайна?! Я аж головой затрясла от нелепости происходящего, а Тео скрипнул зубами. Хорошо так скрипнул - поразительно, что крошка не посыпалась.

Но окончательным шоком для меня - ровно как и для остальных поступающих - стало то, что никто не посмел ответить. Приёмная комиссия просто проигнорировала резкость леди!

- Забирайте свою подопечную, лорд де Косе, приводите в чувство и возвращайтесь к нам, - со вздохом распорядилась грат-мастер, - что день сегодня дурацкий!..* * *

По запаху или интуитивно, но я узнала его. Узнала бы из тысячи. Он накрыл меня собой, словно тёмная вода. Медленно. Неотвратимо. Опуская на дно.

- Нет... - потянула, издавая полустон-полувздох. После императора меня не привлекали мужчины. Я отказывала во внимании даже тем, кто был симпатичен. Замуж, конечно, не звали, но предлагали покровительство. Лезли с объятиями, поцелуями... я не реагировала. Слишком сильный надрыв остался на сердце. Слишком сильно я помнила другого. Мужчину, который поставил на душу клеймо: "Моя".

К тому, что тело взвоет от губ чужака, я оказалась не готова. Совсем!

- Агата... - тот, кто пленил меня, зарылся носом в шею, покрывая поцелуями горящую от его прикосновений кожу. Развязно. Уверенно. Как будто имел полное право. Ладони скользили по тонкой ткани нижней рубашки, чуть сжимая в пальцах выступающие соски. Я выгнулась, вжалась в твёрдое тело, и впилась ногтями в крепкую спину. Тяжёлое дыхание лорда и его желание прошили меня разрядами тока, заставляя раскрыться навстречу...

- Какая ты мягкая, податливая... Агата... невозможная... - хрипящий голос отозвался приятным огоньком внизу живота. Да...

Нотка можжевельника. Нотка розмарина. Лёгкий флёр весеннего утра и талой воды. Он пах настолько одуряюще, что я дёрнулась вперёд, к источнику... и впечаталась лбом в крепкое плечо. Мужчина дрогнул, а я от неожиданности распахнула глаза.

Чтобы обнаружить упоительный зелено-кошачий взгляд в паре сантиметров от лица.

Неужели я... Боже Хранитель!!!.

- Лорд Косе, вам дурацкие мысли платье навеяло?!

- Навеяло... нехорошие, - жадно разглядывая меня, проурчал он, - поэтому на всякий случай я его снял.

С-с-снял?! То есть, я лежу перед лордом в одном белье?!

Вскрикнув как барышня, зашедшая в мужскую купальню, я вскочила с кровати... вернее, попыталась вскочить. Лорд с поистине звериной реакцией поймал меня за талию и вернул на кровать.

- Брось, - усмехнулся он, вновь наклоняясь к губам, - я уже всё видел и трогал.

- Это не значит, что теперь у вас бессрочный абонемент, - зло выдохнула я. Больше не пью! Никогда! Особенно до наглых лордиков в глазах!

Тео хохотнул, убирая прядь моих волос за ушко:

- В таком случае, я не против оформить... подписку. Мы можем договориться, Агата. Вопрос только в цене.

Интересно, чем я покорила его в нашу единственную ночь?.. Никаких головокружительных умений "в этом деле" у меня не было. Наверное, лорду просто захотелось разнообразия.

Стало неожиданно горько от того, что я подходила лишь для постельной игрушки. Мне дали одно из лучших образований в Эр-Хатоне, я год жила при дворе императора и три года писала статьи в популярной газете. Но увы.

- Простите, лорд де Косе, - решила сразу расставить точки на i, - однако ваше поведение, как своего будущего куратора, я считаю неприемлемым. То, что между нами было - это вино, досадная ошибка. Мне жаль, но вы не в моём вкусе.

Глядя, как сужаются глаза лорда и заостряются скулы, я прикусила язык. Последняя реплика была лишней, но я не удержалась. Этот гадский лорд мне надоел!

- Ошибка... - потянул он, и я радостно закивала.

- Ну посмотрим, долго ли ты продержишься в академии под моим кураторством!

От удара двери у меня зазвенело в ушах. Поздравляю, Агата, кажется, ты нажила себе нового врага. Начинать обучение с подобной ссоры - верх гениальности!

