Чудеса да и только!

Глава одиннадцатая Ничего не закончилось

Лорм

Из-за ворот слышался шум, напуганные падением дракона порки громко решали, что им делать. Схватившись за руки, мы с Фи быстро спускались по наклонной скале, на которой располагался замок. Когда-то давным-давно на западной стороне утеса под гигантским строением откололся огромный кусок гранитной скалы. С тех пор здесь образовался глубокий естественный склон, вдоль которого текла вода из горного источника, заполняющая ров вокруг драконьей обители. Вот по этому склону мы и спускались.

Отсюда были видны и заросшие камышом болота вокруг рва с водой, и петляющая дорога в поселок у моря, где виднелись корабли, отсюда казавшиеся игрушечными. Вереница черных лебедей острой стрелой спокойно плыла по серому затянутому тучами небу.

Я приблизился к цели, победил, но в настоящий момент не ощущал никакого удовлетворения. Собственно говоря, я чувствовал себя совершенно неудовлетворенным.

— Куда дальше?

Грустный голосок Фиалки прервал поток грустных размышлений.

— В таверну. Она недалеко от порта, в котором мы высадились.

Кивнув, Фиалочка вновь замолчала.

Вот и причина моего ужасного состояния. Девушке пришлось взять эту ношу на себя. Хотелось защитить ее, встряхнуть и потребовать, чтобы она со мной поговорила, но Фиалочка закрылась в себе и почти ни на что не реагировала. Я вспомнил, как еще в Лазурянских горах она просила не убивать разбойников. «Только не убивай их!» этот возглас до сих пор звучал в голове. И вот, ей пришлось самой уничтожить Райдера. Всесильного дракона.

Нам надо срочно скрыться, убежать как можно дальше от замка и его слуг, и эта причина — единственное, что помогало Фиалочке хоть как-то держаться на ногах.

Погода портилась на глазах. Начал накрапывать дождик. Фиалочка уже спотыкалась через шаг. Сняв плащ, я накинул его на плечи девушки, едва удержавшись, чтобы не прижать ее к себе.

— Вот так будет лучше.

Фи вяло кивнула. На этот раз обошлось без обычного: «а как же ты?».

На миг, все же прижав ее к себе, я произнес:

— Нам осталась малость: проверить, отправили ли Долгогрива к хозяину; взять золото в золотой лавке, и успеть снять двойной номер до ночи.

Я помог Фи перебраться через небольшое препятствие в виде каменного заборчика. Мы уже вошли в поселок, здесь начиналась главная улица.

Фиалочка вдруг спросила:

— Скажи, откуда у тебя тот страшный клинок. Его сложно было достать?

Я пожал плечами.

— Моей заслуги в добывании магического оружия почти нет. Пришлось всего лишь отыскать карты, что заняло десять лет. А закончив с войной с Лазурью и порками, отправиться в Гномьи горы на поиск отмеченного на них места.

Фиалочка распахнула глаза, не своя с меня пристального взгляда и внимательно слушая.

— Я нашел там уже убитого дракона-зверя. И убитого очень давно. Эти страшные твари в виде зверя почти непобедимы. Даже для бессмертных.

Минуя рынок, мы попали в жуткую давку на площади. Людей здесь было непомерно. Даже вокруг таверны с лотками на шее бродили торговцы мелкими товарами, горланящие во все горло.

Не останавливаясь, склонившись к самому уху Фиалочки, чтобы заглушить торговцев, я продолжал рассказ:

— В той пещере лежал целый дракон. Огромный! Его череп, украшенный намордником с драгоценными камнями, был с меня ростом. На лапах оковы с цепями, а тонкие и длинные кости крыльев свиты железными прутами, как будто его победитель изучал кружевную вязь, причем явно продевал их сквозь живую плоть. Что за силач смог победить и заковать дракона в животном обличье я не знаю, но благодаря этому мне осталось только выбрать кость, достаточно широкую, чтобы вырезать из нее клинок.

— Когда мы познакомились, ты оттуда возвращался раненый?

Я кивнул. Фиалочка вздохнула:

— А ты говоришь, что добыть его ничего не стоило, — печально отозвалась она.

