Чужестранка

Глава 11. Практика в полевых условиях

Куратора на площади не было. Он исчез, испарился, развеялся в воздухе! Я только ресницами захлопала, как дурочка. Минуты не прошло!

Ругая одного слишком резвого лорда, я направилась к лавке Бекки. Как назло, небо разошлось мелким дождём с порывами хлёсткого, пробирающего ветра. Прядки выбивались из строгого пучка и от влажности уже свили гнездо на голове. Когда я добралась до нужного места, от причёски ничего не осталось.

Стучать, отдавая дань вежливости, я не стала. Дверь качалась на одной петле, представляя собой печальное зрелище. Лавка была удручающе пуста - скорее всего, сироток забрали стражи. Я с облегчением вытащила шпильки из причёски и прислушалась. За окном постукивал дождь, шелестели дубы на пустыре, а в самой лавке сладко пахли травы. Сейчас бы чай с лимоном, пушистый плед и кресло в закрытой беседке, чтобы, предаваясь мечтаниям, наблюдать за осенней непогодой.

И не думать о трупе на чердаке.

Неужели Тео уже ушёл? В доме стояла звенящая тишина. Рассыпав шпильки по стойке, я покосилась на лестницу. Что ж, раз с куратором не получилось, попробую разобраться сама.

Призрак без головы в последние дни не появлялся. Я даже пробовала его звать, как на приёме в академию, но безуспешно. Такое чувство, что меня носом ткнули в какую-то точку - а что делать дальше не сообщили. В любом случае, с проклятием надо разобраться. Роль "живого оберега" для лорда меня точно не прельщала.

Лелея образ долгожданной свободы, я решительно поднялась на чердак. Столь же уверенно мою талию сжали, а рот профессионально заткнули ладонью.

- М-м-м!!!

- А, это всего лишь ты.

Даже не оборачиваясь, я узнала его. К счастью, знакомый запах долетел раньше, чем я испугалась. Но сердце всё равно тревожно ёкнуло.

- Жаль, я надеялся, что убийца вернулся, - вкрадчиво проурчал мужчина. Руку с губ он убрал, а вот с талии почему-то не спешил: - Впрочем, ты вариант приятнее. Знаешь, что я понял с наших встреч, Агата?..

Не удержалась и вопросительно изогнула бровь, попадаясь на удочку. Вариантов была масса - от моего происхождения до какой-нибудь простуды на губах. Боже, что за бред у меня в голове?!

- О том, что целовать тебя нужно сразу, пока ты не придумала очередную гадость.

От столь несправедливого замечания я опешила, чем лорд не упустил воспользоваться. Большой палец мужчины с ленивым удовольствием обвёл контур моих губ, легко нажимая в центр. Я... подчинилась. Не теряя контакта с волнующей зеленью его глаз, приоткрыла рот и чуть обхватила палец, прикоснувшись кончиком языка. Он хочет играть?.. Мы поиграем!

Лорд сорвался первым. Крепко припечатал меня к стене всей немалой мощью, подавил вялое сопротивление рук и уже наклонился к губам...

Прогулка под дождём молниеносно дала о себе знать. Сама того не ожидая, я оглушительно чихнула прямо в лицо лорду. Боже, хорошо хоть, что насморка не было!

- Нет, ну ты издеваешься, - даже не спросил - констатировал Тео, вытирая лицо рукавом. Под выразительным взглядом мужчины я быстро отвернулась, пряча дрожащие уголки губ.

- Я случайно! Это поклёп и наговор!

- Поздно, мадемуазель, поздно. Вас поймали с поличным на месте преступления, - флегматично отрезал куратор, - так что скоро мы перейдём к пыткам.

Я стремительно развернулась на каблуках. Ах ты, засранец! И ведь лицом суровей некуда!

- Не стыдно взрослому и серьёзному лорду девушку пытать?!

Он обнял меня за талию, но поцеловать уже не пытался. Видимо, выводы сделал.

