ЧО-1011

Глава 5 Рейд

Первая покрутила в руках презентованный пилум, очарованная его легкостью и изящностью. Наконечник сверкал необыкновенной белизной, но, при этом, вызывал больше чувство опасности, чем восхищения. Может быть, тому виной была демонстрация его необычной мощи, превосходящей пробивную способность пули…

Долго предаваться созерцанию ей не пришлось — Артика настойчиво посоветовала прибыть в Академию, где с ней ожидает встречу одна важная персона.

Первая не стала вызывать ским, а воспользовалась, как и до этого, траволатором. Ей пришла в голову мысль, что время в пути растворит недавний стресс и позволит привести в порядок хаос пережитых чувств.

Тут выяснилась одна неожиданная проблема. Оказывается, метровый пилум был крайне неудобен для ношения в руках. Его можно было бы положить на плечо, будь он не так легок. Или опереться, поставив комлем на ленту, если бы не страх пораниться о сверкающий наконечник. А, если перевернуть его другой стороной, то появлялась опасность испортить траволатор.

Так она и ехала, переворачивая и перекидывая копье с руки на руку. Встречные граждане смотрели на нее с опаской, стараясь перейти на другие дорожки, или просто сойти на неподвижную землю. Девушке было неловко от ее впечатления на обывателей, и оставшуюся половину пути она все-таки пролетела на скиме.

В Академии ее встретила невысокая женщина с каштановыми волосами, подстриженными в каре. «Карие глаза в тон прическе», — отметила про себя Первая, и удивилась почему она решила именно так, а не наоборот. Впрочем, главное в незнакомке было другое — красивый рыжий воротник, окаймляющий шею в знак принадлежности к высокому рангу.

— Лара, — коротко представилась «рыжик». — С тобой произошло нечто необычное, что открывает тебе дорогу немного в сторону от того жизненного пути, что ты уже успела намечтать. Излишне говорить, что происшедшее является государственной тайной и не подлежит распространению в среде не готовых к восприятию такой информации людей. Мы будем следить за этим.

Она улыбнулась, сверкнув идеальными зубами и тронула мочку уха со сверкающим бриллиантом. Непроизвольно Первая коснулась своего и вздрогнула от ласкового голоса Артики, поздравившего ее с выпавшим шансом.

— И что теперь будет? — произнесла она упавшим голосом.

— Ничего особенного. Как и в лучших традициях жанра — у тебя есть выбор: расстанемся друзьями, ты сделаешь вид, что все забыла, и жизнь твоя станет прежней, или… — Лара улыбнулась еще шире, отчего улыбка превратилась в оскал.

— Или что?

— Или ты увидишь жизнь еще со одной стороны, поднимешься на следующую ступень общественного рейтинга, но обретешь некоторые обязанности, не характерные для пилотов космопланов. И, как ты видела на примере Дианы, они будут весьма опасны и могут иметь весьма и весьма печальные последствия.

Что толкнуло Первую на согласие с предложением «рыжика», она определить не могла. Тут было и любопытство, честолюбие и даже страх — Лара сверкала зубами, прикрываясь рыжим воротником, как лиса хвостом, и ее улыбка больше походила на угрозу и только что не кричала «я тебя съем».

— Я в деле, — кивнула она головой.

— Тогда, у меня для тебя подарок, — Лара протянула мягкий чехол с длинной лямкой.

— Очень приятно… — пробормотала Первая, растерявшись от такого перехода.

Проходящие мимо студенты с любопытством оборачивались и перешептывались между собой. Многие останавливались на лестнице к аудиториям и наблюдали за необычным контактом издалека.

— Вот как? Знай, что с этого момента я твой персональный тренер и моя забота как раз в том, чтобы общение со мной не было для тебя приятным. С сегодняшнего дня наши встречи будут ежедневным, пока я не сочту нужным сказать «хватит» или в ином случае… Прошу, — Лара показала рукой в направлении залов физподготовки.

— Как же занятия, специальность? — Первая беспомощно оглянулась в сторону лестницы, на которой собралась уже приличная группа зевак.

