Чёрные земли

Глава седьмая

Когда я открыл глаза, то увидел только расплывчатые пятна. Но этого хватило, чтобы сделать несложный вывод: я жив и даже очнулся. Теперь бы ещё выяснить, что произошло и где остальные.

— Виктор, мать твою, приходи уже в себя! — это был голос Гловера, который бил меня по щекам, пытаясь привести в чувство. Это меня обрадовало, значит, выжил не я один.

Могучим усилием я заставил себя сесть, каменный пол неприятно холодил задницу. Я потряс головой, что, как ни странно, помогло. Картина мира обрела некоторую чёткость. Мы всё так же находились в комнате с каменными стенами, рядом сидел изрядно помятый Гловер, чуть дальше — Хорт, борода которого была залита кровью, а в углу, опираясь на винтовку пытался встать на ноги Виго. Пытался пока безуспешно. Отлично, все живы.

— Что тут произошло? — спросил я, язык слушался плохо.

— Весь механизм не расскажу, — начал объяснять Гловер, — но в целом, этот дважды мёртвый маг не смирился с поражением и пошёл ва-банк, нанёс удар, используя в качестве оружия своё ментальное тело. И материальное тоже, вот оно лежит, — он указал на откуда-то появившиеся кости, покрытые клочьями сгнившей ткани. — Не знаю, как так получилось, но это тело влетело сюда и должно было взорваться, уничтожив нас.

— Но не взорвалось? — уточнил я.

— Ты быстро сработал, обрати внимание на кости.

Я присмотрелся, кости были старыми, белыми и гладкими, но теперь их поверхность словно окропили кислотой.

— Это если говорить о костях, но главное — серая пыль полностью перемолола структуру призрака, то, что должно было взорваться, издало громкий пук и рассыпалось.

— Но и этого хватило, — я присел на корточки, опираясь спиной о стену.

— Всё могло быть хуже, — констатировал Гловер. — Виго сразу упал, ты успел выстрелить и тоже потерял сознание. На ногах остались только я, поскольку успел сотворить простенький щит, зачерпнув энергии из «сердца», да Хорт, просто потому, что он великан.

— Мне тоже туго пришлось, — заметил здоровяк, пытаясь платком оттереть кровь, пропитавшую усы и бороду.

— Да, его сбило с ног, кровь пошла носом, — продолжил Гловер, — но он оставался в сознании, даже смог порубить двух последних скелетов, что таки вломились сюда. Твари без хозяина потеряли ориентацию, но энергия у них оставалась. Одному Хорт отрубил ноги, второго просто разнёс на мелкие куски и выбросил обоих в окно. Я в тот момент был не в лучшей форме и ничего не смог бы сделать.

— Значит, он спас нас всех, — я с благодарностью посмотрел на Хорта.

— Спас нас всех ты, — уверенно заявил маг. — Если бы не твой выстрел, мы были бы мертвы. Остальное уже мелочи.

Тут он был неправ. Отлично поработали все. И сам Гловер, старательно парировавший атаки мага, что с его уровнем подготовки равносильно подвигу. И Виго, подстреливший мага серебряной пулей (не смертельно, но неприятно), и я, успевший зарядить ружьё специальным патроном и выстрелить. И Хорт, не позволивший перерезать нас, пока мы валялись в отключке.

— Что происходит сейчас?

— До рассвета чуть больше часа, опасных врагов поблизости нет, а там, внизу, падальщики старательно доедают немногочисленную органику. Надо успеть привести себя в порядок, нам предстоит долгий путь. В идеале, нужно пройти за день чуть меньше, чем мы прошли за два. Если следующая ночь застанет нас в Чёрных землях, я ничего не гарантирую.

— Собираемся, — решил я за всех, но возражений не поступило.

Перед выходом Гловер, покопавшись в аптечке, выдал нам по глотку какого-то бодрящего зелья. На вкус полная дрянь, напоминало настойку полыни на ослиной моче, но эффект не замедлил сказаться. В голове прояснилось, боль от ушибов утихла, а в теле появилась какая-то лёгкость и желание двигаться. Нам предстоит долгий поход, даже забег, если мы хотим выбраться на большую землю засветло.

