Чудеса да и только!

Глава двенадцатая Драконья месть

Иол

Едва за мной захлопнулась дверь, я закрыла щеколду, упала у стены и застонала:

— Какой же ты тяжелый… Защитника победить легче, чем дотащить тебя до кладовой!

Райдер устало улыбнулся. И закрыл глаза.

Ох уж это призванье! Ну почему я не маг, не воин, — целитель⁈ Отринув все проблемы, я склонилась над драконом:

— Показывай, где болит…

Еще полчаса я залечивала раны дракону. Нам бы поспать, но в окружении порков это невозможно.

Я сунула Райдеру кусок сыра, найденного в кладовке и кувшин вина, чтобы он восстановил силы. Сама принялась чистить свой плащ, и одежду, обсыпанные каменной крошкой.

Райдер с чего-то решил, что я собираюсь идти без него:

— Ты не пройдешь там… я тщательно продумывал каждую мелочь, преодолеть заслон на пути к моему сокровищу могу только я.

— Ты опасаешься, что мне нужно твое золото? Хочу напомнить, что мой род богаче и чище рода нашего Владыки. В любой эльфийской общине мне под честное слово дадут столько золота, что я могу выкупить все твои земли, — абсолютно не хвастаясь, напомнила я.

Он усмехнулся:

— С некоторых пор мои приоритеты сильно изменились. Если бы я опасался за свои сокровища, отпустил бы тебя одну. Но я не хочу, чтобы ты погибла.

— Или не хочешь, чтобы я разорвала парную связь?

— Связь, это совершенно неважно! — Он оглянулся через плечо и внимательно оглядел узкие полки кладовки.

— Неужели? — мой вопрос был переполнен мрачным едким сарказмом.

— Вот увидишь! — Удивительно, но улыбка на лице Райдера была искренней и теплой, без намека на обычную высокомерную насмешку, которая всегда сквозила в его мимике и жестах. Если бы мне кто-то сказал, что дракон может быть таким, я бы не поверила.

Райдер с усилием поднялся, обошел полки, а вернувшись, вручил мне какие-то сушенные фрукты и сыр.

— Поешь, иначе не пойдем! Только я знаю, где здесь вход в сокровищницу!

— Я смотрю, ты уже немного отошел? — насмешливо заметила я, отламывая кусочек сыра.

— Бывало и лучше… — Райдер равнодушно пожал плечами и влез куда-то на полку и с нее принес мне корзину, в которой в горшочках под чистыми лоскутами были: сливки и сметана и творог.

— Вкусно?

Я кивнула.

— Ну что, идем?

Я тяжело вздохнула и поднялась, принимая протянутую Райдером руку.

Хотелось закончить со всем побыстрее. Я безумно устала, поранила ногу, но мысль, что вот-вот все кончится, без устали толкала вперед.

Мы подошли к крайним полкам, Райдер сдвинул одну из них влево. Раздался слабый скрежещущий звук, стены кладовки развернулись, и оттуда выехала каменная лестница из необработанного камня. Я улыбнулась, оценив хитроумность замысла строителя замка.

— Отсюда осторожно… Только после меня. Ни шага в сторону!

Едва мы вступили на лестницу, стены кладовки сомкнулись, как челюсти огромного кита.

— Теперь шагай через ступеньку и только вдоль левой стенки.

Я, то ли немного замешкалась, то ли поздновато осознала сказанное Райдером, но ступив на очередную ступеньку, вызвала грохот. С правой стороны резко выехали ряды металлических копий, воткнувшиеся в противоположную стену.

Райдер подхватил меня и спрыгнул вниз, спасая от смерти. Затем внимательно наблюдая за тем, как копья скрываются в стене, грозно молчал.

С неприятием подивилась отклонению в мозгах того, кто придумал подобную защиту.

Итак, мы оказались в подвале, который начинался узким коридором. Ожидание затягивалось.

— Идем? — я поторопила дракона. Меня уже сжигало нетерпение, быстрее покончить со всем и убраться отсюда поскорее.

Райдер очень осторожно вошел в следующее помещение, куда следом я запустила светлячка. Но магический огонек почти ничего не дал, вокруг была просто длинная каменная комната, которая уходила вниз под острым углом. Помня о страшных копьях, выскакивающих из стен, я пошутила:

— Дальше по замыслу бывшего хозяина мы должны просто катиться вниз?

Райдер вместо ответа, положил палец к губам, призывая молчать. Мы благополучно миновали покатую комнату и оказались в просторном зале с нормальным полом.

Райдер присел и постучал гардой меча по одной из широких плит пола. Которая тотчас отъехала, явив нам прямоугольное отверстие.

— Теперь надо прыгать вниз.

Я кивнула, но все же не удержалась и спросила:

— А те, кто пойдут дальше?..

— Кто не знает об этом отверстии, не выживет. И кто громко болтает — тоже!

