ЧО-1011

Глава 11. Гонка

Трек представлял собой большую открытую дорожную ленту на краю города с высокими трибунами в начале.

— Мобили гоняют по ленте, — пояснил Эвлар, — а скимы выскакивают за пределы города, там огибают контрольные точки и возвращаются обратно. И так несколько кругов.

— А как за город их выпускает защитный купол? — спросила Первая и прикусила язык.

— Просто, — не удивился вопросу Эвлар, — он защищает город только с неба, на высоте. Помнишь, как свободно мы прошли в город из леса? Вот и скимы так же запросто пролетают под ним.

Первая перевела дух. Действительно, про их свободный вход в город как-то выветрилось из головы. Но странно для нее было другое — вопрос про защитный купол оказался понятым. «Значит, купол над городом действительно существует, а это значит…» — она побоялась продолжать даже в мыслях. Ей стало страшно представить, если бы этой защиты не существовало. Но, все-таки, она хотела уточнить.

— Не было ли вспышек в небе не так давно?

— Как раз в ночь перед нашей встречей и была такая. Все небо вспыхнуло, а потом погасло. Страшно, конечно, на такое смотреть, но ведь это дело привычки, правильно я говорю? — Эвлар повернулся к водителю.

— Да что говорить, веселуха! — отозвался тот.

Их разговор вызвал у Первой недоумение. Как можно так легко говорить, когда над головой взрываются заряды, способные превратить Родень в руины?

— Но это же не фейерверк, чтобы ему радоваться, — не выдержала она. — Вы это понимаете?

— А что ты предлагаешь? Мы обороняемся, как можем. И довольно успешно.

— Да, намедни в новостях проскочило, что наше ПВО сбило какой-то объект, — добавил водитель. — Новости смотрите?

— Нет, чернуха там одна или патока такая, что тошно становится. Не интересно. А чего сбили-то?

— Летающую тарелку, похоже. Вторжение инопланетян откладывается, — заявил водитель, подражая официальному тону из новостей, и они с Эвларом рассмеялись.

— Не вижу ничего смешного, — ужаснулась Первая. — Что будет, если бомбы достигнут цели?

— Мы все умрем, — пафосно фыркнул Эвлар и они с водителем снова рассмеялись.

— Да успокойся ты, все будет нормально. Живем мы с этим постоянно, вот и перестали обращать внимание.

— Ничего не понимаю, — пробормотала девушка. — Живете в условиях перманентной войны?

— Не войны, а врага. У любой страны должен быть враг. Чтобы пугать население, повышать налоги и оправдывать неудачи происками этого самого врага. Да и народ в тонусе, более сговорчивый и не задает лишних вопросов. Понятно? Тогда забудь и не обращай внимание. Мы приехали, кстати. Вот он, трек в смысле.

Размах сооружения Первую впечатлил. Таких циклопических сооружений она в Мерате не видела. На трибунах, наверное, могло запросто поместиться полгорода. Лента дороги, вырывающаяся вдаль и замкнутая в кольцо, казалась элементом гигантского аттракциона, на котором можно было схватить изрядную долю адреналина. Чуть выше ее виднелся козырек, на котором лежали на боку несколько скимов, расписанных, как детские игрушки.

— Там катаются дети? — спросила девушка, показав на них пальцем. — Какая яркая расцветка! А что за надписи?

— Почему дети? — Эвлару ее слова показались обидными. — Чтобы гонять на таких нужны годы тренировок и недюжинное здоровье. Ты в курсе, что у них нет ограничения по скорости?

— Что-то слышала…

— Ха! Она слышала! Это надо чувствовать, понимаешь? Чувствовать скорость, чувствовать перегрузку, дистанцию трассу… Много чего. И все это в момент, когда все тело налито свинцом, а голова обручем давления так, что перед глазами белые круги!

— Пелена.

— Что?

— Пелена перед глазами и суженное поле зрения. Я об том читала.

Эвлар покачал головой и молча пошел вперед. Проход в ангары трека охраняли двое молодых здоровых парней в серых куртках с дубинками на поясе. Эвлар сунул им под нос картонку, полученную от Джонса.

Один из охранников принялся названивать по допотопному эбонитовому телефону, а второй перегородил дорогу и с интересом уставился на девушку. Для важности он снял с пояса дубинку и стал демонстративно крутить ее перед собой. Иногда она проскакивала не более, чем в десяти сантиметрах перед лицом Эвлара, заставляя того вздрагивать и моргать глазами.