Я отмахнулся:

— Пара магических гномьев охранников у входа в Гномьи горы, и все. А гномы, так себе маги, я довольно легко отделался. Кстати, я тебе не сообщил. Нам надо торопиться, если мы очень постараемся, то успеем на последний корабль, отбывающий в Приморье.

Она с удивлением на меня посмотрела.

— В каком смысле, последний?

— Увы, в прямом. Последний в этом году. Поздней осенью над драконьим материком северная часть моря полностью замерзает, и тогда резко меняется течение, омывающее побережье. Начиная со следующей недели, а может и раньше, ни один корабль не сможет покинуть берег. Выплыть невозможно, смельчаки много раз пытались, но все заканчивалось плачевно.

— Даже так… — Фиалочка удивленно покачала головой и прибавила шаг.

Наконец мы достигли нужной эльфийской таверны, и сняли два номера с объединенной столовой.

Оставив Фиалочку отдыхать, я сразу ушел. Надо получить золото, а если хранитель будет отсутствовать, то продать полученное от сестры, чтобы оплатить проезд домой.

Вернувшись в номер, я сел в кресло перед камином в столовой. Измученное тело охватила блаженная расслабленность, предвещавшая скорую близость исцеляющего сна и ужина.

Вздохнул, откинулся назад, и вдруг ощутил в себе чудесную легкость — неужели это все? И проклятие в виде Райдера никогда больше не побеспокоит мою семью? Но отчего-то мне в такое счастье не верилось…

Слуга принес ужин на двоих, но Фиалочка все задерживалась.

С ворохом пакетов, завернутых в тонкую шелестящую бумагу, — мне хотелось ее порадовать, — постучавшись, я вошел в спальню к Фиалочке. Раскинувшись на кровати, все еще в плаще, она спала. Я пригляделся. Что-то неестественное было в красных щечках девушки…

У нее жар. Заболела.

Я сложил подарки у изголовья, вышел за вином и вернулся с серебряным кубком в руке. Готовый эликсир жизни дал ей выпить тут же. Но жар не проходил. Лекарство не помогло.

Неужели дракон наложил на себя проклятие? Какая это магия? Я попробовал несколько заклинаний исцеления, но ничего не помогло.

Я подошел к окну, которое выходило во внутренний дворик, размышляя, что делать. Довольно сложно на ночь глядя найти эльфийского врача в небольшом приморском поселке.

Фиалочка, повернув голову набок, едва слышно прошептала:

— Я слишком устала, чтобы идти дальше… — Дальше она говорила еще более невнятно, но я услышал одно. — Сил больше нет.

И она, и я знали, что Фи поступила абсолютно правильно. Только хотелось, чтоб это не причиняло ей столько боли.

— Держись. — Я мягко дотронулся до ее руки. — Сейчас вернусь.

Иол

Склоны гор здесь исключительно крутые, почти вертикальные. Мы вышли затемно, собираясь широким кругом миновать стоянку порков. Где-то идти было удобно, а где чуть отвлечешься и с камнями обрушишься вниз. Из-за острых утесов были видны длинные цепи склонов окутанных туманом, большинство из которых неожиданно обрывалось неприступными кручами. Моря отсюда видно не было.

Чахлые кривые деревья, уже голые в это время года, цеплялись узловатыми корнями за трещины в скалах и буквально висели на камнях. Живность, в обилии водящаяся в нормальных горах, здесь вообще не встречалась.

Мы перекусили. Из-за изменения маршрута путь оказался менее сложным, но куда более длинным. Чтобы не тратить силы, шли молча.

Я вдруг почувствовала, что чрезвычайно устала. Ноги почти не слушались. И, замедляя шаг, тихо спросила у Райдера:

— А что это за куст у обрыва, странный какой-то, словно поломанная палка с колючками…

— О, это тот самый «куст», как ты его назвала, что местные незамысловато зовут — убивцем порков… Это не растение, а магическое животное, не смотри на меня так, я не при чем, оно жило здесь и до меня.

Я с трудом кивнула. Райдер продолжал:

— Снизу его тело похоже на плоский камень и кругом острые зубы с ядом. Он незаметно выбрасывает колючки с таким веществом, от которого исчезает чувствительность и постепенно нападает сон. А потом этот «куст» упрямо таскается за жертвой, в ожидании пока та упадет. И тогда он ее ест живую.