- А если тебе понравится, Агата?..

Вздохнула. Я уже попалась на запах и демонят в глазах, но...

- Нет, Тео, - в голосе непрошенной гостьей сквозила горечь, - ты просто ищешь, с кем бы заглушить боль от расставания. На моём месте могла быть любая - ты бы не заметил разницу. А я... я ещё не забыла другого мужчину. Наша связь будет ложью от начала до конца. Я не хочу.

Я ждала от Тео очередной бурной вспышки, но он удивил. Прижал меня к себе, как маленькую, положил подбородок на плечо и вполне нормальным тоном спросил:

- Расскажешь? Говорят, так становится легче.

- Тебе помогло? - улыбнулась я, хотя ситуация в общем-то не располагала к веселью.

- Не знаю. Нет смысла рассказывать - ближний круг в курсе, а чужим каяться незачем.

- А мне?..

Не стоило спрашивать, но слова вырвались и повисли в воздухе между нами.

- Как-нибудь потом, - кивнул Тео, щекоча дыханием мой висок, - кстати, зачем ты пришла на чердак?..

Немного растерявшись, я призналась:

- Понимаешь, этот призрак без головы уже несколько раз намекал на твоё проклятие. Мол, если я найду его голову, он поможет нам. В прошлую встречу он указал на связь символов с проклятием. А вдруг ему что-то известно?

Радужка у Тео засеребрилась, заставив меня озадаченно замолчать. От нас по чердаку пронеслась блестящая серая волна, как пудра осыпавшая пол и стены. Но один щелчок пальцев - и комната снова погрузилась в дождливую хмарь.

- Видишь ли, доверять призракам себе дороже. К тому же, наш безголовый плохо идёт на контакт. Он прячется - и похоже, прячется от меня. Заклятие никого не поймало, а ведь место смерти - сильнейший очаг притяжения. Так что с этим призраком надо быть настороже.

- И что ты предлагаешь?..

- Особого выбора у нас нет, - отпустив меня, Тео направился к единственному окну. Свежий воздух решительно ворвался в дом, прогоняя остаточные запахи. Мне бы возмутиться, что он "сдул" все улики, но... Я смотрела на подсвеченный контур мужчины и думала, что зря, наверно, ответила столь категорично. Тьфу-тьфу, плохие мысли!

- Будем искать и убийцу, и жертву, - голос Тео в песне дождя звучал ровно, без лишних эмоций, но со стальными нотами. Встрепенувшись, я как сова замотала головой. Нельзя пялиться на лорда. Нельзя представлять его... в неформальной обстановке.

Кровь прилила к щекам. Спрятав лицо за ледяными ладонями, я сердито призвала себя к порядку.

- Честно, не представляю, с чего начать, - пробормотала, когда молчать стало уже неприлично, - наверно, мы имеем дело с маньяком - любителем пилы и топора! Он выбрал в качестве жертвы какого-нибудь учёного или клерка, и выследил его. Правда, не совсем понятно, что маньяку сделал бедный человек, у которого даже жилья не было. Обычно у них своя логика...

- Вот именно, - с наслаждением вдыхая "мокрый" запах, Тео прижался спиной к стенке и скрестил руки на груди, - полное отсутствие логики с виду. Вроде рядовое убийство, псих и его жертва. Но если копнуть глубже, получается другая картина. Когда безголовый бросился на твою защиту, Фил распознал в нём сильного колдуна, почти ровню. Шум, который слышали девочки, я уверен, был шумом магического поединка. Наш призрак без сомнения видел своего убийцу - и умер он по заключению от парализующей магии. Возникает вопрос - зачем же отрубать голову?.. Давай, студентка первого курса факультета охотников, отвечай.

Набежавшую волну возмущения я с трудом, но подавила - вряд ли у Тео был резон устраивать мне экзамен на чердаке. Значит, причина очевидна.