Перед выходом определились с маршрутом. Возвращаться тем же путём нам противопоказано, следовательно, идти будем по прямой, на запад. Если не останавливаться и выдерживать темп, успеем как раз к закату. Но при этом мы выйдем намного южнее той точки, откуда заходили, соответственно, придётся сделать второй марш, уже на север. Тут вариантов несколько. Первый: идти в открытую, но тут возникает проблема с пограничной стражей, которой нас лучше не видеть. Тут Гловер даже обмолвился, что, столкнувшись с патрулём, лучшим вариантом будет их быстро перебить, иначе последствия для нас будут плаченые. Вариант второй: выйти на большую землю и заночевать в каком-нибудь овраге. Утром вернуться на Черноту и уже там прошагать километров сорок на север, на границе не так опасно, а вдобавок там нет пограничников. Ну, и третий вариант. Сразу рвануть на запад, преодолеть опасную зону, где курсируют патрули, а потом просто передвигаться по обитаемым землям, как будто мы простые селяне. Шутка.

Какой именно вариант выбрать, мы пока не определились, решим потом, когда подойдём к границе. А пока мы дожидались первых лучей солнца, чтобы выступить. Но, когда начало светать, и мы выступили за пределы башни, вдруг отчего-то снова потемнело.

— Твою мать, — сдавленно произнёс Хорт, посмотрев наверх.

Остальные члены группы были согласны с его коротким, но ёмким определением сложившейся ситуации. Потемнело не просто так, свет нам перекрыла огромная сигара дирижабля. И он не просто пролетал над нами, аппарат совершенно точно шёл на посадку.

Дальнейшую цепь событий предсказать было несложно. Они спускаются не затем, чтобы устроить пикник на руинах, сейчас оттуда выскочит десант, рыл, этак, на полсотни и начнёт прочёсывать местность. Само собой, нам это не сулило ничего хорошего, а потому лучше убраться отсюда, пользуясь предрассветными сумерками.

Так всё и вышло, мы стали отступать, стараясь держаться в тени, а дирижабль завис в трёх метрах над землёй, оттуда спустили верёвочную лестницу, по которой бодро стали выскакивать солдаты с винтовками. Несмотря на недостаток света, можно было даже различить их ведомственную принадлежность. Светло-зелёный мундир с коричневыми полосами. Типа камуфляж. Егерский полк, что-то, вроде спецназа, солдаты, обученные партизанским действиям в лесной чаще. Во всех военных конфликтах показывали себя хорошо, являются любимчиками монарха. Кого ещё отправлять на такие задания. А ещё среди них были люди без оружия и в гражданской одежде, если это не маги, то я вообще ничего в их работе не понимаю.

Они всё выпрыгивали и выпрыгивали, я насчитал уже три десятка. Была надежда, что сначала они собьются в большую группу, а уже потом начнут шарить по руинам, а мы за это время успеем уйти далеко, но нет. Солдаты попались не робкого десятка. Разбившись на тройки и двойки, немедленно приступили к осмотру местных достопримечательностей. Естественно, что гора костей у башни привлекла их внимание.

— В кольцо берут, — проговорил Гловер, когда выглянул из-за угла. — Надо успеть вырваться.

Наплевав на конспирацию, мы рванули наутёк, само собой, топая, как слоны. Это не ушло от внимания солдат. Послышались громкие команды, внимание их переключилось, группы стали стягиваться в нашу сторону.

Была надежда, что успеем скрыться в чаще, а враги туда не полезут, но одна тройка успела обогнать нас и выйти спереди.

К счастью для нас (и несчастью для них), в этой тройке не было мага. А у нас был. Ещё до того, как они выскочили из-за угла, Гловер хлопнул в ладоши, создав облако серой пыли, в которое и влетели солдаты. Все трое немедленно начали чихать и кашлять, оставалось только надеяться, что нас они рассмотреть не успели. Ещё двоих солдат мы встретили уже у кромки леса, но и там обошлось. Первый, высунувшись из-за угла, получил от Виго прикладом в лицо, второго приложил кулаком я. Он упал на колени, но сознания не потерял, крепкий, как и все егеря. Поэтому шедший следом Хорт добавил от себя, треснув его сверху кулаком по фуражке. Этого хватило, чтобы воин повалился без чувств. Характерного треска я не услышал, будем надеяться, что шея его осталась целой.

Когда мы ворвались под защиту густого леса, Гловер нас остановил:

— Так не пойдёт, Виго, притормози их. И постарайся без трупов.