С другой стороны мне что, ложиться под него, как по заказу?..

Светлоликая Амэ, куда я полезла?.. Ладно, когда-то хватило ума поехать во дворец императора - в конце концов, дочь генерала Каэдэ не девочка с улицы, а полноправная аими. Но академия Хонорайна?!

Зачем?! Лучше бы я просто сбежала в провинцию!

- Ого! - ёмко прозвучало сверху, заставив меня вздрогнуть: - Эдди, это точно нужная комната? Боюсь, её уже заняли!

Голос был женский и ужасно вредный. Запрокинув голову, я увидела ту самую блондинку - ночную ведьму, которая напомнила комиссии о новом указе королевы. Она рассматривала меня, как нечто маленькое и неприятное, но без откровенной злости.

- Исключено, леди Шатто! - ответил невидимый мужчина за дверью. - Вам предоставлена лучшая комната в академии! Я немедленно отправлюсь к директору, чтобы нахалку прогнали!

Я воочию представила лакея средних лет, пышущего негодованием, и медленно соскребла себя с кровати. Моё бедное сердечко не желало никаких скандалов.

К чести блондинки, лакея она в комнату не пустила, иначе я бы точно сгорела со стыда.

- Я сейчас уйду, - прошелестела, растерянно оглядываясь в поисках платья. Стоило лишь на миг потерять сознания в руках Тео - и вуаля, я в чужой комнате, без платья и последних остатков гордости.

Взор машинально упал на ночную ведьму, сидящую в кресле с видом королевы. Несколько секунд мы молчали глядели друг на друга.

- Знаешь, Эдди, а пусть она живёт со мной. Так даже интереснее. Предупреди лорда Энлерго, что что я оставляю эр-хатонку у себя.

Эдди за стенкой аж подавился:

- Вы смерти моей хотите, леди Шатто?! Это опасно! Ваш муж...

Она со свистом втянула воздух.

- Мой муж пусть катится к чёрту! Я всё сказала!

Лакей издал такой горестный стон, что мне невольно стало его жалко. Супруги поссорятся и помирятся, а получать оплеухи бедному слуге.

- Благодарю за честь, леди... - осторожно начала я, заприметив наконец висящее на спинке стула платье. Ещё бы надеть его без помощи служанки! - Но я, наверное, пойду...

- Куда? - она иронично подняла бровь: - Я не шутила, оставайся. Во-первых, я действительно отвыкла от одиночества, а во-вторых... ты ведь понимаешь, что тебя сожрут?..

Я уже решительно ничего (и никого) не понимала.

- Кстати, в самом деле, зачем ты разделась? И не связано ли это со взбешённым Тео, которого мы встретили в коридоре?

Не леди, а замаскированный сыскарь на допросе!

- Нет-нет, я просто потеряла сознание, а лорд Косе донёс меня до ближайшей свободной комнаты.

- И раздел, чтобы легче дышалось?.. Не бойся, я поговорю с Тео. Он, верно, одичал на своих секретных заданиях.

- Не надо! - ухватившись за спинку кровати, я приняла вертикальное положение: - Прошу вас, леди! Если я и вправду поступила в академию, и Тео вправду мой будущий куратор... тем более, я сама виновата!

- Так... - она задумчиво постучала ноготками по столу: - Эдди, ты ещё здесь?! Принеси нам с мадемуазель чаю! Будем говорить, - хищно улыбнулась леди уже мне.* * *

Но чай прошёл мимо, ровно как беседа. Лакей, деликатно постучавший в дверь, сообщил, что будущий первый курс уже собирается в Большом зале. Эр-хатонку "ежели ещё не сбежала" тоже велели позвать. С тоской покосившись на платье, я почувствовала себя бедной родственницей, без денег и нарядов. Может, и не ходить на общий сбор?.. Но разум подсказывал, что, несмотря на призрака, меня пока никто в академию не взял. Вполне возможно, что без поддержки леди Шатто я в очередной раз получу от ворот поворот.