— Не беспокойся. Ты все наверстаешь по специальной программе. Если вопросов больше нет, то я предлагаю пощадить публику, способную от любопытства свернуть шею, и проследовать в зал.

Зал физподготовки, в который ее привела Лара, тоже оказался специальным. Его особенностью были подвешенные к потолку круглые «груши» из упругого материала, на ощупь напоминающего резину.

— Каучук, — пояснила Лара, — дорогие игрушки. Твоя задача поразить копьем их все за максимально короткое время. Этим мы и будем заниматься каждый день.

С этого дня ежедневно с перерывом на обед Первая только и делала, что разминалась, выполняла упражнения на выносливость и вертелась волчком среди ставших мишенями каучуковых шаров, стараясь ткнуть каждый своим копьем. Однажды она схитрила — когда уже падала с ног, не стала подбегать к последнему шару, а просто метнула в него пилум, за что получила приличный нагоняй и еще пару штрафных «кругов» по мишеням.

Выматывали такие упражнения сильно, и к вечеру она валилась на кровать, не чувствуя под собой ног, а с утра все начиналось сначала. И так ей все это надоело, что уже начали появляться мысли ткнуть тупой стороной копья саму Лару. Но, по завершении очередной тренировки, та заявила, что занятия закончены и следующий день у нее выходной.

— Вы, наконец, соизволите сказать «хватит»? — съязвила Первая.

— Нет, просто наступил тот самый, — Лара поджала губы и произнесла с нажимом: — Иной случай.

Вникать в суть этого понятия девушка не стала. Слово «выходной» заполнило ее полностью, вытеснив на задворки способности анализировать и соображать. Добравшись до кровати, она провалилась в сон и проспала не только ночь, но и весь выходной день.

На следующее утро в Академии вместо Лары ее встретил военный, который вручил ей тот самый ненавистный пилум. «Может быть, он его теперь отберет?» — с надеждой подумала Первая и от этой мысли ей стало легко и даже приятно на душе. По-видимому, это отразилось на ее лице, потому что военный заулыбался и протянул руку.

— Я тоже рад встрече, — произнес он, — мое имя Сэм, но можно называть меня кэпом.

— Почему? — автоматически спросила девушка, оглушенная нехорошим предчувствием.

— У меня звание — капитан, вот моя команда и сократила слово.

— Команда… — настроение у Первой упало еще ниже.

— Да, — рассмеялся Сэм, — добро пожаловать в дружный коллектив! Пойдем, познакомлю с товарищами.

— Но как же… — девушка беспомощно оглянулась на здание Академии.

— Не переживай, мы мигом. Туда и обратно.

Надежда расстаться с копьем оказалась тщетна, а остальное девушку волновало мало. Раз Артика не возражала, значит так было нужно.

— Ну-у-у, если мигом… — протянула она, но Сэм уже не слышал, его широкая спина удалялась в сторону выхода, обтекаемая расступающимися студентами.

Ским домчал их до места по выделенному уровню для спецтранспорта. Это была неизвестная девушке окраина города, застроенная серыми ангарами без окон, но с широкими воротами. По бокам в беспорядке стояли скимы с большими кузовами, как будто брошенные за ненадобностью.

— А вот и мы! — Сэм спрыгнул на землю и элегантно подал руку замешкавшейся Первой. — Знакомься: Коваль, Макс и Ника.

Около скима действительно стояли уже встречавшиеся с ней в прошлый раз ей двое парней и девушка. Ни один из них не сделал даже шага навстречу, а только поприветствовал ее кивком головы.

Благодаря бронежилетам и амуниции все они выглядели пятнистыми здоровяками. И, если бы не оружие, которым они были обвешаны с ног до головы, можно было подумать, что здесь затевается жесткая спортивная игра.

— Сафари, — подсказал Сэм, словно подслушал ее мысли. — Это такой вид охоты. Приглашаем принять участие на правах полноценного члена команды.

— Почему вы ведете себя со мной, как глупой девчонкой? — не выдержала девушка. — Это ли называется, как вы сказали «мигом туда и обратно»?

— Ну-ну, мы не хотели тебя обидеть. Просто… просто ты выглядишь слишком юно.

