Чёрные земли

Глава третья

Лодочник, которого звали Грегор, пожилой однорукий инвалид, ловко орудуя веслом, доставил нас, куда следует. Здесь река широко разливалась и сильно мелела, настолько, что можно было перейти, на намокнув выше пояса. А дальше вовсе начинались болота, среди которых в глубине Чёрных земель располагалось Гнилое озеро. А здесь граница нормальной земли и тех самых территорий, куда человеку вход заказан.

— Сколько времени? — спросил я, когда мы шагнули на топкий берег, стояла темнота, но в небе худо-бедно светил узкий серпик месяца.

— Сейчас, — Гловер не пожалел спички, чтобы посветить на циферблат часов. — Без четверти четыре.

— Идём, — шумно выдохнул Хорт. — Как раз время.

Тут он был прав, соваться за границу в темноте — удовольствие сомнительное, да только для нас это вынужденный шаг, времени не хватает катастрофически, хутор Дрейка расположен так, что добраться к нему можно за полный световой день, от рассвета до заката. Но мы идём не привычной дорогой, а наискосок, что добавляет к расстоянию километров пять-семь, если без приключений, тогда успеем, а если нарвёмся. Лучше рискнуть вначале. Здесь, у границы, нечисти поменьше, а рассвет уже на носу.

Построившись в шахматном порядке, мы двинулись к цели. Переход через границу чувствовался сразу, сначала резко похолодало, там всегда температура чуть ниже, чем здесь летом, при этом совсем не бывает зимы, в любое время года стоит осенняя погода. Ещё я при этом споткнулся, имел место перепад высоты, поверхность земли была выше сантиметров на двадцать, что лишний раз подтверждало, что вот этот кусок мира вставлен сюда искусственно. Небо стало мутным, хотя свет от луны оставался, что позволяло мне видеть спины моих коллег. Направление задавал Гловер, у которого имелся компас, да не простой, который здесь показывает всё, что угодно, только не север, а какой-то магический.

Под ногами влажно чавкала почва, колючий кустарник норовил выцарапать глаза, за каждым кустом мерещился монстр. Где-то слева послышался вой, похож на волчий, но настолько тоскливый, что волк должен быть по меньшей мере оперным певцом, чтобы такое выдать. Вроде бы, далеко, но слышно отчётливо, как напильником по нервам. Может, конечно, это волк и есть, да только лучше нам с ним не встречаться, некоторые твари умеют подражать голосам, в том числе и человеческим.

— Принять вправо, — скомандовал Гловер, старшим его никто не назначал, но в данном случае он знает лучше.

Псевдоволк нас не заметил, а через час вышло послабление. Рассвет, хоть и с опозданием, наступил, сразу стало видно дорогу, да и ночных тварей теперь можно не бояться. А скоро стало совсем хорошо, поскольку куски нового мира не были необитаемыми, повсюду встречались руины, иногда остатки целых городов, а конкретно здесь была дорога мощёная камнем. Не целиком, а какими-то извилистыми кусками, метров пятьдесят ровной поверхности, потом яма с грязью, потом снова дорога. Мы ощутимо приободрились и пошли быстрее, такой экономный шаг, вроде и не бежим, но километров семь в час выдаём стабильно. Все привычные, идти так можем целый день.

В дороге мы почти не разговаривали, незачем лишний раз палиться, ситуация пока стабильная, а когда появится опасность, можно объясниться жестами.

Нервничать начали ближе к полудню, когда уже около трети пути было пройдено, в самый раз появиться местной нечисти. По краям, у границы, тварей почти нет. Выбили рейдеры и пограничная стража. Последние вмешиваются, если тварь выходит в обычный мир, что случается нечасто, не нравится им там, без постоянного магического фона они существовать не могут. Но, если уж выходят, то там и остаются. Погранцы патронов не жалеют и своё жалованье отрабатывают на совесть.