Охранник наслаждался произведенным эффектом с победным видом поглядывая на Первую. Той это быстро надоело, и она едва уловимым движением попросту выхватила дубинку из его рук, как бы нечаянно задев при этом рукояткой. Неожиданно удар получился болезненным, и охранник повалился на землю, согнувшись от боли. Второй резко оборвал бубнеж в трубку и кинулся в драку, даже не положив ее на место. Он рассчитывал на внезапность, свою силу и напор.

Если бы не Эвлар, раскрывший от удивления рот, Первая бы просто отступила, охладив его пыл ложным выпадом. Сейчас тоже пришлось сделать выпад, но, при этом, применить навыки, вбитые тренировками. Второй охранник лег рядом с первым, так и не поняв, что произошло.

— Что же нам делать? — Эвлар не жалел этих наглых парней, ему было жалко наметившегося заработка.

Между ним и работой появилась трещина, которую олицетворяли два развалившихся у его ног придурка. Ситуацию спас появившийся из ворот ангара мужчина в деловом костюме. Быстрым шагом он приблизился к проходной, мельком взглянул на съежившихся под его взглядом охранников и протянул Эвлару руку.

— Меня зовут Артур, я главный менеджер команды. Папа предупреждал о вашем появлении, но я не думал, что вы появитесь так… Хм… Феерично. Кстати, он говорил только о вас, а девушка…

— Пилот, — упредила Первая готового открыть рот Эвлара. — Я проведу испытание возвращенного к жизни скима.

Рот Эвлар все-таки открыл, но так и остался стоять, переводя взгляд с нее на Артура и обратно.

— После того, что я видел, готов поверить всему, — улыбнулся Артур. — Прошу следовать за мной.

Внутри ангар не выглядел огромным. Высокие потолки были забраны лебедками и свисающими тросами с тяжелыми крюками на концах. Внутреннее пространство было разбито на разделенные секции, в каждой из которых суетились люди в комбинезонах рядом с носами спрятанных в них скимах.

— Наша секция номер семь. Прошу, — Артур жестом показал на большую цифру семь над широкими воротами, распахнутыми настежь.

За ними скрывалось просторное помещение, в центре которого пылился одинокий зачехленный ским, лежащий на бетонном полу. Сбоку примостился длинный металлический верстак, а над ним пестрела разнообразными ключами инструментальная панель. В секции не было ни души.

Артур театральным жестом сдернул брезент и взору открылся красного цвета ским с большой цифрой семь в белом круге на борту. Обычной каплевидной формы, без выступающих атрибутов в виде хвоста и крыльев. Но был он меньше, чем те, которые видела Первая — по-видимому его рассчитывали только на одного человека. Весь фюзеляж сверкал непонятными значками и надписями.

— Что обозначают эти каббалистический знаки? — шепнула Первая на ухо парню.

— Сама ты каббалистический знак! Это реклама, чтобы получать деньги.

— Кто бы сомневался, — скривилась девушка. — Здесь вся жизнь заключается в том, чтобы или получать деньги, или тратить.

— Хороша малышка? — Артур похлопал по пластику. — Жаль приболела маленько.

Никто не заметил, как рядом появился худощавый мужчина в комбинезоне. Густая щетина и воспаленные глаза свидетельствовали о напряженной работе в последнее время и в большей степени за счет сна.

— А это, я понимаю, доктора? — криво усмехнулся он.

— Знакомьтесь, это наш механик, Томас, — спохватился Артур. — Он вам расскажет детали и поможет в работе. А я отлучусь на пару минут, меня Томас вызовет, если что. Удачи!

Говорить Томас не спешил. Он обошел машину, провел пальцем по ее бокам, словно проверял не запылилась ли она, постучал ладонью по пластику фонаря кабины пилота и замер, разглядывая что-то внутри.

— Эй, друг, ты не уснул? Может начнем? — не выдержал Эвлар.

— Экий ты шустрый… Я уже неделю как начал, а воз и ныне там. Так что на пару вечеров не рассчитывай, повозиться придется, отвечаю.

— Это мы еще посмотрим. Рассказывай, что случилось?

Механик вытащил мятую пачку, выбил из нее щелчком сигарету и закурил.