- Если наш призрак - сильный колдун, - не отдавая себе отчёт, я невольно скопировала манеру куратора, - то он обязательно захочет отомстить после смерти... Подожди-ка, если колдун умер от магии, то голову ему отрубили уже позже?.. Убийца не хотел, чтобы призрак заговорил, да?..

- Верно, - лорд с кривой усмешкой кивнул, - чтобы призрак не появился, тело надо сжечь по ритуалу. Это и прорва сил по затратам, и опасность спалить лавку с окрестными домами. Зато топор - он проще и дешевле. У призрака не теряется ориентация в пространстве, но говорить без головы он не может. Удобно, не правда ли?..

Я уловила раздражение Тео по поводу ситуации. Действительно, при детальном разборе убийство уже не кажется таким рядовым. Магический поединок на богом забытом чердаке, одарённый, которому отрубили голову. Получить ранг грат-мастера не самая лёгкая задача и, как сказал Тео, на весь Хонорайн их не больше трёхсот. Что не поделили два мастера, и почему пропажу не обнаружили до сих пор?..

- Боже, это какой-то кошмар замедленного действия! Заклятие-ловушка! Сработать может где угодно и когда угодно!

- Либо никакой ловушки нет, и мы имеем дело с обычной магической дуэлью. Один ловкий мастер убрал другого по своим личным причинам.

- Тогда почему труп не "всплыл"?..

Мы посмотрели друг на друга в упор.

- Тут комбинаций великое множество! - в отчаянии топнула ногой я. Ниточка выскальзывала из пальцев стремительно и неумолимо: - А у нас из зацепок только газета и цветочный запах!

Запах, который я, к своему стыду, даже не распознала.

- Что за газеты и цветы?.. - моментально насторожился Тео.

К счастью, на газету никто из стражей не позарился. Я осторожно, двумя пальцами, подняла мятую от влажности бумагу и расправила. Первая полоса по-прежнему манила заголовком про академию.

- Иди сюда! - повелела я, раскладывая газету на голом матрасе. Но стоило наклониться - и грива светлых, распущенных волос полетела следом. Я не слышала, как подкрался Тео, но определённо почувствовала его пальцы, убирающие локоны мне за ушко.

Он проделал это в такой привычной манере, что я на миг задержала дыхание. Выдохни, Агата! У его бывшей образцовой леди тоже длинные волосы!

- Новый набор в академию? - непонимающе поднял бровь лорд. Очнувшись, я ткнула в дату.

- Газета отпечатывается ночью, а утром её разносят посыльные. Этот выпуск должен был выйти за день до приёма в академию, но когда мы пришли на чердак, газета уже лежала. Если предположить, что с момента убийства на чердаке никого не было - а убили безголового ночью, то как утренняя газета попала на чердак?! Напрашивается вывод, что...

- Убийца зачем-то принёс газету с собой, и у него есть доступ к типографии.

- Точно! - Я победно улыбнулась: - Все посетители в типографии записываются. По-хорошему, нужно спросить у Бекки, когда начались "разборки" - и мы получим и примерное время убийства, и время ухода потенциального убийцы. Хотя я сомневаюсь, что одарённый скрывается среди работников типографии - скорее всего, кто-то со стороны и...

Я осеклась, поймав изучающий взгляд лорда. Такой остро-изучающий, что мысли вспорхнули и галантно со мной попрощались.

- Что, очень глупо?

- Не прибедняйся, - фыркнул Тео, разрывая зрительный контакт, и разминая шею, - не представляю, как ты вообще обратила внимание на газету. Я планировал восстановить убийство по заключению коронера, но и в типографию мы тоже можем прогуляться!

- Дык, не было посторонних! Слава Хранителю, спокойно у нас, сиятельный лорд! - клялся и божился смотритель, с опаской поглядывая на Тео. Судя по всему, старик решил, что лорд из Особого отдела пришёл по его душу и как заведённый бормотал про "тишь да благодать". Куратор медленно закипал, смотритель хватался за сердце, и дело не двигалось с мёртвой точки.

