Чужая тень

Глава 9

То, как её обхватили сзади, заставляя нагнуться, и при этом попытались сунуть два пальца в рот, оказалось совершенно неожиданным. Только растерянность и ещё не прошедший шок от перехода спасли от того, чтобы выхватить нож и ударить. А дальше Софья узнала голос Марины:

– Выплюнь! Выплюнь их немедленно.

– Не надо, не надо, отпусти. Не пила я ничего, – воспоминания о том, как она стояла здесь же несколько месяцев назад, ожили очень чётко, поэтому Софья закончила: – Ну сдуру взяла, а так они здесь, на земле должны валяться, наверное.

Марина отпустила Софью, но продолжила стоять рядом.

– Напугала ты меня. И не спрашивай, как я тебя догнала, – нервно затараторила Марина. – Хорошо у вас для маникюра в ванной лежит не китайский набор, а что-то дорогое и хорошее, пилки не хуже отвёрток. И до замка с ручкой изнутри добраться можно, ручку вынуть и через дырку твою палку сшибить. Я как дверь вскрыла и записку прочитала, чуть с ума не сошла. Хорошо ты не сообразила, что маршрут такси по моему логину я могу с и компьютера прочитать. Рванула следом на машине. А уже тут как ты телефон мой включила – его геолокацию поймала, там есть такая функция посмотреть с другого устройства на случай утери. Так что извини, твой телефон у меня, и я в него влезла. А теперь быстро надевай куртку, пока не простудилась. Куда ты её кинула?

Марина включила фонарик, а поскольку она держала телефон перпендикулярно к земле, то луч света сначала упал на Софью.

– Что с тобой? – сипло спросила Марина.

– В смысле?

– Софья, что с тобой? Мы не виделись час или полтора, а сейчас у тебя загар летний и причёска другая? Это точно ты?

– Марина… только не считай, что у меня крыша едет. Но это для тебя час, а я год прожила в другом мире. Вот честное слово, я не вру и ничего не курила и не пила. И кино не пересказываю.

– Знаешь, я, может, и повезла бы тебя к врачу из тех, кто на Куйбышева работают. Только у тебя сейчас и загар как после похода, и волосы обтрепались, будто ты неделю в лесу ходила и нормально голову не помыть. Я знаю, мы с ребятами так в поход с рюкзаками ездили. И берцы у тебя на ногах, таких у тебя никогда не было. А вон на земле валяются джинсы и ботинки, и они точно твои. И при этом зуб даю, что ты это ты. Так, куртку всё-таки надень, не хватало простуду подцепить. А потом едем домой, и ты всё подробно рассказываешь.

Софья как раз надела куртку и смущаясь, вытащила телефон из кармана, чтобы вернуть Марине – хоть и давно было, а всё равно за свою кражу стыдно, как тот завибрировал входящим звонком. Звонил Андрей Викторович Медянский. Это было странно, поэтому, принимая звонок, Марина поставил звук на громкую связь, чтобы Софья тоже слышала. Заодно таким образом не нарушить хрупкое доверие. Показать, что от подопечной секретов нет.

– Марина, Софья с тобой? Не могу до неё дозвониться.

– Да, рядом. Мы… извините, что поздно и не предупредили, но Софья очень сильно хотела на могилу матери сходить. Прямо не откладывая. Мы сейчас рядом с кладбищем.

– На машине?

– Да, конечно, – удивилась Марина.

– Прекрасно. Немедленно хватай Софью, и никуда не заезжая прямо оттуда немедленно мчитесь в Калачинск. Там сидите тише воды ниже травы, пока не скажу, что можно возвращаться. С твоей учёбой вопрос беру на себя. Деньги на карту я уже перевёл, всё необходимое купите на месте.

Дальше раздался голос Дмитрия. Судя по тому, что голос звучал глуховато, с той стороны телефон тоже был на громкой связи, но второй человек стоял не рядом, а слегка в стороне:

– Марина, я скажу то же самое. Твоему отцу передай, что я тоже прошу Софью спрятать, но звонить пока ему не рискну. Скажи – всплыла та самая история от девяносто восьмого года, как приеду – всё объясню. Он поймёт.

И тут Софья не выдержала того восторга и счастья, которые её переполняли с самого возвращения. Вдобавок звонок отца.

– Папка, всё нормально. Я тебя люблю, а бабушке передай, что мы с тобой ей уши на нос натянем. И чтобы она к нам с тобой не лезла.

На той стороне Медянский-старший то ли всхлипнул, то ли поперхнулся:

– Я тебя тоже люблю, котёнок. Езжайте, и слушайся Марину.

Телефон отключился. Девушки переглянулись, и Марина задумчиво произнесла:

– Кажется, насчёт проблем и почему Дмитрий Анатольевич с твоим отцом такие хмурые уезжали, я угадала. Едем.

– Одну минуту, молодые люди.

Бархатистый женский голос раздался со стороны и принадлежал незнакомой женщине, стоявшей шагах в десяти от подруг. Невысокая, худощавая. Под расстёгнутым пальто был виден жёлто-оранжевый брючный костюм. Шапки не было, так что рыжина волос, отливающих медью, осенним багрянцем и собранных в роскошный хвост до лопаток, а также острый курносый нос делали женщину похожей на лису. Возраст с ходу не угадаешь, есть такой тип людей, которые одинаково выглядят и в двадцать, и в сорок. Разве что морщинки в уголках глаз выдавали: ей, скорее всего, больше тридцати. Софья успела подумать, почему, если женщина стоит в темноте, так хорошо можно разобрать её внешний вид вплоть до деталей? Марина же отреагировала мгновенно, выхватив из сумки ножик. Софья опять краем сознания отметила, что судя по тому как Марина держит нож – пользоваться им она умеет. У самой рука тоже потянулась к своему ножу на поясе. И в этот момент женщина стала полупрозрачной как облако и подплыла к Марине. Хватка у ней оказалась вполне материальная и железная, потому что из руки у Марины непонятная женщина ножик вырвала играючи.

