Чёрные земли

Глава шестнадцатая

Я впервые наблюдал за Чернотой с высоты птичьего полёта. Хотя сомневаюсь, что птицы взлетают на такую высоту. И уж точно не летают здесь. Становилось понятно, что поиск кого-либо или чего-либо с воздуха — занятие неблагодарное. Чернота — это Чернота и есть. Внизу почти сплошной чёрный ковёр, можно различить какую-то растительность, кое-где даже мелькают руины, но так, одним краешком и мутно, ничего толком не разобрать. А ведь есть там открытые места, и большие, с футбольное поле размером. Но их не видно, всё как будто залито мазутом.

К счастью для нас, технический прогресс не прошёл даром для воздухоплавателей, двигаться по заданным координатам они умели, а те деревни, что люди с таким трудом выстроили в этих местах, уже можно было различить сверху.

Вопреки ожиданиям, посёлок с удручающим названием Сухая Роща оказался довольно приличных размеров. Что-то около полукилометра в поперечнике, но это если говорить о самом населённом пункте, то есть, о территории, где размещены жилища людей и которая обнесена забором с магической защитой. Вокруг же раскинулись поля, небольшое пастбище, какой-то водоём, напоминающий проточное озеро. А ещё там была ровная площадка для приземления дирижаблей. На эту-то площадку мы сейчас и спускались.

Если посмотреть со стороны непривычным взглядом, то ничего особенного, просто деревня среди лесов. В глаза бросаются только отдельные несуразности. Например, стадо коров пасут четыре пастуха с винтовками, уверен, что при себе держат что-то магическое. Забор, которым обнесена деревня, высотой в два человеческих роста, а через каждые пять-шесть метров на нём висят латунные щиты с магическими знаками. И чтобы всё это работало, требуется постоянная подзарядка или замена, то есть, как минимум, здесь нужны два-три хороших мага. Вряд ли доходы от деревни покрывают такие затраты, скорее, это просто попытка застолбить место и создать перевалочную базу.

— Сейчас я поговорю с местным начальством, можете пока отдохнуть, — распорядился наш куратор, с которым нас познакомили перед самым вылетом. — Советую посетить местную корчму, но сильно не напивайтесь.

Офицер — а это был именно офицер охранного отделения — выглядел надменным, постоянно рвался командовать, что понятно для армейского начальника, но странно для спецслужбиста. Впрочем, нас его поведение не волновало ни в коей мере, на дело пойдём сами, без него. Его задача исключительно в том, чтобы представить нас местному начальству.

Выгрузившись на взлётной площадке, мы просто побросали мешки со снаряжением и, оставив при себе только главное, отправились в корчму. Насчёт алкоголя начальник зря распоряжался, часы показывали восемь вечера, так что сегодня точно никуда не пойдём, да и завтра предстоит вылазка на небольшое расстояние с целью разведки, поэтому легко можно упиться в хлам. Но нам, после долгой дороги в небе (при этом укачало всех), хотелось только есть, а ещё почувствовать под ногами твёрдую поверхность.

Корчма располагалась в просторном одноэтажном здании в самом центре деревни. Заведение общепита в маленьком посёлке казалось странным, но стоит учесть, что сюда регулярно заезжают караваны с большой земли, залетают лётчики и солдаты, а также исследовательские группы. Для них и сделано это заведение.

В заведении было почти пусто, разве что двое работяг сидели в углу и о чём-то тихо беседовали. Появление новых людей вызвало некоторое оживление с их стороны, но оно тут же и угасло, тут часто бывают чужие, все привыкли. Четверо мужчин, одетых, как рейдеры, разве что, без брони, прошествовали в центр зала, заняли столик и знаками подозвали единственного работника — тётку лет сорока, выглядевшую так, словно полдня вагоны разгружала.

— Слушаю, — она встала над столом и приготовилась слушать.

— Нам бы поесть, — вежливо сказал Гловер. — Что порекомендуете?

— Есть суп с бараниной, — ответила она после недолгого раздумья. — Ещё жаркое из глухаря, вчерашнее, но могу разогреть, хлеб, картофель отварной.

— Несите всё, — Хорт избавил нас от мук выбора. — Мы разберёмся. И пива не забудьте, кувшинчик… или два.