Райдер по обыкновению не стал дожидаться, схватил меня и прыгнул вниз.

— А шепотом можно? Ух… — этот возглас я произнесла уже в полете. — Последнюю ловушку делал ты, только ты мог настроить заклинание «драконий взрыв» на голос. А что кроме магии? Летающие ножи? Стрелы?

— И то и другое. Все ловушки делал я. Их здесь полно, но все, что возможно, я уже отключил. А Вишен слишком полагался на свою силу, чтобы отягощать себя охраной хранилища.

Я промолчала. Этого дракона с паранойей не изменить!

Райдер, шагавший впереди, словно что-то желая сказать, внезапно оборачивался, с каждой минутой тишины напряжение нарастало. Я не выдержала первая.

— Ну, говори, что хотел, не тяни.

— Давай, знак сломаю я? За разрыв драконьей связи настигнет наказание. Если сломан талисман случайно, то наказания будут случайные. Если сломан, против воли, они будут меньше, чем по горячему желанию.

— Нет, я готова вынести все наказания! Главное порвать связь.

— Я знал, что ты так ответишь, — Райдер покачал головой. — Наказаний будет три, одно другого страшнее.

— Не пугай. Я согласна на все! — прошипела я и раздраженно отмахнулась от предупреждения.

Он поджал губы, но уговаривать меня перестал.

Наконец мы попали в сокровищницу, обставленную в самом, что ни на есть, драконьем стиле: горы золота, сундуки с ожерельями, перстнями и прочими украшениями. Золотые подсвечники и рамы, зеркала. Райдер зажег факел и пошел с ним вдоль сундуков. Я шла следом, с любопытством разглядывая драгоценные игрушки.

— Интересно, кто это все раскладывал?

Райдер равнодушно пожал плечами, не оставляя сомнений в авторстве. Минуя высокую кучу небрежно брошенных рубинов всех форм и оттенков, он прошел к пюпитру из красного дерева с драгоценными инкрустациями, скромно стоявшему у стены. Вставил факел в специальное кольцо. Вынул шкатулку и протянул мне талисман, знак дракона, четыре переплетенных кольца из тонкой золотой проволоки.

И за этим я столько лет гонялась⁈ Крутя в руках эту крошечную мелочь из перевитых золотых колец, теперь я боролась с желанием маниакально рассмеяться. Закричать. Я подняла недоуменный взгляд на Райдера. Он неуверенно пожал плечами, словно разделяя мое недоумение.

Схватившись за крайние кольца пальцами, я с остервенением сломала пополам проклятый талисман нашей связи! Закрыв глаза, внутренними зрением увидела, что желтая нить, связывающая меня с Райдером, прервалась и растворилась, словно ее никогда не было.

Значит все правда. Мы больше не связаны!

Меня вдруг охватила огромная радость. Даже не радость, ликование. Я обернулась к Райдеру, который в этот момент пытался воткнуть в свое оголенное плечо какую-то золотую вилку.

— Что ты делаешь? — спросила я. Хотя меня это не волновало, пусть делает, что хочет! Я больше не его пара!

Запахивая края порванного костюма, он отмахнулся:

— Устанавливаю дополнительную защиту…

— Ну и замечательно! Думаю, ты найдешь себе применение в собственном замке, а мне пора!

Я резко развернулась, от души опасаясь, что связь между нами вспыхнет вновь, поторопилась к выходу.

Сзади что-то загремело, раздались проклятия Райдера, он обо что-то споткнулся, но я уже выходила в темноту соседнего зала. Но недолго длился мой бег в темноте…

— Глупая девчонка, куда ты понеслась! — схватив меня за плечи, рыкнул дракон, прижимая к груди. — Хочешь стать похожей на игольную подушечку⁈ Здесь несколько десятков самострелов!

Я застонала. У него же человеческое зрение, он не видит, что в меня уже попали. Разомкнув губы, которые отказывались сдерживать рвущиеся крики, скупо произнесла:

— Не тряси… стрела впивается сильнее.

Я прочитала заклинание, резкая боль отступила, но навалилась дикая слабость.

— Тролль, ну что ты творишь! — простонал дракон. Он с ужасом оглядывал стрелу, торчащую из моей груди.

Кажется… искренне расстроен. Странно, я думала, что ему все равно. Мысли уплывали, наверно, просто сильно устала. Денек выдался еще тот. Да какой там денек!!

— Так! Смотри на меня! — голос дракона звучал твердо, но руки дрожали. В удивлении подняла брови, показывая, что слушаю.

— Стрелу хорошо бы просто выдернуть, но это невозможно, я сам заказывал стрелы, они раздерут половину грудной клетки.

Вместо кивка я закрыла глаза, которые не хотелось открывать. Райдер вновь меня растормошил:

— Или полностью теряй сознание, тогда я сам решу, что с тобой делать или слушай меня и не спи!