Странное животное. Слабость все нарастала, я уже еле плелась за Райдером.

Он вдруг остановился, протянул руку к моему платью и что-то с него снял.

— А вот, кстати, и она, та самая колючка с ядом. «Кустик» решил тобой поужинать.

— Что⁈ — я с ужасом посмотрела на Райдера. Это, конечно, объясняло жуткую слабость, но так не вовремя и неожиданно!

Он добавил:

— Ты, главное, не спи. Во сне может остановиться дыхание, у этого яда парализующее действие, ты могла уже почувствовать по своим ногам. Паралич будет подниматься все выше. Не поддавайся, контролируй каждый вздох. Будь мы в замке, я бы дал тебе противоядие, но сейчас все придется контролировать тебе.

Руки уже не двигались. Я беспомощно лежала на руках дракона, не в состоянии двинуться.

— Дыши, говори, пока сможешь. Лучше злись или ругайся.

— На тебя? — с насмешкой поинтересовалась я.

— Лучше на прожорливый «куст». Я не настолько щедрый, чтобы давать тебе еще один повод.

— Впору терять рассудок от подобного осознания, что сильнейший дракон боится давать мне повод для гнева.

— Не то что боится, скажем так: очень-очень не желает вновь кое-кого рассердить, — улыбнулся Райдер.

— Это потому, что я такая сильная целительница? — насмешливо поинтересовалась я, ощущая, что воздуха для разговора уже не хватает.

— Нет, все гораздо проще, — уклончиво ответил Райдер и, присмотрев за скалой небольшую полянку, направился к ней со мною на руках.

Когда мы подошли, я уже по-настоящему задыхалась как рыба на берегу.

Прижав к себе и поддерживая мою голову ладонью, словно у только рожденного младенца, он резко сказал:

— Борись за жизнь!! Я сейчас бы голыми руками задушил твоего братца и его девчушку! Была бы магия, я бы хоть чем-то помог!..

Я едва заметно покачала головой. Хотелось спать неимоверно! Становилось все хуже.

— Хорошо… Я расскажу тебе кое-что о твоих родителях.

Я такой темы не ожидала. Какое он имел отношение к моим родителям⁈

Распахнув глаза, уставилась на Райдера. Он усмехнулся:

— Так и знал, что тебе понравится. Почему раньше не рассказывал? Ты бы не поверила. Да и я хотел сам с ним разобраться. Месть еще не свершилась, но я не отступлю!

Райдер сел сам и посадил меня на свои колени, так чтобы голова лежала на плече, а я, опираясь на него, сидела строго вертикально, и принялся за рассказ:

— Я был знаком с твоим отцом. Очень давно. Ты не раз видела меня под личиной, но не предавала значения. Кстати, ты зря потребовала от меня клятву. Я дал ее твоему отцу, что буду следить за вами и защищать. Он видимо предвидел грозившую опасность, но не успел остановить врага.

Он, прижал меня к себе, поправил голову и вдруг возмущенно сказал:

— Вот и представь себе мой гнев, когда оказалось, что этот щенок, твой мелкий братец, рыскал в одиночку по Гномьим горам!.. Ладно. О… я тебе расскажу о нашей невестке, посмеешься. Боевая, просто огонь! В общем, еще недавно, стараясь защитить Лорма, я надавил на нужных эльфов и отряд твоего братика отправили в дикие места, где и быть не могло сражений. Так эта девчонка, наша невестка, попала к ним в плен и как-то изловчилась ранить Лорма в горло. Его ели спасли. Нет, за сына и внука я спокоен, но Лорму от нее здорово досталось.

— Ты… О родителях, — кое-как удалось просипеть мне.

— Ну, прости, что отвлекаюсь, просто выдался чудесный момент, ты и вдруг меня слушаешь. Не сдержался, — ехидно отозвался он.

Я понимала, что он совершенно сознательно меня злит, дабы не заснула. Но мне все же хотелось услышать об отце.

— Я не сплю… О папе.