— Если юно для того, чтобы принять участие в ваших играх, то оставьте меня в покое, а если нет, то прекращайте спектакль и давайте говорить, как с нормальным человеком.

— Как взрослые, да? О’кей. На территорию Мерата произошло проникновение инсектоида. В данный момент его преследует Рубен и докладывает о его местонахождении. Мы должны выдвинутся в указанное им место и провести операцию по нейтрализации инфильтранта.

— Нетра… Чего? Кого?

Сэм пожал плечами и обернулся к сослуживцам с видом «я же предупреждал».

— Поясняю. Ты убиваешь жука, а мы сжигаем его останки. Это тебе уже знакомо.

— Почему я? Вы, группа вооруженных до зубов здоровяков будете смотреть со стороны, как я буду изворачиваться от его лап? Зачем вам столько ружей, если вы не можете победить какое-то насекомое!

Первая чуть не задохнулась от гнева и даже топнула ногой от переполнявшего ее возмущения.

— Тихо-тихо… У нас есть время? — бросил через плечо Сэм.

— Минут пять, не больше, — отозвался Коваль.

— Жук — это далеко не какое-то там насекомое. Мы его называем так условно, потому что он его сильно напоминает, если не брать разницу в размерах. Но самое главное отличие, это все-таки не размер, а то, что этот монстр обладает мощной, практически непробиваемой защитой. Биополе защищает его от быстрых объектов, способных причинить ему вред. Я имею в виду пули разного калибра, осколки гранат и прочие убийственные факторы. Они его лишь толкают и не более того. Да ты сама это видела, помнишь? И даже почувствовала, когда ударила копьем. Зато потом, когда просто двинула его вперед, проткнула жука, как булавкой! Все понятно?

— Да нафига мне это надо знать? Я-то здесь причем?

— Так ты сама вызвалась, когда подхватила копье. Я же пытался тебя удержать, да куда там! Чего теперь заднюю включать? От тебя, между прочим, зависит благополучие Мерата и его жителей!

Коваль выступил вперед и скрестил руки:

— Пора.

— Стойте! У меня никакой защиты, ничего…. — Первая растерянно оглянулась и поежилась, как от пробирающего до костей холода.

— Ника!

Подскочившая девушка накинула на Первую бронежилет, подала шлем и помогла застегнуть поножи с нарукавниками. Как только сработала последняя застежка, ее тут же подхватили под руки и, не давая опомниться, загрузили в ским с открытым верхом.

Всего через пару минут все снова стояли на земле, а к группе присоединился еще один военный — Рубен.

— Докладываю: инсектоид уже двадцать минут, как находится на территории Мерата. Место проникновения неизвестно. В настоящий момент движется вдоль силового поля, скрываясь в зелени парковых насаждений. Скорость передвижения стабильная, агрессии не проявляет. Остро чувствует энергетическое возмущение, подлететь на скиме не удастся, это может его спугнуть или разозлить. Доклад окончен.

— Пузырь?

— Он самый.

Сэм понимающе кивнул и достал тубу с жевательными пастилками. Закинул одну в рот и протянул тубу Первой. Та покачала головой:

— Ничего не поняла.

— Тебя, наверное, интересует почему жук появился, как только ты получила копье? Тут какая-то аномалия. Жуки появляются редко, но время их появления всегда совпадает со временем прилета пузыря. Что так удивленно смотришь, не знаешь, что такое пузырь? Видела красочно переливающийся шар, время от времени воспаряющий в небеса? Так вот это пузырь и есть.

— Я слышала что в нем утилизируется мусор…

— Может и так. Шут его знает.

Первой показалось, что Сэм чего-то недоговаривает, но продолжать расспрашивать ей показалось неуместным, тем более что тот стал проявлять признаки нетерпения.

— Наша задача, — громко начал кэп, — выйти на рубеж боя, то есть на расстояние, с которого Десять-одиннадцать могла бы сблизиться с жуком, чтобы использовать оружие ближнего боя, то есть копье. Выдвигаемся сначала на скиме, а потом быстрым шагом. Все понятно? Коваль, что со скимом?

