ЧО-1011

Глава 15. Лунат

Космоплан беспрепятственно миновал границу города и начал подъем вслед за шаром. По-видимому, противовоздушная оборона города не могла захватить цель на малой высоте, а сейчас Рита заставила корабль маневрировать около шара, чтобы прикрыться его тушкой.

Так они миновали атмосферу и вышли в космическое пространство. Шар уверенно продолжал движение, космоплан, как на привязи, следовал за ним.

— Мне страшно, — Десятая с мольбой посмотрела на Риту. — Зачем мы его преследуем? Что, если он улетит в открытый космос, и мы будем лететь за ним годами?

— Скиппи докладывает. Косомплан не в состоянии поддерживать скорость преследуемого объекта.

Действительно, шар просто исчез с экранов, превратившись в уменьшающуюся светящуюся точку, быстро растворившуюся в просторах космоса.

— Проблемой меньше, — улыбнулась девушка.

Рита покачала головой:

— Ты, часом, занятия в Академии не прогуливала? Скиппи, рассчитай конечную точку маршрута исчезнувшего объекта при условии, что он не менял курс.

— Скиппи докладывает. Конечная точка определена как станция Лунат.

— Это еще что станция такая? — удивилась Рита. — И на какой орбите она находится?

— Станция Лунат находится на поверхности Луны.

— Точно! Как я сразу не поняла из названия… Скиппи, определяю станцию Лунат, как конечную точку нашего маршрута. И прибавь скорости, мы должны успеть вернуться в Академию до завтрака!

Так далеко в космос не залетали ни Рита, ни Десятая. Зато теперь они по достоинству оценили полет в качестве пассажиров — не зная координат конечной точки и не проводя штурманских расчетов, с комфортом оказались на месте за считанные часы.

Станция Лунат располагалась в одном из гигантских кратеров на поверхности Луны. Заметить ее можно было с трудом и, если бы не шар, примостившийся рядом, можно было подумать, что космоплан опускается рядом с невнятными рельефными неровностями. Несколько налезающих друг на друга слепых куполов казались нелепым наслоением грунта, сглаженных временем.

Однако, приблизившись, в них можно было рассмотреть лежащий на боку огромный космический корабль, наполовину провалившийся в лунный грунт и занесенный серой пылью. Визуально в нем ясно выделялись три шарообразных отсека, которые сейчас, скрывшись наполовину, смотрелись куполами, и длинный хвостовой, заканчивающийся широкими раструбами, выглядывавшими, как острые скалы. По форме он напоминал космоплан, но был во много раз крупнее. Очевидно, его большая часть скрывалась под поверхностью, а оставшиеся снаружи части отсеков служили терминалами для общения с внешним миром, что в данный момент и происходило: между одним из куполов и шаром суетились автоматические тележки, увозя вглубь станции доверху наполненные кузова.

— Скиппи, дай увеличение, — скомандовала Рита.

Приближенные тележки теперь можно было рассмотреть подробнее. Они больше напоминали вагонетки, доверху забитые породой.

— Разве это мусор? — удивилась Десятая. — Это же руда, а у нас ходил слух про утилизацию отходов…

— Почему бы и нет? Переработка мусора тоже источник сырья. Но полезные ископаемые предпочтительней, правда, господин Миллер? — Рита тихо рассмеялась.

— Что с вами?

— Все в порядке. Рецидив неприятного воспоминания. А смех — это нервное.

Десятая кивнула, но тревога в ее глазах не исчезла.

— Мой капитан, зачем мы здесь?

— Чтобы решить главную загадку современности, — с серьезным лицом произнесла Рита, — отчего все и почему именно так. Как я понимаю, одной загадкой от Сэма станет меньше.

— Ваше состояние внушает мне беспокойство. Психическое расстройство может быть вызвано, в частности, пребыванием в невесомости!

Десятая осторожно поерзала, пытаясь отодвинуться подальше. Если бы не ремни, она бы попыталась спрятаться с другой стороны кресла.

— Скиппи, срочно медика к капитану! Ему надо немедленно принять коктейль из успокоительных средств.

Рита хотела возразить, но, похожий на бочонок робот уже крутился возле нее, приматываясь липким языком чуть выше локтя.