— Кхм… Ну что сказать, случилось самое обыденное дело — остановка двигателя. Примечательно только то, что произошла она в заезде. Знаешь, как останавливается у этих штук двигатель во время движения? Правильно, вместе со всей тушкой. Разом, на месте. Результат — пилот в больнице, ским в ремонте. Сделали все, что могли, поменяли приборы, фонарь, управление. А движок хоть под пресс отправляй — все без признаков жизни.

— Снимаем кузов.

Открутив с два десятка гаек, Томас и Эвлар подняли всю красоту над головой и переставили на свободное место. Под кузовом скрывалась плоская плита, серого цвета небольшой стальной ящик с приделанными к нему рычагами, штурвалом и приборной доской.

Было видно даже неспециалисту, что все, кроме ящика, было кустарной самоделкой кое-как прилепленной к его граням. Напротив этого безобразия было установлено удобное кресло с пристяжными ремнями.

Эвлар кивнул девушке подойти поближе и похлопал по креслу.

— На самом деле, ничего сложного здесь нет. В основе всего — место пилота, к нему приварена рама, а перед ним газ-тормоз, руль и спидометр.

— Точно не наоборот?

— Не перебивай. А вот самое главное — движок, — Эвлар провел ладонью по металлическому ящику. Это сердце, мозг, и ноги аппарата под названием ским.

— Да, только это и есть тот самый неискоренимый корень зла, — выдохнул облачко дыма Томас и закашлялся.

— Можно не дымить этой вашей палочкой! — возмутилась Первая.

— Какие мы нежные, — усмехнулся механик и снова затянулся сигаретой.

— Эта нежная положила двух охранников и, кажется, ты можешь составить им компанию.

— Тады ой.

Томас поплевал на окурок и покрутил им в стоящей неподалеку консервной банке.

— Что еще? Прошу прощения, что не брит, не мыт и не чесан. Работа, знаете ли… — пожал он плечами, напустив на себя виноватый вид.

— Давайте займемся делом, — раздраженно бросил Эвлар. — Что вы предпринимали? Как вы пытались реанимировать двигатель?

— Электрошок, высокое излучение, магнитные поля, жидкий азот, разогрев в электропечи… Что-то забыл?

— Кувалду не применяли?

— Было дело.

Эвлар подошел к панели с инструментами и снял маленький молоток. После чего стал ходить вокруг скима, периодически постукивая по разным местам двигателя. Томас ходил следом за ним, заглядывая через плечо.

Через десять минут Первая решила, что устала, но не придумала ничего лучше, как забраться в кресло пилота. Продумано оно было довольно эргономично, а с него можно было легко дотянуться до педалей и штурвала. Глаз радовала красивая панель приборов из полированного дерева. На ней, как она помнила, глазом циклопа на нее смотрел большой спидометр, а рядом с ним блестели пара тумблеров и решетка динамика. «Музыку слушать, что ли? — подумала Первая, устраиваясь поудобнее. — Не помешало бы».

Эвлар взглянул на нее и нахмурился.

— Только не трогай ничего.

— А что ты делаешь?

— Видишь ли, двигатель скима — это анизотропный кристалл под металлической оболочкой. Это тебе не электромотор мобиля, со статором, ротором и сопутствующей медной шелухой. Видишь, тут даже нет аккумулятора. Все почему? Потому что он запитывается гравитационной энергией, которая связывает все тела в нашем мире и даже в космосе.

— А разве он не черпает энергию разлитого во вселенной эфира, заполняющего все пространство? — удивилась девушка.

— Ха-ха, не хочешь ли ты нам рассказать теорию мирового эфира, — рассмеялся Томас. — Не слышали о такой?

— Она показала несостоятельность еще в древние лохматые годы, — снисходительно усмехнулся Эвлар.

Первая поджала губы и решила промолчать. Что толку объяснять то, что они не в состоянии понять! А, может быть, она не права? К ней закралось смутное подозрение:

— А кто производит скимы?

— Не знаю, — пожал плечами Эвлар. — Их у кого-то покупают. Или обменивают. Нам такие технологии недоступны.

«Ага, — подумала девушка, — как устроено не знаем, зато можем порассуждать о принципах работы, не понимая сути». Она закрыла глаза, положила ноги на приборную доску и попыталась отключиться от внешнего мира.