Она едва слышно фыркнула, видимо, употребление спиртного в будний день не приветствовалось, но отказывать не стала. Заказ появился быстро, помимо усталой женщины появился вертлявый паренёк лет шестнадцати, который двигался быстро и расставлял на столе блюда в какой-то странной последовательности. Пиво принесли последним, а ещё позже поставили на стол четыре оловянных кружки.

— Знаете, в работе на правительство есть свои плюсы, — проговорил Хорт, наполняя кружки. — Не приходится думать о хлебе насущном.

Меня всё ещё немного мутило после полёта, но чувство голода было сильнее, дотянувшись, я отломил ногу у жареного глухаря и попытался откусить. Задача оказалась не из лёгких, глухарь матёрый, размером чуть ли не с собаку. И лет ему столько, что вполне мог своей смертью умереть. Пожалев свои зубы, я достал нож и принялся нарезать мясо мелкими кусками. С хлебом зайдёт.

— За успех нашего мероприятия, — Гловер поднял кружку.

Стоило нам звякнуть металлом кружек, как двери корчмы распахнулись, и внутрь вошёл человек. Выглядел он… странно. Явно местный, вот только внешне был не похож на крестьянина. Я бы сказал, что это местный шериф, в пользу чего говорили и револьверы на поясе. Проморгавшись после яркого света, он осмотрелся и уверенно направился в нашу сторону. Это был относительно молодой мужчина, лет тридцати с небольшим, чисто выбритый, с довольно добродушным лицом. Правда, при этом он комплекцией мало уступал Хорту, разве что пока не обзавёлся таким выдающимся пузом, вдобавок, на шее висел выставленный напоказ амулет, специфику которого я определить не смог. Он прошествовал через всё помещение, остановился у нашего столика и присел на свободный стул. Тут бросилось в глаза, что почти на всех пальцах у него надеты серебряные кольца, на печатке каждого был свой знак, отвечающий за какое-то заклинание. Из рассказов Гловера я знал, что такие кольца, из серебра, очень помогают держать заклинания в боевой готовности, но носить их способен только очень сильный маг. Обычного человека такие одно такое кольцо высосет за пару часов. А у этого их семь. Это не шериф, а просто какой-то адский сотона.

— Добрый вечер, господа, — поприветствовал он нас, обежав взглядом всех четверых.

— Вы — начальник полиции? — уточнил я.

— Ну, можно сказать и так, — он слегка ухмыльнулся. — Правда, вся полиция здесь — это я, ну, и несколько моих добровольных помощников.

— И вы пришли сказать нам, что следите за нами и не позволите нам тут хулиганить? — ехидно поинтересовался я.

— С чего вы взяли? — он слегка прищурился, глядя на меня. — Вы прибыли с людьми, которые отвечают за весь проект заселения Черноты. Вас прислали с самого верха, признаться, не ожидал увидеть тут обычных рейдеров, но даже так сомневаюсь, что вы сейчас напьётесь, устроите драку и будете лапать девок.

— А кто прибывал раньше? — тут же с интересом спросил Гловер. — Кого отправляли исследовать Черноту? Рейдеры ведь здесь не появляются.

— С чего вы взяли, что я собираюсь вам рассказывать что-то? — он улыбнулся ещё шире.

— А зачем тогда ты сюда сел? — просто и без затей спросил Хорт. — Возьми кружку и выпей с нами пива.

— Идея хорошая, — шериф слегка смягчился. — Вообще-то, пришёл я затем, чтобы обсудить сотрудничество с вами.

— Есть желание помочь? — я оживился. При наличии в отряде двух магов наше путешествие уже не будет таким безнадёжным.

— Я говорил с вашим… кто он вам, я не знаю, с человеком, что привёз вас сюда. Он коротко объяснил, куда вы отправляетесь, цель не сказал, но попросил оказать помощь.

— И как эта помощь будет выглядеть? — подозрительно спросил Гловер.

— Три дня назад в той стороне видели серебряного. Он что-то искал. Или кого-то. Парни, что встретили его, едва унесли ноги. Не всем так везёт. Обычно эти седовласые твари пускают стрелы во всех, кого встретят.

— Странно, а я слушал, что с ними вели переговоры, — напомнил я.

— Вели, но с тех пор, как мы поселились здесь, каждый местный расценивается ими, как враг. А убежать от стрелы сложно.

— А вы не пробовали убивать их? — спросил Гловер.