— Пульс повышен, давление и насыщение кислородом в норме. Гормональный фон дисбалансирован в сторону адреналина. Критичных отклонений от нормы не наблюдаю. Желаете принять что-нибудь для стабилизации состояния?

— Обойдусь, — Рита расстегнула ремни и поднялась с кресла. — Извини, что напугала странными словами. Как видишь, я в полном порядке. Поэтому, поступим следующим образом: ты останешься на борту и будешь отвечать за космоплан. Без него нам на Землю не вернуться. Я в это время наведаюсь в гости к персоналу станции. Надеюсь, что нам удастся плодотворно пообщаться. Как скафандр одевать не хочется…

— Мой капитан, у меня идея! Космопланы могут стыковаться защищенными шлюзами. Почему бы не проверить их наличие здесь?

— Растешь на глазах, Десятая! Скиппи, выполни стыковку с жилым корпусом Лунаты.

— Скиппи докладывает. Жилой корпус Лунаты не имеет стыковочного шлюза. Выполнить стыковку с грузовым корпусом?

— Выполняй! Надеюсь, что он тоже в какой-то степени жилой…

Космоплан плавно переместился в сторону полусферы станции, в которую и из которой ползали автоматические тележки с рудой. Повис над ней и мягко опустился на крышу.

— Скиппи докладывает. Стыковка выполнена штатно. Шлюзование завершено, давление выровнено. Получено сообщение об установлении благоприятного режима для пребывания на станции. Состояние шлюза — открыт.

— Будем надеяться, что меня не обманули, — Рита проплыла по коридору до шлюзовой камеры и с опаской заглянула в открытый перед ней черный туннель шлюза.

Датчики на стене показывали приемлемый уровень кислорода, но на душе все равно было неспокойно. Вспомнились слова Сэма про появление инсектоидов на пузыре. Даже один жук был силен и смертельно опасен, а если их здесь целый выводок? Рита передернула плечами, вспомнив, что пилум остался в скиме, который увела чернобурка. «Сказано же было, не расставаться с оружием», — упрекнула она себя, но причитать теперь было уже поздно. Она прицепила на пояс индивидуальный дозиметр, вздохнула и осторожно двинулась в сторону станции.

По мере продвижения вокруг включалось освещение, а в конце пути ее ожидала большая светлая комната с пластиковыми окнами во всю стену, через которые можно было наблюдать снующие туда-сюда тележки. Это было что-то вроде защищенной смотровой площадки для наблюдения за работой. Но первое, что почувствовала Рита на новом месте — искусственная гравитация, усиливающая тяготение Луны в несколько раз. Вполне разумное решение для команды, пребывающей в космосе длительное время.

Наличие помещения контроля свидетельствовало о том, что станция не полный автомат и, наверняка, здесь есть те, для кого оно предназначено. Рита поискала что может пролить свет на этих таинственных хозяев, но комната была пуста. Единственный монитор на боковой стене показывал лишь температуру да химический состав воздуха и ничего более. Она сверилась с дозиметром — данные соответствовали, что не могло не радовать. «Если уж суждено остаться здесь навсегда, то не из-за радиации, кислородного голодания и холода», — успокоила она себя.

Приглядевшись повнимательнее, Рита увидела рядом с монитором еще одну панельку, замаскированную слоем пыли. Прикоснувшись к ней, она услышала шум и через секунду перед ней распахнулась ранее сливающаяся со стеной дверь. Это был всего лишь лифт для спуска на нижние этажи.

— Начнем, — Рита нажала на кнопку один и лифт плавно спустился на этаж ниже.

Помещение этажом ниже уже было изолированным само по себе. Здесь происходила сортировка руды и, возможно, доставленного мусора. Длинная конвейерная лента несла на себе высыпанную породу, пересыпая ее по убегающим в ответвления ходам. Здесь было неинтересно, но в мутном пластике защитных панелей Рита вовремя увидела движущуюся тень. Рассмотреть внимательней она не смогла, но по силуэту было понятно, что это не человек.

Обнаруживать себя она испугалась и просто сбежала, спустившись на еще один этаж ниже. Здесь никакого конвейера не было и в помине. Наоборот, стены, потолки и пол были отделаны светлым «теплым» пластиком, подходящим более для жилых помещений. Возможно, здесь осуществлялось управление распределением сырья по производственным мощностям всей станции.

