Чужестранка

Глава 13. Исчезновение эр-хатонки

Рука горела от боли. Мешая эр-хатонские и местные ругательства, я скатилась с кровати и бросилась в ванную. Ледяная вода аж зашипела, коснувшись кожи. Бездновы символы вспыхивали алым, словно меня, как воровку, заклеймили раскалённым железом. Тихо заскулила. Чтобы я ещё раз в жизни связалась с незнакомыми лордами!..

В серебристом зеркале мелькнула безголовая, закутанная в плед тень. Нет уж! Пока книгу у Сириль не прочитаю - никаких клятв!

- Уходи! - обиженно зарычала я. От обжигающей боли пробивало на слёзы, но плакать было бесполезно.

- Что случилось?..

Вскинув голову, я узрела в отражении сонную Эстель. Мы ложились в разное время, и до этого дня я не обращала внимания на откровенные ночнушки соседки. Из тонкой ткани, на узких бретельках... Ещё одна подражательница новой королевы!

Но ночнушка совершенно терялась на фоне значительных размеров татуировки с гербом Хонорайна. Символ Розы Ветров был заключён в ромб, увитый пионом и плющем. И вот странность - наши с Эстель татуировки располагались в одном месте, на палец ниже сгиба локтя.

Перехватив мой взгляд в зеркале, ведьма машинально спрятала правую руку за спину.

- Проклятие?.. - проскрипела я. Эстель еле слышно хмыкнула:

- Хуже. Божественное благословение, чтоб его! Удавшийся вариант вашего с Тео разделения судеб.

- Ого! Я слышала, это большая редкость!

Эстель перекосило, как меня несколько минут назад.

- Не редкость, а лютый бред! Гарант одного самоуверенного мужика, что я никуда не денусь. Хочется завести роман на стороне только назло гадской милости! Ну показывай, что у тебя!..

Растерявшись, я вытянула онемевшую руку из воды и продемонстрировала Эстель. Кожа вокруг символов покрылась красной бугристой корочкой, как будто я и вправду побывала в огне.

- Значит, Тео сегодня заночевал в академии... Помнится, он говорил, что чем дальше от тебя, тем меньше ты чувствуешь проклятие.

...И он остаётся с ним в одиночестве.

- Тео отравили проклятием-зельем?.. Зельем кошмаров? - выпалила я, вспоминая сон. - В прошлый раз он не мог проснуться!

- Я не знаю, как называется та пакость, - ведьма дернула плечами. Схватив мою руку, она резко перечеркнула ногтем символы... и вместо вспышки боли я вдруг ощутила пустоту. Пальцы онемели до тысячи мелких зудящих иголочек. Я выдохнула и привалилась к стене, баюкая ноющую руку.

- Ледария пыталась обратить проклятие в мелкую невезучесть, но не преуспела, - неожиданно призналась ведьма.

- Ледария?

- Верховная ночная ведьма Хонорайна.

Однако...

- А кто был Верховной до Ледарии? - спросила невпопад.

- Баронесса Адель Луанская. Ты разве не слышала... ах да, ты же эр-хатонка! В Хонорайне Адель считается традиционной героиней страшных историй.

Холёная недовольная женщина, с болью глядевшая на письмо, меньше всего казалась ожившей страшилкой. Прошлая Верховная явно хотела, чтобы её место заняла Эрин, но этого не произошло.

Почему?..

Но расспрашивать Эстель сейчас было неуместно. Надо помочь Тео. Совесть не позволяла мне оставить куратора один на один с проклятием.

- Пойдём, - согласилась ведьма, когда я озвучила свою мысль, - попробую провести тебя к Тео.

Покинуть наше общежитие не составило труда - смотрительница предавалась сладкой дрёме. Не то, чтобы в академии действовал запрет на ночные прогулки, но лишних разговоров не хотелось. Тем более, что собирались мы на скорую руку. У меня накидка на ночную рубашку, у Эстель - на её тонкое платице.

Я утешала себя тем, что мы разбудим Тео и мирно вернёмся в комнату.

Трёх знакомых однокурсниц мой план как-то не предусматривал.

- Помогай, Арлет! Он впервые заночевал в академии! Это мой шанс!