– Небольшая демонстрация силы, чтобы вы не пытались уйти от разговора. А поговорить нам очень важно. Присаживайтесь.

Женщина вынула из кармана пальто игрушечный столик и три стула и кинула их в проход между могилами. Мебель мгновенно выросла до нормальных размеров. Из другого кармана появился светильник размером с кулак, причём каким-то образом он давал яркий свет в виде круга радиусом примерно в два метра, но за пределами круга света не было видно вообще. И ещё внутри круга было тепло и не шёл мелкий моросящий дождь пополам со снегом, хотя на остальном кладбище наоборот усиливался.

– Я могла бы сказать, что это магия, но на самом деле продукт высоких технологий из мира, по уровню похожем на твоё путешествие. Вы присаживайтесь, присаживайтесь. В ногах правды нет. И я вам обещаю, что наш разговор никак не повлияет на вашу безопасность и не нарушит приказа уезжать.

– Чертовщина очередная, – пробормотала Марина. – И как будто нас спрашивают, – она потрясла запястьем руки, из которой вырвали нож.

– Кто вы? – спросила Софья. – И откуда знаете про меня?

– Ну ты же любишь книжки? И кино? Там всегда в какой-то момент появляется фея, с задачей подробно объяснить главному герою, в чём его главный квест.

– Мы не в кино, – буркнула Софья.

– Тем не менее я всё равно сыграю фею. У таких, как я много имён. Мне больше всего нравится джинна, но другие нас называют Хранителями Перекрёстка. То, куда ты попала... если честно, очень необычный мир, я такой в своей долгой жизни встречаю первый раз. Множество трёхмерных миров-фигур на поверхности бесконечного многомерного не знаю, как назвать этот предмет. Сфера? Но главное, это именно что отдельная и совсем иная для нас Вселенная. И таких вселенных существует много. Наш мир называется Перекрёстком, ибо через нас идут дороги из одного мира в другой. Ну а одна из обязанностей джиннов – приглядывать за дорогами. Кому надо – знают и пользуются, так что свой багаж можешь оставить себе, ничего криминального в твоих высокотехнологичных предметах нет. Тем не менее, лишний раз светить не советую. Всё равно могут быть неприятности от тех, кто про дороги миров не знает, а игрушкой заинтересуется.

– Понятно. И ради этого вы нас задержали? Спасибо, конечно…

Наверное, надо бы испугаться, а ещё не дерзить в лицо, но на Софью вдруг накатила такая усталость, что сейчас она уже была не в состоянии бояться. И мнение сидевшей перед ними джинны было фиолетово.

– Да нет. Извините, не представилась. Можете звать меня Анна Геннадьевна. Для вас и сейчас я ношу именно это имя. Как зовут вас, я уже знаю. В общем, тут скорее я должна перед вами извиниться. Слышали, как во время Мировых войн нейтральные корабли подрывались на чужих минах? Вот так по нашему недогляду произошло и с тобой. Ох, извините, я негостеприимная хозяйка разговора. Прошу прощения.

Женщина встала, сделала пару шагов в темноту и обратно села с сумкой в руках. Оттуда она достала три чашки и термос, затем разлила по чашкам шоколад.

– Попробуйте, не пожалеете. Такого сорта вы нигде не найдёте. Рецепт мне подарили лет двести назад, а потом люди его потеряли. Ну а у меня есть маленькая слабость к кулинарным изыскам, иногда варю под настроение.

Софья осторожно сделала пару глотков, рассудив, что травить их нет смысла – слишком сложно получается. Шоколад и в самом деле имел необычный привкус, терпкий, но одновременно медовый.

– На чём я остановилась?

– На минах. И на том, что Софья в ваши дела попала случайно, – Марина говорила тоже на удивление ровным голосом: похоже, и у неё запас нервов и способность удивляться сегодня закончились.

– Да-да. Но сперва придётся объяснить другое. Миров существует много самых разных и с разными законами природы. Где-то возможна магия, но у нас – нет. Мы полностью техническая вселенная. Однако…

Девушки открыли рот от удивления и вытаращились на происходящее. Анна Геннадьевна наклонила чашку, пролив на стол немного шоколада. Но дальше шоколад собрался в каплю и запрыгнул обратно в чашку.

– Это не магия. Просто крайне маловероятное событие, когда все молекулы шоколада случайно начали двигаться в одном направлении. Кроме известных сегодняшней науке трёх измерений и пяти форм материи, существует ещё и так называемая тонкая сторона бытия. В тех мирах, где про это знают и её исследуют, называют тонкую сторону информационным отражением. Причём оно имеется во всех Вселенных, что в магических, что в технических. Где-то оно труднодоступно, в других мирах связность материального и тонкого мира наоборот очень высока. Толкни информационное отражение – изменишь предмет. Поменяй предмет в материальном мире – изменишь и его отражение в информационном слое. Людей, у которых есть орган и способность этим манипулировать, называют ведунами и ведуньями. Ведьмами не назовите, это оскорбление. Они существуют в том числе и в нашем мире, хотя и могут заметно меньше, чем классические волшебники. Мы же, джинны, если так можно сказать, следующая форма развития. Мы в состоянии не только манипулировать переходами материального и тонкого мира, но и вероятностями событий, а это уже уровень прямого воздействия на реальность.

– Это очень интересно, – не скрывая раздражения, перебила Марина, – но вы обещали рассказать что-то про Софью.