Рита шла по коридору, который никак не заканчивался. Сбоку то и дело попадались разной ширины двери с непонятными символами. Заслышав дробную поступь шагов навстречу, она дернула ближайшую дверь. К счастью, та оказалась незапертой, и открыла доступ в большое помещение с тусклым освещением.

Но проблема была не в свете, а в том, что его заслоняло. Множество больших мешков, похожих на большие кульки, были подвешены к потолку. От всех от них отходили провода и шланги, скрываясь под полом и выныривая только около письменного стола с большим экраном компьютерного монитора на нем.

Рита едва успела спрятаться за столом, как дверь открылась и в помещение неторопливо прошествовал инсектоид. Был он поменьше того, что она видела на Земле, но от этого вряд ли менее опасен. Жук прошелся вдоль висящих кульков, касаясь каждого усами-антеннами и скрылся за дверью.

Почему инсектоиды свободно разгуливают по станции? На ней никого больше не осталось и жуки стали полноценными хозяевами? Что в мешках, корм или это кладки жуков?

Рита перевела дух и повернулась к монитору. Она провела по нему пальцем и посмотрела на собранную пыль. Судя по ее количеству, компьютером уже долго никто не пользовался. Рабочий ли он и как до него достучаться? Пока она размышляла, монитор ожил. Он зажегся и высветил сообщение с требование права доступа.

— Умка, договорись с системой, — Рита постучала по сережке.

— Коннект установлен. Доступ разрешен, — с готовностью отозвалась та.

Экран теперь изображал множество данных, собранных в длинную таблицу. Хоть девушка и понимала, что они касаются развешанных повсюду мешков, но цифры ей ни о чем не говорили. Она посмотрела на заголовки верхнего меню и выбрала звучащее название «Проект Сирена». Таблицы сменились текстом, с описанием, по-видимому, того самого проекта.

Из него следовало, что проект должен был ликвидировать существенную недостачу базового фенотипа, способного вести производственную деятельность. Для этого предлагалось использовать в качестве базы некую гипотетическую биологическую массу с уникальными свойствами. Ниже следовали многочисленные графики, подтверждающих эти свойства, если бы таковая субстанция существовала в природе.

Девушка равнодушно пролистала страницы, ей показалось глупым описывать чудесные свойства воздушного замка, если бы он был реален. Естественно, что далее эту субстанцию предлагалось использовать в качестве строительного материала биологических конструкций, а саму ее синтезировать из минерального вещества.

Рита зевнула, фантастику она любила, но на непонятной и опасной лунной станции она вызывала раздражение. Краем глаза она увидела шевеление и тотчас насторожилась.

Движение повторилось — что-то шевелилось в одном из подвешенных мешков. Рита выждала некоторое время, но ничего больше не происходило. Осмелившись, она приблизилась и попыталась заглянуть внутрь. И сразу же отшатнулась — из мешка на нее смотрели в упор выпуклые глаза инсектоида. Взгляд его фасетчатый глаз спутать с чем-то другим было невозможно.

Мешок опять пошевелился и замер. На этот раз над входной дверью зажглась красная лампочка и низким тоном загудел непрерывный сигнал. Девушка пришла в себя и быстро ретировалась за спасительный стол.

— Умка, погаси монитор, — простонала она, наблюдая, как открывается входная дверь.

Два небольших жука вошли, шевеля длинными усиками и уставились на подвешенные мешки. Дождавшись шевеления в одном из них, они срезали его с подвеса и поволокли в коридор. Лампа погасла, исчез и звуковой сигнал.

— Фух, — выдохнула Рита, — Так это оказывается не просто мешки, а коконы инсектоидов, или… Или это ферма по их выращиванию? Умка, за работу!

Она снова повернулась к монитору и быстро стала пролистывать материалы проекта.

— Ага, вот оно! Особь инсектоид, — прочитала она попавший в поле зрения подзаголовок. — Это продукт из биомассы? Как такое может быть? Ничего не понимаю… Получается, что инсектоиды реплицируют сами себя. И выращивают свои особи в этих мешках, как в пробирках? Невероятно! А, может быть, их выращивает кто-то еще, в качестве рабочей силы на конвейере станции?