Мы с Эстель синхронно запрокинули голову. На дерево рядом с домом кураторов, кряхтя, пыталась влезть Патриция. Пыталась упорно, но без успехов. Наверное, тому виной было полупрозрачное платье, по сравнению с которым ночнушка Эстель - вверх целомудрия. Ах да, длинный плащ и туфельки на высоченных каблуках тоже не способствовали удачной охоте. Виви и Арлет усиленно запихивали подругу на ветку, но Пати, увы, хрупким телосложением не отличалась.

- О как! - пробормотала Эстель, впечатлённая зрелищем. - Ноги же переломает, бедняга.

- Главное, чтобы нас не заметила, - не поддержала я. Ведьма ехидно подмигнула в ответ:

- А я думала, главное - чтобы красотка в таком виде не добралась до Тео...

- Сомневаюсь, что на каблуках по дереву можно добраться куда-нибудь дальше лекарского кабинета.

В этот миг Пати наконец оседлала ветку и зависла. Ползти в пеньюаре, как назвала штучку Эстель, было решительно невозможно.

Но сдаваться девушка не собиралась. Вцепившись в ветку, она по методу гусеницы двинулась к заветному окошку. Мы зачарованно следили за ней, пока в ночной тишине не раздался сочный хруст. Патриция испуганно замерла, а я, очнувшись, ткнула Эстель в бок.

- Есть идеи, как пробраться к Тео?.. Если честно, я тоже думала про дерево...

Ночная ведьма шумно фыркнула. К счастью, Арлет и Вивьен были слишком заняты истерикой Пати, и не заметили непрошеных зрительниц.

- Мы пойдём через дверь! - гордо заявила Эстель: - Как говорится, настоящим леди всегда рады!

Она собрала руки у груди, формируя невидимый шар, и резко развела их в стороны. Сверкнула чёрная исса на лбу ведьмы, и вокруг нас заклубилась вуаль. Когда ведьма закончила напевать, мы оказались в лёгкой дымчатой сфере.

- Завеса невидимости, - пояснила Эстель на мой немой вопрос, - классное заклятие, но для его поддержания нужно много сил. Так что ворон не считаем, шевелимся!

Мы успешно преодолели троицу девиц, а вот со смотрителем вышла заминка. На неожиданный сквозняк он среагировал равнодушно - но махнул рукой, закрывая дверь, и силой наподдал ночной ведьме по пятой точке. Эстель промолчала, но судя по взглядам, бросаемым на смотрителя - обидчика она запомнила.

Комната у Тео оказалась на мансардном этаже в конце коридора. Я не особо удивилась осведомлённости Эстель о месте, куда поселили её пасынка. Впечатлило другое - это была единственная дверь, на ручке которой болтался амулет в виде совы. Когда я потянулась к двери, сова медленно распахнула крылья, сверкающие незнакомой магией.

- Осторожно! - Эстель оттеснила меня и уверенно прикоснулась к ручке. Сова недовольно побрызгала искрами... свернула крылья и вновь притворилась невинным амулетом! - Семейная защита. Мой муж - знатный перестраховщик. А теперь иди. Если не выйдешь через пару минут, я вернусь к нам.

- Подожди!.. - заспорила было я, но ведьма ловко впихнула меня в комнату. Дверь закрылась, а прикоснуться к ручке, помня про сову, я не отважилась.

В покоях Тео имелся узкий коридор с дверью в санузел и аркой в комнату. Я прошла в обычную спальню, даже без рабочего места. Луна в небольших мансардных окнах освещала красавца-мужчину на кровати. Он спал - беспокойно, сбросив одеяло на пол, и пугая меня тяжёлым прерывистым дыханием, как у смертельно раннего.

- Тео! - жалобно позвала я, но куратор не отозвался. Кто его проклял? За что?.. Я даже не спрашивала, а между прочим, если это действительно редкое зелье - причина должна быть весомой. Может, он кого-то изнасиловал, убил, а ему помогаю?.. Всем известно, что лорды Хонорайна - те ещё типчики.

Боже, Хранитель, я часто отвлекаюсь на всякие мелочи, а от важного отмахиваюсь. Отец постоянно шутил над моей избирательностью в детстве. Дескать, ужасные отзывы от учителя аими - чушь, зато незнакомый мальчик, бросивший вслед обидные слова, вызывал поток слёз на целый день.

