Черный заповедник

26

… Туннель заканчивался так же неожиданно и нелепо, как начинался — только на этой стороне он не был закрыт дверью. Выбиравшиеся по одному измученные до полного отупения люди замирали от зрелища, которое открывалось их глазам.

Выход из норы выводил на пригорок одного из череды островков в протянувшемся на многие километры огромном соленом озере. О том, что они видят перед собой именно соль, стало понятно не сразу.

Рассвет едва-едва начал раскрашивать небо в невообразимые тона. И в свете красно-желто-фиолетового гладь соленого озера, которая идеально отражала небесные оттенки, с выступавшими из-под воды камнями и остовами древних деревцев, покрытых плотными, словно пенными, соляными наростами показалась поверхностью другой планеты.

Озеро окружали холмы, но в неясном свете зарождавшегося дня и на таком расстоянии они едва были видны.

— Слава Тебе, Господи, — выбрались, — Вадим, который едва протиснулся в узкую щель выхода, встал рядом с завороженными зрелищем товарищами. — А куда нас…

Он умолк. Некоторое время разведчик вглядывался в горизонт. Потом отобрал у Егорыча бинокль, который тот наотрез отказался оставлять, и умудрился сохранить, ползая по подземелью. И тщательно осмотрел близлежащие холмы.

— Не может быть, — он передал бинокль брату. — На, полюбуйся.

Серега махнул рукой, но бинокль взял.

— Я и так вижу, — обозревая то же, что и Вадим, медленно проговорил он. — Я знаю это место. Оно всегда поражало меня… Но этого реально, по-настоящему не может быть. Даже здесь…

Яна, которая стояла между Егорычем и Серегой, полуопустив белые ресницы и подставляя лицо свежему пахучему ветру, бросила на младшего разведчика быстрый взгляд.

— О чем вы говорите?

Тот вздохнул и опустил бинокль.

— Видишь ли, Снежок, — он почесал затылок, потом зачем-то оглянулся на темневшую за их спинами дыру. — Мы хорошо знаем этот участок. Здесь происходит слияние трех кластеров — трех разноцветных озер. Видишь островки соли? Здесь они прозрачные, и по поверхности озера можно ходить. Глубина по щиколотку. Но к северу и к западу дно уходит вниз. Севернее вода зеленовато-желтая. К западу она красная, как кровь. И соляные острова как будто покрыты брызгами крови. Есть мнение, что воды, которые западнее — и есть знаменитое чилийское Озеро Дьявола, место скопления множества земных аномалий…

Яна подняла брови.

— И что? Хочешь сказать, что это, — она кивнула за спину, — как-то связано с озерами?

— Нет. То есть да… Скорее всего. Но я не это хочу сказать, — Серега бросил взгляд в сторону Вадима, но тот разглядывал остров, который темнел в нескольких сотнях метров к северо-востоку. — Я хочу сказать… Давай лучше покажу.

Он вытащил из кармана навигатор и включил его. К невероятному облегчению, экран мгновенно засветился ровным светом, показывая карту мира.

— Вот, то где мы сейчас, — разведчик ткнул пальцем в желтую область, которая пятнышком выделалась на по большей части зеленом фоне. — А вот то место, где предположительно вошли в тоннель.

Некоторое время Яна и Егорыч сосредоточенно изучали электронную карту, которую братья упорно именовали навигатором. Потом девушка подняла брови.

— Судя по масштабу…

— По верху от кластера Луоры до этих озер идти примерно полторы недели, — вмешался Вадим, который тоже разглядывал карту. — Мы просто не могли преодолеть такое расстояние за такое время.

Миг или два Яна и Егорыч соображали. Потом снова синхронно обернулись на загадочную дыру.

— Аномалия. Отмечай, — Вадим потряс свой навигатор, и тот неожиданно замигал, включаясь и являя такую же карту. Разведчик, до конца не веря, бросил взгляд на свои ожившие электронные часы. — Ого. И это работает.

— Похоже, мы все-таки вернемся в штаб не с пустыми руками.