Коваль растерянно развел руками:

— Мозги заклинило. Я сейчас… — он отодвинул панель, прикрывающую двигатель и протянул к нему руку.

Первая никогда не заглядывала под капот скима и вытянула шею, стараясь рассмотреть подробности. Внутри были видны лишь ребра небольшого металлического куба. Коваль просто приложил к одной из граней руку и подождал. Через минуту он выкрикнул, что все в порядке и задвинул панель на место.

В этот раз ским продвигался не быстро, следуя по едва уловимому радиоактивному шлейфу. Прибор в руках Рубена был ни чем иным, как дозиметром, и тот постоянно сверялся с ним, направляя движение скима.

Как пояснил девушке Коваль, жук фонил, то есть был радиоактивен. Схватил ли он дозу за время пребывания в космосе или носил радиоактивные элементы, никому это было неинтересно. Трупы жуков просто сжигали и всех такое положение дел устраивало.

— А как определить расстояние до жука, если мы «чувствуем» только его след? — спросила Первая, но ответа не услышала.

Просто, потому что стало совсем не до нее. Жук напал неожиданно и сразу же перевернул ским, высыпав из него бойцов, как засохший горох из стручка. Скорее всего, уловив присутствие скима, он вернулся по своему следу и устроил засаду. Было непонятно почему мысль о такой простой хитрости не пришла в голову не только Сэму, но и никому из его команды. Может быть, они считали жуков слишком примитивными для этого? Во всяком случае, теперь сожалеть об этом было слишком поздно.

Первой не повезло больше всех — ее погребли под собой тела навалившихся военных, странным образом оказавшихся наверху. Вкупе с надетой броней пределом ее мечтаний стало только сделать вдох, что в этих условиях было равносильно рывку тяжелоатлета запредельного веса.

К счастью для нее и к несчастью для остальных пирамида из тел была за секунды раскидана жуком с разной степенью увечий для участников. Его лапы работали, как лопасти мощного вентилятора, не прерываясь на попадающие в них тела.

Сломался он только на Первой. Она уже чувствовала, что происходит нечто нехорошее, и к моменту, когда настала ее очередь, была наготове с расчехленным копьем. В последний момент ей удалось извернуться и ударить им под нависшие над ней лапы. Пилум остановился в паре сантиметрах перед сегментарным телом, но Первая была к этому готова. Острая сталь порвала бок жука, лишь стоило ей протолкнуть копье дальше, и она чуть не задохнулась от хлынувшей на нее остро пахнувшей зеленой жижи.

Содержимое ее желудка настойчиво попросилось наружу, а когда Первая пришла в себя, то вместо жука увидела тонкую дорожку из зеленых капель, уходящую за деревья.

— Ты как?

Девушка повернулась на голос. Над ней стоял Сэм с залепленной пластырем щекой. Судя, как трудилась над раненными Ника, остальным повезло меньше. От острых лап жука не помогли даже бронежилеты. Хотя, кто знает, как бы все повернулось без них. Может быть, никого и бинтовать бы не пришлось…

— Нормально.

— Спасла ты нас всех, — Сэм протянул руку, предлагая подняться, но когда Первая встала, слегка ее пожал. — Не поделишься секретом, чем ты так жука напугала? Вроде девчонка симпатичная, а драпанул он со всех ног!

Первая хотела съязвить, но заметила улыбки на лицах военных. Все они выглядели, как пациенты лазарета, но грубая шутка развеселила их. Стоило ли портить произведенный эффект?

— Ника, вызывай меддрон и отправляйся вместе с командой в лазарет. Я и Десять-одиннадцать будем преследовать жука. Он раненный, далеко не уйдет.

Сэм ошибался. Они шли по следу из зеленых капелек почти до границы Мерата, но так и не смогли догнать подранка. Было видно, что жук пересек накрывающий Мерат купол и скрылся далеко за его пределами.

— Все, дальше не пойдем. Слишком опасно, — кэп зло сплюнул под ноги. — Мне вот что странно, — он провел ладонью по лицу, морщась от боли в пораненной щеке. — Мерат окружен защитным силовым полем, а эта тварь бегает туда-сюда, как будто ее это совершенно не волнует.