А здесь уже места специфические, к тому же малознакомые даже для нас, одному Спасителю известно, на кого тут нарвёмся. Внезапно Гловер остановился, как вкопанный, следом замер шедший рядом Хорт. Великан поднял руку, привлекая наше внимание, после чего указал пальцем в два места на пути. Приглядевшись, я понял причину остановки. Паук, все ведь знают, что такое паук? Серый такой, мохнатый, восемь лапок. И паутину плетёт. Вот только местные пауки были размером с тигра, если не учитывать размах лап, к тому же отлично прыгали метров на восемь, а от укола их когтя доспехи помогали плохо. Капля яда, попавшая в организм, — и ты начинаешь растворяться изнутри. Сам я такого не видел, но те, кому «повезло» рассказывают страшные вещи, лучше не пробовать.

Самого паука в пределах видимости не было, только паутина. Сама сетка находилась примерно в четырёх метрах над землёй, но на дорогу спускались две нити. А зачем они там? Вот бы узнать.

Гловер спас положение, его магический арсенал не исчерпывался теми амулетами, что он выкладывал ночью. Теперь он вытянул вперёд ладонь, на которой лежала странная конструкция. Большая медная монета, на которой ребром стоит вторая. Маг что-то прошептал, после чего верхняя монета начала вращаться, а потом остановилась, но долго не могла выбрать положение, металась, пытаясь выбрать между двумя нитками паутины.

Сжав кулак, он убрал приспособление в карман и жестами объяснил:

«Там пауки, два, один большой, другой маленький»

Мы приготовили оружие, тут без вариантов, обходить придётся по слишком большому кругу, мы потеряем не меньше часа, к тому же завязнем в болоте, которое тут повсюду. Пауки опасны эффектом внезапности, они перемещаются абсолютно бесшумно, и далеко не всегда сидят у своей паутины. Сейчас же, когда мы знаем их расположение, завалить тварей не составит труда.

Когда все были готовы, осталось спровоцировать пауков, заставить их показаться. Трое встали полукругом, а Виго отошёл дальше, чтобы реализовать своё преимущество в дальнобойности. Гловер поднял с земли ветку и бросил её вперёд. Никакой реакции. Вторая ветка задела нитку паутины. Несколько секунд стояла тишина, потом под дорожным покрытием завозился кто-то очень крупный.

Дробовик у меня был заряжен бронебойными, я взвёл курки и направил стволы туда, откуда ожидал появления монстра. Камни разлетелись в стороны, и на дороге появилась огромная тварь, куда больше, чем я видел раньше, а через полсекунды появилась и вторая, помельче. Одновременно с этим мы начали стрелять. Первым выстрелил Виго, и выстрел его был удачен, как всегда. Притом, что стрелял он обычным заводским патроном, что видно было по облачку белого дыма. Крупный паук собрался совершить свой коронный прыжок, но вместо этого, словив пулю в нервный узел, кувыркнулся вперёд, упал на спину и засучил лапками.

А мы тем временем стреляли в мелкого, я выстрелил оба раза в туловище, и второй раз точно попал. Гловер всадил стрелу прямо между фасетками, а через секунду стрела эта воспламенилась. А следом Хорт, слегка выдвинувшись вперёд, разрядил ему в условную морду четыре картечных заряда. Лапы паука подломились, он зашатался и рухнул, заливая всё вокруг противной фиолетовой слизью. Победа была за нами, но у победы той, как в известном анекдоте, был какой-то странный вкус. Сейчас на звук выстрела подтянутся другие представители местной фауны, а значит, стоит валить отсюда как можно быстрее, даже трофеи собрать некогда, а ведь те же ядовитые железы стоят приличных денег, не говоря уже про паутину. Последнюю мы и не подумали бы собирать, слишком прочная, её только гильотинные ножницы возьмут, и то не с первого раза.

Собственно, объяснять никому ничего не нужно было, обогнув корчившихся в агонии пауков, мы ринулись дальше, уже бегом. Топот издаваемый нашими сапогами, не шёл ни в какое сравнение с грохотом выстрелов. Гловер на бегу разбрызгал какое-то остро пахнувшее вещество из стеклянного флакона, видимо, пытался перебить запах, не факт, что получится, но, может, хоть задержит.