– Ценю, как ты защищаешь подругу, но не торопись. Я могу посмотреть немного в соседний мир и какие-то события прошлого, когда нахожусь рядом с переходом – как сегодня. Но и мои возможности тоже ограниченны, в природе вообще не бывает ничего безграничного. Я не знаю, как это сделали и кто сделал, у нас это всегда считалась если не невозможным, то абсолютно маловероятным. Эдакий щелчок от Вселенной по носу повелителям случая. В тебе, Софья, в твоём информационном теле живёт чужая тень. Не полноценная личность, а именно тень – лучше слова не подберёшь – другого человека. Это был хороший и честный человек, военный пилот. Он погиб, спасая пассажиров и экипаж транспортного шаттла. Именно его информационная тень и даёт тебе твои необычные способности, когда вместо обычных кибер-железок в твоём организме появляются… Ну, назовём их тоже кибер-органами, но сотканными из тонкого мира. Когда не нужны, они растворяются, уходят обратно в тень твоего информационного тела. И часть жизненного опыта или же опыта сражений в тебе – тоже от него, пусть ты это пока ещё не научилась эту часть информации принимать сознательно. А может, это навсегда останется в подсознании как внезапные озарения. Так что гордись, ты первый и единственный во всех мирах киборг на энергии тонкой стороны.

– Очень рада за вас и за себя. Согласна, полезная информация. На этом всё? Квест пройден? – съязвила Софья. Не торопясь отхлебнула шоколада, поставила чашку на стол. – Очень вкусно, но мы можем идти? Нам ехать надо.

– Рано, – власть и право распоряжаться в голосе Анны Геннадьевны буквально придавили уже начавших вставать девушек. – Вводная часть закончена, хорошее тоже. Дальше будем говорить о плохом и о проблемах. Наших проблемах, общих. Я бы, может, и пустила всё на самотёк, дела смертных и дела Хранителей Перекрёстка редко пересекаются. Но мне надоело постоянно ездить в ваш город и решать местные проблемы, у меня есть свой дом и свои обязанности. Поэтому слушайте.

– И повинуемся, – опять съязвила Софья: накатила усталость, тело как свинцом налилось, и было на всё плевать.

– Если бы все были такими умными и послушными, – вздохнула Анна Геннадьевна. – История началась недавно, лет полтораста назад. Ну то есть для нас относительно недавно, мы живём долго. Тогда в вашем крае сменился джинн. Прежний-то был лентяй и сибарит, и умер по глупости. На смену ему пришёл… дворянин, в общем. Типичный представитель загнивающей империи, с огромным самомнением, высокомерием по отношению к окружающим простолюдинам, ну и так далее. И в какой-то момент, незадолго до твоего рождения, Софья, он решил, что некоторые вековые правила джиннов не для него. Да, формально запрета на то, какое место в обществе ты можешь занимать, у нас нет. Хоть падишахом становись в отдельно взятом королевстве. Отдавай приказы напрямую, и власть твоя при этом будет действительно не ограничена. Не только жизненный опыт больше, чем у окружающих тебя людей, но и способность при нужде подтолкнуть случайные события так, как тебе надо. Идеальное везение во всех делах.

– Абсолютная власть развращает абсолютно, – процитировала Марина.

– Совершенно верно, и мы, джинны, этой истине подвержены больше других. Ибо сразу как ты пошёл по простому пути открытой власти – эта власть и поклонение становятся хуже наркотика, ты уже не можешь жить без раболепства и лести, а гордыня залепляет глаза. Ты презираешь окружающих, а потому всё чаще начинаешь ошибаться и вместо интриг и хитрых комбинаций пользоваться своей силой. Тебя называют везунчиком и сыном удачи, ты с какого-то мига в это веришь. И не видишь, как твоя сила утекает. Это… какой бы наглядный пример привести? Как со штангой. Чемпион по пауэрлифтингу может до самой старости поднимать такой вес, который обычный человек и не сдвинет, но если станет делать это аккуратно и разумно. Разогревать мышцы перед соревнованием, не пытаться поднять запредельный вес. Если же постоянно тягать штангу предельного веса, рвать с места без подготовки и не разогрев мышцы, порвутся связки и треснет позвоночник. Так и с нами. Если неразумно пользоваться своей силой, то можно надорваться. И вместо феноменальной удачливости закончишь ты как последний неудачник. Это и произошло с Багровым Князем. Так его звали те, кто был знаком с этой его стороной жизни. А для обычных людей он был…

– Комолов… – неожиданно тихо сказала Марина. – Софья его не знает, это до её рождения было, когда она родилась, про разборки девяностых забыли уже. А я помню, ещё родители удивлялись. Ведь феноменально везучий человек был, а нарвался на одну из последних криминальных разборок города и погиб – не повезло под конец.

– Да. В миру его звали Комолов. На самом деле Князь тогда выжил, но силы лишился. Место Хранителя пустым не бывает, обычно, если умирает один – рождается другой. Мы приготовились ждать, да и другие проблемы были. В мире живут не так чтобы много, но и не так чтобы мало ведунов. Они в массе люди законопослушные, но и среди них есть и бандиты, и отморозки. Нет, у них есть, конечно, свой аналог внутренней полиции и ряд международных структур вроде Интерпола – он называется Круг стражей. Но самым главным сдерживающим барьером являемся мы, джинны. Слишком наглых беспредельщиков и нарушителей закона на своей территории принято укорачивать. Последние годы своего правления Князь эту часть своих обязанностей запустил, а после его смерти ваш Омск вообще чуть не превратился в Тортугу для чёрных ведьмаков и ведьм. До сих пор уровень криминала по части тонкого мира у вас в городе выше среднего. В общем, пока мы занимались особо наглыми беспредельщиками, стараясь при этом прямым вмешательством не нарушить сложившуюся систему законов и правил, когда джинны в дела ведунов в принципе не лезут, остальное мы прохлопали ушами. Точнее, ведуны не знали о такой возможности, а мы – не подумали. Как я теперь понимаю, из ненужной гуманности мы решили дозволить Князю, когда он лишился нашей силы, прожить остаток жизни обычным человеком со слабенькими способностями ведуна. Только наркотик власти – от него оторваться невозможно. Князь немного оклемался, несколько лет промучился простым человеком и решил создавать Пустых.