- А можно нам журнал посещений посмотреть? - вмешалась я с нежной улыбкой. Тео просил "молча постоять в сторонке", но ещё немного - и я опоздаю на дилижанс в академию!

Ко мне старик повернулся с большей охотой. Всё-таки девушка, даже эр-хатонка, была приятнее, чем странный, требующий преступников, лорд.

- Без приказа начальства... - замялся смотритель, но Тео за его спиной так шумно и многозначительно выдохнул, что старик сдался: - Сейчас-сейчас, покажу, милая леди! Чего ж я буду важным гостям отказывать?..

Удивительно проворно для своего возраста, он бросился к столу и вытащил с верхней полки толстую тетрадь в серой обложке. Раскрыл и, шевеля губами, отсчитал страницы. Переглянувшись, мы с Тео единодушно приблизились к столу. Лорд с наглостью своей ухитрился самого смотрителя сдвинуть.

Ещё в карете куратор рассказал мне, что безголового убили примерно в полночь, плюс-минус полчаса. Смотритель почти не соврал про посторонних - если верить его записям, раньше двенадцати типографию покинули только наш главред и неизвестный Эван Роузе.

- Кто это? - потребовал Тео у старика. Тот с кряхтением ответил:

- Дык, знамо кто! Месье Фабьен - редактор газеты, стало быть, главный, а месье Роузе - секретарь главы дома мод. Того самого, который королева любит! Каталоги у нас печатают с платьями и бельём срамным, прости Господи!..

Учитывая слухи, которые просачивались в народ, королева любила короткое кружевное бельё и не носила панталон. От одного вида этого белья приличные дамы падали в обморок. Сторож, однако, пока не держался. По заблестевшим глазам старика я догадалась, что каталог он листал не единожды.

Недовольно скривившись, Тео без объяснений направился к выходу. Я виновато улыбнулась сторожу и посеменила за ним. Мы несколько раз обошли типографию, оценили крепкие двери и решётки на окнах, а также чугунную ограду и ворота. Старик подлил масла в огонь, добавив, что хозяин за своим делом следит, и дюже страшных волкодавов на ночь выпускает!..

Впрочем, я сомневалась, что убийца мог забраться в типографию ради свежей газеты.

- Ладно, - подытожил Тео, когда мы вышли за ворота, - Роузе оставим на ребят, а в редакцию я бы съездил.

- Ты подозреваешь месье Фабьена?.. - изумилась я, в красках представляя тучного главреда, на цыпочках шагающего по хлипкой лестнице или - о, Хранитель - ползущего по крышам.

- Я никого не подозреваю, - развеселился лорд, щёлкая меня по носу, - у нас слишком много белых пятен. Этот Фабьен, как и Роузе, запросто могли вынести образец газеты из типографии и забыть на ближайшей лавке. Кроме того, Бекки ещё не допрашивал сумеречный колдун, а её подружку мы до сих пор ищем...

- Сумеречный колдун?!

Тео снисходительно оскалил зубы:

- В гуманных целях применять полноценный допрос к детям запрещено, а Бекки всего шестнадцать. Поэтому приходится звать колдуна. Не переживай, условия у девочки гораздо лучше, чем лавке. Пойдём?..

- А?

Нет, соображать быстро - точно не мой конёк. Пока Тео объяснял, он ухитрился незаметно дойти до свободной кареты и даже заплатить извозчику! Мне только руку протянули, как настоящей леди.

А я перешла на панибратское "ты" с лордом и не заметила.

До редакции мы добрались за пару минут. Встречаться с Фабьеном после слов Касси и задания с принцем мне жутко не хотелось. Во-первых, если я закончу академию, то в газету уже не вернусь, а во-вторых, месье главред мог сдать меня Тео. Мол, отправил девочку в академию для шпионажа, а она и согласилась.

