Чёрные земли

Глава первая

Вторжение случилось более двухсот лет назад в 1714 году от пришествия Спасителя, когда державой правил король Роланд Третий, очевидцы описывают это явление, как череду бурь, солнечных затмений и подвижек пластов земли. Чёрные земли, сразу после их появления, были несколько лет погружены во тьму, люди и строения, что ранее существовали на том месте, исчезли полностью, уступив место новому рельефу, никто не может с уверенностью утверждать, что именно с ними случилось. Вторжение новых земель привело к увеличению площади материка, Чёрные земли вклинились в земную поверхность, частично заместив её, а частично раздвинув в стороны. Но и после исчезновения Тьмы, эти места, что выделялись на фоне поверхности земли в виде тёмной кляксы с выступающими потёками, общий диаметр которой составлял тысячу километров в узком месте и около трёх тысяч, если измерять по выступам; оставались недоступными для жизни человека из-за постоянных магических прорывов, потусторонних существ, как живых, так и бесплотных, а также искажённой географии. И только в последние тридцать лет, когда учёные из королевской академии проникли в тайны магии, солдаты освоили современное оружие, а картографы с помощью дирижаблей смогли составить полноценные карты, Чёрные земли открылись для освоения. Сначала войсками и охотниками-одиночками, а потом и рядовыми жителями Королевства, что метр за метром отвоёвывали землю у потусторонних сил. Четыре года назад, когда на Чёрных землях была основана первая полноценная деревня, Его Величество объявил национальный праздник. Теперь таких деревень несколько, они пытаются объединить древний тракт, таким образом, чтобы получить полноценный путь из одного конца королевства в другой, минуя многочисленные объездные пути в тех местах, где Чёрные земли глубоко вдаются в территорию страны. Но даже в этих хорошо укреплённых деревнях жизнь остаётся очень опасной, страшные монстры и призраки по-прежнему беспокоят отважных поселенцев. Учёные делают вывод из многолетних наблюдений, что связь Чёрных земель с потусторонними мирами никуда не делась, в глубине их действуют некие порталы, соединяющие наш мир с другим (или другими), а через них пополняются бесконечные армии нечисти.

Я закрыл газету и положил её на край стола. Что можно на это сказать? Само собой, статья эта не содержала великих тайн, просто историческая справка к нескольким заметкам, касающимся большой политики. Чёрные земли, справедливости ради, занимают не только территорию Державы, но и несколько соседних стран, часть из которых тупо исчезла после Вторжения. А вот пряники с этого проклятого места стригут только у нас, поскольку дали добро на изучение, часто отправляли экспедиции и сквозь пальцы смотрят на энтузиастов одиночек, вроде меня и моего спутника, что сидит напротив, так же, как и я, страдая от похмелья. И самое обидное, что в карманах полнейшая пустота, вчера с трудовым коллективом отмечали удачное возвращение, так увлеклись, что… вся надежда на того, кто должен прийти с минуты на минуту. Даже газета, что я читал, досталась от предыдущего посетителя кафе, купить номер было бы не на что.

Зачем я её вообще читал, если и без того голова болит? И про Чёрные земли я знаю достаточно, куда больше, чем указано в этом отрывке из местной Википедии. Учёные, например, спорят, есть ли в Чёрных землях открытые порталы в другие миры? А я знаю точно, что есть, иначе меня бы здесь не было. А я есть. И буду есть, и пить, когда денег добуду.

— Долго ещё ждать этого пройдоху? — спросил я, попытавшись сменить положение тела, голова тут же отозвалась болью.

Мой друг и коллега по опасному ремеслу, со сложным именем Гловер Эст Одонер Сартласский, ну, или просто Гловер, извлёк из кармана жилетки часы-луковицу и, откинув крышку, хрипло проговорил:

— Минут через пять будет, наверное.