– Извините, кого? – переспросила Марина.

В принципе, вопрос был не нужен, им и так всё расскажут. Но Анна Геннадьевна сделала так называемую педагогическую паузу, когда ученик для поддержания интереса должен спросить или ещё как-то оказать вовлечён в разговор, поэтому девушка решила подыграть. Это поняла и джинна, заметно смутилась.

– Извините, привычка. Я в обычной жизни в школе педагогом работаю. Если что – мне детей учить просто интересно. Так вот, Пустые – это подпорка, возможность для простого ведуна получить способности, чем-то близкие к нашим. Тонкий мир нематериален, его в обычный мешок про запас не сложишь. Тут из живого человека делается сосуд, считайте как биоробот, с задачей собирать энергию и отдавать хозяину. Но самое опасное – способность Пустого формировать очень сильный поток энергии, который порождает Тень. Это такое искусственное отражение реальности, в котором можно управлять событиями по заданному сценарию. Когда Тень заканчивается запрограммированным результатом, она растворяется в настоящем мире, перекраивая поток событий по желанию создателя. Тот же принцип ведуна, только в большем масштабе. Например, необходимо чтобы ты споткнулась и упала. Предположим, у тебя на ногах в этот момент туфли. Обычному ведуну нужно тебя видеть. Он смотрит на каблук, нарушает его отражение в тонком мире, каблук ломается, и ты падаешь в лужу. Тень через Пустого работает иначе. Понимаете, вселенная очень устойчивая штука. В романах вы можете вернуться в прошлое, что-то там изменить, потом вернуться в настоящее, которое изменится для всех, кроме вас. В реальной жизни это невозможно. Однако законы природы разрешают поменять в прошлом незначительный эпизод, который никак в текущую секунду не влияет на настоящее, зато позволяет толкнуть будущее в нужную сторону. Скажем, в твоём каблуке появляется дефект производства. Настоящее и прошлое неизменно, ты как носила свои туфли, так и носишь. Но ровно через пять минут от данной секунды, то есть по отношению к настоящему в будущем, наступит ранний износ материала. Крепкий до этого каблук ломается, и ты летишь в лужу. Присутствовать хозяину Тени для этого совсем не обязательно, всё как бы запрограммированно случиться именно в данный момент и никак иначе.

– Бабушка… она тогда сказала – у неё результат экспертизы, что биологически зачал меня не мой папа… – потрясённо прошептала Софья. – И дата, я видела дату анализа. У неё эта бумага год лежала…

– Да, – сухо подтвердила догадку джинна. – Это то самое изменение реальности. Год назад эта бумага была фальшивой, и её опровергла бы любая экспертиза. Но рядом с тобой случилось искажение реальности, и в твоём прошлом что-то изменилось. Какой-то эпизод, про который не знали твои родители – или давно забыли, но который сделал эту бумагу верной. Когда мы обнаружили, что творит Князь, и как он возле Омска уродует реальность, мы вмешались. Его поведение грозило ударить и по нам, не считайте нас альтруистами. В том числе из-за его действий нового джинна в вашем городе пока так и не появилось, а значит, я и остальные джинны кроме своей территории вынуждены присматривать ещё и за вашей. Князя укоротили на одну голову, Пустых уничтожили. Оказалось – не всех, как минимум один Пустой затаился. Под его удар, когда он всё-таки сломался и взорвался, ты и попала. Я подозреваю, у тебя были скрытые способности ведуньи. Не так уж редко случается, что если молодая ведунья родилась не в семье связанных с тонкой стороной, то проснувшийся талант вовремя не заметили и не начали учить. А дальше если талант не развивать, он сам собой угаснет. Сейчас этого уже не выяснить, потому что став киборгом, ты способностей точно лишилась. Нет, почти наверняка они у тебя были, иначе ты бы не смогла дать Пустому команду создать Тень. Неосознанно, тут за тобой никакой вины нет. Считай, робот-автомат сработал на какое-то твоё сильное неосознанное желание. Да и потом без нужных способностей отражение того пилота в тебе не прижилось бы. Сейчас это уже неважно. Точно так же по нашему недосмотру и вине Князя ты и провалилась в другой мир. Своей жадностью Князь довольно сильно порвал реальность, считай – когда разрушался Пустой, тебя забросило в яму взрывной волной. Проблема в том, что ткань нашего бытия хоть и зарастает, но довольно медленно, она ещё пластична. Я настоятельно просила бы вести себя… скажем, поосторожнее. Этим вы убережёте от неприятностей себя и от лишней головной боли уже меня.

– Вы сказали – ещё не всё решено! – Софья вскочила так резко, что задела стол и опрокинула одну из чашек. – То есть та бумажка, которую бабушка показала, ну про моего папу – она ещё может оказаться не настоящей?! То есть я могу этот эпизод в прошлом изменить, чтобы уже в моём будущем доказать – это фальшивка?