Рита пощелкала клавишами, но компьютер перестал отзываться, и его экран потух.

— Удаленная блокировка соединения, — пояснила Умка.

— Надо уносить ноги…

Рита выскочила в коридор, пробежала вперед и остановилась перед очередной дверью, слушая гулкие удары своего сердца. Если даже ее вторжение в систему и засекли, то мер никаких не предпринимали. Это придало девушке смелости, и она толкнула очередную дверь.

Как и предыдущая, она была не заперта. За ней открылось помещение еще больших размеров. К счастью для душевного спокойствия Риты, здесь не было висячих мешков, как в только что оставленной комнате. Зато посредине полулежали большие кресла, располагаясь кругом.

То, что это центр тренировки преодоления перегрузки, Рита поняла сразу — слишком долго она в таком проводила время, как будущий пилот космоплана. Но что эти кресла делают здесь? Она подошла и потрогала сиденья. Мало того, что они запылились так, будто простояли без уборки сто лет, так и покрытие стало разлезаться под пальцами даже при легком нажиме.

Понятно, что ни креслами, ни тренажером давно никто не пользовался. Тогда зачем он здесь? Прихоть обитателей станции? Это они выращивают инсектоидов?

Рита покрутила головой и увидала то, что ожидала найти — монитор стоял на подставке у стены, печально склонив черную панель.

— Умка, что с компьютером в этой комнате?

Вместо ответа монитор засветился ровным светом и на экране можно было прочесть большие буквы: «Проект Орион»

— Опять проект! Как будто здесь научная лаборатория, а не лунная станция! Впрочем, одно не исключает другое.

Основа космической программы, — гласил текст, — подготовка тренированного к перегрузкам экипажа, способного выдержать длительную нагрузку на организм, пусть даже и в ущерб некоторым другим врожденным функциям организма, таким, как, например, продолжение рода. С целью адаптации биологического организма должна быть модифицирована структура костной ткани и мышечной массы, допускающей внедрение специальных имплантов, повышающих ее плотность, скорость и силу реакции на раздражители. Внутренние органы должны получить предохраняющий корсет и сдвинуться в расположении, чтобы не быть поврежденными при длительной перегрузке.

— Так-так, кое-что начинает проясняться, — Рита быстро стала листать текст, чтобы подтвердить зреющую догадку, но монитор погас.

Одновременно лампа над дверью зажглась красным светом и переключилась в мигающий режим, сопровождаемый отрывистыми звуками. Неизвестная система не желала разглашать свои тайны. Решив, что ее присутствие тут становится нежелательным и обругав себя, что не догадалась дать команду скопировать проект, девушка выскочила в коридор. Свето-звуковая сигнализация работала и там.

Сначала она бросилась в сторону лифта, но в мерцании света рассмотрела силуэты инсектоидов, движущихся навстречу. Эти особи были так велики, что заняли весь проход. Чтобы проскочить между ними, даже пользуясь отменной реакцией, можно было и не мечтать.

Рита попятилась, но жуки не ускорили движения. Они шли спокойно и медленно, издавая шум стучащими друг об друга хитиновыми панцирями. Девушка совсем было развернулась и готова была пуститься в бега, как в общем шуме она стала различать слова.

— Уходи… — слышалось в шелестении хитина. — Мы тебя не тронем… Просто уходи-и-и-и…

«Уровень облучения? — Первая пощелкала индивидуальным дозиметром. — В норме. Откуда глюки? Кислородное голодание? Отравление углекислотой? Бежать отсюда, только бежать!»

— Умка, мне нужен кратчайший путь к кораблю. Вопрос жизни и смерти.

— Докладываю. Воспользовалась единственной незаблокированной системой — спасательной. С этого уровня предусмотрен аварийный выход. Дальше по коридору находится дверь со значком в виде зеленого круга. За ней нужно сделать правый поворот к выходу с обозначением лестницы, ведущей вверх. Потом следуй по стрелочным указателям. Они выведут к корабельному шлюзу.