Снайпер кивнул, вскинул винтовку и прижался к дереву. То, что винтовка была однозарядной, — это большой минус. Но Виго отчасти компенсировал это тренированными руками. Стрелял он примерно раз в три секунды, используя стандартные армейские патроны. С одной стороны, это минус, поскольку пороховой дым выдаёт позицию стрелка. Но зато по свинцовым пулям не получится отследить их происхождение. После каждого выстрела один из солдат падал, схватившись за бедро или плечо. Отличная тактика, не просто остановить погоню, но ещё и связать их ранеными. На каждого подстреленного придётся минимум два носильщика, а то и четыре, стало быть, ряды преследователей сильно поредеют.

Когда количество раненых перевалило за дюжину, а остальные, вместо того, чтобы бежать вперёд, залегли и открыли плотный огонь в нашу сторону, более того, начали регулярно попадать в дерево, за которым прятался Виго, Гловер дал команду сворачиваться.

Затея с перестрелкой удалась, мы успели отбежать на пару километров прежде, чем погоня возобновилась. Эти парни, что остались позади — люди очень выносливые, но и мы не слабее, а вдобавок нужно знать, куда бежать. Как известно, у беглеца тысяча дорог, а у преследователя одна. Правда, расслабляться было пока рано. Пеших преследователей при наличии такой форы можно было не опасаться, а вот дирижабль обладал куда большей скоростью и не нуждался в дорогах. Очень скоро над нашими головами появилась уже знакомая тень.

— Они нас не видят, — попытался успокоить сам себя я.

— У них маги, — напомнил Гловер. — И, скорее всего, у них наводка на нас. Вряд ли точно определят местонахождение, но примерно вычислить могут.

Так и вышло, и в это примерное место тут же полетели пули. Длинные очереди прочёсывали лес в опасной близости от нас. Полноценный пулемёт здесь ещё не изобрели, но несколько вариантов картечниц с ручным приводом имелись. Тяжёлая штука, таскать её на поле боя не получится, а установить в гондолу дирижабля — вполне. Правда, есть один нюанс: стрельба — это огонь, а баллон наполнен водородом, а водород — это такое дерьмо, которое, за счёт малого размера молекул, просачивается через что угодно.

Видимо, командир экипажа это быстро понял, или пилоты ему объяснили. Стрельба прекратилась, но, уже спустя полминуты сверху полетели заклинания. Странные заклинания. Например, огненные шары очень эффективны, хоть и расточительны в плане энергии (это Гловер так объяснял), но они горят с самого начала, стало быть, несут ту же опасность, что и вспышка выстрела. Здесь применяли какие-то особые шары. До земли они летели в виде чёрных комков, а при падении взрывались облаком огня. Температура была настолько серьёзной, что даже сырые стволы полыхали, как пропитанные керосином. И ложились всё ближе, ситуацию усугублял удушливый дым, который помогал маскировке, но дышать становилось трудно.

Спасение было только одно — поспешное бегство. Виго поначалу хотел пострелять по аппарату, но Гловер его остановил. Слишком большой риск, если погубим экспедицию, искать нас будут с утроенной силой. Собственно, нас и так будут искать, после такого поставят на уши полицию и начнут трясти всех рейдеров без разбора. Уж лучше не усугублять. Кроме того, взрыв настолько большой ёмкости с водородом запросто может поджарить и нас.

Только через полчаса, когда дирижабль поднялся на высоту около километра, а мы сместились на три в сторону, нас перестали обстреливать. Лес весело полыхал, затягивая дымом окрестности. Как и мои товарищи, я надышался дымом так, что едва не терял сознание. Тем не менее, покинуть опасный участок удалось, теперь выйти на правильную дорогу и поскорее чесать в сторону дома. Погони можно не опасаться, бомбардировка отрезала их от нас.

Вторым результатом было то, что такой обстрел распугал живность в округе. На удивление, мы не встретили никого до самого вечера, хотя места тут мало хоженые, запросто можно нарваться на любую тварь, в том числе и такую, какой ещё и в справочниках нет.

По времени выходило нормально, по моим расчётам, пересечь границу Черноты мы сможем до заката. Правда, с дальнейшими действиями не определились, но это подождёт.

Нарвались только к вечеру. Просто потому, что устали, выдохлись настолько, что Гловер даже предложил хлебнуть ещё какого-то наркотика, отключающего усталость. Возможно, это бы помогло, но последствия могли быть ужасными, поэтому мы дружно отказались. В зарослях уже сгущались сумерки, до цели оставалось километра три, если не меньше, когда шедший первым Хорт с разбега снёс хаотичное нагромождение палок, сучьев и травы. Казалось бы, что удивительного в таком завале, бурелом часто лежит как попало. Но именно в этом случае завал был не простым.