Фраза далась ему нелегко, после чего он вернул на лицо выражение, как у медитирующего дзен-буддиста, уставившись в одну точку и сложив обе руки на эфесе шпаги. Он эту шпагу везде с собой таскает, подчёркивая своё дворянское происхождение. Дворянства его лишили за многочисленные прегрешения, вроде мошенничества, дуэлей и карточных долгов, но об этом за пределами столицы мало кто знает, стало быть, везде, где можно козырять своей породой, он будет это делать. Но для нашего общего дела это человек крайне полезный.

Начать стоит с того, что он из нас самый молодой, двадцать семь лет, отличный фехтовальщик, этой своей шпагой он с равным успехом разделает на фарш человека и минотавра. Кто такой минотавр? В другой раз расскажу, но очень неприятная тварь. Но шпага — это вещь второстепенная, а главное — он из нас единственный, кто хоть что-то смыслит в магии, а без магии ходить в этот ад бессмысленно, проще сразу застрелиться. Магическую академию он не закончил (по вышеупомянутым причинам), да и собственные способности были ниже среднего, но этого хватало для использования артефактов, что резко повышало боеспособность нашей группы.

А следующим положительным признаком Гловера была коммуникабельность. Вы думаете, за каким бесом я газету читал? А я ведь ещё и книги в библиотеке беру, когда время есть. Всё за тем же, когда приходится говорить на не родном для тебя языке, поневоле становишься косноязычным заикой, а если ты его ещё и выучил, общаясь с докерами и портовыми ворами, то тебя и вовсе нельзя допускать до переговоров с серьёзными людьми. Вот и приходится повышать свой скилл переговорщика, хотя до совершенства мне далеко. А у Гловера всё просто, на нём даже костюм сидит, как влитой, а не будь физиономия такой опухшей, сошёл бы за особу монарших кровей. И шпага смотрится нормально, я кстати, тоже свой револьвер не забыл, засунул сзади за ремень и прикрыл полой пиджака. Есть он не просит, а мне так спокойнее.

Мне вообще тяжко пришлось поначалу, пропав из своего мира, я был выброшен где-то на окраине Черноты. И случилось это днём, и места были относительно освоенные, и какие-то травники прошлись в зоне видимости. Повезло, короче, что не сгинул там. Вывели меня, тут, само собой, культурный шок, этого не может быть, потому что идите в задницу! Ну, и так далее в том же духе. Вдоволь прооравшись, стал прикидывать, что дальше? Вариантов было немного, рассказывать всем и каждому, откуда я и выяснять дорогу домой было занятием изначально бесперспективным, тем более что объяснить я ничего не мог, потому как не знал языка. В итоге вариант нашёлся только один: пойти работать.

Травники, которым я до сих пор благодарен, доставили меня в один из городов, что располагался в двадцати-тридцати километрах от Черноты, а заодно являлся крупнейшим в стране речным портом. Несколько судоходных рек там сливались и образовывали подобие Рыбинского водохранилища. А в порту постоянно что-то загружают и выгружают, а для этого нужны грузчики, крепкие и желательно молодые. Вот туда я и отправился, нашёл работяг и жестами объяснил бригадиру, что нужна работа.

А раздобыв себе кусок хлеба (платили грузчикам тут относительно неплохо), начал осваиваться и учить язык. Везде совал нос и задавал вопросы. Выяснил многое, но легче не стало.

Язык тут странный, вроде, славянский, но с большой примесью немецких слов. Выучить можно, но до полноценного владения мне далеко, до сих пор за версту видно, что иностранец. Государство большое, размером чуть меньше России в начале двадцать первого века, правда, процентов сорок поглощено Чернотой, и, что бы там ни говорили хвалебные статьи в газетах, частью государства эти земли станут ещё очень нескоро. По устройству, монархия, но, вроде бы, конституционная, парламент есть и остальные атрибуты. А король стоит во главе правительства. Развитие на уровне нашего девятнадцатого века, я бы сказал, ближе ко второй половине. Где-то вперёд ушли, где-то отстали. Капитализм на дворе, коптят небо трубы заводов, пыхтят на реках и морях пароходы, гудят паровозы, выпуская облака пара. Работяги трудятся с утра до ночи, временами устраивая забастовки и пытаясь стребовать с хозяев лишний грош. В немногочисленных заморских колониях армия гоняет папуасов. А ещё есть Чернота.