— Ты знала, что он был моим наставником? Я искал учителя, все остальные от шального дракона отказались, но твой отец как-то сразу согласился. Правда из этой учебы ничего не вышло, слишком большая разница между драконьей и эльфийской магией. А потом мы вместе как-то попали в переделку, после чего и подружились.

Уже отключалась, тщетно пыталась понять, о чем он говорит.

Почувствовав это, Райдер поднялся, встряхнул меня, видимо для прилива крови, так как мне чуть полегчало, и в том же порядке устроился обратно на землю, продолжая рассказ:

— Я не сказал главного, все началось лет пятьсот назад из-за твоей матушки, когда на церемонии выбора невесты она подала в ладонях воду не отцу Онегэля, а твоему, и он с радостью принял предложенное.

Райдер массировал мне ладони, и на какое-то время замолчал. Тяжело дыша, я выжидала, когда он продолжит говорить.

— Потом родилась ты и Лорм, а отец вашего владыки, Сарнуэль, начал типичное мщение. Возможно, он занимался этим и раньше, твой чересчур благородный отец не стал бы рассказывать мне о дурных поступках другого эльфа. Но я столкнулся с его местью напрямую, когда мы разрабатывали систему помощи эльфам, подыскивали хранителей золота, места для складов, а Сарнуэль всячески нам мешал. Например, издал закон запрещающий вывоз золота из владычества. Тогда я предложил твоему отцу использовать мое золото. Тогда же решили открыть школу драконьих целителей, а Владыка Эльфов тут же запретил пользоваться их магией. Нам пришлось перенести школу в Лазурь.

Я повернула голову, вглядываясь в лицо Райдера, который полностью ушел в воспоминания, тихо повествуя о происшествии:

— Когда противодействие накопилось в критическую массу и всплыло, разгневанные эльфы стали поговаривать о том, чтобы скинуть опозорившегося правителя, предлагая вместо него выбрать правителем твоего отца. Ты как раз отбыла за море, воевать. А меня тогда вызвал на бой древний дракон, пришлось вернуться к себе. Лорм, совсем еще мальчишка, закончил учиться в академии и его вызвали в горы хранители, он должен был пройти проверку на Свет.

Дракон печально покачал головой:

— Вот тогда и случился несчастный случай с твоими родителями. Когда я вернулся, эльфийский совет официально сообщил, что они сорвались в пропасть, потому, что на высокогорной дороге лопнула ось кареты. А мне не давала покоя мысль, что это все подстроено. Зная огромную магическую мощь твоего отца, могу поклясться, что спасти себя и любимую супругу ему не составило бы труда, будь все так, как мне сказали. — Райдер вздохнул и вновь устроил меня по-другому. — Я обследовал то ущелье, но уже следов не осталось, что очень странно, ведь всегда после такого остаются магические отголоски. Единственное, что тогда остановило меня в шаге от мести, полученное подтверждение о непричастности Сарнуэля. Его допросили хранители Света, а им не солжешь.

Я в шоке раскрыла глаза. Во-первых, Райдер предстал передо мной в новом свете, во-вторых, мне было безумно плохо после гибели родителей, — смерть, то, что никогда не должно было с ними произойти, — что я тогда просто помешалась от боли и горя. И было не до расследования.

Боль той потери нахлынула вновь. Райдер, чувствуя, что я на грани, крепко обнял:

— Не расстраивайся. У тебя есть брат, сын и внук, смешливый карапуз, похожий на папу. Думай о них!

Какое-то время мы сидели молча. Физически мне немного полегчало, голова уже двигалась, дышать стало легче, но остальное тело еще не слушалось.

От переизбытка нахлынувших чувств, я только могла только горестно качать головой. Потом прошептала:

— Я так хочу их увидеть… И сына. И внука…

— Ну, скоро ты его… их увидишь.

Паралич отпускал, но меня это не радовало. Я больше не могла сдерживать слезы и, горько всхлипывая, в отчаянии только молча качала головой.

— Не плачь… Теперь все наладится. Ты добилась своего: еще разорвешь связь, вернешься к брату и сыну, и возьмешься воспитывать малыша как бабушка.

Он прижал меня к груди, словно желая дать возможность выплакаться…

Я втянула воздух сквозь зубы и взяла себя в руки, не собираясь таять в руках Райдера, который как-то признался, что всегда сумеет зацепить нужные струны в душе собеседника, чтобы добиться своего.