Шерифа от такого вопроса аж передёрнуло.

— Ты ведь маг? Попробуй в одиночку убить парочку придворных чародеев.

— Ну, справедливости ради, их недавно поубивали не один десяток, — напомнил я.

— Я краем уха слышал о том, что происходит в столице, так вот, у нас нет здесь армии, нет такого количества пушек и пулемётов, нет даже отряда магов. Я бы хотел прогуляться с вами, тем более что места там относительно знакомые. Вот только оставить деревню без охраны…

— А эти… серебряные, могут явиться в деревню? — уточнил я.

— Точно не скажу, вообще, они избегают тех мест, где часто бывает человек. Это моё личное наблюдение. Но, думаю, что, если они захотят, вполне смогут пробраться и сюда, вряд ли их при этом остановит магическая защита.

— Знаете, думаю, нам с вами есть о чём поговорить, — дипломатично сказал Гловер. — Возьмите кружку и присоединяйтесь к ужину. Даже если вы не поможете нам напрямую, ценная информация не будет лишней.

Так мы и поступили. Шерифа звали Кассий Болд, он, несмотря на то, что пытался выглядеть грозным, оказался довольно приятным в общении человеком. И его знания о местной флоре и фауне впечатляли, вылазки за пределы обитаемого ареала были для него обычным делом, а коллекция охотничьих трофеев впечатлила бы любого рейдера. И ему было что рассказать. Дело в том, что, как уже неоднократно говорилось, Чернота — это не кусок параллельного мира, это множество кусков из разных миров. Часть из них полностью мертва, там существуют только руины, которые постепенно затягивает местная растительность. В других же водится жизнь, в том числе и разумная. Живые существа могут перемещаться из одного куска в другой, но чаще всего стараются не уходить далеко от места своего появления. Отсюда следует вывод, что твари, которых мы встречали на севере, могут не появляться здесь, и наоборот.

— Смотрите, — шериф расправил на столе карту, которую подсунул ему Гловер. — Вот отсюда начнётся ваш поход. А конечная цель… по-человечески я не советую вам туда вообще соваться.

— Увы, выбор невелик, — пожал плечами Гловер.

— Нас, собственно, интересуют катакомбы, — я указал пальцем на точку, где располагался вход.

— Это не катакомбы, — Болд отхлебнул пива из кружки, — Это… как вам объяснить. Комплекс зданий, довольно хорошо сохранился. Находится он в низине, а сверху, на уровне пяти-шести метров затянут ползучими растениями. Просто как потолок, даже свет почти не проходит.

— И что там интересного? Или вы внутри не были? — спросил я.

— Был, один раз, — он снова приложился к кружке, по выражению лица было заметно, что воспоминания не из приятных. — Только попал не через вход, а вот здесь. Там по этому потолку можно ходить, как по земле, даже не поймёшь, что внизу пустота. Там я сцепился с гончей. Знаете, что такое гончая?

— Слышать доводилось, — сказал опытный Хорт, догрызая крылышко глухаря. — Но вживую не видел.

— После встречи с этой тварью мало кто выживает, так вот, гончая — это не просто опасная тварь, это ещё и домашний питомец серебряных. Они спускают её с поводка, но обычно находятся рядом. Увидел гончую, жди и седого. Я хотел по-тихому уйти, да только она меня заметила. Пришлось применить одно заклинание… револьвер там почти бесполезен, так вот, ударил «Трещиной», земля у неё под ногами провалилась, она застряла на пару секунд, а я разрядил ей в морду оба барабана. Потом ещё ударил «Стилетом», сами знаете, как он действует вблизи.

Мы знали, «Стилет» — одно из популярных боевых заклинаний, такие даже на чёрном рынке купить сложно, и стоят они огромных денег, удар пробивает дыру в любом покрытии, но при этом невидимая игла становится тоньше в зависимости от расстояния. Если ударить с трёх метров, в препятствии будет отверстие с монету, а на расстоянии в десять — уже со спичечную головку, на расстоянии в двадцать метров и вовсе превращается в волосок, неспособный убить. Поэтому заклинание не может служить полноценной заменой огнестрела, но отлично помогает гасить бронированную тварь накоротке.

— И что было дальше?