— Да…

— Я могу только протолкнуть стрелу вперед, отрубить наконечник и вынуть древко…

— Да…

— Кровь. Будет много крови…

Я кивнула.

— Тебе нельзя спать. Только ты можешь остановить ее…

Едва слышно я прошептала:

— Магии нет.

— Найди!

Я устало улыбнулась и нежно пальцем погладила его по щеке.

В человеческом виде со своим искренним беспокойством он теперь был на удивление хорош. Я отключалась не в состоянии держать себя в сознании.

— Ладно… Тролль, лучше бы меня! Говорил же, давай я сломаю! Так нет, упрямая! Теперь все наказания самой нести… — рычал он.

Райдер резко проткнул меня стрелой, ломая ребра. Вялая, ничего не испытывающая, я выгнулась от рывка. Не до конца отключившись, каким-то образом чувствовала, что он что-то делает, поднимает на руки и несет… В голове была пустота, я никак не могла очнуться от своего полузабытья.

Мы куда-то вышли, в голове появился образ кладовки. Я на миг открыла глаза. Коридор.

Он бежал по коридору со мною на руках, когда навстречу высыпали порки, остатки охраны замка.

Громкие вопли, бешеный рык Райдера над головой, не останавливаясь, он выругался на их языке и, на человеческом пообещал продать чей-то ливер на ближайшем рынке.

Видимо под впечатлением от услышанного, мне привиделся коготь дракона, внезапно отросший на его пальце Райдера. Затем последовал странный разговор охранников, который я наблюдала словно сверху:

— Кто это… Хозяин? Дракон?

— Конечно, а кто же еще, чурбан! — насмешливо бросил второй порк, стоявший чуть позади. — А кто же еще!

— Я думал кто-то залетный из-за моря

— … который всегда одет в черную кожу с серебром. Я сразу узнал, — продолжал еще кто-то.

Я задыхалась, почти умирала, а болтовня орков отчего-то не прекращалась…

— Но он в плаще, и костюм весь порван, разве ты сам не видишь?

— Я не знаю кто это, мне плевать! У меня приказ никого незнакомого в замок не пускать, — раздраженно сделал вывод старший порк. — Да и он один, а нас семеро.

— Совсем считать не умеешь, тупень? Утром было больше трех десятков бойцов только в моем отряде.

— Внизу осталась половина ваших! Он опасен, но сейчас он в ловушке.

— Половина? Ты о тех троих вспомнил? Он в ловушке? Лопну от смеха!

— Я знаю! Это дракон и он нас проверяет! Вон и его эльфийка у него на руках! — Один из порков опустил меч и отступил на несколько шагов. — Я не прочь служить ему за золото, но зачем оно мне, если Хозяин меня прикончит. Я выхожу из игры.

Страж замка повернулся и решительно топая, зашагал прочь. Кажется, это послужило паролем. Неизвестные провозгласили: это хозяин под новой личиной, всем отбой.

Те, кто преграждал нам путь, расступились, подчиняясь власти Райдера.

Он вошел в спальню и положил меня на кровать.

Бессильная что-то противопоставить Райдеру, я вновь оказалась во власти хозяина этого замка, принявшего бразды правления на себя. На этом осознании я окончательно отключилась.

Агония боли… Мое пробуждение оказалось худшим из кошмаров. Я кричала от выворачивающей меня боли, не в состоянии окончательно прийти в сознание. Райдер склонился надо мной, удерживая тело от сильных рывков.

— Вот потому ненавижу вашу эльфийскую магию. Вся помощь на время… Выпей вот это, станет легче… — Он влил мне что-то в рот и я вновь отключилась.

Очнувшись от боли в следующий раз, я видела, что надо мной склонился эльф-целитель, а над ним в кольчуге и с мечом наголо стоял Райдер, обещавший в случае отказа скормить эльфа прислуге.

Судя по шуму за дверью, те полностью поддерживали замысел хозяина, от всей души желая, чтобы лекарь отказался меня лечить.

Лекарь смотрел на меня большими испуганными глазами, но разобрав, что перед ним раненый сородич, тут же обезболил рану. Наконец я могла вздохнуть и расслабиться. Я видела озабоченный взгляд эльфа, который не воспринял угрозы простого человека всерьез. Зря, он это конечно.

Склонившись надо мной, молодой эльф с местным акцентом спросил:

— Кто вам этот грубиян?

Я взглянула на осунувшееся лицо Райдера и, вернув внимание лекарю, ответила:

— Друг. Хороший друг.

— Тогда понятно… Он представился супругом. — Я подняла брови, выражая удивление и подавляя страх, неужели дракон так и не отпустит меня?

Лекарь сочувственно улыбнулся Райдеру, расценив его переживания, как человеческое, пусть и излишне грубое проявление благородства, и предложил мне эликсир.

Наконец они распрощались. Райдер усевшись прямо на кровать, возмущенно заявил:

— Я потерял пятьдесят лет жизни, пытаясь спасти тебя, и еще столько же, ожидая, когда после всего ты очнешься!