Твари эти назывались летягами. Знаете, бывают такие белки, что, прыгая между деревьями, могут растягивать кожные складки и планировать по горизонтали. Нечто подобное было и здесь, с той только разницей, что белки безобидны, а эти твари очень даже не прочь полакомиться человечиной. Существа дневные, ночуют в таких вот шалашах, куда собираются всей огромной семьёй перед закатом. Нам повезло, семья ещё не собралась, поэтому пришлось иметь дело не с полусотней тварей, а всего-то с пятью-шестью.

Существо размером со среднюю собаку выскочило из-под сапога Хорта и, мелькнув грязно-серым телом, метнулось к ближайшему дереву, на которое стало карабкаться со скоростью испуганной кошки.

Всё же, народ в группе бывалый. Все всё сразу поняли, никто не растерялся, не бросился наутёк и не попытался тварей догнать. Убежать от них нереально, они летают между деревьями с огромной скоростью, а отбиться проблематично, слишком быстры, сильный укус, да и когти такие что запросто кишки выпустят. Единственный способ победить — это встретить во время пикирования. Впрочем, Виго успел выстрелить с упреждением и свалить тварь, что поднималась по стволу с бешеной скоростью.

А мы заняли позиции так, чтобы ветви деревьев прикрывали от нападения сверху, для обороны приготовили холодное оружие, но я взял ещё и револьвер.

Ждать пришлось недолго, секунды три после того, как звери скрылись в кронах деревьев. Первая летяга, самая глупая, спланировала по диагонали, метясь в Гловера. Как и следовало ожидать, неудачно. Тушка повисла на клинке шпаги, пасть бессильно сомкнулась на эфесе, встречный укол был столь стремителен, что я даже не смог его рассмотреть.

Вторая тварь бросилась на Виго. Снайпер никогда не жаловался на реакцию, а потому не пропустил нападение с небольшой высоты. Летяга была встречена коротким ударом приклада, упала на землю, после чего сапог снайпера плотно её придавил, а окопный нож довершил дело, в три удара отделив голову от тела. Хорту даже оружие не потребовалось, тварь он поймал рукой в перчатке, сжал пальцы и сломал шею. Сделать такое летяге примерно так же сложно, как и человеку, да только сила Хорта позволяла делать то и другое с одинаковой лёгкостью.

А вот мне не повезло. Сработал я чисто, но нападающих тварей было целых три. Одну встретил чётко, рубящим ударом тесака, почти сразу разделив тело надвое. В тот же миг вторая кинулась откуда-то слева, повиснув на плече и вонзив клыки в кожаный плащ. А третья рухнула прямо сверху, и только поля шляпы спасли моё лицо и глаза.

В левой руке я держал револьвер, да только чтобы выстрелить в тварь, пришлось выкрутить запястье под немыслимым углом. Попал удачно, но отдача серьёзно травмировала руку. А третью снять помог меткий выстрел Виго, снайпер как раз перезарядился.

Враги закончились быстро, но ждать новых нам не пришлось.

— Бегом! Время ещё есть! — заторопил нас Гловер.

За пределы проклятой территории мы выскочили почти на самом закате. Граница виделась почти чётко. Вот нормальная земля, а с этого момента начинаются странные растения, а если отойти подальше, то видна будет серая дымка, что скрывает Черноту от любопытных глаз. Казалось, опасности позади, теперь нам угрожает только пограничная стража, но и это оказалось иллюзией.

— Гловер, какими судьбами? — обманчиво-дружелюбный голос раздался поблизости, нас встречали, но встреча стала настоящим сюрпризом. Спрятаться в этом кустарнике невозможно, подозреваю, что люди эти использовали маскировочный амулет. — А мы как раз тебя встречаем.

Перед нами из ниоткуда появилась группа из пяти человек, одетых и экипированных похожим образом, разве что, чуть беднее. Из оружия у них были в основном револьверы, стволы которых были направлены на нас. Вперёд вышел рослый мужик лет сорока с небольшим, абсолютно седой, или альбинос, короче, волосы его были полностью белыми, такими же были усы и борода. Поэтому за ним и закрепилось прозвище Ледяной.

— И ты здравствуй, Колон, — проговорил Гловер, обшаривая оппонентов глазами, мы все едва не скрипели зубами от злости, тот случай, когда ничего не можешь сделать, поскольку твоё оружие на поясе, а у врага оно в руке. — Чем обязан? И как вы нас нашли?