Через некоторое время Томасу надоело ходить за следом за Эвларом. Он достал сигарету и пошел курить к соседям. Вскоре оттуда донесся оживленный разговор и раскаты смеха.

— Он должен откликаться на асимметричные воздействия, — едва слышно шептал себе под нос парень, продолжая выстукивать молотком.

— Ты не мог бы стучать потише? — подала сонный голос Первая.

— Я всего лишь стараюсь запустить движок. А это очень тонкая работа. Удары по корпусу вызывают в кристалле внутренние волны, которые создают напряженности в его структуре, способные разблокировать функционал. Пойми, нам нужны деньги, чтобы купить хотя бы инструмент. Я лишился всего — квартиры, холодильника, компа, телевизора и даже дивана, которому место на свалке.

— Можно я попробую?

Первая спустилась с кресла, взяла протянутый молоток и повесила его обратно на панель. Она припомнила, как Коваль чинил заклинившие мозги скима во время рейда на инсектоида. «Чем я хуже, — подумала она. — Главное понять к какой грани он прикладывал руку». Она подошла поближе и внимательно осмотрела железный куб. Никаких явных различий между гранями не наблюдалось, за исключением той, к которой были приделаны педали и спидометр.

Она положила ладонь на куб сверху и замерла. Сколько нужно было ждать, ей было неизвестно, но лучше было проявить выдержку, чем потом тратить время на эксперименты со временем. Эвлар скептически посмотрел на не и хотел сесть отдохнуть на верстак, как ским еле заметно приподнялся от бетонного пола.

— Не может быть… — прошептал он, не веря своим глазам.

— Синти докладывает. Контакт установлен, — услышала Первая в ухе и вздрогнула, начав судорожно оглядываться по сторонам.

— Слышал? — вполголоса спросила она Эвлара.

— Видел, — ответил тот в тон, не поняв вопроса.

«Вот дура! — обозвала себя Первая мысленно. — Это же Умка! Коммуникатор жив и установил контакт с ближайшей интеллектуальной системой, настроенной на прием.» Она потрогала бриллиантик в ухе и улыбнулась. Повеяло чем-то родным в этом чужом для нее месте.

— Синти докладывает. Проверка внутренних цепей произведена. Система обеспечения полёта в порядке. Жду дальнейших указаний, Десять-одиннадцать.

— Эй, что тут у вас? — в секцию вернулся Томас, все еще посмеиваясь после общения с коллегами из другой команды.

Улыбка продолжала оставаться на его лице, но глаза остекленели, и он замер, словно окаменев.

— Черт побери… — наконец хрипло выдохнул он и начал лихорадочно искать телефон.

Пальцы его не слушались. А когда ему все же удалось выловить его из кармана, скользкий пластик выскользнул из рук и с громким треском разбился об бетон.

— Я… Никуда не уходите! — выкрикнул он и побежал со всех ног к соседям.

Через несколько секунд в седьмой секции собрался практически весь технический персонал ангара. Мужчины в комбинезонах разной степени помятости молча рассматривали поднявшийся с бетона ским.

— А вдруг он не полетит? — раздался чей-то голос.

— Одеваем кузов! — скомандовал Эвлар.

Множество рук водрузили цветной пластик на место и чуть ли не руками завинтили крепежные гайки. Когда все было готово, техники отступили, чтобы быть подальше, когда встанет вопрос о пробной поездке. Но это было на руку Первой. Она выступила вперед и просто сказала:

— Полечу я.

В толпе прокатился вздох, и все разом заговорили. Слов было не разобрать, слышался общий шум и Эвлару пришлось наклониться поближе к девушке, чтобы она его расслышала:

— Это очень опасно. Если сбой повторится, ты рискуешь снова оказаться на больничной койке. Ты уверена?

— Абсолютно.

— Тогда мой совет: двигайся медленно, сейчас главное доказать работоспособность, а не стать чемпионом.

Парень помог пристегнуть ей ремни и закрыл фонарь кабины на задвижки. Техники снова замолчали и расступились, образуя коридор. За их спинами по коридору медленно проплывал спортивный ским в большой цифрой восемь на борту. Он двигался в сторону трека.

— Дуй за номером восьмым, — прокричал Эвлар, показывая на проплывающий мимо ским. — Вылетишь из ангара и поворачивай обратно!