С другой стороны, дураку ясно, что рядом с Особым отделом лучше помалкивать, от греха подальше!

К счастью, встреча не состоялась. Взвинченная мадам Лу, демонстративно меня игнорируя, с порога заявила, что месье Фабьен отбыл в родовое поместье на месяц.

* * *

У расписания было не протолкнуться. С сегодняшнего дня начинались профильные предметы, а не только поднадоевшие история и этикет. Я понимала, что в академию брали подростков, для которых общие знания необходимы, но на занятиях откровенно скучала. Историю магии, как историю Хонорайна я изучала с папой, а этикету аими учили, кажется, с пелёнок.

Правда, эр-хатонскому этикету, но едва ли я попаду в хонорайнский дворец.

Когда поток студентов превратился в тонкий ручеёк, я наконец добралась до расписания. В первую половину декады стояли лекции, во вторую - практики с одним выходным. Предметы пугали и завораживали одновременно: Основы взаимодействия с призраками, Защита от магических чар, Призраковедение, Методы изгнания и подчинения... К слову, до лекции по методам осталось пять минут!

Я влетела в лекторий за секунду до удара часов, оповещающих о начале занятий. Выдохнула, рассеяно оглядывая полный зал... и попала под прицел грат-мастера Сириль.

- Вы опоздали, - констатировала она, одарив тяжёлым давящим взглядом. Судя по тону, мне стоило упасть на колени, покаяться и выползти из аудитории на веки вечные.

- Прошу прощения, что не пришла заранее и не подготовилась к лекции. Впредь такого не повторится, - я покорно склонила голову. Не дожидаясь разрешения, быстренько забралась на свободное место с краю и притихла.

- На будущее, студенты - я на дух не переношу прогульщиков и любителей поспать подольше...

- И эр-хатонцев, - пробурчала я под нос.

- Особенно эр-хатонцев! - фыркнула грат-мастер, заставив меня испуганно прижать ушки. Что у неё за слух такой, звериный!.. - Имейте в виду, господа студенты. С первого раза экзамен вы точно не сдадите.

С первого ряда руку подняла девочка - утренняя ведьма. Лекция по методам у нашей кафедры проходила совместно с ними.

- Вы говорите про прогульщиков и опоздавших?

Грат-мастер выразительно хмыкнула.

- Мой предмет достаточно сложный для новичков, но ректор любит ставить методы именно первокурсникам. Для повышения дисциплины, так сказать. Поэтому с первого раза экзамен сдают единицы. Но, если я увижу, что вы стараетесь, принимать экзамен у вас будет куратор Теодор. Он... м-м-м вариант помягче.

Цветасто-заливистая фраза вырвалась у меня без всяких тормозов. Слава Хранителю, что на эр-хатонском. Грат-мастер с интересом покосилась в мою сторону.

- Студентка Агата, к следующей лекции напишите эссе на пять страниц за сквернословие!

Чего?!

От шока я даже не нашлась с ответом. Сириль знает эр-хатонский?.. В памяти всплыла история с пленом во время войны, но мои ругательства были слишком мягкими для мужчин-воинов.

- Итак, начнём. Первое и самое элементарное, что должны знать студенты - быстрое изгнание. Это основа для дальнейших плетений. У быстрого изгнания есть один большой плюс и большой минус. Плюс в том, что им можно отразить любую атаку призрака, отбросив его за изнанку. Однако, как вы понимаете, это только временная мера, и не изгнанный по правилам призрак вернётся. Тем не менее, дабы студенты не умирали от простейшей атаки и не отдали тело призраку, именно быстрое изгнание мы изучаем первым.

Зашуршала бумага - и я, спохватившись, тоже достала тетрадь.

- Кстати, все видят магические нити? Никому не надо объяснять элементарное?.. Руки поднимите, кто не умеет! - отвлеклась Сириль от доски и... насмешливо оскалилась, оценив одну мою ладонь. - Что ж, проблему утопающих пусть решают сами утопающие. Продолжим!