— Прости… — мое дыхание сбилось, и я замолчала, чтоб его восстановить.

— Я говорил, что связь просто так не разорвать! Она и дальше будет толкать тебя в смертельно опасные ситуации! Ты будешь уверена, что это твое желание и расчет, а на самом деле мстительная драконья магия. Но даже намек на мысль, что это не твое, а магическое проклятие будет с отвращением тобой отвергаться!

— Предупрежден — вооружен, — отмахнулась я. — Чего сокрушаться раньше времени, знак я уже сломала. — Я устало улыбнулась.

— Я тоже ломал. Даже будучи драконом, чудом выжил.

— Расскажи…

Он отмахнулся, и словно ему что-то срочно понадобилось, отошел к столу.

Я огляделась. Комната была меньше чем та, другая, стол проще, а окно выходило во двор. Голые стены, отсутствие шкур, да и эта кровать была просто кроватью, а не половиной комнаты, на которой можно спать.

Заметив, что я изучаю новые покои, Райдер пояснил:

— Комната удобная с точки зрения обороны… Пока вероятна опасность бунта, мы побудем здесь…

Я кивнула.

— Я послал приказ, теперь жду отряды из южных замков, но на это нужно время.

— А куда порков денешь?

— Оставлю здесь… А ты хочешь, чтобы я убрал их?

— Меня это не касается. Кажется, к отплытию я опоздала, да и ближайшие дни навряд ли смогу путешествовать, но, в любом случае, скоро переберусь в «эльфийскую» таверну, ту, что на берегу.

Высказалась, ожидая его реакции. Отпустит или нет. Райдер дракон никогда бы этого не позволил. Я не боялась его запретов, просто хотела проверить, насколько он изменился на самом деле.

Он спокойно кивнул и сообщил:

— Хорошо, тоже хочу туда переехать, надоело спать с клинком в руке. Снимем два соседних номера, я за тобой пригляжу, ты за мной, там и дождемся твоего корабля или моего отряда, а там видно будет. — Тут Райдер улыбнулся. — Может, я наймусь в охранники твоего замка. Надеюсь, Лорм его в твое отсутствие не продал?

Довольный выказанной глупостью, смеясь над моим изумленным взглядом, подхватив меч, Райдер вышел.

День прошел быстро. Мы обсудили мелочи, и к чему я никак не могла привыкнуть, все прошло необычайно мирно. Без раздражения и пожеланий «провалиться сквозь землю» противной стороне.

Утром мы должны были переправиться в гостиницу, и это решение было окончательным.

Не дождавшись ужина, я уснула.

Дракон был рядом, прямо за спиной и его как всегда окружала непроницаемая клубящаяся черная мгла, но я чувствовала его горячее дыхание на своей коже. Ужас парализовал ноги, я не могла дальше бежать, спазм сжал горло так, что воздуха не хватало даже на дыхание, а не то, что на крик.

— Ты никогда не сможешь освободиться от меня! — уверенно обещал жуткий голос.

— Нет, нет, нет… — простонала я, прячась в какую-то нору.

— Ты никогда не избавишься от меня.

Я замотала головой, открывая рот в немой мольбе и, наконец, выкрикнула:

— Нет!

— Ты же знаешь, я найду тебя где угодно. — Эти слова были так же безжалостны, как сам дракон. — Никто не сможет защитить тебя от меня. Никто, даже твой братец. Они все бросили тебя.

— Неправда! Лорм меня любит! Это тебе, драконий ублюдок, неведомо, что такое любовь!.. — От понимания, что от него не скрыться и не спастись, я начала всхлипывать.

— … Проснись, наконец!

Это был тот же самый голос, что только что угрожал мне, но спокойный и немного сонный. Голос Райдера человека.

Повернувшись, я увидела, как он приподнялся, чтобы потянуться ко мне.

Моя ладонь оказалась зажата в его ладони.

— Я кричала? — хрипло спросила я.

— Немного. Иди ко мне…

Не дожидаясь моего ответа, он подтянул меня к себе и укутал в покрывало.

— Согреешься и уснешь, и кошмары отступят… — тихо сказал он и натянул на нас еще одно одеяло. — Спи…

Я криво ухмыльнулась тому, что меня прячет от ночного ужаса виновник кошмаров. Захотелось вырваться, но, судя по ровному дыханию, он уже уснул.

Да и никаких действий, напоминающих определенное похотливый интерес, он не производил, так что я смирилась, только повернулась к нему спиной.

Вот только уснуть больше не получилось. И я все думала, получится ли уйти. Об опасности из-за взбунтовавшихся порков я знала не понаслышке, но все ли так плохо, как говорит мне Райдер?