Пробежав километра полтора, мы начали выдыхаться и вынужденно перешли на шаг, при этом постоянно оглядывались, ожидая толпы монстров бегущей за нами.

— А вы заметили, где прятались твари? — спросил Гловер, хватая воздух ртом.

Я, говоря откровенно, ничего там не разглядывал, просто перемахнул яму и бросился дальше.

— Большая яма под каменным покрытием, — сказал Хорт. — А что такого?

— А часто ты видишь пауков, умеющих копать ямы? — ехидно уточнил маг.

Тут и до меня дошло.

— Что ты хочешь сказать? — спросил Виго.

— То, что яма эта выглядит так, словно её копал человек. И это странно. Хотя, допускаю, что выкопал её человек, потом пауки этого землекопа съели, а сами поселились там. Ну, или кто-то из обитателей этих мест, разумный, замечу, обитатель, выкопал яму и поселил там ручных пауков.

— А нас это как касается? — спросил Хорт.

— Этот самый копатель может не одобрить убийство его скотины, — а отбиваться от разумной твари куда сложнее.

— Сейчас мы уйдём отсюда далеко, а возвращаться будем другим путём, — я постарался всех успокоить. — Думаю, не догонит.

— Будем надеяться.

— Трофеи жалко, — заметил Хорт, кивая назад.

— Шкура дороже, — возразил я.

— Не забывайте, что в руинах города, в который мы идём, полно всего, — напомнил Гловер. — И всё это куда дороже потрохов твари. Помните об этом, остальное не имеет значения.

— Это не говоря о книге, — добавил я.

— Именно.

Иногда бывает так, что рейд выдаётся спокойным, без приключений или почти без приключений. Только бывает такое редко. А в этот раз было. Нас не окружили стаи фаланг, не поймали в ловушку фиолетовые черви, не отравили вонючим дымом гигантские жабы.

Мы шли вдоль древней трассы, которую, несмотря на монументальность, основательно испортило время, плиты из серого камня потрескались, а местами от них осталось одно только воспоминание, вместо плиты в грязи лежали каменные осколки и труха. Изредка справа и слева виднелись руины каких-то строений, но на них мы не обращали внимая, эти места давно исхожены, там нечего взять, кроме самих камней. Будь доставка попроще, можно было бы организовать продажу строительных материалов, но это в будущем. Слышал, что у какого-то богатея дома камин сложен из строительного камня, принесённого с Чёрных земель. Очень уж камень красивый попался, вот и не пожалел денег на услуги рейдеров.

Справедливости ради, далеко не всем удавалось найти артефакты или книги, менее везучие могли разжиться золотой или серебряной утварью, что довольно часто встречалась в руинах, для тех, кому повезло ещё меньше, годились и другие изделия. Например, оружие. Наконечники копий, странные изогнутые мечи, шлемы, которые из-за формы невозможно напялить на человеческую голову. В наш просвещённый век это кому-то нужно? Да. И не только как экспонат. Сталь, которую использовали неизвестные обитатели руин, здесь ещё не научились выплавлять. Неизвестные легирующие добавки придавали ей такую прочность, что ценилась она, если не на вес золота, то где-то близко к серебру.

Вдоль дороги попадались «колодцы», в кавычках, потому что для всех было тайной истинное назначение этих люков в земле. Похоже внешне на колодец, каменный круг высотой примерно по пояс, в центре дыра в глубину. Что там? Возможно, вход в подземные катакомбы, где видимо-невидимо ценного барахла. Вот только проверять желания нет. Пока. Одна группа как-то раз проверила, удачно. Нашли подземный зал, где разжились какими-то свитками и магическими плюшками. Очень удачный рейд был, гуляли неделю. А потом решили повторить. В живых остался только один, тот, кто стоял наверху и охранял верёвку. Он даже не понял, что произошло. Крики, пара выстрелов, а когда заглянул, в лицо ему плеснуло кровью. От верёвки остался короткий обрывок, вылезти никто не успел. Поэтому лично нам лезть в темноту не хочется, мы даже стараемся такие «колодцы» обходить на почтительном расстоянии.