— В общем, тварь я убил, да только следом под ногами провалилась земля, и я вместе с тушей твари полетел вниз. Мне повезло, что упал на крышу какого-то строения. Тогда-то у меня и появилась возможность осмотреть то, что под землёй.

— И что там было?

— Кусок старого города, точнее, город не старый, не руины, будто только что перенёсся сюда. Людей нет, живых, по крайней мере.

— А мёртвых? — спросил я.

— А мёртвых там уйма, думаю, всё население города умерло и было превращено в ходячие трупы. Но меня атаковали легионеры. Слышали о таких?

И это нам знакомо, легионеры почти точно списаны с армии Римской Империи, похожие доспехи, большие овальные щиты, короткие мечи. С той только разницей, что настоящие легионеры были живыми, а эти — мёртвые. Отряды их попадались в самых разных местах, полноценного поводыря-некроманта с ними не было, но они всегда отличались слаженность действий. Впрочем, их сила, живучесть и способность к осмысленным действиям сильно разнилась от случая к случаю, видимо, объяснялось это близостью к какому-то объекту. Чем дальше, тем они слабее и тупее.

— И как они, сильные? — спросил Гловер, который уже, не надеясь на свою память, строчил в блокноте.

— Средние. Напало около тридцати, если бы не находился на крыше, не справился бы, а так они атаковали по одной узкой лестнице, получалось сбрасывать их вниз, чередуя стрельбу и заклинания. Потом к ним подоспела подмога, я понял, что задавят массой и пошёл на крайние меры. Дыра-то всё ещё была надо мной, хоть и допрыгнуть не получалось. Пришлось применить левитацию.

— А её уже научились применять на людях? — Гловер даже от блокнота оторвался.

— Нет, — Болд заглянул в пустую кружку и добавил: — поэтому я применил её на свои сапоги.

— И? — хором спросили мы.

— Вылетел оттуда кубарем, едва не сломал себе хребет, синяки потом два месяца лечил. Зато спасся, а твари не смогли вылезти.

— Погодите, что-то не клеится, — сказал я, всматриваясь в карту. — Вы сказали, что провал был здесь, а вход, который мы ищем, — вот здесь. Подземный город выходит гораздо больше, чем нам говорили.

— Да, нам сказали, что он размером с летний дворец короля, — добавил Гловер.

— Я никогда не видел дворец короля, — признался Болд.

— Странно, я думал, что вы учились в академии, — удивлённо сказал Гловер.

— Я — самоучка, в академии учился мой старший брат, его потом выгнали, но он успел освоить древнюю грамоту. Научил меня. А я, так уж вышло, имел доступ к некоторым книгам, которые добывали рейдеры, вроде вас. Это незаконно, но, когда соответствующие службы спохватились, я был уже неплохим магом и проще было поставить меня на службу, чем сажать в тюрьму.

— Однако, — в голосе Гловера сквозило уважение. Сам он, проучившись в академии недолго, магический язык знал плохо, да и природных дарований у него было немного. Сейчас срочно навёрстывал, запасшись помимо прочего учебными брошюрами.

— Так что с городом? — напомнил я.

— Он не цельный, там кварталы отделены друг от друга валами и оврагами, трещины в земле неизвестной глубины. Думаю, поэтому и посчитали, что размеры невелики. А легионеры там так себе, выглядят свежими, словно умерли пару недель назад, мумии, но убить можно, или просто обездвижить, разбив, к примеру, колено.

— Вы можете нас туда отвести? — спросил я.

— Ну, смогу, конечно, но вам ведь что-то конкретное нужно.

Тут мы задумались, одно дело осмотреть несколько зданий и найти в них книгу или несколько книг, другое — обыскать целый город. Каждая лишняя минута нахождения там — увеличивает риск. Так мы просто погибнем и ничего не найдём.

— Есть там ритуальные здания, храмы или дворцы? — спросил Гловер.

— Я не специалист, различаю плохо. Основная масса зданий — простые дома, чаще из камня или кирпича. Есть улицы, мощёные камнем, есть каналы для стока воды, но они пересохли. Для вашего брата там раздолье, есть где развернуться, добыча должна быть богатой.

— Если бы мы за добычей шли, — проворчал Хорт, выливая остатки пива из кувшина в кружку. — Хозяйка! Повторить бы.