Вытянула руку и нащупала клинок дракона между подушкой и спинкой кровати. На месте…

Крепко прижавшись щекой к подушке, вдруг заметила, что узкое окно под самым потолком забрано весьма впечатляющей решеткой. Какой в ней смысл, если остальное пространство окна открыто? Если только сверху нет выдвигающейся части, чтобы в любой момент превратить комнату в клетку…

Закрыв глаза, я с подозрением всмотрелась в очертания комнаты истинным зрением. В одной из стен виднелся проход в еще одну комнату. Это имеет какой-то смысл или просто совпадение?

Наложив на дракона заклинание сна, я выбралась из постели, и босиком прошла к стене. Вновь тонким зрением изучила камни, чтобы обнаружить связь.

Нужная мне плита выделялась светлым оттенком. Я нажала на нее.

Каменная дверь съехала вбок, гостеприимно распахнув дверь в комнату, в которой на столах и полках, висевших вдоль стен, стояли какие-то пузырьки и реторты. Тут же лежали различных размеров щипцы и прочие инструменты, о назначении которых я могла только догадываться.

Входить в лабораторию не стала.

Вернулась и села на кресло, раздумывая об увиденном. То, что Райдер серьезно занимался магией веществ, я знала, как и о наличии подобных «комнат» в других его замках. Но случайно ли то, что из всего замка мы оказались именно здесь? Сомневаюсь. О возможностях подобной магии я тоже была наслышана.

Все вроде бы утихшие подозрения ожили вновь. Но ждать объяснений, что задумал дракон, я не стала. Слишком велик риск вновь оказаться пленницей!

За кроватью я нашла свои сапоги, плащ и пустую торбу. Думаю, пока этого хватит. Закутаюсь в плащ, под ним не будет видно рубашки. Доберусь до поселка, возьму у хранителя золото и тотчас же отбуду в Тирнак, чтобы не вызывать искушений у Райдера вернуть меня обратно.

Жаль, что нет возможности сразу переправиться на наш материк, к моему замку. Я бы никаких сокровищ на это не пожалела!

Укутавшись в невидимость, осторожно приоткрыла дверь. В коридоре никого не было. Зачем-то оглянулась. Райдер безмятежно спал. Сняла заклинание, чтобы никто из врагов не застал его спящим, и вышла.

В коридоре было темно и тихо, пахло паленой кожей. Факелы прогорели и погасли, а порки не спешили их менять. Я незаметно пробралась по спящему замку к своей бывшей комнате. Развороченное драконом окно так и не починили. Рассмотрев предстоящий путь сверху, выбралась из замка, повторяя путь Лорма.

Пока все шло, как задумано. Дойдя до конца скалы, я свернула к подножию холма, на пологую тропинку, ведущую к поселку внизу. Шелест в кустах в стороне от дороги заставил забыть о планах на будущее. По шее пробежал холодок. Надеюсь, это не дикие порки, убийцы и пожиратели живой плоти, которые нападают толпой, хуже любой волчьей стаи.

Отсюда до поселка рукой подать. Хотя после ранения каждое движение давалось с трудом, не дожидаясь нападения, я побежала. Вот и поселок.

Когда через три улицы я остановилась на небольшой площади возле рынка, прижав руку к груди, чтобы умерить боль, жадно хватая ртом воздух, радовалась, что эльфийская таверна перед глазами. В этот миг меня за плечи схватили двое…

Я ударила по ним несколькими снежными шарами подряд, замораживая на месте. Но на этом схватка не кончилась. Оказалось, что их здесь много! Невидимость исчезла. Где-то рядом, в окне соседнего дома завизжала женщина, призывая стражу. Какой-то миг мне показалось, что все получится, и я отобьюсь. Медленно отступая к сонной таверне, засаженной высокими кустами сирени, я запустила сонный шар в группу порков справа, в этот момент они что-то кинули мне под ноги. Секунды, пока я опускала взгляд, чтобы посмотреть на это, хватило, чтобы схватить меня и осыпать порошком.

Во мне поднимался крик, который предательски растворился в вязком вдохе. Воздух застрял в горле. Шок, отвращение, ужас ― сковали тело, искажая дыхание. Я упала. Дикие порки, укрытые плащами, чтобы никто не понял, кто под ними, бросили раненых и сонных собратьев и поспешили скрыться по появления стражей. Нацепив мне на голову пыльный мешок и связав руки, куда-то небрежно поволокли, не пытаясь уберечь от ушибов.

Через несколько часов меня доставили на крошечный рынок, где по рядам бродили одни порки. Я висела на плече одного из похитителей, словно отрез ненужной ткани, и даже слышала, как рядом шла купля-продажа эльфийского мяса.

Небрежно швырнув, связанную «покупку» в небольшую повозку на двух огромных деревянных колесах, порк без торга закупившийся мясом эльфа, приказал лошадке трогаться.

Сооружение подо мной жалобно скрипело и угрожающе тряслось на каждом повороте, обещая вот-вот развалиться. Судя по наклону, (мои ноги постоянно были выше головы), мы двигались в горы. Те самые, Северные. Он ужаса и нереальности происходящего хотелось кричать, но тело, в очередной раз обсыпанное мерзким порошком, мне не подчинялось.