- Помогите! - в тиши комнаты раздался хриплый крик: - Помогите ей кто-нибудь! Не стойте! Не стойте!!!

Он дернулся несколько раз, будто его держали, и обессиленно упал на подушки. Потом завыл - страшно, безнадёжно, от какой-то неизвестной боли. Не выдержав, я скинула обувь и залезла к нему на кровать. Обняла потное, мелко дрожащее тело и уткнулась в носом в шею.

- Тише... Всё хорошо, я с тобой. Тише.

Он не просыпался. Словно проклятие боролось со мной, пытая мужчину. Несколько раз я вздрагивала от его криков, но не отпускала. Постепенно дыхание выравнялось, стало глубоким, чистым... и на секунду закрыв глаза, я тоже провалилась в сон.

Утро началось с непривычно яркого света, непривычных запахов и вообще с ощущением всеобщей неправильности. Почуствовав рядом тяжесть чужого тела, я немедленно распахнула глаза.

Тео рассматривал меня. Скользил взглядом по ресницам, по губам, по ночной рубашке, пусть длинной и плотной, но совсем не преднозначенной для ночёвок с мужчиной.

- Сама пришла... - промурлыкал рыжий лис, вызывая у меня улыбку и тучу мурашек. Подняв ладонь, я погладила его по щеке.

- Ты напугал меня ночью. Серьёзно напугал.

Тео поймал мою руку и повернул, целуя в центр ладошки. Почти детский хулиганский жест почему-то отозвался приятной тяжестью внизу живота.

- Готов загладить свою вину перед прекрасной мадемуазель...

- Откровенный разговор по душам?.. - оживилась я. Тео сурово сдвинул брови:

- Ты зануда, Агата!

Зануда - занудой, а мысли по одной, как крупинки в песочных часах, убегали не в ту степь. Хочу его. Ближе. Как можно ближе... От Тео сильно пахло после ночи кошмаров, но это был мой запах, и он больше заводил, чем отталкивал.

Если сначала он отвечал полушутя, то сейчас улыбка сползла, а прищуреные глаза потемнели.

Он двигался стремительно - меня опрокинули на подушки, для верности зажав собственным телом. Пока я набирала воздуха в грудь, чтобы возмутиться, Тео провёл запрещённый приём. Зеленоглазый охотник медленно наклонился к моей шее и подул на разгорячённую тонкую кожу. Спину словно щекотнуло озорное пёрышко - я выгнулась настречу мужчине, ощутив твёрдость его бёдер. М-м-м...

- Хулиганка... - хриплый шёпот Тео отозвался вибрирующими нотами в груди. Не удержавшись, я потёрлась вновь.

- Ой, случайно... - захлопала ресницами аки наивная девочка. Не поверил. С рыком он накрыл мои губы поцелуем, который спалил все барьеры. Кончик языка куратора хозяйничал у меня во рту, вынуждая прижиматься к сильному телу и постанывать от бегущих по венам эмоции. Через ночную рубашку я остро чувствовала его ладонь, поглаживающую мою грудь. Что ты творишь, Тео?..

Он был высоким, крупным, мощным... и это заводило. От безудержных поцелуев меня штормило как маленькую лодочку в море. Тео... Его губы уверенно сползли на рубашку, лаская затвердевшие вершинки через ткань. Я уже бессовестно цеплялась за широкие плечи куратора, приходя в восторг от одних прикосновений.

Бездна подери, я хотела узнать его... в себе.

Ночным громом хлопнула входная дверь, и по косяку осторожно постучали:

- Тео?.. - чистый женский голос заставил лорда вздрогнуть: - Я могу войти?.. Ох, прошу прощения!

Мы отпрянули друг от друга. Оценив незнакомку, я вдруг поняла, что лорд Максимилиан имел в виду под "истинной леди". Бывшая любовь Тео являла собой юную фигуристую картинку. Волосы потрясающей длины и красоты были собраны кокетливой заколкой-бантиком, вырез изумрудно-золотого платья подчёркивал изящные ключицы и декольте, а румянец и ямочки на щеках смотрелись до того мило, что я испытала злость. Забывать её со мной просто кощунство. Нет, аими Каэдэ тоже ловила полные обожания взгляды... но Тео никогда не видел ту аими Каэдэ.