Старый слесарь хмыкнул.

— Ну проход да. Со странностями. А, стало быть, тварь та из леса — не аномалия, ребят?

Кваз усмехнулся в ответ и качнул головой, аккуратно клацая когтем по поверхности своей карты.

— Аномалия. Но ненужная. От Луоры толку никакого. А вот от тоннеля…

Яна зябко потерла плечи.

— А от тоннеля какая польза? — рискнула уточнить она. — По нему толком не пройдешь. Да и завалы…

— От тоннеля есть польза, — Серега закончил делать пометки и, еще раз оценивающе оглядев карту, погасил устройство, пряча его обратно в карман. — Мы не знаем, его принесло с Земли или это что-то местное… или симбиоз того и другого, который сможет рассказать больше о механизмах Улья. С завалами просто — после перезагрузки их, по идее, не будет. И Луора… опять заснет. Если в следующий раз ее вообще принесет в эту реальность.

— Чего ж не принести, — напомнил Егорыч. — Ежели уроды о ней знали. Ну которые за нами гнались, когда мы животы квасили в лесной яме. Они не стали нас искать — значит, знали, что можно на эту с… сухопарую нарваться.

Никто ему не возразил. Вадим все еще занимался навигатором. Серега спорить и не собирался — похоже, аргументы Егорыча показались ему абсолютно убедительными.

— Ребята, — Яна поморщилась, поводя плечами, гудевшими под тяжестью автомата и походной сумки. Выждав, сколько могла, она решилась поднять наиболее интересовавший ее в данный момент вопрос. — Это все хорошо и интересно… Но, может быть, пока отойдем куда-то и сделаем привал? Не знаю, сколько мы шли по этому тоннелю. А по факту — на ногах уже целые сутки…

Несмотря на чудовищную усталость, которая на свежем воздухе и в лучах поднявшегося солнца навалилась конкретно, до помутнения в глазах — привал получился не сразу. Сначала все, не исключая Яны, решили оставить как можно большее расстояние между собой и загадочным тоннелем. Откуда им по-прежнему чудилось всякое и разное, включая тот самый взгляд в спину, от ощущения которого люди не могли избавиться даже стоя снаружи. Поэтому, напрягая последние силы, они не поленились пройти еще не меньше километра, и остановились, когда до ближайшего берега оставалось всего ничего.

Здесь, как на атолле, подножие которого обросло многолетней могучей солью, они кое-как выколупали себе выемку, со всех сторон окруженную камнем для маскировки. И, уже ни с чем не сообразуясь, повалились спать, даже не успев толком расстелить с таким трудом волочимые одеяла.

Спали до самого вечера, и все без исключения — даже всегда настороженный Вадим. Проснулись поздно — когда закатное солнце уже коснулось своим краем вершины одного из окружавших озеро холмов.

К тому моменту, когда мятая, заспанная и нечёсаная Яна кое-как сумела продрать глаза и ощутить все последствия нескольких прошедших суток, а после и отдыха на камнях, остальные уже расползлись из ямы и по мере возможности приводили себя в порядок.

Возможностей, впрочем, было не много. Несмотря на окружавшую остров воду, пить или хотя бы умыться ею не представлялось возможным ввиду убойного состава растворенных солей. После утреннего перехода по щиколотку в этой жидкости, ботинки Яны и Егорыча пришли в полную негодность. Даже специализированная обувь братьев выглядела так, будто ее долго и злонамеренно вымачивали в щелочи.

— Вот жешь, — вертя в руках армейские ботинки, сплошь покрытые соляными разводами, поражался Серега. — Ты смотри, что делается. Подошва вот-вот того… И портянки — до дырок! Это вообще как?

— Да не мельтеши ты ими здесь, своими портянками, — Вадим с досадой отодвинул его руку. И, примерившись, одним круговым движением вскрыл когтем кильку в томате. — Как — придется идти на новой обувью. Как же еще.

Егорыч прицыкнул щекой и отставил свои резиновые сапоги с проеденными в них дырками и поникшими декоративными шнурками.