– Возможно, – не стала отпираться джинна. – Реальность ещё не закрепилась в окончательном варианте, шанс есть. Эта бумажка ещё может оказаться поддельной. Ты ещё сможешь отыскать такой вариант, при котором на момент оглашения завещания экспертиза считалась достоверной, но в итоге оказалась ошибочной. А может – и нет. Всё зависит в том числе и от тебя. Но как именно зависит, извини, говорить не буду. Есть причины.

– И не надо, – отказалась Софья. – Главное – что мы можем, правильно, Марина?

– Поддерживаю.

– Ну и молодцы, девочки. Я прибраться останусь, а вы езжайте. И в качестве подарка, поскольку я вас с разговором задержала. Обещаю, что выехать из города вы сумеете без проблем. Но не затягивайте, времени у вас до полуночи. В двенадцать часов или как только пересечёте городскую черту, рассчитывать вам опять на себя.

***

В машине у Марины всё-таки сдали нервы. В замок зажигания ключом она попала с третьего раза, да и потом руки тряслись, так что двигатель включила не сразу. Наконец Марина более-менее справилась с собой и сказала:

– Вот про разговор с этой джинной я точно никому рассказывать никогда не буду. Иначе прямая дорога в психушку как пациенту. Вроде мирно разошлись, но вспомню, как она на нас смотрела и как разговаривала – до сих пор мороз по коже продирает.

– Почему?

– Не люблю, когда мной играют как шахматной фигуркой. А тут у меня с какого-то момента появилось стойкое ощущение, что… Нет, нам не врут, но весь этот разговор какой-то театральный. Она ведь могла сказать короче, могла не говорить нам и половины того, что в итоге рассказала. Она нас как в кино на съёмочной площадке играть заставляла, как режиссёр вызывала нужные реплики и жесты. Ой, я тут фея, которая главный квест расскажет. Или та же учительская оговорка, простите, привыкла у детишек уроки вести в школе. Только чего она от нас добивается? Нет, про встречу с этой джинной точно лучше молчать. Да и не поверит никто.

– А про меня говорить можно?

– А ты рядом сидишь, как материальное обоснование. К тому же придётся рассказать как минимум моему отцу. Врать нет смысла, он сразу заметит нестыковки и странности в твоей внешности и поведении, и у нас будут проблемы. Давай так. На полдороге остановимся на отдых, там ты мне всё расскажешь, и мы решим, что моему отцу стоит знать, а чего не стоит.

– Странности в поведении?

– А ты помнишь, когда эта Анна Геннадьевна появилась, ты за нож схватилась? Спокойно так была готова вступить в бой не раздумывая. И это тихая затюканная мамой девочка, которая психанула, убежала из дома два часа назад и собственной тени боялась? Или ещё момент. Когда мы обратно шли к машине. Я по себе в походе знаю, в городе привыкаешь – лужи обходить, не запачкаться. И в лесу первое время непроизвольно также пытаешь идти. А ты обратно шагала прямо через лужу, именно как после марш-броска по тайге. Точно знаешь, что берцы и штаны сразу не промокнут, поэтому незачем тратить силы на обход лужи и рисковать поскользнуться. А грязь – это ерунда, сама потом отвалится. Ты прямо через лужу пошла, опять же характерным широким туристским шагом. Его любой турист узнает. Такого шага у городских не бывает, а вот когда день за днём сутками напролёт идёшь по лесу или горам – он сам собой вырабатывается. Кстати, покажи нож, чтобы нас за него случайно не арестовали.

Софья открыла рот возразить, что она и раньше была нормальной, и сейчас не изменилась… и закрыла. Из глубины памяти пришла картина, как она… год назад? Шла через кладбище, шарахаясь от каждого шороха и воображая себе всяких зомби и маньяков. Молча вытащила подарок Меро и дала в руки Марине. При этом порадовалась, что фонари света давали мало и в салоне царил полумрак, когда доставала и держала в руках нож – у неё нервно дрогнула щека от воспоминаний.

Марина включила лампочку над головой:

– Игрушка какая-то. Ты серьёзно этим напугать хотела? Или это оттуда, и я чего-то не понимаю?

Софья забрала нож, достала из бардачка невесть откуда завалявшуюся там пятирублёвую монету. Активировала энергетическую кромку лезвия и сострогала немного металлической стружки. В машине сразу завоняло палёным металлом.

– Беру свои слова обратно. Тогда тем более надо советоваться с моим отцом. Я правильно понимаю, ты жила в не самом спокойном месте?

– Ну почему? – удивилась Софья. – Там… там было хорошо, просто надо было соблюдать осторожность. Ну и некоторые правила безопасности.

– То есть вовремя крутить головой и обходить тёмные углы, чтобы не получить нож под ребро, – переиначила Марина. – Вот про это я и говорю. У военных такое называется посттравматический синдром. Когда какое-то время живёшь на адреналине, а потом вернулся в тихий дом, опасности нет… И от избытка адреналина начинает ехать крыша. На самом деле это не так страшно. Просто нужно немного пережить и привыкнуть. Отец дважды уезжал, в Чечню в девяносто девятом и в Цхинвал в восьмом, потом уже демобилизовался. Так что как справляться с такими штуками – он точно знает. Согласна?

Софья хотела было возмутиться, мол, она и сама всё знает, и не надо её опекать. Она год прожила без лишнего надзора – и ничего, сама справилась. А потом вспомнила, как Меро и доктор Дагред вот также ей помогали. Тогда же она их не отталкивала, хотя и хотелось доказать, что она уже взрослая? Они в той ситуации разбирались лучше. Так же и сейчас, как ни хочется взбрыкнуть – Марина права. Она отвыкла от жизни в Омске, от школы, от того, что её до этой школы сопровождает водитель. И отец Марины, похоже, единственный, кто поможет ей справиться и не выдать себя. А ещё у неё сейчас цель: сделать так, чтобы бабушка проиграла. Если верить джинне, лишний шум и скандал сейчас пойдут Софье во вред. И значит, вернуться она должна домой так, чтобы про её путешествие знало как можно меньше народу.