Как-то слышала, что среди части порков бытует мнение, что жертва, которая сильно нервничала перед «употреблением», бывает вкуснее. И для этого они использовали другой порошок парализующий, а не сонный. Отметив это, я поняла, что нахожусь в руках у «гурмана».

Стянув с головы мешок, через низенькую скошенную дверь меня втащили в какую-то лачугу на утесе, слепленную из глины и камней. Посредине нее находился очаг, где горел огонь с висевшим над ним котелком. Вокруг на смазанном глиной полу, валялись циновки. В углу аккуратной горкой хранился высушенный навоз и вязанка веток.

Наконец я рассмотрела того, кто купил меня у банды похитителей. Крепкого телосложения старый порк, с лицом искаженным гримасой презрения, вытянутым под широким лбом пятачком, с длинной ложкой в руках, сидел у очага над котлом. Словно почувствовав мой взгляд, полуобернувшись, порк впился в меня своими маленькими темными глазками… Затем поднялся и подошел, буравя меня полным ненависти взглядом.

Мысли разлетелись, как испуганные птицы. Не могла оторвать от него глаз, и я почувствовала, как кровь стынет в жилах, под алчным взглядом порка.

Тут его позвали, старик пригнулся и вышел в крошечную дверь.

Надежда на спасение в таком положении, не сравнится с самой изощренной пыткой, все же… я продолжала цепляться за нее. Поэтому попыталась развязать веревки, используя огонь. Но магия не просыпалась. Руки не слушались, и я не успела ничего сделать, старик вернулся назад.

― Ну, еще малость… и праздник выйдет на славу! ― хриплым голосом произнес мой покупатель.

Вошедшие за ним молодые порки согласно закивали, рассматривая меня голодными взорами.

Старик подошел к кипящему котелку. Из стоявшей на полочке над очагом глиняной кружки подсыпал в кипяток какого-то порошка. По лачуге расплылся запах той самой смолы, которую порки варили для консервации мяса и которой был щедро намазан Райдер.

Не думала, что такое возможно, но я почувствовала еще больший страх. Острый, сжимающий сердце животный ужас.

Я так испугалась предстоящих мук, что даже смотреть в ту сторону не могла. Во рту пересохло, сердце отчаянно колотилось в груди. Сосредоточив все силы на своем голосе, я смогла едва слышно произнести:

― Хозяин будет недоволен, что меня похитили. Он вас за это накажет.

Старик криво улыбнулся, словно раскусил блеф, и вернулся к помешиванию страшного варева.

Было тяжело, страшно, сердце билось в груди подобно молоту по наковальне, кровь шумела в ушах, а голова кружилась от нервного перенапряжения. В груди рождался крик, я чувствовала, если он начнется, никогда уже не остановится.

Нельзя паниковать!

Я вынуждена иметь дело с зверем, значит, ни в коем случае нельзя показывать страх. Наоборот, следует расправить плечи, поднять подбородок и с вызовом посмотреть порку в глаза.

― Я предупреждаю еще раз, вы очень пожалеете, что купили меня. Но есть выход, сообщите обо мне Хозяину и он осыплет вас золотом.

Порк покачал головой, даже не оборачиваясь, мне сообщил:

― Праздник уже скоро. Гости на пороге. И даст ли нам твой хозяин нового эльфа? А может, мы лучше съедим старого и все?

Молодые порки, рассевшиеся вокруг очага, громко расхохотались. Я покачала головой.

Вдруг, словно семена из созревшей коробочки, в лачугу влетели стражники. С мечами и щитами. Стражники из замка. Они мгновенно выстроились с двух сторон вдоль двери, пропуская внутрь вооруженного гостя в блестящей кольчуге с длинным мечом на поясе и недоброй улыбкой.

В лачугу вошел Райдер. Угрожающе надвигаясь на старика, он сказал:

― За старое взялся Хурим… Знал же, что тебе нельзя верить!

Понимая, что попал в большие неприятности, резко потерявший всю уверенность порк, пятился и лепетал:

― У внука десятый сыночек… надо отпраздновать, не то духи обидятся.

― Уже все! Обиделись, ― отрезал Райдер. ― Я бы тебя за любого жителя казнил, а за нее подавно!

Он махнул стражникам. Те подхватили верещащего от страха старика и вытащили его на улицу.

― И младенцев? ― уточнил командир одного из отрядов.

― Уничтожить всех! До младенцев! Все, кто хоть раз попробовали кровь живого, никогда не станут нормальными! Живо выполнять! ― рявкнул хозяин.

Я смотрела на него в каком-то странном оцепенении ровно до тех пор, пока он не шагнул ко мне. И вдруг рассмеялась. Нервный смех был страшным, ужасно противным даже на слух, но я ничего не могла с собой поделать. Смех жил своей собственной жизнью, больно рвал меня изнутри и никак не кончался.