Но Первая уже его не слушала. Она сделал вид, что берется за штурвал, а на самом деле отдавала негромкие команды:

— Синти, взлет. Малый ход. Лево на борт. Стоп. Следуем за впереди идущим скимом, дистанция двадцать метров.

Она с любопытством разглядывала проплывающие мимо отгороженные секции со стоящими в них скимами. Пара из них поднялась и степенно пристроилась сзади. К выходу из ангара уже плыла по воздуху цепочка из четырех скимов, ведущая номером восемь. Неожиданно ожил динамик. Голос из приборной панели пробился через шипение на заднем фоне и весело выпалил:

— Всем привет! Я — номер двенадцатый, Майкл. Кто лидер?

— Привет, Майкл! Рад тебя слышать. Номер восемь — это я, Ричард Вебер. Облетаем две вехи и возвращаемся на старт. Три круга. Как понял, прием.

— Номер двенадцатый понял.

— Номер третий, мое имя Роберт. Ну что, зададим перцу?

— Вызов принят. Номер семь, ты в деле? Эй, ты там не уснул?

Девушка поняла, что обращаются именно к ней. Седьмая секция, седьмой номер на скиме. Ей показалось, что вежливо будет хотя бы представиться.

— Я Первая, — подала она голос и прикусила язык.

Такое заявление наверняка могли понять превратно, и именно так и произошло. В динамиках послышался смех. Перебивая его, чей-то голос произнес:

— Ну, это мы еще посмотрим. Стартуем веером. Всем чистого неба!

Ведущий ским вылетел на трек и повис над одной из ячеек. Первая последовала его примеру и заняла соседнюю ячейку. Сбоку пристроился двенадцатый, а еще дальше — третий.

— О, я вижу с нами прекрасную незнакомку, — их номера восемь белобрысый парень показал большой палец.

Первая повернула голову и в номере двенадцать тоже увидела улыбающееся лицо. Майкл — вспомнила она имя этого парня.

— Я не узнаю вас, милая дама, — послышался его голос в динамике. — Вы в первый раз?

— Я просто покататься, — улыбнулась в ответ девушка. — Всем чистого неба, — повторила она чьи-то слова, показавшиеся ей добрым пожеланием.

Она пропустила старт просто потому, что не знала, что является для него сигналом. Майкл показывал куда-то пальцем, но пока она разобралась в цветовых сигналах, мигающих перед линией старта, скимов, что было рядом, простыл и след.

— Синти, полный вперед! Дистанция до последнего скима пятьдесят метров!

Ским рванул с такой скорость, что девушку вдавило в кресло. Зато задние огоньки маячившего впереди скима приближались с неимоверной быстротой. Установив положенную дистанцию, ским снизил скорость и пристроился в хвосте цепочки гонщиков. Девушка выдохнула и бросила взгляд по сторонам.

Вокруг уже не было ни города с его разноэтажной застройкой, ни трека, который давно свернул под укрытие купола, прикрывающего город. Внизу виднелись крупные камни, разбросанные среди редкого леса, да поляны нежно-зеленой травы, покрывающие землю пятнистым ковром. Она помнила про одну такую, разросшуюся вокруг старой бочки со знакомой маркировкой.

«Сдается мне, что с космопланов мы сбрасываем странные химикаты», — подумала она, отложив в память прояснить этот вопрос, как только вернется в Мерат. Но первый вопрос, все же, был про бомбардировку. Она не сомневалась, что разлитый огонь по ночному небу, который она наблюдала из окон своей комнаты, а потом и на экранах космоплана, были идентичны. «Зачем стремиться поразить то, что хорошо защищено? Вообще, чем насолил Родень Мерату? Вопросы, вопросы…» — Первая вздохнула и перевела взгляд на замаячившую впереди веху.

Высокий длинный столб возвышался над соснами, сверкая на солнце серебряными отражателями. Девушка подумала, почему она не заметила такой ориентир раньше, когда высматривала город, но все оказалось довольно хитро — отражатель имел узко направленную створку, отражающую свет не просто в сторону города, а только в направлении ангара трека, из которого они стартовали.

Скимы меж тем менялись местами и тот, за которым она держала дистанцию, успел перестроиться и его место занял другой. Синти, выполняя приказ, продолжала держать дистанцию строго за последним. Первой пришла в голову идея:

— Синти, записывай траекторию.

— Синти докладывает. Траектория полетов мне известна.