— А что, есть поблизости какой магазин? — мрачно поинтересовался он.

Братья переглянулись.

— Нужно проверить, — после паузы проговорил Серега, судя по всему, так толком и не вспомнив. — Я когда-то проходил здесь… года, может, три назад. Тут, прямо за холмами, обитаемый кластер. Ну, как обитаемый… подгружается кусок какого-то ПГТ, вместе с жителями. Всего пару улиц, но есть ли там именно магазины — в упор не помню…

— Проверим.

Вадим посмотрел на вяло жующего Егорыча, потом — на Яну, которая давно уже воевала с волосами, и неслышно вздохнул.

— Давайте ко мне поближе. Нужно уточнить положение, в котором мы оказались.

Он подобрал с камня подзаряженный на солнце навигатор и активировал его, подгрузив нужную область.

— Вот, — дождавшись всех взглядов, разведчик ткнул когтем в помеченный желтым район. — Наш солончак, у самой границы Пустыря. Здесь, ближе к западу, безлюдные территории постепенно переходят в те, которые подгружаются вместе с городами и населением. Соответственно, плотность зараженных и исходящая от них опасность усиливаются.

Послушно не отрывая глаз от указующего когтя, Яна кое-как доплела подобие косы.

— Желтым помечены опасные зоны? — уточнила она, вытирая лоб рукавом.

— Да. Сами видите — почти весь Пустырь — зеленый, из-за отсутствия тварей. К слову, Серега, — Вадим повернулся к брату, который, как и остальные, следил за картой. — Кластер Луоры следует озаглавить. Выставишь пометку с вложенным комментарием.

Младший разведчик кивнул.

— Я сам об этом думал. Хотя границы кластера мы можем прикинуть только очень приблизительно. Надо будет все хорошо посчитать… Сделаем.

— Желтым помечены зоны средней опасности. Красным — высокой, — продолжил лекцию кваз, увеличивая приближение. — Поскольку мы оказались совсем в другом районе, на другом маршруте, линия поведения меняется. Теперь…

— Погодь. Извини, что прерываю, товарищ начальник, — Егорыч поскреб щеку, потом — бороду, по-видимому, стимулируя складное собирание слов в конкретную мысль. — А что нам мешает вернуться на старый маршрут? Обратно, в зеленую зону? С чего что-то менять?

Вадим нетерпеливо дернул плечом.

— Да ничего не мешает. Мы обязательно вернемся. Но сначала сходим в этот кластер. Обувь необходимо заменить всем. Оружие… как получится. И достать еды. Это, что едим сейчас, последнее. Не считая кофе и крупы из зимовья. Даже завтракать нечем.

— Понял, — старый слесарь снова потянулся скрести бороду. — Тогда еще вопрос. Как с оружием быть? Если появятся эти… хари? С топором на них, что ли, кидаться? Да и огнестрел этот ваш… Видал я уродов — там большую тушу не всякая гаубица возьмет. Мож того… лучше все ж босиком, но при голове неоторванной?

Разведчики переглянулись еще раз.

— С оружием действительно напряг, — признал Серега. — Мы выходили не очень богатые, а потом элитник, которого прощелкал наш покойный сенс, довершил разгром. Спасли что спасли. Но снаряжение на месте.

— Снаряжение?

— Интересно, Снежок? — Серега подмигнул, в очередной раз являя контраст всегда нахмуренному Вадиму. — Мы, конечно, не охотники. И не самая зажиточная разведка, но кое-что припасено и у нас…

— Лучше бы ты больше говорил по делу, — старший брат неодобрительно поморщился. — Но если коротко — он прав. Война с монстрами это не только стрельба. Так….

Он полез в свой мешок и вытащил оттуда несколько разновеликих капсул.