Чёрные земли — это одновременно и дар страны, и её проклятие. С одной стороны, огромные территории простаивают, полноценно возделывать землю не получается, слишком опасно, а ведь это были южные области, самые плодородные и тёплые. Но за двести лет с этим смирились, земледелие продолжило развиваться на оставшихся территориях, а часть сельхозпродукции завозили из-за границы. Ещё проблема с дорогами, это в России получилось Транссибирскую магистраль проложить, она почти прямая, а тут с юга огромная клякса, формой похожая на амёбу. И каждую ложноножку приходится огибать, делая крюк аж до Полярного круга. Сейчас вот рассчитывают через Черноту тракт построить, а там, глядишь, и железную дорогу напрямки проложат. Правда, во что обойдётся такая дорога, остаётся только гадать.

Но есть и пряники, получаемые с Черноты. Магия, артефакты, книги, таблицы с текстами, просто диковины, которые иностранцы готовы купить за бешеные деньги. Раньше это мало кого интересовало, а теперь, когда люди научились это использовать, начался ажиотаж. Даже странно, что групп, подобных моей, так мало, должны в очереди стоять, не взирая на опасность. Как люди смогли освоить магию? Чёрт его знает, народу не объяснили. Вроде бы, расшифровали язык, на котором написана часть книг. Как смогли, если там вообще ничего общего с нормальными буквами, — непонятно. Ходил слух, что в рейде захватили в плен какого-то разумного монстра и допросили с пристрастием, а тот оказался грамотеем и быстро раскололся до пупа. Говорили даже, что при проведении этой операции чуть ли не полк солдат полёг, и с тех пор солдат на Чёрные земли отправляют неохотно, бунта боятся. Но это всё слухи, одна баба сказала, а правду простым людям знать не положено.

Что ещё здесь интересного? Ну, религия тут почти отмерла. Был какой-то официальный культ, чем-то очень отдалённо напоминающий христианство. Тоже бог в человеческом обличии ходил по земле, учил всех чему-то хорошему, а потом принёс себя в жертву за грехи людей. Но на этом сходство заканчивалось. Его не распинали, а отрубили голову, а перед этим Спаситель, так его здесь называют, простёр ладонь над толпой, осенив их своим благословением. И не воскресал он, есть пророчество, что воскреснет и всем покажет, где раки ночуют, но пока не воскрес. Ждём. После казни ладонь Спасителя, её схематичное изображение, стала здесь религиозным символом. Но, как я уже сказал, церковь, хоть и существует, никакой роли в общественной жизни не играет. Ведёт календарь, отмечает свои праздники, местный патриарх участвует в церемонии коронации монарха. Основная масса населения ни в какого спасителя не верит, поскольку реальность не имеет ничего общего с книгами про бога.

— Идёт, — внезапно ожил Гловер.

Я поднял голову и разглядел, как в двери кафе входит высокий худощавый господин. Одет дорого и качественно, походка слегка дёрганая, глаза шарят по сторонам. Точно, он. Мы с Гловером подтянулись, переговоры предстоят серьёзные. Наш наниматель имел репутацию не самого честного человека, но одного у него было не отнять — он никогда не разменивался на мелочи, если позвал, то дело точно стоит затраченных усилий.

— Добрый день, — скрипучим голосом поприветствовал он нас, присаживаясь за столик. Чисто выбрит, рожа довольная, прямо топ-менеджер в крупной компании. Шляпу он положил на край стола и представился. — Петер Гланд, с господином Гловером я уже знаком, а вы?..

— Виктор, — представился я, слегка приподняв шляпу, — Виктор Терехов.

Сейчас он спросит откуда я родом, мол, имя странное, и акцент мой ему не знаком, а я его обматерю и дам в рыло, на этом переговоры закончатся, а мы снова останемся без гроша. Но собеседник мой был то ли хорошим физиономистом и прочитал всё это у меня на лице, либо просто умным человеком и сообразил, что подобные вопросы излишни, к делу они не относятся.