- Хочешь, помогу с нитями? - услышала я сочный мужской шёпот и, повернувшись, узнала Эола. Синеглазый лорд сидел рядом, скользя по мне каким-то нечитаемым взглядом.

- Бесплатно поможешь? - уточнила, поскольку имела дело с лордом. О благородстве эта братия слышала только в детстве, из сказок!

- За свидание?..

Эол, конечно, был симпатичным, но можно и Касси попросить, или на худой конец - Эстель...

- Студентка Агата! Студент утренний колдун, не знаю вашего имени! После лекция с кураторами к декану! Ещё не хватало свиданий на моих занятиях!!!

Отшатнувшись от Эола, я сцепила зубы, лишь бы не возразить. Надеюсь, вскоре ей надоест следить за мной!

Когда часовая лекция закончилась, я уже ничего не соображала. Уверенность Тео в том, что эр-хатонка не продержится полгода, обрела вполне жизненные очертания. Собрав последнюю силу воли, я приблизилась к столу Сириль.

- Простите, грат-мастер, вы не сказали тему эссе.

Аристократка глянула на меня, как на смертницу. Я идеально держала спину до конца занятия, не позволяя себе даже на миллиметр сдвинуть взгляд.

- Ах да, эссе... Чего бы такого кошмарного дать?.. - она пощёлкала пальцами перед лицом.

Тонуть - так с музыкой!

- Ко мне привязался призрак без головы, грат-мастер. Он плохо идёт на контакт и требует голову в обмен на информацию. Куратор говорит, что призраку нельзя доверять, а я сомневаюсь. Вдруг у него и вправду есть нужные знания?..

Перо, которым Сириль заполняла табель, замерло.

- Я похожа на бюро ответов, студентка Агата?..

- Нет, конечно, нет, - я ждала недовольства, но... попробовать стоило, - прошу прощения, грат-мастер.

Она разглядывала меня, я терпела. До следующей лекции по истории магии было десять минут, но расположение кабинетов я знала, и потому не спешила.

- Когда я говорила, что не люблю эр-хатонцев, я не шутила.

- Понимаю. Мне сказали про плен.

- Потрясающе, Агата, - с наигранным восхищением воскликнула она, - ты лезешь на рожон с умилительно невинным личиком! Случайно не знакома с генералом Каэдэ?.. Ты очень его напоминаешь!

Поразительно, что уже второй человек в Хонорайне из множества вариантов отмечает мою схожесть с генералом Каэдэ!

- Это мой отец.

Слова вырвались раньше, чем я остановила себя. Глупая, глупая Агата!!!

- Что?!

- Зато теперь у вас есть истинная причина меня ненавидеть, - пожала плечами, избегая смотреть на грат-мастера.

- Уйди с глаз моих, студентка, - неожиданно спокойно бросила Сириль, - тему эссе получишь у куратора... и не забудь его предупредить о визите к декану!

С Касси мы встретились на общей лекции - впервые за эту декаду. Подруга сама подсела ко мне, бесцеремонно отодвинув тетради. Спорить я не стала, но взглядом одарила крайне сердитым.

- В лектории ещё много свободных мест, - буркнула, утыкаясь носом в тетрадь. Занятие по защите от боевых чар у нас проходило совместно с дневными и утренними одарёнными. Компанию Эола я избежала только чудом, но ухитрялась чувствовать его повышенный интрес даже в другом конце аудитории.

И чего привязался, бездна его подери?! После последней лекции придётся идти к Тео и говорить про свидание. Страшно представить его реакцию! Подозреваю, скабрезные шуточки куратора про недалёких эр-хатонок останутся со мной до конца обучения.

Ну, или этого семестра.