Но и полностью спокойным рейд назвать не получилось бы. Уже после обеда наш отряд накрыла тень, тут ведь опасность приходит не только со всех сторон, а ещё сверху и снизу. А тень, даже малозаметная, потому как тут вечно полумрак, однозначно говорит о том, что над головой кто-то очень неприятный. Без всякой команды, отработанным до автоматизма движением мы раскатились в стороны, спрятались под кроны деревьев и выставили стволы вверх.

Тут вышел конфуз, вместо крылатого демона (я таких не видел, но кое-кто рассказывал) или стаи нетопырей, в воздухе медленно и вальяжно проплывала исполинская сигара дирижабля. Снизу к нему крепилась чуть менее внушительная гондола, а сбоку яркими белыми буквами на синем фоне красовалась их ведомственная принадлежность: «Королевские ВВС».

— Всё в порядке, они нас не видят. — Гловер первым осознал, что происходит.

Тут он, безусловно, был прав. И дело даже не во внушительной высоте полёта. Чёрные земли не зря так называют, они в самом деле Чёрные. Даже на земле, когда смотришь на их границу, видится стена чёрного леса, подёрнутая чёрной же дымкой. Вблизи эффект теряется, но рассмотреть что-либо за границей, находясь вне территории, невозможно. Так что и аэронавты сейчас видят под собой сплошной чёрный лес, с редкими просветами чёрной же земли. Может, какие-то особо обширные руины с высоты разглядеть можно, и то, только если они не затянуты растительностью.

— Меня другое смущает, — прокомментировал я. — Какого беса им тут вообще понадобилось?

— Хороший вопрос, — поддержал Гловер. — Военные очень неохотно сюда заглядывают.

— Летунам-то чего бояться? — не понял Хорт, отряхивавший штанину, умудрился влипнуть в смолу.

— Например, демона, или призрачного мага, — предположил Гловер. — Уверен, что летают на водороде, огненное заклятие и… надо объяснять дальше? Впрочем, возможно, запланировали какой-то срочный рейд, раньше так и делали, подлетали в нужный квадрат, снижались, высаживали десант, а потом либо находили, что хотят, либо сваливали, оставляя внизу убитых и раненых.

— А не в нашу ли делянку они направились? — подозрительно спросил Виго, но тут же, прикинув направление, облегчённо вздохнул, — не в нашу.

— Она пока не наша, — заметил я. — Даже если доберёмся, первооткрывателями не будем, там, как минимум, одна группа уже побывала.

— Та группа там и осталась, — напомнил Хорт, — и нам стоит поторопиться, чтобы не остаться здесь.

Замечание его было к месту, время уходило, а до хутора было ещё далеко. Раз уж выпала такая удача, что монстры сегодня вялые, так надо пользоваться.

Вторая встреча с местной фауной произошла уже вечером, примерно за час до заката. И персонаж был посерьёзнее предыдущего. Собственно, мы его поначалу не увидели, даже хитрый прибор Гловера не сработал (впрочем, в приборе мог сесть магический заряд). Из кустов раздался оглушительный визг, а через секунду оттуда показался огромный кабан. Просто кабан, обычный, пятак, щетина, клыки. Только размер его впечатлял, такой потяжелее Хорта будет, а в холке и вовсе мне по грудь.

Далеко не убежал, нам он был без надобности, но Виго счёл нужным потратить одну из дорогих пуль, выпалив из винтовки от бедра. Но, несмотря на отсутствие нормального прицела, руки у Виго росли из нужного места. Пуля попала в глаз кабана (бегущего и болтающего головой), добралась до мозга и в следующую секунду кабан благополучно отбыл в кабаний рай. Туша юзом проехала по земле, собирая в кучу сухие листья и замерла у меня под ногами.

Но, смерть кабана не была поводом к расслаблению, мы-то прекрасно понимали, что зверь чего-то сильно испугался, а напугать такую тварь не каждому дано. Матёрый кабан такого размера просто затопчет половину обитателей Черноты, несмотря ни на какие магические плюшки. У него хит-пойнтов много, а хедшоты делать не каждый может.