Райдер, будто чувствуя, что я от него мысленно оградилась, встал и отошел. Подняла глаза и внимательно на него посмотрела. Он сел ко мне боком, завернувшись в плащ.

Заметив, что я на него смотрю, вдруг сказал:

— Когда лишившись крыльев, я упал, то решил, что лучше умереть, чем, вытерпев дикую боль, вести потом пустую бессмысленную жизнь, — с гримасой отвращения произнес он. — А сейчас думаю, что это того стоило. Ты перестала от меня убегать… Правда, все еще хочешь разорвать связь, но я не в обиде, ибо нет большего слепца, чем тот, кто не желает видеть, — дракон с горечью улыбнулся.

Раненый, избитый, переживший невиданное унижение, лишившись мощнейшей в мире магии… Однако его слова казались искренними, словно вместе с драконьей магией с него сошла вся изуверская хитрость этих бестий. Вместо ответа я просто устало улыбнулась. Не осуждая, не насмехаясь, скорее всего, даже немного поддерживая.

Он вдруг завозился с мешком, и смущенно сказал:

— Куда делась вся вода? Столько времени в пути, понятное дело, во рту пересохло. Ты не видела фляжку?

Все еще улыбаясь, я глазами показала ему на выпуклость на дне котомки, где лежала последняя фляжка с водой.

Фиалка

Сколько времени я валялась в постели? День? Два? Три? Я помню, как очнулась от шума, сознание медленно прояснялось, ослабшие мышцы болели. Надо мной стоял старый эльф, который говорил Лорму:

— Вы все сделали правильно. Физически ничего страшного нет, сильное истощение, у многих бывает. Радуйтесь, что все обошлось, и ваши страхи о наложенном проклятии оказались безосновательны. Но меня смущает ее душевное истощение… А от этого лекарственного средства нет. В общем, дальше все зависит только от нее, захочет она жить или нет.

— Благодарю вас, мудрейший! — Лорм сухо поклонился. Видно врач его разочаровал.

— Простите, что ничем не смог помог.

Старый эльф подхватил плащ, лежащий на спинке кресла, и быстро откланялся. Лорм отослал служанку, которая ухаживала за мной, и тяжело сел в кресло, стоявшее перед камином.

Меня же ничего не волновало, ни его разговоры, ни его волнение, ни мое состояние.

Я вновь уснула, словно отключилась, а когда проснулась, на меня смотрели две пары глаз. Улыбающиеся и испуганные.

— Фиалочка, у тебя гости…

Лорм сел на край моей кровати и посадил второго.

— Мы с Радостью — с твоего позволения, я назвал его сам — решили, что кое-кому надо срочно заменить маму. Ее украли и съели дикие порки. Два малыша остались сиротами.

Пухлый от только что выпитого молока котенок, на дрожащих тоненьких ножках-тростиночках смешно поковылял по шерстному одеялу ко мне.

Облезлый, тощий, неухоженный, с мокрой от позднего ужина мордочкой и заплаканными глазами. Жалкий и страшненький малыш, словно зная, куда ему надо идти, торопливо нырнул под ночную рубашку и прижался холодным носом к моему плечу.

— Малыш сразу понял, кто его пожалеет, — улыбаясь, сообщил эльф.

Мокроносик тыкался в меня в поисках материнского утешения до тех пор, пока я ладонью не прижала его к себе. Он полностью в ней поместился. Тогда он губами нежно захватил кусок кожи на руке и принялся громко сосать.

— Мамы ему не хватает, — отозвалась я. Медленно поднялась и села, нежно прижав теплый комочек к груди.

— О чем и речь… — Лорм наблюдая за нами, был явно доволен.

Малыш, стараниями эльфа, был уже сыт, ему хватало всего полминуты «сосания», чтобы мирно уснуть.

Наблюдая столь умильную картинку, Лорм сообщил:

— Второго забрала дочка кухарки, а этот, ну совсем уже не облагороженный мехом красавец, остался один. Вот я и купил его.