– Уговорила. Согласна не до конца, но пока спорить не буду.

– Отлично. Поехали.

На ближайшем перекрёстке машина неожиданно повернула налево. Но по карте дорог, которую Софья нашла в машине, им надо было прямо до пригородного посёлка и уже через него на региональную трассу до Калачинска? Навигатор считал так же.

– Ты куда? По карте нам прямо на Сыропятский. Или боишься, там от него до трассы дорога тёмная и битая? Но тогда нам сейчас направо надо было, на Окружную, а оттуда на трассу.

– Да нет, я тут решила, что раз у нас время есть, а Дмитрий Анатольевич даже звонить боится, то лучше нам не прямо на восток ехать, а на север. Сначала как будто я на трассу в Тобольск иду, а потом круг дать через Новосибирскую область и Татарск, и уже с востока домой к нам заезжать.

Софья отвечать не стала, молча соглашаясь, но паранойя оказалась заразительна. Через пару минут Софья сказала:

– Слушай, только не смейся. Я тут кино одно вспомнила, там человека нашли, потому что у него по карточке отследили, где он деньги тратят. А нас так не могут?

– Не знаю, я в этом не разбираюсь. Но давай подстрахуемся.

Пришлось ненадолго остановиться, выясняя, где по дороге есть отделение банка. И уже там, глядя на сумму на экране банкомата, Марина сипло прокомментировала:

– Не смейся, но либо твой отец деньги вообще не считает…

– Смеёшься? Он не жмотился никогда, но деньгами ни разу не сорил и мне лишнего не давал.

– Тогда как бы мы не застряли у меня надолго. Денег тут месяца на три хватит, и это учитывая, что у тебя с собой ничего нет, всё придётся закупать. Ладно, снимаем и поехали.

Недалеко от выезда из города на развязке Марина опять неожиданно свернула в сторону.

– А теперь опять куда?

– Время до полуночи у нас есть. Я тут подумала, что некоторыми вещами лучше закупаться здесь, а остальное найдём уже как приедем.

– Это ещё чем закупаться?

– Всем. У тебя с собой даже белья нет, а жить на новом месте неделю, а то и две самое меньшее. Что-то я из своего старого смогу отдать, да и ростом ты не сильно отстаёшь, но не всё. Там по большей части мои старые вещи раздали уже. Заедем в торговый центр. Пусть от этой джинны и от того, как она нам нервы трепала, хоть какая-то польза будет.

– У меня в рюкзаке есть вещи...

– И будешь жить на походном наборе «две футболки плюс пять носков»? Нет уж, знаем, проходили. К тому же судя по твоему виду, погода у тебя была довольно летняя. А сейчас почти зима, – и жестом показала за окно, где дождь всё сильнее превращался в метель из мокрого снега.

Возле торгового центра Марина припарковала машину, а дальше цепко ухватила Софью и не отпускала, да она и сама старалась не отходить. Отвыкла от толпы суетившихся за покупками людей: в Железном городе была уйма мелких магазинчиков, но гипермаркеты давно заместила доставка по онлайн-заказам. Кафешки с сидевшими в них парочками и семьями – и те казались странными, непривычными, словно отражение в кривом зеркале. В Железном городе всё было по-иному… Поэтому Софья послушно прошла за несущейся как вихрь Мариной, закупавшей всякую всячину от трусов до свитера. К машине они подошли, обвешанные пакетами. Загружая их в машину, Марина вздохнула:

– Извини, времени мерить нормально и подбирать красиво – нет. Да и ты, подозреваю, привыкла к другим маркам и другому качеству.

– Какая разница? – пожала плечами Софья. – Вид не сказала бы что такой уж страшный, сгодится. Зато удобно, и свитер вроде тёплый.

Марина с чего-то странно посмотрела, но дальше комментировать не стала, а завела двигатель, и машина устремилась наконец-то к выезду из города. Остались за спиной бледный шум пустеющих вечерних улиц и соцветья тусклых фонарей, зашуршали придорожные тени вдоль шоссе. И вот уже край города разделил грань между вечером улиц и ночью автотрассы, бегущей через поля, рощи и пятна леса. В Омске ещё не темнота, но уже и не день, ровный монотонный гул от движения тысяч людей и машин, которым ночь не указ. На шоссе тишина, свистит одинокий голос встречного ветра, запутался в ветвях раздетых деревьев лесополосы, бьётся в приоткрытую щель окна и прячется в темноте дальних полей, где бледная луна единственное освещение. Кажется, помимо крохотной железной коробочки и двух человек внутри в мире больше ничего не осталось.

Дождь и метель стихли, видимость подросла, но всё равно огни посёлка показались неожиданно. В бликах яркого света фонарей темнота обрисовала заборы и крыши. Сразу Марина прибавила скорость, потом сбросила. Сбоку мелькнул указатель населённого пункта: «Петровка».

– По навигатору тут камеры, – пояснила Марина. – Пусть нас поймают на штраф. Считай, заразилась твоей паранойей. Если и в самом деле банковскую карту отслеживать будут, думаю, получить доступ к камерам для них плёвое дело. Я в магазине картой расплатилась, заодно всяких нарезок и воды купила как в дальнюю дорогу. Сейчас штраф получим – и точно поверят, что мы по трассе на Большеречье пойдём, а дальше вообще в Тобольск. Я по карте смотрела, в Алексеевском заправка, а нам надо чуть раньше свернуть. Заедем на заправку, там тоже картой платим, с километр проедем, потом тихонько разворачиваемся, с выключенными фарами обратно через посёлок и поворот на Калачинск. Но сначала надо в Татарск заехать, а уже из него к нам, с востока. Татарск числится за Новосибирской областью, так что как минимум там если на камеру и попадёмся, то отследить нас сложнее.