«Конечно, наверняка ским участвовал в гонках неоднократно», — подумала девушка, но тогда у нее возник вопрос:

— Синти, в чем причина случившейся блокировки управления?

— Синти докладывает. Сбой идентификации прав пилота при выполнении несанкционированного доступа к функциям управления.

Вот оно что! Для Первой все стало ясно. То, что скимы не производили в Родене, она уже выяснила. Вопрос о появлении их тут упал в копилку загадок, которые еще предстоит разрешить. Поскольку никаких педалей, рычагов и штурвалов в скимах Мерата она не наблюдала, то было понятно, что они приделаны местными умельцами для доступа к системе управления, минуя Умку. Как такого смогли добиться самоделкины — уму не постижимо, но все работало. До тех пор, пока Синти не начинала что-то подозревать. Тогда она пыталась провести процедуру идентификации и, не получив ответа, блокировалась.

Тем временем скимы совершили поворот и нацелились на вторую веху. Первой показалось, что радиус все заложили с запасом. Разгадку она получила на второй вехе, когда приказала Синти повернуть гораздо круче.

Ремни впились струнами в тело, будто собираясь разрезать его на части, а перегрузка чуть ли не на порядок. Кресло тревожно скрипнуло, намекая что может покинуть кабину скима вместе с пилотом.

Перегрузку и боли в теле Первая перенесла спокойно и теперь оказалась сразу позади лидера гонки, что не укрылось от остальных.

— Эй, Ричард, наша подруга действительно хочет стать первой!

— Все становится серьезно, не так ли? Давайте прокатимся по-взрослому.

— Нажмем на втором круге!

Первая не воспринимала этот полет соревнование. Ей просто нравилось чувство полета и скорости. Она напоминали ей о жизни, которая осталась за пределами этого несчастного городишки, в который забросила ее судьба.

«Почему бы не угнать ским?» — это показалось так просто, что сначала Первая не осознала значение этой мысли. Минуту она просто сидела, рассматривая мелькающий мимо пейзаж, а потом поняла всю суть посетившего ее озарения. Вот он, путь домой!

— Синти, курс на Мерат Альфа! — выдохнула она.

— Синти докладывает. Курс неизвестен.

Девушка задумалась. Радость, от возможности решить свою главную проблему, поначалу захлестнувшая ее с головой, улеглась. То, что Синти не знала направление на Мерат, было плохо, но не смертельно. Можно было вести ским в ручном режиме, постоянно задавая направление, например, простыми командами. В конце концов, ее поиски завершились бы успехом — Мерат не иголка, чтобы потеряться в лесных просторах.

«А как быть с Кристой?» — она поняла, что если сбежит вот так, бросив и ее, и Эвлара, то никогда себе этого не простит. И, все-таки, чувство близкого возвращения домой окрыляло. Первая снова захотела почувствовать скорость, адреналин и свинец перегрузки, заполняющий тело до ломоты в суставах. Почему бы не отказать себе в этом удовольствии?

— Синти, жми на максимум. Прокатимся два круга с ветерком!

Гонку ским с номером семь закончил не просто первым, он обошел соперников больше, чем на один круг. Но Первой это было не интересно. У нее появился план и теперь все мысли крутились только вокруг одного — освободить себя от морального груза, добровольно взятого на свои плечи.

Ее появление в секции встретили гробовым молчанием. Лишь Эвлар подскочил и подал руку, помогая выбраться из кабины.

— Ты как?

— Отлично! — Первая посмотрела на встречающую толпу, значительно увеличившуюся со времени ее вылета. — Что случилось?

— Мы наблюдали за гонкой, — Эвлар показал на большой экран в центре ангара. — Тут такое дело… Ты обошла самого Ричарда Вебера. Причем не на какие-то секунды, понимаешь?

— Мы просто покатались. Это же не гонка.

— Ошибаетесь! — сквозь безмолвных зрителей продирался Артур. Пиджак его был расстегнут, под помятым воротником на ослабленном узле болтался галстук, съехавший далеко в сторону. — Ошибаетесь, милая…

— Рита, — подсказал Эвлар.

— Чудесное имя! Может быть, вы считаете, что опередили каких-то дилетантов, выкатившихся на прогулку? Во-первых, это не так, — Артур принялся загибать пальцы, — все они профессиональные гонщики, других здесь быть не может. Во-вторых, среди них был именитый Ричард! Знаете, как его зовут журналисты? Молния!