Рита не стала раздумывать. Через несколько секунд она переводила дыхание перед нужной дверью. Толкнуть дверь с ходу не получилось, но небольшая панель на стене с изображением ключа решила проблему — дверь послушно скользнула в сторону, открывая проход. Но за поворотом ее ждал сюрприз: коридор вливался в большой зал, выход из которого был на противоположной стороне. В нем царила пугающая темнота, и девушка замерла, остановленная нехорошим предчувствием. Она почти явственно ощущала, что в темноте кто-то затаился и только и ждет, чтобы она сделает неосторожный шаг.

Неожиданно весь воздух пришел разом в движение, и девушка с ужасом поняла, что зал до отказа наполнен стоящими бок о бок жуками. Не темнота была перед ней, а множество панцирей, заслоняющих свет. Пошевелившись, жуки терлись друг об друга панцирями и в шуршании хитина Рита снова слышала слова:

— Когда-то мы были великими… Гораздо более великими, чем вы… А стали рабами…

В этот раз она не удивилась и громко прокричала:

— Кто же вас сделал такими, если вы были столь величественны? Кто тот непобедимый враг, сумевший одолеть ваше величие?

— Мы сами… Поверили, что нам подарят легкую жизнь… Деградировали и стали придатком всего, что ты видишь… Мы даже не размножаемся, а клонируемся… Не бесконечно, а столько, сколько необходимо для функционирования оборудования… Вымираем… Запомни… Только то есть счастье, что выстрадано самими… Запомни и уходи...

Жуки расступились, образуя между собой живой коридор. Рита, конечно, страшно нервничала. А что, если это невнятное шебуршание всего лишь плод ее воображения? В ее состоянии могло и не такое почудится.

Но выбора особенно и не было. Возвращаться назад — попасть в лапы преследователей, пойти вперед — угодить в засаду стоящих перед ней жуков. Поди догадайся, что у них на уме!

Вжав голову в плечи, Рита пошла вдоль строя, ежесекундно ожидая нападения, если не сбоку, что сзади. Спина стала мокрой от нервного напряжения, пот холодными каплями побежал вдоль лопаток, а комбинезон мокрой тряпкой неприятно лип к телу.

Неуютное колючее чувство опасности держало ее до самой двери с заветным рисунком ступенек, ведущих вверх. Никто так и не кинулся на нее, пока она проходила мимо. «Может быть разговор вовсе и не мираж», — пронеслось у нее в мозгу.

Дверь на лестнице подалась сразу. За ней на стене ясно читался указатель в виде стрелки, указывающей наверх. Рита выдохнула только когда подошла к лифту. Никто не преследовал ее и не пытался помешать пройти и сесть в лифт.

Она чувствовала себя, как во сне. Какие-то безумные проекты, инсектоиды, разговаривающие шуршанием хитина, клоны, тренировочный зал да сама станция, которая как будто и не станция вовсе, а бывший гигантский космический корабль — все это оказалось слишком объемной информацией для моментального восприятия. Требовалось время, чтобы осмыслить и разобраться во всем этом.

«Потом, все потом! В Мерате времени будет в избытке», — Рита нырнула в шлюз, взывая к небесам, чтобы Десятая ее дождалась. И успокоилась только тогда, когда услышала голос в своем ухе:

— Скиппи приветствует капитана.

— Выполнить расстыковку. Плавный взлет и курс на Мерат.

Рита вплыла в рубку и первое, что она увидела — немой вопрос в глазах Десятой.

— Все нормально. Извини, что задержалась. Ты за меня переживала? На тебе лица нет!

— Я видела этих… Больших насекомых. Одна вагонетка остановилась и они вышли, чтобы затолкать ее внутрь. Кто это? Я сидела в постоянном страхе, что они залезут в корабль через шлюз.

— Это инсектоиды. Милые создания, но, как ты правильно поняла, лучше держаться от них подальше.

— Если бы Скиппи отказалась выполнять взлет, то я бы применила вот это! — Десятая достала из кармана черную коробочку и положила на единственную кнопку большой палец.

— Э-э-э, не смей! Лучше дай сюда эту игрушку, она тебе больше не понадобиться. Мы возвращаемся в Мерат.

Если Десятая и сомневалась в том, надо ли передавать доверенный ключ к мощному оружию, то после слов о возвращении да еще в Мерат, она бы отдала не только взрыватель, но душу дьяволу.