— Короткий инструктаж, — Вадим разложил капсулы перед придвинувшимися ближе новичками. — Подробно послушаете на курсах БЖД, если сумеем добраться домой живыми. Сейчас расскажу основное и по-простому. Вот эти, — он провел когтем над лежащими одна подле одной крупными и продолговатыми коричневыми «таблетками», — дымовые. Открыть и кидать между собой и тварью. При взаимодействии с воздухом или водой начинается реакция. Воздействие на зараженных — нейропаралитическое… К сожалению, на все сто процентов действует только на мелких и слабых особей. Но отпугнет даже матерого элитника, дезориентировав на какое-то время. И, конечно, это время потребуется употребить с максимальной пользой. Перед выходом раздам по одной.

Разведчик сгреб «таблетки», отодвигая их в сторону.

— А вот эти, синие, — основное оружие против элитных зараженных, — девушка и слесарь послушно обозрели устройства, на вид мало чем отличавшиеся от стандартных боевых гранат по типу Ф-1, только имевших другой ребристый рисунок поверхности. — Высшего зараженного вы оба уже видели. Как и его броню.

— Я, ребят, обошелся бы без того, чтобы еще раз такое увидеть, — не удержался слесарь.

Вадим подцепил одну из гранат, укладывая ее в ладони.

— Пробить броню из калаша почти невозможно. Лучше не тратить зря патронов. Но дело не столько в броне, сколько в биополе, которое существует вокруг каждой твари. Такая граната пробивает в поле бреши… при удачном броске нивелирует действие биополя на несколько секунд. За это время нужно постараться уложить монстра. Целиться в споровой мешок. Если нет возможности — в голову. Получится — под мышку, там броня высших зараженных наиболее уязвима. Но сами понимаете, что попасть в такое место — это из разряда очевидного и невероятного…

Егорыч шмыгнул носом и потер затылок.

— А от привидений вам, значит, отмахиваться нечем?

— Ты Луору, что ли, имеешь в виду? — Серега, который до того давно уже елозил задом по неудобному камню, поднялся, упираясь ладонями в поясницу. — Так это тварь уникальная. Мы уже семь лет в Улье, а никогда не приходилось видеть или хотя бы слышать ни о чем подобном. Было б такое повсеместно — придумали бы и от нее. Не сомневайся.

— Это не местное явление, — поддержал брата Вадим. — Ее, скорее всего, приносит с Земли, вместе с поляной. Как и ту тварь из тоннеля. На Пустыре подобное подгружается возле подобного. Мы думаем, в том месте как раз — сборище всевозможных аномалий.

— Наверное, там их еще больше. Аномалий, — Яна, после колебания, вытащила из рюкзака флягу с водой и сделала несколько глубоких глотков. — Просто мы не все нашли.

— Скажи лучше — не во все вляпались.

Девушка улыбнулась в ответ на улыбку младшего разведчика.

— Ну, собрали, что смогли.

— Ваще-то, ребят, я тут покумекал… У тоннеля этого, нашего, может быть объяснение, — Егорыч покосился за спину, где на горизонте едва заметно темнел остров с оставленной там дырой. — Что если это наложение одного… кластера на другой?

— И оба с тоннелями?

— Да это может быть что угодно. Как и то, что вспугнуло нас там, — Вадим махнул левой лапой. Краем сознания Яна отметила, что несмотря на выпавшие им испытания, рана на здоровенной туше кваза почти затянулась. Во всяком случае, действовал ею он все увереннее, и о свежих перевязках не просил. — Мы можем только гадать. Давайте сойдемся на том, что это что-то неизведанное, с чем мы могли столкнуться и на Земле. И перейдем к делам более насущным. А именно — как нам с вашим… боевым опытом пробраться в кластер с зараженными и выбраться оттуда без потерь.

Он помолчал.

— Слушай, а может быть, ну их, брать с собой? — Серега прошелся взад-вперед по краю острова. На фоне заката и отраженного в воде красного солнца его силуэт представлялся сидящим почти черным. — Возьмем у них по тапку, и там, сами, если найдем подходящие, примерим по подошве. А они нас тут подождут? Как считаешь?