Так что, Виго после выстрела начал перезаряжать винтовку, а мы, прикрыв его, немедленно направили стволы в ту сторону, откуда прибежал кабан. Делано это было как раз вовремя, поскольку именно в эту секунду с едва слышным рыком, настолько низким, что местами переходил в инфразвук, из тех же кустов вывалился уже знакомый нам минотавр. Тварь эта была человекоподобной, но отличалась густой серой шерстью и звериной головой, не бычьей, а просто звериной, сходство с быком придавали рога, сантиметров по десять каждый, торчавшие в стороны почти параллельно земле. А морда его больше на волчью похожа, только клыки непропорционально длинные.

Тварь не только отвратная внешне, но и очень опасная. Тут и огромная сила, и когтистые лапы, которыми он запросто разрывает людей пополам, пасть у него то ли ядовита, то ли просто чудовищно грязная, после укуса, если какому-то человеку доведётся его пережить, моментально начиналось воспаление, грозившее погубить в течение неполных суток. Даже дыхание его было ядовитым, с каждым выдохом из ноздрей вырывалось облачко пара, конденсат, попадая на кожу, вызывал ожоги и зуд, которые потом требовалось долго лечить. Есть ли у минотавра магические способности — никто не знает, вопрос, что называется, дискуссионный, да ему они не особо и нужны, зачем колдовать, если хватает когтей и зубов?

Вот только слаженная группа опытных рейдеров оказалась ему не по зубам. Произошедшую схватку долго описывать, но заняла она всего три или четыре секунды. Одновременно с появлением минотавра, Хорт вырвался вперёд на метр, прикрывая нас, выпалил из обоих обрезов четыре раза, после чего швырнул их в стороны и припал на колено, выставляя вперёд острие алебарды. Расчёт верный, тварь, взяв с места нехилый разгон, вполне могла смести с дороги и Хорта с его оружием, и всех нас. А вот выстрелы его затормозили, четыре горсти рубленого свинца — аргумент серьёзный, законы физики действуют даже на нечисть. А затормозившись, он нанизал себя брюхом на острие алебарды, которую Хорт упёр другим концом в землю. Конструкция из Хорта и алебарды против такого противника выглядела несерьёзно, но её в тот же миг усилили, поскольку Гловер, сместившись с линии атаки, нанёс укол своей шпагой в бок твари. Клинок, усиленный магией, легко проколол прочную шкуру, прошёл между рёбер и высунулся с другой стороны. У колдовской шпаги были ещё какие-то эффекты, и минотавру они не понравились, вместо рыка он издал какой-то писк, но больше не успел ничего. На мою долю выпал контрольный выстрел, точнее, два. Приставив стволы ружья прямо к морде, я поочерёдно спустил курки. Сперва горсть картечи превратила оскаленную морду в месиво из чёрной крови, костей и мяса, а потом уже пуля вдавила кусок черепа внутрь. Минотавр, вздрогнул всем телом, а когда из него вытащили железо, просто рухнул на землю. Готов. Как я уже сказал, драка заняла всего несколько секунд.

— Сколько осталось до хутора? — спросил я, вынимая нож. — Успеем разделать?

— Думаю, что да, — сказал Гловер и тоже вынул нож. — Осталось ещё километра три, но есть одна штука. Потом покажу, за дело.

Сердце минотавра — это, хоть и странный, но довольно дорогой ингредиент для алхимиков. И особенно интересно его свойство почти мгновенно высыхать, становясь твёрдым, как камень. Из груди вытаскиваешь тёплый кусок мяса, а через четверть часа он уже напоминает гипсовый муляж, теряя примерно половину массы и где-то треть объёма. Зато почти не портится, занимает мало места и не так тяжело тащить. Два червонца у нас в кармане, ну, или полтора, если сбыть Дрейку.

Сердце со всеми предосторожностями вырезали я и Виго, а вторая половина коллектива к нашему удивлению занялась кабаном. На мой вопросительный взгляд Хорт тут же сообщил:

— Полтораста килограммов мяса, а идти недалеко, там его и приготовят, заодно с Дрейком проще договориться будет.