Ночная ведьма не спешила. Сидела на кровати, болтая ногами, и разглядывала комнату. Именно комнату, даже не апартаменты. Скромненько по меркам аристократии... и шикарно после моего чердака. Благодаря широкому окну, комната казалась залитой светом. Нежные, кремово-бежевые оттенки паркета и стен дополняли картину, создавая иллюзию свободы и пространства. У окна, параллельно друг другу, стояли две кровати с упругими матрасами и лавандовым чистым бельём - да, я не удержалась и понюхала. У каждой кровати имелась своя тумбочка и маленький коврик у ног. Письменные столы были угловые, светло-коричневых тонов, с полочками и огоньками в лампе. Вообще, две половинки комнаты как будто зеркалили друг друга. Отличие я заметила лишь в одном - на стороне леди в стене имелись две аккуратные арочные дверцы.

Ведьма проинспектировала обе. За одной пряталась небольшая гардеробная, а за второй - личная ванная комната!

- Эдди сказал, что таких покоев всего три штуки, - довольно оскалилась девушка, - у остальных шкафы и общие туалеты! Когда строили академию, водопровод ещё был роскошью, и эти комнаты делали исключительно для королевской семьи или высшей аристократии. Для остальных - суровые условия общажных будней! - она вредно захихикала.

Ну, чего ещё ждать от ночной ведьмы?.. Точно не вселенской любви и сострадания.

- Эй, ты идёшь?

Я с ненавистью покосилась на платье и встала. Других вариантов не было - мои вещи лежали в саквояже за любимым клёном, у общежития архивариусов.

- Хочешь, я поделюсь нарядом? Честно говоря, не понимаю, зачем леди Энлерго вырядила тебя в платье!.. Форма камеристки намного удобнее.

Можно подумать, леди Шатто носила форму камеристки!.. Но она была права - в платьях леди умели ходить только хонорайнские леди.

И всё-таки, второй чужой наряд за день - это перебор.

Я с трудом облачилась в платье, а леди, как могла, затянула шнуровку. Зрелище получилось откровенно печальным. Но лакей уже пританцовывал за дверью, и ничего менять я не стала.

Главное - поступить.

Одарённых в Большом зале было заметно меньше, чем на улице. От лакея мы узнали, что работа приёмной комиссии почти закончена - на площади остались единицы. В основном, студенты были либо зачислены заранее, как леди Шатто, либо просто отдавали документы с известной фамилией. Проверяли на уровень дара от силы треть - и длилась эта проверка пару минут. Конечно же, призраков больше никто не вызывал. Призраки отзывались только на высокий уровень дара - и по словам ночной ведьмы, такие самородки были видны за километр.

Злость на лорда де Косе всколыхнулась вновь. Мало того, что он практически закрыл мне дорогу в академию, так ещё и посмешищем выставил!

"Мы могли бы договориться".

Мысленно махнула рукой, в очередной раз подтягивая корсаж. Сколько было таких покровителей, желающих эр-хатонку в свою коллекцию?..

Правда, никто так упоительно не пах...

Странности с запахом Тео, признаться, не переставали меня интриговать. Как и символы на эр-хатонском, которые хранитель назвал проклятием.

Разделённым проклятием.

- Агата! - сквозь толпу растерянных одарённых ко мне бросилась Касси. Вот уж в ком я не сомневалась! - Слава Хранителю, ты нашлась!

- Касси! - я обняла подругу от избытка чувств и получила не менее крепкие объятия в ответ. Неужели за меня волновались?.. Глупости, но на душе после прилюдного унижения вмиг потеплело.

- Леди Энлерго старшая, если не ошибаюсь? - умеют же ночные испортить момент! Касси аж подобралась. - Наслышана. Смотрю, ваш бойкот семье окончен?

Бойкот семье? О чём она?

- Насколько я знаю, леди Касильда, падчерица директора академии, три года назад публично отказалась от обучения и сбежала из академии. Был страш-ш-шный скандал. Леди пригрозили отлучением от семьи, на что она показательно хлопнула дверью и больше не вернулась домой. На будущее, девочки, получше продумывайте легенду - уж камеристке положено знать такие нюансы.

Какие нюансы?! Касси, наша Касси - падчерица директора академии?! Королевской академии магии?!

Лицо подруги вспыхнуло алым. Обычно спокойная, улыбчивая Касильда неожиданно взорвалась:

- Прошу прощения, но я не нуждаюсь в ваших советах! Что мне делать с прислугой, я решу сама!

Это вышло громко, зло и, признаюсь, капельку обидно. Но обида мгновенно стёрлась, уступая место более насущной проблеме. Ночные ведьмы мстительны, а Касси накричала не только на ведьму, но и на влиятельную леди. Крайне влиятельную.