Райдер сначала в шоке отступил. Потом схватил и прежде, чем я опомнилась, притянул меня к своей груди. Я широко раскрыла глаза, когда он обхватил ладонями лицо и впился в меня глазами. В этот момент его пальцы дрожали.

― Цела?

― Да… ― Ноги не держали, я упала на Райдера.

― Возможно, здесь найдется нюхательная соль, ― ответил дракон, бросая на меня взгляд, полный иронии. ― Будешь еще ломать знаки связи?

― Воды…

― Здесь воду пить нельзя, потерпи до нормального колодца.

― Мне кажется, я тотчас умру без глотка воды!

― Это шок. Держись, скоро прибудем.

Завернув меня в свой плащ, вынес во двор. Я видела там обезглавленных проглотов, стражи уже управились с провинившимися. Но меня ничего не трогало и не волновало. Безумно хотелось только воды.

Райдер оставил стражу, приказав сровнять лачугу с землей, а сам повез меня куда-то в горы.

Сколько ехали не помню. Что было вокруг тоже. Когда я очнулась, мы находились в маленькой людской деревеньке в полтора десятка домов. Навстречу нам высыпали люди с оружием в руках. Кто нес топор, кто рогатину, а кто бежал с мечом.

Райдер, словно ничего не происходит, спрыгнул с коня и, повернувшись к местным жителям, сходу приказал:

― Воды хозяйке, и чистый дом для ночевки!

― Хозяин, пожаловал… Давненько не видели, ― послышался радостный голос. Ему вторил еще с десяток:

― Хозяин, хозяин, хозяин пожаловал…

Люди радовались. Искренне. Меня тотчас напоили. Я жадно схватилась за ковшик с ледяной водой. Потом попросила еще один, не в состоянии напиться. Немного придя в себя, не скрывая любопытства, повернулась к дракону. Не сводя с меня глаз, он беседовал со старым человеком.

― Хозяин, давай козленочка изжарим, наши рябинки пирогов напекут. Да и бражка у нас в этом году, слона свалит.

― Так, говорили, неурожай у вас… Чего ценные запасы переводить… ― насмешливо ответил Райдер.

― Для такого случая не жалко!

Райдер улыбнулся:

― Спасибо тебе, Хотник, за щедрость. Путь был длинный. Устали мы очень. Нам бы быстро перекусить, а потом отдохнуть.

Я тихо спросила:

― Ты всю империю по именам знаешь?

Он засмеялся.

― Я его мальчишкой у порков отобрал. Как тебя сегодня. А когда искал надежное место, вспомнил о его деревеньке.

― Это все его потомки? ― спросила я, имея в виду толпу молодежи, которая в ожидании приказов деда, с любопытством разглядывала своего Хозяина.

― Да.

― Счастливый…

Райдер, подмигнув мне, сказал старику:

― Моя супруга восхищается твоими внуками.

Я улыбнулась старцу.

Гордо оглядев молодых, старец поклонился:

― Спасибо, госпожа эльфи… Хозяйка. Надеюсь, ваши дети тоже радуют вас.

― У нас один сын, и один внук, ― гордо сообщил Райдер.

Старик улыбнулся, однако, не скрывая жалости во взгляде, с участием меня осмотрел, видимо решив, что какое-то нездоровье мешает мне последовать его примеру и завести большую семью.

Наконец все было готово, и нас провели в маленький уютный домик. Деревянные полы были застеленные чистыми однотонными полотнами, в углу стояла широкая кровать, на окошках весели ярко-желтые самотканые занавеси. В печи потрескивали дрова. Здесь было очень уютно.

Я раньше удивлялась. Неужели кто-то может жить в этой местности? Ведь урожаи тут настолько скудные, что едва хватает на пропитание. Правда, козы и овцы должны чувствовать себя неплохо: травы на скалах вокруг предостаточно.

Но как тут могут жить люди?..

Оказывается, могут и неплохо.

Оставив на столе поднос с едой накрытый травяной салфеткой, наши провожатые вышли. Я в задумчивости обернулась им в след, и не успела отступить и понять… У меня не было времени подготовиться к его губам, которые накрыли мои. Райдер поцеловал меня, заглушив протест едва уловимым легким прикосновением прохладных губ. Затем отступил, по-прежнему держа меня за края плаща.

Улыбка дракона стала какой-то другой… едва ли не тоскующей.

Я растерянно моргнула, стараясь стряхнуть странное оцепенение и вернуться к реальности.

― Я устала… Хочу скорее лечь. Надеюсь, здесь нам не угрожает опасность? ― напомнила я причину, по которой нам пришлось спать в одной комнате.

Так и не дождавшись ответа, я вышла искупаться, добросердечные хозяева установили для меня в кухне кадку с водой. А когда вернулась, Райдер, лежавший на кровати, приподнялся на локте и посмотрел на меня.