На том и порешили, сердце монстра отправилось в специальный мешок, а мясо мы, поделив между собой, потащили на хутор. Кабан попался мощный, он не просто тяжелее Хорта, он его вдвое тяжелее, притом, что почти всю требуху мы оставили на месте, тащить было нелегко. Но идти и правда оставалось недолго, скоро вышли на большую поляну, откуда уже виден был частокол. Ещё километра полтора или около того, но Гловер велел всем принять правее. Мы сделали, как он хочет.

— Теперь встаём сюда и…

Он сделал шаг вперёд, мы — за ним и… непонятно как, но мы оказались прямо под забором.

— Как вам? — Гловер самодовольно улыбнулся, и отправился искать ворота.

Мы стояли ошарашенные. Такого нарушения законов природы видеть пока не доводилось, но раньше мы на хутор заходили с другой стороны. Причину этих аномалий никто не объяснял, но Гловер говорит, что Чернота — это не кусок другого мира, это куски других миров, которые вставлены как попало и наползают друг на друга. Надо просто примириться с этим фактом и уметь пользоваться.

Оказавшись у ворот, мы стали дружно стучать. Сам хутор занимал круг около сотни метров в диаметре. Внутри кабак, постоялый двор, места для скотины и склад. Ещё есть какие-то огороды, но они за периметром, их охранять особо не нужно, вегетарианцев среди обитателей Чёрных земель немного. Главное — не ходить туда ночью, да и днём выставлять охрану. А сам хутор защищён хорошо, на каждый пяти-шести метрах частокола висит бронзовый щит с вмонтированными кристаллами, что формируют защитную руну. Колдунство настолько мощное, что местные твари и близко не подойдут, даже ночью. Ещё какие-то амулеты защищают от нападения с воздуха. И всё это нужно поддерживать, значит, на хуторе постоянно живёт маг.

Следовало поторопиться, солнце уже садилось, а ворота всё никак не хотели открывать.

— Кого там принесло? — раздался хриплый голос с другой стороны.

— Людей, — логично заметил Гловер. — Открывай уже.

С той стороны лязгнул засов, потом загремела какая-то явно тяжёлая цепь, после чего одна створка отворилась. Встречал нас старик в ветхой рубахе, что висела мешком на тощем теле. Своими подслеповатыми глазами он пытался нас рассмотреть. Взгляд остановился на огромных кусках кабаньей туши.

— На кой вы это притащили?

— Ужинать будем, а ты приготовишь, — объяснил Гловер, перекладывая на старика кабанью ногу. Пенсионер чуть пополам не сложился.

— И чего вы здесь забыли? — раздался строгий голос со стороны, оглянувшись, мы увидели хозяина заведения. Из ближайшего здания вышел высокий худой человек лет сорока, в белой рубашке с закатанными рукавами, кожаном жилете и котелке, прикрывающим его лысую голову. Дрейк — барыга, окопавшийся здесь и греющий руки на рейдерах. — Я вам в прошлый раз сказал…

— Дрейк, не разрушай свою репутацию, — сказал ему я, так вышло, что я стоял ближе всех, пришлось начинать разговор. — Мы привыкли считать тебя человеком, который за грош удавится… или удавит. Разве это не так?

— И что?

— Наши прежние разногласия могут быть улажены, — спокойно сказал я. — Думаю, что недельный запас мяса и… — я вытащил купюру, — десять фунтов, способны решить все проблемы.

Он поморщился, на щеке виднелся не до конца заживший рубец от рассечения, а ведь наверняка лечил магией. И ведь понимает, что деваться нам некуда. С другой стороны, вышвырнуть четверых вооружённых людей на погибель тоже не так просто, уж лучше договориться.

— Плюс то, что мы потратим на выпивку и ночлег, — добавил Гловер. — Соглашайся, выгода важнее личных обид. А Хорт принесёт извинения. Правда, Хорт?

— Ээээ… — протянул здоровяк, — мне жаль, Дрейк, прости, это больше не повторится.

Барыга ещё немного покривился, но, решив, что лицо сохранить удалось, махнул рукой. Передав мясо местной обслуге, мы отправились в харчевню.