— Не знаю такого… — пробормотала Первая, проклиная себя за то, что дала волю эмоциям и не сдержала себя.

— Ха-ха, красиво сказано! Я вижу афишу: восходящая звезда гонок заявляет, что Ричард-молния ей незнаком. Да, бедный Ричард… Так проходит мирская слава! Так, о чем это я? Ах, да, в-третьих! В-третьих, если даже кто-то подумает, что профессионалы просто поддались такой красивой и обаятельной даме, то спешу вас уведомить, что зафиксировано время результата! А это вам не фунт изюму, это факт!

«Час от часу не легче. Надо же было так вляпаться, — Первая потускнела. — Теперь просто так в ским не влезешь. За каждым движением будет следить толпа тех самых журналистов, не будь они к ночи помянуты. Прилепят кличку и опишут чего не было… С другой стороны, стоит мне сесть в ским и все, прощайте навеки!» Правда, с идеей смыться на скиме по-тихому, пришлось распрощаться.

— Я устала, можно мне пройти, — девушка перестала слушать причитающего Артура и решительно шагнула в толпу зрителей.

Тот шагнул было за ней, но был пойман за рукав Эвларом:

— А деньги? Ским в порядке, тестирование прошел. Нужно рассчитаться.

— Вот, — Артур сунул ему в руки чек.

Эвлар мельком взглянул на чек, но количество нулей ему показалось слишком большим.

— Ого, вы не ошиблись?

— Парень, если ты поможешь уговорить свою девчонку участвовать в гонках, то получишь вдвое больше!

— Она не совсем моя…

— Втрое… Нет, в четыре раза больше! Ну как?

— Я постараюсь!

Даже той суммы, что была обозначена в чеке, хватило бы на новую квартиру, а если получить в четыре раза больше, то… У Эвлара в голове не укладывалась такое число.

— Рита, постой… — наконец догнал он девушку.

— Скажи, ведь скимы — это дорогие игрушки?

— Что? Да, конечно, безумно дорогие. Но я хотел…

— А как они защищены от угона?

Эвлар поперхнулся словами и посмотрел на нее круглыми глазами:

— Ты собираешься угнать ским? Не советую. Каждый ским заминирован и попросту рванет, если отдалится за пределы Роденя хотя бы километров на десять. Поэтому все гонки проходят хоть и за городом, но вдоль границы города.

— Жестко, — Первая еще раз поблагодарила случай за то, что Синти не знала направление на Мерат.

— Зато раз и навсегда. Никто даже не помышляет угнать ским за пределы города. Между прочим, это не мы придумали. Ликвидация заложена в мозгах скима и никак не отключается.

Вариант с полетом на скиме до Мерата рассыпался, как карточный домик. Очевидно, продавец категорически не хотел, чтобы горожане рассекали по серой зоне на скимах.

— Кстати, ты помогла мне заработать кучу денег, — не смог удержаться Эвлар. — Точнее, заработала их ты, конечно, а я всего лишь подвизался на эту работу. Правильнее сказать мы…

— Правильно будет, если деньги ты возьмешь себе. У тебя неприятности и, отчасти, из-за меня. Не разозли я твоего соседа, кто знает, может быть и жили бы вы спокойно.

— Это вряд ли, от судьбы не уйдешь… Предлагаю отметить сегодняшнее знаменательное событие в приличном ресторане. Отпразднуем от пуза!

— Хорошая идея, — рассмеялась Первая. — Перспектива «от пуза» мне по душе.

Они подошли к проходной и не встретили ни одного из охранников. Но стоило им ее пройти, как кто-то закричал: «Это они!» и из припаркованного мобиля выскочили двое в черной униформе, выхватывая на ходу пистолеты. Сбоку, наконец, появились охранники, но не рискнули приближаться и остановились, посмеиваясь, вдалеке.

— Кто это? — вполголоса обратилась Первая к парню.

— Полиция. Ты, главное, не бузи… В чем дело? — громко произнес Эвлар, стараясь, чтобы его голос звучал как можно тверже.

— Вы совершили побег из ожогового центра и напали на охранников. Мы вынуждены забрать вас в участок. По избежание ненужного насилия, не оказывайте сопротивление.

— Ну поехали. Глупость какая.

— Там разберемся.