На несколько минут повисла тишина. По лицу Егорыча трудно было догадаться, что он думает о новом неожиданном предложении. Яна хмурилась, кусая губы. Вадим, против ожиданий, не хмурился, а испытывающе переводил взгляд с одного на другую.

— Что скажете? — спросил он, наконец.

Девушка бросила на него быстрый, настороженный взгляд и неопределенно дернула щекой.

— Если вам так будет удобнее, могу остаться, — медленно проговорила она, подбирая слова. — Но я бы хотела пойти.

Егорыч едва слышно хмыкнул.

— А ты тварей не боишься?

— Боюсь, — не стала скрывать Яна, без нужды расправляя на колене полу от своей куртки. — Но мы не в первый раз должны будем с ними столкнуться. И не в последний. Но я считаю, что если здесь без таких встреч нельзя, то лучше начать привыкать к ним как можно раньше. Чтоб потом не сильно пугаться… в самый неподходящий момент.

Разведчики переглянулись в который раз. На лице Вадима промелькнуло нечто, что можно было принять за улыбку.

— А ты, дядь Паш?

Слесарь усмехнулся, пожевав небритым подбородном.

— Ну а что я? Один, что ли, буду тут сидеть, как дурак? Девка права — надо… привыкать. На зуб бы только не попасться.

Старший разведчик впервые за долгое время улыбнулся открыто, блеснув хорошими клыками.

— Будем стараться, чтобы этого не случилось.

Серега согласно кивнул.

— Тогда, раз с этим разобрались, давайте переходить ко второму этапу, — предложил он, подсаживаясь обратно к товарищам. — Исследуем местность по карте и подумаем, с какой стороны нам завтра лучше туда подступаться.

— По карте?

— Ага. По панорамной. Думаете, зачем разведка использует все возможности для съемки?

— Насчет возможностей. Сфотографирую-ка я этот закат, — Вадим резко поднялся, зашарив между сваленных рюкзаков. — Наверняка в навигаторе нет ракурса с этого острова.

Серега максимально приблизил карту, которая покрылась фиолетовыми нитями. Кое-где нити утолщались до пятен. Кое-где пятна красовались по-отдельности от нитей.

— Фиолетовым помечены те области, где производилась съемка. Каждый раз очередная группа, возвращаясь из экспедиции, предоставляет материалы съемки новых маршрутов. Так как информация постоянно пополняется, мы периодически сдаем навигаторы для обновлений. Вот, смотрите, здесь мы. А вот здесь — нужный нам кластер.

«Обувной» кластер обнаружился действительно недалеко — для того, чтобы туда попасть, нужно было обойти озеро с северо-запада и перевалить через холмы. Серега тронул пересекавшую его фиолетовую нить, и та внезапно раскрылась на весь экран, демонстрируя неширокую улицу, характерную для типичных поселков средней полосы.

— Вот, — разведчик, тыча в направляющие стрелки, «повел» наблюдателей по улице, которая местами выглядела так, будто по ней били из артиллерии. — С той стороны поселок обрывается в никуда, и упирается в наши холмы. С другой ведет к небольшой площади, на которой стоит… Ну, точно стоял парк аттракционов. Там вокруг магазины. Это я точно помню. Может быть, среди них есть и обувной. Если сможем разглядеть… Дядь Паш, ты чего?

Яна тоже заглянула в застывшее лицо слесаря с некоторой тревогой. И, переглянувшись с Серегой, осторожно тронула его плечо.

— Павел Егорович, что-то случилось?

Слесарь поморгал глазами и с видимым усилием тряхнул головой.

— Да. Случилось, — отрывисто проговорил он, к удивлению остальных. — Это ж… етить твою, это ж райцентр! Наш райцентр, ёпт… Точно, наш! Вон она, остановка! — он ткнул пальцем в экран навигатора, на котором в данный момент красовалась облезлая лавка под красным навесом. Рядом с лавкой можно было разглядеть еще перевернутую урну и длинный кровавый след по земле. — Да, уверен. Я ж к ней сорок лет из нашего захолустья на работу катался!