- Агат, - Касильда толкнула меня локтем, - Агата, ты чего, обиделась?.. Ох, ну извини, декада была паршивая до крайности. Счастье великое, что мать уехала на воды и не заявилась в академию. Нужно было уладить формальности с семьёй, с поступлением... Ну не злись!

- И что мешало сказать об этом, а не игнорировать меня?!

- Не хотела привлекать к тебе внимание, - призналась подруга, - на всякий случай. К тому же, ты почему-то сильно не нравишься Шарон...

Мы синхронно посмотрели на брюнетку - дневную ведьму, как и Касси. Шарон устроилась рядом с Эолом и многозначительно положила руку на его плечо. К моему злорадному удовольствию, колдун снял её ладонь почти сразу.

- Официально нас с Эолом не сватали, но всегда называли женихом и невестой, - отозвалась Касси, наблюдая за ними, - только мы не сошлись - всё детство как кошка с собакой. А Шарон обожала его до щенячьего визга. Лучшие платья, косметика, приворотные зелья - бестолку. Эол равнодушен к ней даже с почти королевским приданым. Парадокс, правда?.. Мы сёстры, мы похоже внешне, обе даром не обделены, но как невесту рассматривали одну меня. Иногда Шарон просто по-человечески жаль.

- У вас странные отношения, - я покачала головой, - если бы у меня была сестра, я бы стояла за неё горой. К паучихе женихов, если мой близкий человек несчастлив!

Касильда покрутила своё перо, украшенное ниткой бусин, и с усталостью в голосе ответила:

- Мы с детства слишком разные. Я дочь от первого брака мамы с мутным офицером. Шарон - желанная малышка, наследница известной фамилии Энлерго. Она с детства принцесса, любимица, звёздочка. Только незадача - какая-то дурацкая сестра всё равно лучше. И с лордом Энлерго мы поладили, и Эола в женихи получила, и дар у меня сильнее... В один прекрасный день у "звезды" случился взрыв и мы навсегда стали врагами. Но дело не совсем в Шарон...

Пока мы болтали, в лекторий уверенно зашёл мастер Анри Фейре. Часы пробили начало лекции, и нам волей-неволей пришлось свернуть разговоры.

К концу занятия пальцы уже сводило. Я ничего не понимала из сухого канцелярского языка Фейре, и потому конспектировала как сумасшедшая. Касси же развлекалась тем, что томно разглядывала мастера. Впрочем, этим недугом страдала половина женской аудитории.

Конечно, в отличие от бедной эр-хатонки, им не надо вникать в скупые объяснения сухаря-мастера! Можно и симпатичным личиком полюбоваться. На лекции у грат-мастера Сириль голова тоже кипела, но она хотя бы объясняла приемлемо!

- Перестань, Агата, - хрустально рассмеялась Касси, когда я обложила её своим недовольством: - Ты не в меру серьёзна! Ну какая лекция, если у него мышцы под рубашкой перекатываются так, м-м-м... В следующий раз лучше не пиши, а наслаждайся!

- Чем наслаждаться?.. - знакомым вредным тоном осведомились за спиной: - Почему в холле повышенное запотевание окон и девичьих глаз?..

Несмотря на явную нелюбовь Касси к моей соседке, мы обе захихикали, как аими на уроках анатомии.

- Ты бы видела нашего мастера по защите от боевых чар... - со звёздочками в глазах промурлыкала подруга.

- Главное, чтобы она его не слышала! - вернула я Касси на землю: - Он же словно по учебнику читает, не вникая!

- Если вы про красавчика, который сейчас запирает дверь, то соглашусь с Касильдой - он на редкость хорош. М-м, интересно, я попаду в число его студенток?..

Кажется, роль строгой дуэньи сегодня досталась мне.

- Эстель, мне, право, неловко напоминать, но ты замужем!

- Минус одна! - обрадованно потёрла руки Касси, заставив ночную ведьму нехорошо прищуриться. Дабы призвать хулиганок к порядку, я подняла вверх палец:

- Между прочим, роман с преподавателем - это дурной тон, а мы приличные девушки!