— Пьёте?!! — раз дался от входа громкий голос нашего сопровождающего. — Вместо того, чтобы готовиться к выходу…

— Остыньте, господин полковник, — слегка осадил его шериф. — Вы привыкли к армейской дисциплине, понимаю, но с этими людьми так не выйдет.

— Не выйдет? — куратор посмотрел на нас таким взором, что становилось понятно, как в его воображении мы все строем шагаем на гауптвахту. — Это почему?

— Ну, например, потому, что на задание мы пойдём без вас, — предположил я. — Или хотите составить нам компанию.

Он слегка побледнел, но мысль о том, что на Черноте можно оказаться не только в чреве дирижабля или укреплённой деревне, его отнюдь не вдохновляла. В итоге он выпустил воздух, заготовленный для очередной команды и тихо проговорил:

— У меня другие задачи.

— А раз так, — продолжил шериф, — то присядьте с нами, выпейте пива (оно тут отличное) и вместе мы обговорим завтрашний рейд.

— Я не пью с подчинёнными? — проворчал офицер, но за стол всё же присел.

— И снова вы неправы, — заметил Гловер. — Ибо мы не являемся служащими армии, полиции или охранного отделения. Мы лишь привлечённые специалисты, которых вы должны были доставить на место и представить здешнему руководству. Собственно, это вы уже сделали, дальше ваши функции сводятся к простому наблюдению. Так что, господин полковник, советую таки выпить пива и расслабиться.

Полковник счёл за лучшее промолчать, а хозяйка заведения сама, без напоминания поставила на стол ещё одну кружку и кувшин с пивом.

— Так что вы надумали? — спросил куратор, видимо, временно забывший свою спесь.

— Вот карта, — я придвинул к нему листок и придавил кружкой пива. — Смотрите. По данным господина Болда, наша цель — это не просто подземный дворец, а большой комплекс зданий, размером с город. Можно проникнуть туда так, как задумывали вначале, но есть способ лучше. Вот здесь есть провал, куда мы можем спрыгнуть, а уже оттуда начинать поиски. Это даёт нам кое-какие преимущества, например, дорога туда займёт меньше одного дня, а если вы будете столь любезны и подбросите нас по воздуху, то и вовсе уложимся в два часа.

— Пилоты мне напрямую не подчинены, — неохотно признал он. — Но я узнаю, на сколько километров им можно удаляться на юг. Если вы правы, задача упрощается.

— Более того, мы можем разбить операцию на несколько этапов, — добавил Гловер. — Подземные строения состоят из нескольких… пусть будет кварталов, их много, а за день мы способны обыскать и зачистить один или два. После этого с помощью переговорного амулета вызвать дирижабль, который вывезет нас оттуда в деревню. А на следующий день мы вернёмся и продолжим исследования, пополнив запасы боеприпасов и амулетов.

— Дирижабль не будет дежурить здесь завтра, — проговорил задумчиво полковник, смакуя пиво, — ему нужно развезти грузы по другим пунктам. — Я попробую с ними договориться, но сюда они вряд ли вернутся до завтрашнего вечера.

— Нас это устроит, — сказал Болд.

— Нас? — спросил удивлённый Виго. — Вы идёте с нами?

— Справедливости ради, я сам давно положил глаз на эти места, но соваться туда в одиночку смерти подобно. А тут неплохая команда, которая, если что, прикроет спину. Да, я иду с вами.

Это его обещание серьёзно нас взбодрило. Всё-таки сильный маг нам не помешает. А тут ещё явились пилоты, тоже голодные и уставшие, придвинули ещё один столик, заказали еды и пива. Им разрешено, поскольку вылет только завтра. Тут же наш куратор объяснил им диспозицию.

— Отвезти группу туда мы можем, — командир экипажа вгляделся в карту, что-то замерил спичечным коробком, после чего утвердительно кивнул. — Это опасно, но драконы сюда не долетают. Обычно не долетают.

— А серебряные? — спросил другой пилот или, судя по комбинезону, испачканному маслом, бортмеханик.

— С ними сложнее, они могут оказаться близко и всадить стрелу. Но в целом, опасность невелика. Можно рискнуть. Я доложу по связи в центр, они дадут добро. Должны дать.

Ситуация разрешилась к всеобщему облегчению, а потому, ещё раз испытав на прочность местную кладовку, мы отправились спать, хотя на улице ещё даже не стемнело. Завтра будет трудный день. Очень трудный.