Склонив голову набок, почесывая за ушками малыша, я внимательно слушала эльфа. Малыш был такой жалкий и несчастный, что от его вида слезы невольно наворачивались на глазах.

Я посмотрела на Лорма и сказала:

— Только мы не возьмем его на корабль. Если вдруг шторм, мы не сможем его спасти.

Лорм улыбнулся:

— Если ты его не хочешь, я пристрою Радость к своим сородичам.

Он тяжело опустился на кресло, стоявшее возле кровати. Малыш заурчал. Я перевела взгляд на котенка:

— Я хочу… но мне за него страшно.

— Думаю, он не захочет расставаться с вновь обретенной мамой.

Я с улыбкой кивнула. Потом подняла взгляд на эльфа и робко сказала:

— А твои родители… они живы? У тебя есть семья, кроме Иол?

Лорм грустно покачал головой:

— Нет. Родители погибли. Затем Райдер похитил Иол, и все перевернулось. А когда сестра узнала, что ждет ребенка, то сбежала от дракона. Отдала сына мне, а сама скрылась.

Я удивленно распахнула глаза:

— Так малыш живет с тобой?

— «Малыш», отказавшись от наследства матери, вернулся с войны, устроился на службу королю, заработал себе на замок, недавно женился и родил сына.

— О… — я замолчала. — Это хорошо, что все так хорошо кончилось.

— Я уже говорил, что последнюю войну организовал Райдер? Мой племянник, Андриэль, тогда воевал с вами.

— Да, я помню, как мы воевали с вами.

— Нет, я это я воевал против вас, а он воевал с вами. С человеческим отрядом. Форпост на границе с Приморьем.

Я подняла брови. Там был только наш отряд. Вроде бы…

— Шпионил, в смысле?

— Нет. — Лорм тяжело вздохнул. — Он выяснил, что вашу Лазурь с нашим владычеством по приказу дракона стравили, как двух псов на арене. И всячески пытался остановить войну. Отчаявшись, чего-либо добиться, Андриэль пошел воевать в обычный человеческий отряд на границе. — Лорм лукаво смотрел на меня.— Даже я успел бок о бок повоевать с ними, но уже намного позже.

Я же сразу успокоилась. Значит речь не о нашем отряде, Лорма у нас точно не было.

Вообще, прошло уже много времени, почти два года, но до сих пор я помню и переживаю заново самое главное, самое тягостное ощущение — это нестерпимая, свинцовая, постоянная усталость. Там в пещере мы никогда не бывали сытыми и никогда не бывали выспавшимися и почти не имели возможности согреться. И почти всегда — и Оль, наш командир, и бойцы отрядов — от утомления просто валились с ног.

— Тяжелое было время… — подвела итог я. — Хорошо, что все закончилось.

— Это с чем сравнивать… — эльф поднялся. Я кивнула, это уж точно!

— Спокойной ночи, Фиалочка, — прошептал Лорм чуть хрипло. — Приятных снов.

Иол

После инцидента с ядовитым «кустом» мы заночевали на той же поляне у обрыва, на которой меня откачивал Райдер, а утром двинулись в путь.

Туман сгущался, холодный, тяжелый, северный. Чтобы попасть в замок с нужной нам стороны надо было перевалить через горный хребет. Райдер вел меня какими-то тропинками, о которых я понятия не имела. Ближе к вечеру, когда мы вышли на прогалину, у меня от радости, что путешествие по горам позади, захватило дух. Вот он! Замок!

Пробираясь вокруг крепостной стены к разлому скалы, по которому ушли Лорм с невестой, я спросила:

— Где твоя сокровищница? Если мы войдем во двор, как ты планируешь, мы сможем в нее попасть сразу?

— Она под землей. Но вход — в замке. Что на самом деле довольно скверно. Будь это моя южная вотчина, я бы вошел напрямую. Охрана старых поместий знает меня в лицо и без личины. А здесь… Здесь гарнизон — одни порки. Их послушание держится только на страхе, нет магии — нет власти. Сожрут вживую. Неважно под личиной я или без.

Выслушав Райдера, поежилась. В том, что в случае провала, они именно сожрут вживую, к сожалению, я не сомневалась.