– Хорошо.

Машина проскочила мимо посёлка, оставив фонари позади. В темноте ночи лес вдоль дороги казался вымершим. В зыбком свете фар безлюдная стена елей со своим кажущимся строгим порядком деревьев производила впечатление запущенного и забытого парка. Только заходить в него не стоит, здесь нет ни сторожей, которые помогут выбраться заблудившемуся посетителю, ни полицейских, которые придут на помощь. Лишь снова мокрый снег, ночь, темнота, холод. А ещё от вынужденного безделья на пассажирском сиденье в голову лезли всякие глупости. Заметив – Марина снизила скорость в том числе потому что устала – Софья с надеждой предложила:

– Давай я тебя подменю.

– Ты не умеешь.

– Умею. Я много чему научилась. И для тебя сейчас – полночь, а для меня середина дня. Я встала перед тем, как здесь появилась.

– У тебя прав нет, – с сомнением ответила Марина.

– Напомнить, мне кто-то говорил – какие права в деревне? Как до педалей дотянулся, так и права. Давай поменяемся.

– Хорошо. Попробуем, а то меня и впрямь в сон тянет. Посмотрю, как водишь и решим.

Короткая перебежка по холоду Марину явно взбодрила, так что смотрела за подругой она внимательно. Пересев на водительское место, Софья тут же немного смухлевала. Перешла в «частичное состояние». Заодно с удивлением обнаружила, что джинна каким-то образом добавила контроль расхода энергии тонкой стороны. Как сильно устаёт физическое тело и как не перерасходовать силы, они с доктором Дагредом научились определять ещё там. Активный радар отнимал слишком много энергии, но если ограничиться процессорами и пассивными видеокамерами глаз, то расход микроскопический, и хватит запасов аж до утра, если не дольше. Ехать же им километров триста, это часов пять самое большее. Но самое главное – машина была в люксовой комплектации, поэтому автомобильный компьютер имел возможность подключения по блютус во время сервисного обслуживания, навигатор тоже имел радиоканал. Это было привычно и удобно. Словно управляя байком, Софья через коммутатор снимала показания, одновременно медленно набирая скорость. Ничего сложного в оборудовании не имелось, протоколы тоже оказались простые, с помощью одного коммутатора Софья бы справилась, а уж через боевой процессор разобралась за пару секунд. Дальше, чтобы снизить расход энергии тонкой стороны, сохранила протоколы в физически существующем коммутаторе, попутно навесив на него пару простых алгоритмов, отслеживающих состояние двигателя. Сама же сосредоточилась на дороге. Фары света давали не очень много, особенно когда сыпал мокрый снег, но через многодиапазонные камеры глаз воспринималась дорога как днём. Даже лучше, ведь камеры и процессор издали замечали и помечали для водителя все более-менее крупные ямы и повреждения асфальта.

– Да уж, – удивилась Марина. – Водишь ты теперь получше меня. Я вздремну, разбуди меня, когда к Алексеевскому подъезжать будешь. Интересно послушать, чего там с тобой приключилось.

Сразу как Марина уснула, Софья увеличила скорость. Асфальт намокнуть не успел, машина слушалась отлично, и управлять ей было куда проще, чем байком в потоке на улицах Железного города. Деревья мелькали чёрными пятнами, освещённые призрачным лунным светом в прогалинах лесополосы проглядывали поля. Когда показалось Алексеевское, Софья поглядела на подругу, но та так сладко посапывала, что она решила её не будить. Заехала на заправку, у сонной тётки-кассирши заказала долить полный бак и шоколадку с кофе. Шоколад был непритязательный из самых дешёвых, кофе откровенно дрянной, но пила и откусывала Софья как будто у неё в руках настоящий деликатес. В Железном городе кофе не имелось совсем, а шоколад был невероятной редкостью. Именно сейчас она не разумом, а душой поняла: вернулась домой. Ну а дальше снова под шинами зашуршала трасса. Софья справедливо рассудила, что с выключенными фарами в такую погоду она справится лучше, поэтому на обратный манёвр будить Марину тоже не стала. И лишь когда навигатор сообщил, что до Татарска осталось десять километров, встала на обочину, толкнула Марину, сама же вышла из режима киборга. И сразу навалилась усталость.

– Просыпайся, – толкнула она Марину. – Меняемся.

– А? Что? Алексеевское?

– Да нет, уже Татарск почти. Ты так хорошо спала, что я тебя будить не стала.

– Сумасшедшая.

Татарск в темноте напоминал деревни, через которые Софья проезжала, ну возможно больше в несколько раз – и всё. Ещё тут время от времени среди одноэтажной частной застройки попадались кирпичные пятиэтажки-«хрущёвки», да фонари всё-таки по большей части работали… Асфальт, впрочем, был довольно убитый: Марина хоть и ехала медленно, машину заметно потряхивало на колдобинах. Остановились они в итоге возле двухэтажного здания, обшитого сайдингом.

– На сегодня приехали, – сказала Марина, заглушив двигатель. – Пошли договариваться насчёт номера.

– Зачем? – не поняла Софья.