- Касс, - я дёрнула подругу за рукав, пока они с ночной мерялись взглядами, - не стоит.

Касильда сдалась первой. Сцапала меня и вывела из круга собравшихся на шум аристократов. Вслед нам неслись смешки и недовольные возгласы - как же, никакого развлечения почтенной публике!..

Мы спрятались в небольшой арочной нише, по иронии уже занятой синеглазым красавчиком Эолом.

- Шарон с тобой? - без передисловий выпалила Касси. Брюнет с интересом вскинул бровь, рассматривая нашу бесцеремонную парочку.

- Ушла приводить себя в порядок, это надолго. Так что располагайтесь, девушки, не стесняйтесь.

- Неужели вы действительно заключили помолвку?.. - вдруг спросила подруга, прижимая ладони к горящим щекам. - Господи, Эол, при всех твоих недостатках, ты казался мне умнее!

Судя по ответной ухмылке, эти двое были хорошо знакомы.

- Ну какая помолвка!.. Отец видел в невестках тебя, ему нужен наследник с сильным даром. Шарон... запасной вариант. Но лорд Энлерго, кроме обычного приданого, пообещал за неё доходные дома в Озёрной провинции, что несколько покоробило отцовскую позицию.

- Доходные дома в Озёрном?! - ошарашенно повторила Касси. - Беру свои слова обратно - это же золотая жила! Но зачем?! Шарон не дурочка и не ущербная, чтобы давать такое приданое. Неужели никто не позарился?..

- Касс, - Эол с явным упрёком глянул на девушку, - ты что, думала, твоя выходка не аукнется Шарон?.. Ты поступаешь в академию, с отличием заканчиваешь первый курс - и внезапно отчисляешься и оставляешь семью. Честно говоря, первое время мы были уверены, что ты тронулась умом, и тебя держат где-нибудь в подвалах родового имения. Естественно, привлекательность Шарон упала в разы - кому хочется в жёны сестру буйнопомешанной.

- Но я не буйная!

- Но что-то же заставило тебя отказаться от дома и титула?.. Я молчу о шедевральном возвращении в компании эр-хатонки. Прошу меня простить, мадемуазель, - последнюю фразу он произнёс, отвесив шуточный поклон в мою сторону, - такая редкая птица, как вы, для академии нонсес.

Я растерянно кивнула, по осколкам собирая в голове зеркало событий. Девушка, которая кусала губы напротив, моя, пусть не близкая, но подруга - на самом деле аристократка, сбежавшая из академии по непонятной причине. От своей выскородной семьи и подходящего круга друзей. Но почему?!

- Почему, Касс? - не выдержала я. Сомневаюсь, что наша редакция была верхом мечтаний Касильды.

Но болтливая и бойкая на язык подруга молчала. Сжала губы в тонкую ниточку, как недавняя грат-мастер Сириль, и отвернулась. Мы с Эолом недоумённо переглянулись. Такую Касси, кажется, не знали ни я, ни он.

- Неважно. Это личное дело моей семьи.

Натужно скрипнули двери, пропуская в зал последнюю партию одарённых. Переливчатый женский голос по громкоговорителю сообщил, что скоро начнётся первое собрание для первокурсников.

Я машинально нашла в толпе леди Шатто и немного смутилась, когда ведьма подмигнула мне. Надеюсь, про грубость Касси она уже позабыла.

- Зря ты с ней поругалась, - заметил Эол, перехвативший наши с Касси взгляды, - у красотки маскировочный амулет и документы на имя Эстель Шатто. Уже прошёл слушок, что именную грамоту ночная получила лично из рук её величества, в знак величайшего расположения. А просил за неё ни много ни мало второй советник, герцог де Лакруа.

- Герцог Лакруа за ночную ведьму?!

- Говорят, - усмехнувшись, продолжил брюнет, - что под амулетом прячется его жена, княжна из Фолкрита, но мой камердинер слышал, что леди Хердвика хранительница, а не ночная ведьма. Так что под личиной может оказаться кто угодно, и даже сама королева.

Я вспомнила испуганную большеглазую девочку в королевской карете и мысленно вздохнула. С этой Эстель они явно не имели ничего общего.