Укутав нас невидимостью, миновав стражу, незаметно провела дракона сквозь огромные ворота во двор. Дальше случилось непредвиденное. Райдер внезапно отклонился и выдернул клинок из ножен, небрежно висевших на одном из крюков для привязи коней, вбитых в камень вдоль стены.

Маленький порчонок, как раз очищавший эту часть двора от конского навоза, заметил это и внезапно заверещал:

— Маги, маги проклятые… Замок жгут!! Спасите!!

Со всех щелей с гиканьем и любопытством в глазах, словно специально ждали, во двор хлынули порки с оружием. Райдер крепко схватил меня за руку и потянул за собой:

— Бежим…

Невидимость исчезла, и вся эта вооруженная толпа кинулась за нами. Кто-то в этой суматохе умудрился даже выпустить в нас несколько стрел.

Пригнувшись, я бежала за Райдером, в чем-то даже понимая его. Дракон просто не мог спокойно прокрасться в собственный замок. Для великого силача и властелина это ситуация слишком унизительна. Но подобное понимание с моей стороны не значило, что мне нравилось убегать от толпы разъяренных порков.

В одиночестве укутавшись в невидимость, дракон все равно из-под нее ушел, задыхаясь от быстрого бега, я ядовито поинтересовалась:

— Ты это специально придумал? Чтобы помешать мне, исполнить задуманное?

— Помилуй, дорогая… Чистой воды импровизация! — отшучивался он, отбиваясь от атаки мечников.

Мы были уже в замке, я наблюдала, как легко Райдер отбивается от атак стражей. Играючи! И не потому, что замок охраняли плохо подготовленные бойцы, наоборот, еще будучи драконом, Райдер уделял много внимания подготовке замковой охраны. Будь он простым человеком, без драконьего прошлого, я сразу наняла бы его для своей охраны, щедро оплачивая службу.

Наблюдая за ним, испытывая непривычное чувство восхищение. Да, я не прикрыто восхищалась сдержанными движениями и внешней легкостью, с которой он поражал бойцов. Из семьи мечников я легко могла оценить, насколько мастерски владеет мечом Райдер. Он и без магии не пропадет, сколотит банду и при желании вновь подомнет под себя весь материк под другим именем. Противников оставалось все меньше, за ним тянулась дорожка из раненых тел.

Все-таки хорошо, что я не поддалась первому импульсу и не сбежала с Лормом, решив, сначала разорвать связь с драконом. Он бы меня и на том континенте нашел, даже без магии.

Добив очередного противника, Райдер на миг обернулся и подмигнул, словно он не сражался с превосходящими силами противника, а менял партнеров в карточной игре. Не сдержавшись, я улыбнулась в ответ, признавая его мастерство.

Наконец мы подобрались к кладовке за кухней, откуда вел подземный ход в сокровищницу, оставив на лестнице за собой последнего стража.

— Не жалко своих солдат? — шепнула я дракону, быстро шагая за ним по длинному коридору. Больше нас пока никто не преследовал.

— Хорошая проверка им только на пользу. Мне жаль только нас, у входа в кладовку стоит магический охранник. И это совсем не тот зайчик, что нападал в Гномьих горах на Лорма…

— Так ты все это время знал, что он добывает Ледяной клинок против тебя? — почти не удивилась я.

— Еще бы! Пришлось бросить все, мчаться защищать неугомонного эльфенка от реальной опасности. Иначе он бы долго после защитников восстанавливался. — Райдер пнул запоздавшего стража, который выскочил из-за угла навстречу и сам напоролся на лезвие Райдера.

— На свой страх и риск я заменил драконьих защитников на гномьих. Ну, а сколько золота отвалил за это гномам, не мне тебе говорить! Эти и воздух из носа вынут, только повод дай! Позже пришлю счет твоему братцу.

Я покачал головой:

— Если ты все знал, то почему…

Но он не дал закончить:

— Не помешал ему? Ну… Лорм молодой, задиристый, неопытный… когда ему еще развлекаться и подвиги совершать? Я просчитал все, кроме его маленькой подружки…

Повернувшись, я поправила:

— Невесты.

Райдер встрепенулся:

— Наш малыш женится? На человеке? Ничего себе!