Ответом мне был такой дружный и искренний смех, что я даже растерялась.

- Мы приличные!..

- К слову о романах, как у вас дела с Тео?..

Ой. Ой-ой! Не столь велика разница между ночной и дневной ведьмой, если речь пошла о тайнах и сплетнях! Касси повернулась ко мне нарочито медленно, с лицом начинающего мстителя, обиженного и преданного близким другом.

- Дела нормальные, - отчиталась я с предельной честностью, - знаете, мне пора к куратору на... э-э-э отработку! В общем, до встречи!

Тактическое отступление удалось на сто процентов - гневные окрики брошенных ведьм настигли меня уже на лестнице. Я прибавила ходу, взлетая на этаж с кафедрами охотников. Кажется, всего на нашем факультете было три кафедры.

Но меня, конечно же, угораздило попасть именно к Сириль, побывавшей в эр-хатонском плену.

Мой отец возглавлял мирные переговоры с Хонорайном не за особые дипломатические заслуги. Генерал Каэдэ был единственным, кто практически не брал пленных. О его умении внушать людям уважение и трепет ходили легенды. Папа и вправду отравлял умы обещаниями о хорошей жизни в Эр-Хатоне, о низких налогах, о никудышном Оливере, отце нынешнего короля. Порой он брал целые деревни и города совершенно бескровно. Но остальные генералы... внушали страх иным способом. В искусстве пыток и садизма Эр-Хатон считался передовым государством, и большая часть хонорайнцев запомнила нас именно извращёнными садистами.

Ненависть Сириль отчасти оправдана, но в чём виновата я?.. В том, что родилась эр-хатонкой?..

В дверь нашей кафедры я стучала с надеждой, что внутри пусто. Увы. Какой-то лысый щупленький мастер пропустил меня и сразу умчался по своим делам. Стрелки на грузных напольных часах пробили полдень, время обеденного перерыва, и я уже приготовилась ждать Тео минимум полчаса.

Лучше бы поесть с девочками сходила!

- О, лань моя, очаровательная, мы как раз собирались тебя искать!

Угу, очаровательная. С тщательно заколотыми в пучок волосами и в тёмно-серой безликой форме. Увы, академия отличалась минимализмом в одежде. Нам выдали одну белую сорочку под плотный жилет, накидку длиной до талии и юбку-колокольчик, закрывающую лодыжки. Ярким золотым пятном на тёмном фоне горели лишь пуговицы на накидке. У других факультетов, кроме ночного, были хотя бы не такие мрачные оттенки!

- А зачем меня искать? - очнувшись, я повернулась к Филу. Призрачный колдун подмигнул в своей привычной манере.

- Сириль просила одной злостной нарушительнице передать материалы по эссе. Давай, рассказывай, что натворила!

- Мы готовы внимать, - добавил Тео предгрозовым тоном, появляясь из незамеченной мной арки. - Что случилось на лекции?..

Кому-кому, а Тео форма академии была к лицу - и не меньше, чем мастеру Анри Фейре! Я опустила глаза.

- Мне обещали помочь с магическими нитями, а грат-мастер сочла это приглашением на свидание! - выпалила я и прикусила язык. Судя по четырём аркам, большая часть кафедры была скрыта от моего взгляда. Сириль вполне могла слышать жалобы, находясь в одной из ниш.

- Свидание?..

Мгновенно заиневший голос Тео почему-то задел. А что, меня нельзя позвать на свидание?!

- За помощь с магическими нитями. По-моему, хороший бартер. Мы с Эолом почти ничего не обсуждали, но грат-мастеру показалось иначе. Вместе с кураторами мы должны подойти к декану.

- Насчёт декана не беспокойся - наказание тебе назначу я. Могу даже не назначать при одном условии...

Что-то мне не нравится!..

- Никаких свиданий. С нитями я помогу сам.