— Итак, господа, я знаю, что вы — верные слуги удачи…

— Сам ты слуга, — фыркнул Гловер, нисколько не смущаясь оппонента.

— Я не в том смысле, — поправился Гланд, — просто вы, отправляясь в Чёрные земли, приносите оттуда то, что можете найти.

— Допустим, — сказал я, придвигаясь поближе. — А к чему это?

— Думаю, господин Гланд хочет, чтобы ему принесли что-то конкретное, — предположил Гловер. — И почему-то решил, что такое возможно, притом, что девять десятых Черноты ещё не обследовано. Ваша фраза про удачу — верная метафора, что сможем, то и принесём, готовых артефактов на руках нет. Сейчас нет.

— Господа, — голос нанимателя стал таким зазывным, что я сразу заподозрил в нём мошенника. — Некие люди, очень надёжные и не склонные к преувеличениям, назвали вас лучшими в своём деле. И, как я думаю, если вас надлежащим образом заинтересовать, то…

— Мы принесём то, чего нет? — спросил я. — Нет, не принесём. За конкретными вещами лучше обращаться к перекупщикам.

— А ещё лучше, — добавил Гловер. — Перестать играть в загадки и сказать прямо: что и откуда нужно принести?

— Хорошо, — он вздохнул, а лицо стало почти нормальным. — Расскажу всё сначала. Вы, наверное, знаете человека по имени Хан Зольдвейг?

— Слышали, — с невозмутимым видом ответил Гловер.

Я тоже про такого слышал, более того, парень, несмотря на молодость, был толковый, но склонен к неоправданному риску. В последний раз встречал его полгода назад и удивлюсь, если он ещё жив.

— Что с ним? — спросил я.

— Точно не скажу, но подозреваю, что он мёртв, — наш собеседник как-то виновато развёл руками.

— Так что случилось? — поторопил его Гловер, игра в слова начинала здорово утомлять.

— Так вот, четыре дня назад, упомянутый Хан в сопровождении четырёх надёжных людей отправился в… в Чёрные земли. Я спонсировал их экспедицию, а меня, в свою очередь, спонсировали… к делу это не относится. Так вот…

— Куда именно он пошёл? — спросил я, это было важное уточнение, поскольку я не сомневался, что нас он собирается послать туда же.

— Руины города в двадцати километрах от Гнилого озера, строго на юг.

Мы с Гловером переглянулись. Однако. Гнилое озеро было южной границей рейдов, дальше никто не забирался, а если и забирался, то не возвращался назад. Чтобы дойти до самого озера требовалось чудо.

— Он добрался туда? — спросил Гловер.

Я подумал, что как раз наш собеседник знать этого не может, поскольку сам с ними не ходил, но тот сразу же ответил:

— Дошёл, не без приключений, но дошёл. Он сам мне об этом сообщил.

— Сообщил? — хором спросили мы.

— Вы слышали про переговорные амулеты? — он посмотрел на нас, как на идиотов.

Слышать-то мы слышали, да только где взять такой амулет, который позволяет разговаривать прямо из Черноты, да ещё и на расстоянии в сотню километров. И то при условии, что сам Гланд где-то на границе сидел.

— Допустим, и что он сказал?

— Дал краткое описание руин, потом сказал, что находится в какой-то башне, самой высокой башне города, потом уже прокричал, что его там обложили, а его спутники мертвы. Но перед этим он заявил, что нашёл нечто, что, собственно, вы и должны принести.

— У меня два вопроса, — тут же заявил Гловер, я рассчитывал, что он откажется, слишком далеко и опасно, да только мы не в том положении, придётся рисковать. — Первый: сумма вознаграждения? Второй: что за предмет, сможем ли мы его унести, и не опасен ли он для нас?

— По поводу первого, думаю, двадцать пять червонцев золотом стоят вашего риска.

Я облегчённо вздохнул, финансовые проблемы, кажется, отступали. Всего-то сходить туда, откуда не возвращаются, зная Гловера, понял, что тот обязательно потребует аванс.

— А второе?