– Во-первых, надо передохнуть, ты на ходу засыпаешь, да и я только кажется, что бодрая. Маловато у нас с тобой опыта по трассе ночью так гонять. И не вламываться же к моим домой посреди ночи? Во-вторых, поговорить и обсудить, чего мы рассказываем, а про что молчим. Ну и на третье – на завтра у нас здесь запланировано одно важное дело. Попутно надо докупить тебе кое-что из вещей, а то приедем к нам домой, скупим полмагазина нижнего белья разом – разговоров потом у продавцов на месяц будет. А так что-то здесь, что-то там.

С комнатой решилось быстро. В это время года ездило не очень много народу, двухместный номер нашёлся без труда. К тому же час был поздний, остальные постояльцы давно спали, и душ, общий на этаж, никому оказался не нужен, мойся сколько хочешь. Софья пошла в ванную больше по совету Марины – очень уж с хитрым выражением та настаивала, да и смыть пот после дороги хотелось. И только встав под горячие струи, поняла, чего именно подруга имела в виду. Оказывается, после двух недель блуждания по лесу вот так замереть под льющейся на голову горячей водой, не торопясь намыливать кожу и потом смывать пену – ни с чем не сравнимое наслаждение. Ведь и в корабле или умывайся ледяной водой из озера, или грей себе в небольшом котелке.

В номере Марина уже приготовила ужин на скорую руку: вскрыла сыр и колбасу, вскипятила чаю. Показала Софье на кровать:

– Располагайся. Ешь и рассказывай. А потом будем думать, где и как врать.

Рассказ вышел долгим. На том, как Меро умирал у неё на коленях, Софья не выдержала. Разревелась и плакала до рвоты, уткнувшись в плечо Марине. И лишь чуть успокоившись, всхлипнула:

– Я, наверное, та ещё рёва? Дура…

– Да нет, ты умная и наоборот нормальная. Как раз если бы ты сейчас рассказала всё спокойно, а не плакала – я бы тебя точно к психиатру прямо с утра потащила. А так – надо было хоть раз с кем-то поделиться. Поверь, я знаю. Я была чуть старше тебя, когда у нас мама умерла.

– Ой, – сконфузилась Софья. – Прости.

– Да нет, уже зарубцевалось. Самое дурацкое стечение обстоятельств, у скорой, которая везла маму с прорывом аппендицита, лопнуло колесо. С операцией запоздали, начался перитонит, и её не спасли. Я тогда тоже ревела. А потом… Потом на мне как на хозяйке дома оказалось три мужика, отец и два брата-оболтуса. Что старший, что младший… оболтусы. Горе не ушло, но страдать некогда стало. Тебе тоже. У тебя папа есть, и ты как хозяйка теперь и за него несёшь ответственность. Но давай заканчивай, и будем думать, что завтра можно сказать, а чего нельзя.

Проговорили они долго, а в итоге утром Софья встала с трудом и после того как Марина стянула с неё одеяло со словами:

– Счас спихну на пол и полью водой из чайника. На пол же скину, потому что кровать в гостинице мочить нельзя.

– Да иду, иду.

Хорошо постояльцы опять уже разъехались, так что не пришлось стоять в коридоре, сонно моргая в ожидании очереди и с мыслью лечь и доспать прямо тут, на полу.

За остаток ночи заметно посвежело и густо выпал снежок, укрыв округу чистым голубовато-белым полотном. Несмотря на минус семь – после тёплой гостиницы казалось холодно – по городу всё равно пошли пешком. В центре ощущение большой деревни приумолкло, всё-таки здесь преобладала застройка двух-трёхэтажных домов и хрущёвок. Напротив двухэтажного офисного здания, где среди прочих вывесок было написано «Парикмахерская», Марина остановилась.

– Начнём отсюда. И со стрижки.

– Что начнём? Какая стрижка?

– Ты какой цвет волос предпочитаешь? Синий, красный или рыжий?

Софья настороженно посмотрела на подругу и осторожно спросила:

– С тобой всё в порядке? Я не буду краситься. Мы не в кино, где высматривают всех приезжающих по цвету волос. Мне и мой цвет нравится. Ясно? Не буду.

– Да пошутила я насчёт красного, хотя был соблазн. Купила золотистый, и краска нестойкая, для косплеев. Она через неделю сходить начнёт. Но стричься и краситься придётся по любому, чтобы не возникло вопросов, почему у тебя волосы всего за неделю отросли и на летнем солнце выгорели, а кончики от перехода по лесу обтрепались. Уговорила?

– Хорошо. Аргумент… разумный.

– Замечательно. А затем пойдём по магазинам, делать из тебя девочку.

– Чего? Марина, ты точно умом не двинулась? То, что отец попросил…

– Стоп. Я обещала, что буду всё объяснять, а не требовать? Не обещала? Не мотай так головой. Ну забыла, ну извиняюсь. Всё равно объясню. А теперь вспомни свои вчерашние слова насчёт свитера и как ты одежду покупала? Ну да, страшненько, зато удобно и тепло. А вспомни, как ты мимо юбок прошла сразу к джинсам? В них по лесу идти удобнее. Я потому ничего и не стала прямо там брать. Утилитаризм – это хорошо, но в меру. Не знаю уж, обрадуется твой отец или нет, что забрала я домашнего ребёнка и тихую девочку, а вернула пацанку и сорвиголову. Ну, может, и не лихую пиратку Пеппи Длинныйчулок, но всё равно мальчика в штанах. Видела бы ты себя со стороны. Поэтому давай договоримся: пока живём в Калачинске – никаких брюк, всегда платье или юбка. Ухаживаешь за ногтями и внешним видом, вспоминаешь, как накладывать макияж и так далее. А начнём сегодня с того, что подберём тебе одежду. Причём выбирать будешь сама, а я, если что только подсказывать и критиковать. Уговорила?

Софья открыла было рот протестовать… и растерянно закрыла. Марина со всех сторон опять выходила права.