— Может дело в необыкновенном биополе? В том смысле, что оно режет нашу защиту, как нож масло. Это ведь исключение, такого нет ни у одного живого существа!

— Может быть… Но мне представляется совсем другая версия. Посмотри-ка туда, — Сам кивнул в сторону замерших в беспорядке скимах с большими кузовами.

— Что это, грузовики?

— Ага, транспортная артерия Мерата.

— Поняла… Это доставка мусора до пузыря, верно?

Вместо ответа Сэм протянул похожую по консистенции на пластилин пасту с металлическим оттенком.

— Знаешь, что с этим делать?

Он отломил от нее кусочек, размял в пальцах и залепил мочку уха. Вместо сверкающего кристалла теперь на мочке красовалась серая лепешка, скрывшая под собой миниатюрную серьгу.

— Это пластин. Идеальный изолятор для Умки. Иногда бывает полезно пообщаться без свидетелей. Ты, наверное, удивляешься, почему тебя, будущего пилота космоплана рекрутировали для непонятной чисто физической работы? Мы всегда записываем нашу работу на видео. Посмотри, тебе будет это интересно, — Сэм протянул тонкую прямоугольную пластинку.

Девушка смахнула рукой и над ней появилось трёхмерное изображение места, где она первый раз встретила инсектоида. Можно было прекрасно различить замершего над Дианой жука и ее саму, бегущую ему навстречу. Первая как в тумане помнила тот момент, когда кинулась к лежащему копью, и сейчас как раз можно было рассмотреть в подробностях, как все происходило. Приятного в этом было мало, но, все же, действие гипнотизировало, заставляя смотреть на разворачивающиеся события не отрываясь.

Но, все, что произошло дальше, уложилось в долю секунды. Первой показалось, что она моргнула глазом, а жук уже стоял, пораженный пилумом чуть ли не насквозь. Она с недоумением посмотрела на Сэма.

— Все в порядке, — рассмеялся он, — мы ничего не удаляли и не ускоряли. Теперь слушай внимательно и задумайся: так со стороны выглядел твой бой с инсектоидом.

— Но как такое может быть? — не могла поверить Первая. — Почему я ничего не почувствовала?

— Почувствовала что? Наконечник пилума сделан из ферила. Такого вещества на Земле не существует. Пробьёт даже бетонную стену, если постараться. А насчет течения времени… Твоими глазами это выглядело, как обычно, а вот для постороннего все слилось в один миг. Как такое возможно? Дело в феноменальной скорости реакции. Мы не рождаемся с привычными на слух именами. У каждого из нас был просто порядковый номер. У меня — сто тринадцатый, у Коваля — шестьдесят восьмой, и так далее. Вопрос: почему одни в Академии, а другие даже в нее не попали? Отбраковка, вот что я тебе скажу, банальная отбраковка. Отбраковка — это остальные жители Мерата. Это ни хорошо, ни плохо. Просто они не прошли госприемку. Так что считай себя элитой, если хочешь. Кстати, потому и карающая десница понижения обрейта академиков минует.

— А у нас говорят, что отсев происходит в другие Мераты.

— Любишь загадки? Тогда вот первая. Заметила, что в Мерате нет стариков? Обрати внимание.

— Артика говорит, что мы будем жить вечно. Это и объясняет средний возраст жителей, разве нет?

— Тогда загадка номер два. Девушка, у которой ты подобрала копье, умерла молодой. И ее жук не убивал. Это, кстати, третья загадка.

— И ты знаешь ответы?

— Не все, — уклончиво ответил Сэм. — но ты должна догадаться сама. Загадки — это вопросы без ответа. Почему человек рождается с чистым разумом? Чтобы заполнить его по своему усмотрению. Для этого лишь надо приложить усилие, а если усилие не прикладывается, значит эти знания ему не нужны.

А мы с тобой еще пересечемся, у меня предчувствие такое. И тогда ты мне расскажешь что-то, а я отвечу на свои загадки. Если ты к тому времени не решишь их сама.