Я слетела с кровати, одёргивая задранную юбку и поднимая с пола позабытую накидку.

- Ничего, я уже ухожу!

- Агата, стой!

Ага, ещё чего! Если она без стука, по-хозяйски вошла к нему в спальню, то вывод напрашивался сам собой. Её ждали. Ждали, позволяя глупой эр-хатонке заглушить желания тела. Нет-нет-нет! Ищите себе другую девушку на замену, лорд-куратор!

Я не грезила о большой любви и свиданиях, но душу рвало на части. В очередной раз я пошла на поводу желаний и изменила своим убеждениям. Мало мне было Мина?.. Мало было разбитого вдребезги доверия, когда хотелось наполнить тело дурманом, лишь бы ничего не чувствовать?.. Мало было ночей с пустым взглядом в потолок под Мином или в одиночестве?..

Запнувшись о выступающий булыжник, я мешком рухнула на камни. Как ни странно, физическая боль отрезвила. По крайней мере с позиции "лёжа, не спеша" я в полной мере осознала, что солнце замерло прямо надо мной.

Полдень...

Я проспала лекцию у Сириль!!!

- Это совершенно никуда не годится, - грат-мастер мерила ногами личный кабинет, изредка бросая испепеляющие взгляды на нашу четвёрку, - я каждый год борюсь с тем, чтобы факультет охотников не закрыли для леди. Я постоянно убеждаю гранд-мастера Гюстава, что у нас есть одарённые девочки, которых нельзя списывать со счетов. И что же получается в итоге?.. Каждый новый курс деревянее предыдущего. Раньше леди уходили по замужеству и беременности, а сейчас мне самой хочется вас выставить за ворота! Патриция! Вы пришли учиться или рекламировать бельё от любимого кутюрье её величества?! Почему лекари забрали вас в столь непотребном виде?! Вивьен! Прекратите реветь! Арлет! Ваш отец убеждал меня принять девочку, единственную наследницу дара, на свою кафедру, и чем вы ему оплатили?!

- Почему вы не ругаете эр-хатонку?! - нервно пропищала Пати, тыча в меня пальцем. В ответ я лишь закатила глаза. Ей не лорда соблазнять нужно, а обратно в школу, на уроки этикета! С другой стороны, девушкам всего по семнадцать - самый возраст для отъявленных глупостей.

- Со студенткой Агатой мы разберёмся без вашего участия! - отрезала Сириль. - Сейчас речь идёт о леди Хонорайна! Итак, повторюсь: что вы забыли на дереве рядом с общежитием кураторов?!

По обрывкам разговора в моей голове сложилась вполне чёткая картинка. Патриция всё же навернулась с ветки - и упала крайне неудачно. Мало того, что сломала ногу себе, ещё и отдавила пальцы Вивьен. Испугавшись за подруг, Арлет бросилась к дежурной ведьме-лекарке, но пока она бегала, пока девушек переносили... Разумеется, столь пикантная история не могла не стать достоянием академии. Шутки и насмешки уже к полудню дошли до Сириль, и троицу вызвали на разборки.

Меня взяли комплектом.

- Ну что? Я услышу какие-нибудь внятные объяснения?!

Увы, девушки пристыженно молчали. Впрочем, я сомневаюсь, что Сириль отличалась тугоумием и была не в состоянии сделать выводы.

- Пошли вон! - рявкнула она. - Увижу, что вы следите за куратором Тео - одним мытьём кабинетов не отделетесь!

Выдохнув с облегчением, девушки синхронно направились к выходу. Я завистливо посмотрела на хлопнувшую дверь. Мне помилование точно не грозило.

- Лекция у вашего грат-мастера, студентка Агата. Первая декада учёбы, а вы уже пропустили день. Вам не стыдно?..

- Я отработаю, - облизала пересохшие от волнения губы, - перепишу лекции, договорюсь с остальными мастерами, готова отработать наказание... Грат-мастер, - взмолилась, - честное слово, я не знаю, как могла проспать!

Резко отодвинув стул, Сириль поднялась и подошла ко мне. Вблизи она неожиданно оказалась совсем не старой. Без серого платья на два размера больше, прилизанных волос и поджатых губ я бы дала ей лет сорок.

Сложив руки на груди, мастер пристально оглядела меня.