Я кивнула. Он довольно засмеялся:

— Интересно, Лорм знает, что эта девочка лучшая подруга нашей невестки, почти сестра?

— Что? — теперь удивилась я. Как Лорм может такого не знать?

— Как я понял, тоже весьма боевая девица. Позже расскажу, а вот и он…

Я в ужасе остановилась. Созданные из камня, магические защитники были, по сути, материализованной магией. Их можно отключить только заклинанием, и это мог сделать только хозяин. Или расплавить в огне дракона. И то и другое теперь отпадало.

По фигуре магического охранника, сделанного из черного алмаза, пробегали красные искры, рассыпаясь в воздухе. Топая камнем по камням, он двигался навстречу нам слишком быстро и грозно. Вокруг него вились вихрями магические нити.

Я в напряжении остановилась.

— Что ты с ним сотворил, Райдер? Дополнительно усилил?

— Ну да…

Я в ужасе покачала головой.

— Без магии меня не признает… — с досадой прошептал Райдер. — Но по-прежнему боится огня! Я считал это изъяном, а теперь очень рад, что не успел устранить эту проблему!

Защитник приступил к действию и, прежде чем бывший дракон поднял руку с клинком для защиты, в свете факела блеснул металл и быстро, слишком быстро для человека, лезвие меча, разрезав воздух, вонзилось в плечо Райдеру.

Я закрыла рот ладонью, чтоб не закричать. Мы посреди замковых покоев на первом этаже, а надо пройти в сокровищницу не привлекая внимания порков, которые теперь опасны даже для хозяина.

Но защитник сдерживаться не собирался, у него другие функции. Он пронзительно завыл, громче любого колокола, этот звук я слышала много раз, когда Райдер в момент моего очередного побега устремлялся вдогонку. Мои щиты и заслоны для магического существа препятствием не являлись. Райдер выронил клинок и отступил к камину, вооружаясь горящей головешкой. Проводя атаку за атакой, сильно ослабил алмазного противника.

Но защитника, набитого драконьей магией под завязку, тяжело остановить простым огнем, защитник вынул кинжалы из ножен, висевших на поясе. Тут же один из них полетел и вонзился в грудь Райдеру.

В смятении одним толчком магии я оттолкнула каменного убийцу со всей силой, что у меня была. Словно разделившись, не понимая, с кем сражаться первым, каменный убийца на миг застыл.

Я ударила повторно, давая возможность Райдеру подняться. Защитник оказался сильнее искалечен, чем мне показалось сначала. От второй атаки он отлетел назад и вновь застыл в неподвижности.

Райдеру с трудом удалось встать. С огромным усилием он извлек нож из своей груди и отбросил его через всю комнату. Тот, с лязгом вонзился в задрапированную бархатом стену. Из груди дракона хлестала кровь.

Магический охранник переключился на атакующую мишень, меня. Размахивая мечом, защитник кинулся на меня. Первую его атаку я сорвала, выставив мощный магический щит.

Сердце неистово билось…

Я закрутила энергию в воронку, — ненавижу боевую магию! — но пусть попробует вырваться, если моему заклинанию не хватит энергии, оно пожрет магию Защитника. А моему вихрю магии точно не хватит, я вымотана до предела. Только куда потом девать страшную магическую воронку невиданной мощи?

Разбираться будем на месте, возможно, с обломками еще одного замка.

Оставив Защитника внутри воронки бороться за свою жизнь, я кинулась к упавшему Райдеру.

— Держись!

— Я в порядке…

— Мне раньше казалось, что с такими ранами не живут.

— А что мне остается? — Райдер криво усмехнулся. — Беги скорее в кладовку. Сейчас здесь будет еще два отряда порков… И защитник тебя там не достанет.

Боюсь, нам придется волноваться о другом. Я резко укрыла нас щитом.

Словно в подтверждение моих слов стены башни задрожали и обрушились.

Я же говорила, что моей магии не хватит на заклинание, и оно высосет отовсюду вокруг, даже из камней… и магического защитника.

Выкарабкавшись из-под обломков, сразу принялась высвобождать Райдера, не тратя время на проверку пульса. Когда он, наконец, был свободен, за руки поволокла к входу в кладовку.

Что-то последнее время я его слишком часто таскаю на себе!