— Книга, — сказал Гланд, понизив голос. — Толщиной примерно сантиметров десять, красный переплёт и золотое тиснение в виде трёх костей.

Желание дать ему в рыло вернулось моментально. Сукин сын решил нас подставить. Книги по закону сдаются строго в государственные органы, за утаивание книг, особенно магической тематики грозит каторга на астрономический срок. И пограничная стража за этим зорко следит. А ещё три кости на обложке — некромантия или что-то с ней связанное. Запрещённая магия, такое частникам даже потрогать не дают.

До Гланда, кажется, дошло, что его сейчас будут бить.

— Господа, вы хоть как-то прокомментируйте мои слова, — попросил он, нервно посматривая, как у меня сжались кулаки, а изящная худая кисть Гловера стиснула рукоять шпаги. — Вы берётесь за это? Или мне уйти и сделать вид, что я вас не знаю?

— После того, что ты сказал, — медленно начал Гловер, — вставать из-за этого стола уже не стоит. Если, конечно, мы не договоримся.

— Но мы договоримся? — с надеждой спросил Гланд.

— Возможно, — Гловер придал своему лицу доброе выражение, но продолжал смотреть на нанимателя, как на говно. — Но с рядом условий. Слушай, говорить я буду долго. Первое: указанный маршрут, с какой бы стороны к нему ни подойти, предполагает проведение ночи в Чёрных землях, возможно, даже двух.

— Это так сложно? — спросил Гланд.

— Весьма, а потому нам потребуются расходники, много расходников, и отнюдь не только порох и пули.

— А точнее?

— Если есть возможность, нам нужны те самые переговорные амулеты, думаю, ты сможешь их достать. Шедевры нам не нужны, достаточно ста метров дальности. Остальное купим сами, а для этого нам потребуется аванс. Хороший аванс. Думаю, двадцать пять червонцев хватит.

Гланд нервно сглотнул, но промолчал.

— Второе: указанный товар, если он действительно там, является запрещённым, учитывая содержание книги. Думаю, в случае поимки мы даже каторгой не отделаемся. Стало быть, после передачи её в руки заказчика (надеюсь, это будут твои руки), нам необходимо получить… — он задумался. — Пятьдесят червонцев.

Гланд посмотрел на него глазами затравленного зверя.

— Если есть желание, можешь позвать своих нанимателей, я повторю им то же самое, слово в слово. Конкуренции мы не боимся, на свете слишком мало рейдеров, способных пойти туда.

Немного помявшись, Гланд сдался.

— Устроит, если ассигнациями?

— Устроит, — хором кивнули мы, при обмене бумаги на золото берут комиссию, но если собираешься деньги просто потратить, то без разницы, какого они вида.

Он полез за пазуху, достал портмоне и отсчитал двадцать пять бумажек номиналом в десять фунтов. Да, денежная единица тут именуется фунтом. Вроде бы, от фунта серебра, но с тех пор ввели метрическую систему и золотой стандарт, а фунт уже точно не соответствует фунту серебра. А десять фунтов, как ни смешно, именуются червонцем и имеют аналог в виде золотой монеты. И делится один фунт на сто грошей. Что на это можно купить? Ну, например, тот револьвер, что у меня в штанах, стоит полтора червонца, но это с рук, а в магазине — два с половиной.

— Достаточно? — спросил он, а когда мы кивнули, задал следующий вопрос: — Когда принесёте товар?

— Когда принесут амулеты, тогда сообщим время и место, — спокойно ответил Гловер.

— Сегодня вечером будут в гостинице, — тут же ответил он.

— Ближе к ночи мы выезжаем, не стоит опаздывать, — напомнил я уже в спину удалявшемуся нанимателю.

Некоторое время мы молчали.

— Тебе не кажется, что мы наступили в дерьмо? — осторожно спросил я.

— Мы сейчас в дерьме примерно по пояс, — спокойно прокомментировал он. — Скоро нырнём туда с головой, а потом или утонем, или разбогатеем.

— Думаешь, стоило?

— Да, — уверенно ответил он, сгребая купюры, — пойдём спасать парней.