Еще недавно я больше всего ненавидела просыпаться вот так, когда он лежал, устроив голову на ладони, и пристально меня рассматривал. Его совсем не сонные глаза были преисполнены чувственного обещания и теплоты, но о значении такого взгляда, я старалась не думать.

Забравшись под одеяло, повернулась к нему.

― Все случилось как страшный сон…

― Спрашивать, что именно тебя погнало ночью в лапы порков, не буду. Драконья магия.

Я неуверенно пожала плечами.

Райдер одним движением придвинулся почти вплотную. Вздохнув, я посмотрела на него, скептически приподняв одну бровь, всеми силами игнорируя нежное прикосновение.

― С ужасом думаю, чтобы произошло, если бы я решил, что ты просто решила от меня отделаться!

Дрожащими пальцами я прикоснулась к его щеке… и нежно его поцеловала. Сама.

Райдер вспыхнул, словно гигантский костер под порывом ветра.

― Я люблю тебя, ― шептал он между поцелуями, ― люблю твой голос и эльфийский акцент. Люблю, как ты смотришь на меня за секунду до того, как сказать что-нибудь гневное. Как ворчишь, при этом нежно держишь меня за руку. Как заботишься обо мне, даже желая придушить. Я люблю тебя, люблю по-настоящему…

Принимая его страсть, я промолчала…

Утром меня разбудили шаги. Райдер куда-то шел.

― Ты далеко собрался? ― прошептала я, отходя ото сна.

― Искать тебе коня или ты готова путешествовать со мной в обнимку? ― усмехнулся Райдер, пристегивая к поясу ножны с клинком.

На миг я опешила. Он уходит. Глушь, одна в чужом доме… еще это проклятье!

Виновато взглянув на него, я призналась:

― Я боюсь оставаться одна.

Райдер негромко засмеялся:

― Тебя словно подменили, Иол. Нет, конечно, мне такой расклад очень даже нравится, если так пойдет и дальше, надеюсь, ты позовешь меня стать начальником охраны своего замка.

―… а ты пойдешь, если позову? ― серьезно вглядываясь в его лицо, спросила я. Он не обиделся на мое молчание вчера.

― Пойду! Хотя бы ради того, чтобы позлить твоего братца!

― Ты обещал его не трогать!

― Ха, ты боишься, что простой человек победит эльфа, прославленного в боях воина мечника?

― Конечно. Я прекрасно осознаю, кто из вас опасней, и неважно есть у тебя магия или нет…

Он резко оставил все занятия склонился над кроватью, всматриваясь в мои глаза.

― Эльфы не знают лжи? ― слова были произнесены с легким оттенком веселья в голосе. Но глаза смотрели внимательно, пристально, без капли юмора.

― Конечно. Ты же помнишь, я ведь взяла у тебя клятву. И она сработает, будь ты и дальше всесильным драконом.

― Такая страшная? ― усмехнулся он.

― Не сомневайся, веками проверена, ― я усмехнулась также иронично.

― Никогда и не сомневался в твоих умениях… Но в следующий раз, при нападении порков, не балуйся заморозкой, а сразу убивай. Я нашел место вашей схватки. Это были матерые убийцы, и отнюдь не молодые порки. Их было слишком много даже для тебя. С порками, любыми, играть в жалость нельзя…― и через миг, зачем-то добавил:

―Так ты считаешь меня даже в таком состоянии опасней брата? ― Райдер вернул нашу беседу в приглянувшееся ему русло.

Я с раздражением кивнула:

― Ты сомневаешься моих умственных способностях? Да! Ты намного сильнее. Еще раз ответить?

― Спасибо, хватит. ― И он поцеловал меня. Это был совсем короткий поцелуй, но он вложил в него столько чувств, что у меня вмиг ослабли колени.

― Не будь ты эльфийкой, я бы решил, что ты мне льстишь, Иол…

― Нет, я переживаю за брата.

― А что испытываешь ко мне?

― Восхищение твоим мастерством и благодарность за спасение прекрасно уживаются во мне с недоверием и опаской. Так что, в любом случае, я первым делом перебираюсь в приморскую таверну, поближе к порту.

― Я рассчитывал на другой ответ… ― замерев на месте, озадачено произнес дракон.

Я промолчала. Натянув одеяло, склонилась над стулом, разыскивая рубашку, предложенную мне хозяйкой дома.

Конечно, дракон не нуждался в подтверждении его умений, он и без моих слов знал, что отменный мечник. Но, несмотря на все его улыбки и оживленную речь, я эмпатически чувствовала исходящую от Райдера горечь.

Все это ― просто игра. Понимая, что прошлая ночь ничего не изменила, я могла бы напрямую спросить о его мыслях, но не стала лезть ему в душу, так как еще не разобралась со своей.

И тут же встал вопрос, если Райдер играет, что зачем?