- Я знаю, как вы могли проспать, студентка Агата. Бурная ночь выдалась, не правда ли?.. Но при всей моей любви к бывшему ученику, а ныне вашему куратору, это плохой выбор. Для эр-хатонки - тем более, особенно если её спина не прикрыта могущественным отцом.

Я изумлённо вскинула голову. Но откуда?! Мы же были под вуалью невидимости!

- Я действительно проспала, грат-мастер!

Сириль поморщилась.

- В самом деле? Чего же вы делали в комнате куратора, коли спали до обеда?..

Мне безумно хотелось оправдать себя! Доказать, что я не малолетняя кокетка, чтобы соблазнять куратора в пеньюаре! Но выдавать тайны Тео было бы несправедливым, даже несмотря на обиду. В сущности, он ничего не обещал мне.

Никакого повода для мести.

- Я... - начала, подбирая слова, когда в дверь постучали. Вряд ли можно угадать человека по стуку, но к досаде своей, я угадала.

- Заходи, роковой мужчина, - грат-мастер повернулась к Тео, - и рассказывай, какой засранец обещал мне не портить студенток!

Если куратор удивился, то не слишком сильно.

- Ваша прозорливость, Сириль, ранит в самое сердце! А если у меня любовь?..

Женщина наградила Тео очень выразительным взглядом. Я даже вмешиваться не стала - она справилась за нас двоих!

- Ладно-ладно! - покаялся куратор: - Агата - наша ниточка к одному делу о работорговцах. Я работаю с ней, как с информатором, и защищаю. Сегодня мы покинем академию.

Зачем?!

- Зачем?.. - эхом повторила Сириль, напрягаясь: - Она ещё не освоила дар, чтобы участвовать в интригах Лакруа! Я против!

Тео

- Агата, стой!

Ага, размечтался. У нас же ролевые игры в догонялки и прятки. Купить что ли плётку для преступницы, душу отвести?.. Бездна!

- Зачем пришла? - рыкнул на Хелен, глубоко вдыхая и успокаивая тело. Как назло, в голове поселился навязчивый образ эр-хатонки. Агата маленькая, гибкая, нежная... Девушка с глазами цвета туманов в долине Иль-нэ, на границе Эр-Хатона и Хонорайна. Я навсегда запомнил эти туманы - плотные, молочные, будто затягивающие в свой невидимый омут.

Каждый раз Агата приходила без стука, словно появлялась и исчезала с туманом.

- Кто это? - Хелен проводила эр-хатонку заинтересованным взглядом. - Эстель говорила, что ты нашёл новую фаворитку и даже не пустил к ней Макса.

После случая в моём доме названный брат рвал и метал, но обижать Агату я запретил. У неё, конечно, тоже оригинальный подход к преодолению препятствий... С другой стороны, я допускал, что Макс мог перегнуть палку.

- Тебя не касаются мои дела, Хелен, - отрезал, поднимаясь с кровати. Возбуждение понемногу отпускало, оставляя меня наедине с множеством вопросов. Откуда взялась Агата? Почему я чувствую себя отдохнувшим и бодрым? Кошмары изнуряли до боли в мышцах, вызывая постоянное раздражение. Однако ж сегодня настрой был на редкость благодушным.

Надо только помириться с Агатой... понять бы ещё, в чём я виноват!

- Тео, прекрати мне хамить! - укорила леди, впрочем, без особого недовольства. Видно, готовилась к встрече. - Я пришла из-за школы. Готфри с компанией опять требуют денег за поставки, какие-то небывалые суммы по перерасчёту... Они боятся исключительно тебя!

Распахнул портьеры, впуская солнечный свет. Хм, ветки на дереве спилили, что ли?.. Давно пора! При ветре они постоянно ударяли в окно.

- А что же Диана? - спросил, не поворачиваясь. Я прекрасно видел Хелен в отражении. Рассматривал. Изучал. На миг показалось, что в душе перегорело окончательно. Что я закрыл книгу по имени Хелен...

Да-а, на удивление ясный день. Наконец-то нормальная хонорайнская осень.

- Диана занимается мужем и беременностью. Она собирается вернуться к работе не раньше, чем через год. Меня все бросили!