— Найти вас просто, мы ведь знали, куда вы пойдёте, — Колон расплылся в улыбке, обнажая два ряда жёлтых зубов. — А раз так, то несложно и рассчитать обратный путь. Мы только с точкой перехода не могли определиться, но ваши выстрелы помогли.

— Так чего тебе надо? — спросил уже я, в голове зрел план сигануть в ближайшие кусты, в полёте вынув револьвер.

— Ничего особенного, вы ведь знаете, рейдеры не грабят друг друга.

Ага, тварь эта сейчас будет рассказывать про понятия.

— Просто у вас есть одна вещь, — продолжал Колон, — которая не должна быть у вас. Сейчас вы отдадите её нам, а мы уже передадим заказчику. Вся остальная добыча останется при вас, так что разойдёмся миром. И не надо спрашивать, что именно мне нужно, вы и сами это прекрасно знаете.

— Хорошо, — вдруг согласился Гловер. — Договорились.

— И запомни, твои магические штучки не помогут, если увижу, все пули достанутся тебе.

— Даже и не думал, — сказал Гловер, развязывая мешок.

Преимущество врагов было полным, даже если выбить одного, останутся ещё четверо, которые разом спустят курки. Что тогда? А ведь магия, заряженная в колечко-кристалл может свалить целую роту. Вот только кольцо это Гловер спрятал, на руке его точно нет, а достать и надеть незаметно не получится, это сразу увидят и откроют огонь.

Но, как оказалось, я недооценивал своего друга. Гловер в своё время был неплохим карточным шулером, что подразумевает определённую ловкость рук и знание способов отвлечь внимание. Секунда — и кольцо надето на палец, вторая — и развёрнуто печаткой к врагам, а потом сработал механизм. И всё это время руки были на виду.

Ударная волна «костолома» отбросила вражескую группу на пять-шесть метров, кто-то из них успел выстрелить, но пуля ушла в небо. Когда мы подошли, четверо были мертвы, а пятый, тощий молодой парень, имени и прозвища которого я не помнил, отползал в сторону. Из носа и ушей у него обильно текла кровь, руки едва шевелились. А взгляд уже помутнел.

— Скажи, кто вас отправил, и будешь жить, — требовательно проговорил Гловер.

— Не буду, — прохрипел он и выплюнул изо рта порцию крови, на груди его была вмятина, сломанные рёбра наверняка прокололи лёгкие.

— Дайте мешок, — Гловер требовательно протянул руку, он не оставлял надежды спасти парня.

— Не надо, — возразил Виго, а я, чтобы не продолжать препирательства, просто вынул револьвер и, почти не целясь, выстрелил ему в голову, разом оборвав мучения.

— Плевать на него, — ответил я на вопросительный взгляд Гловера. — Он бы всё равно ничего не сказал. Да и не нужен на этой земле рейдер-крыса.

Гловер вздохнул, но спорить не стал. В самом деле, такое поведение в нашей среде считалось неприемлемым, более того, за доказанный факт нападения на своего, рейдера и вообще, любого живого человека на Черноте, Колона запросто бы убили другие рейдеры. Нельзя так делать.

Трупы мы оттащили за границу, из трофеев себе взяли только патроны и один странный амулет, назначения которого мы не знали. Мне ещё приглянулся револьвер, но, учитывая, что у меня уже было два, я отдал его Виго. Тот равнодушно осмотрел игрушку, но возражать не стал и сунул в карман куртки.

Тут встал вопрос: а что дальше?

— Итак, друзья, — начал говорить наш маг, — ситуация сложная, да чего там, ситуация — полное дерьмо. Мы подписались на очень нехорошее дело, тут пахнет криминалом и, кажется, политикой. За эту книгу, что лежит у меня в мешке, легко можно оказаться на виселице.

— Но мы её не выбросим, — скорее утвердительно, чем вопросительно сказал я.

— Не выбросим, более того, как условились, передадим Гланду, хотя подозреваю подлянку ещё и с его стороны. Если что-то пойдёт не так, просто спрячем подальше, чтобы никто не нашёл.

— Что делаем сейчас? — спросил Виго.

— Двигаемся на север, старательно прячась от патрулей пограничной стражи. Попутно придумываем легенду, где мы были и что делали. В случае чего следует отвечать одинаково. А если смотреть в перспективе, то мы получим немалую сумму, даже без книги, стало быть, стоит пока не появляться на границе, а двинуть в большой город и сидеть там, пока деньги не закончатся. Всех устраивает такое?

Мы дружно кивнули, отряд устремился на север, а солнце к тому моменту уже село за горизонт.