Три года назад леди открыли школу для девочек, желающих изучать механику и точные науки. Этакий пансион с инженерным уклоном. Мы с Эстель поддержали идею, и школа в целом набирала популярность. Из Хелен получилась неплохая директриса, но за финансами и организацией обычно следил я. После замужества Хелен потеряла моё покровительство, а вместе с ним и отсутствие проблем.

Мелочь, а приятно.

Ситуацию спасла бы бойкая Диана, жена Макса, но сейчас у нее были другие приоритеты. Что касается барона Луанского, то он вообще не общался с дочерью, вернувшись в родной домен.

- Передай школу на баланс королевства с сохранением полномочий. Это единственное, что я могу тебе предложить. И кстати, в следующий раз не приходи без предупреждения. Я попрошу отца убрать твоё имя из защиты.

Хелен в отражении закатила глаза.

- Делай что хочешь! Я не отдам свою школу! Чтобы твоя новая фаворитка сделала из неё кружок вышивки и бисероплетения?!

Моя новая фаворитка - и бисероплетение?.. Было бы чудесно! Но боюсь, у Агаты получится какая-нибудь школа шпионажа с фанатичным эр-хатонским уклоном, за что я получу потом от Лакруа!

- Тео!

Я обернулся, даже не пряча улыбку:

- Привыкай, дорогая. Никаких бонусов. Ты решила быть самостоятельной - вперёд!

- А тебя бы устроила равнодушная невеста? Та, которой всё равно? Я хотела быть честной по отношению к тебе, Тео! - прокричала она с отчаянием.

Какая драма, господа.

- А мне нужна была твоя честность?.. Любовь?.. Меня устраивала образованная титулованная невеста, хорошая подруга, на которую я мог положиться. Секс у нас невинный и прекрасный, а для серьёзных развлечений существуют фаворитки. Ты знаешь о проклятии, знаешь, что долго я не протяну. Мне хватило бы пары наследников. Ты стала бы богатой вдовой с детьми и неограниченным кругом полномочий. Это меня устраивало. Дело не в честности и не в большой любви к тому вояке, Хелен. Ты просто не приняла эту роль. Ты другая. Отец предупреждал... Но за твою верность и женское тепло я бы заплатил щедро. Ты же выбрала свой путь. Ты свободна.

- Мне хорошо на свободе, - призналась она. Тихо, но твёрдо: - Я поняла тебя, Тео. Наверно, это привычка - бежать за помощью.

- Договор. Пропиши назначение школы и то, что посчитаешь необходимым. Серьёзно, Хелен, прислушайся к моему совету. Если надумаешь, передай экземпляр в канцелярию, я посмотрю.

Она кивнула, но в глаза мне больше не посмотрела.

Пока собирался, Кастель прислал сообщение. Завтра утром должны были состояться торги. Агату надо возвращать в тюрьму, иначе мы рискуем напугать Теоса. Я машинально заскрипел зубами. Не нравилась мне идея с приманкой, и девушку лишний раз дёргать не хотелось. Но терпеть работорговлю в столице... Я отправил сообщение отцу и отправился искать Агату.

Эр-хатонка, глубоко несчастная, нашлась в кабинете Сириль. Услышав причину вмешательства, моя бывшая наставница едва не закипела. Это для первокурсников Сириль - вечно недовольная, противная, требовательная... а на деле графиня умела в горло вцепиться за своих студентов.

- Я говорю не про интриги. Агата будет приманкой... Эй! - заметив, как сверкнули глаза Сириль, выставил вперёд руки: - Я тоже не в восторге от этой идеи! Но у Агаты настолько редкая внешность, что мы не можем её заменить!

- А ваши амулеты? Неужели ничего нельзя придумать?!

Я осторожно кивнул Сириль на молчащую Агату - мол, некоторые вещи пусть останутся между нами. Вариант с амулетами уже приходил мне, однако у отца банально не было времени настраивать маскировку. Здесь не обойтись любой внешностью - нужна кропотливая работа с амулетом и с тем человеком, который заменял бы Агату. Слишком долгий и сложный путь.

В конце концов, Сириль сломалась и позволила забрать эр-хатонку. Мы даже не успели перекинуться парой слов, как её забрали люди из департамента и увели.

Выдохни. Как только мы отследим Теоса, Агата будет в безопасности.

Что может пойти не так?..

Утром её камера оказалась пуста.