Черные начала. Том 7

Глава 212

Люнь задумалась.

Она вообще редко думает, и не потому, что тупая, а из-за того, что на каждый вопрос у неё всегда есть ответ. Редко, когда я мог заставить её задуматься вопросом. Но сейчас она немного подвисла.

— Думаешь, они хотят привести тебя в жертву? — уточнила она.

­— Не думаю, просто предположил, — пожал я плечами. — Ну если у них принято умасливать духов, может они решили подкинуть им чего-нибудь с огоньком?

— С огоньком? — хихикнула Люнь. — Ты себя называешь с огоньком?

— А почему нет? — пожал я плечами. — Я действительно с огоньком.

Она расхохоталась.

Мне нравится, как хохочет Люнь: громко, искренне, чисто и легко, словно колокола на кладбище. Она, наверное, была единственным напоминанием о том, что в этом мире ещё осталось что-то искреннее и доброе.

— Ну скажешь тоже… — отмахнулась Люнь, отсмеявшись.

— А что?

— Да ничего. Но мне кажется, что это навряд ли. Отдавать жертву такого сильного воина, который может победить их проблему — глупость.

— Не большая, чем пожертвовать триста детей во имя чего-то. А тут логика, как типа ты отдаёшь мёртвым что-то ценное, очень ценное. А если среди дикарей самым ценным является сила, то её отдавать ты и должен.

— Логично, но странно, — покачала она головой. — Вряд ли. Но…

Люнь посмотрела на храпящего Грома. Тот даже не боялся, что может проснуться уже со вторым ртом.

— Я буду начеку и засисю тебя.

— Спасибо, защитница, блин, — усмехнулся я.

Засисю блин…

Все последующие дни мы проводили чисто в дороге.

День за днём, где-то две недели лошади спокойно и размеренно вышагивали по холмам. Мы ехали по холмам, взбирались на одни, спускались с других, иногда двигаясь между ними по каменистым долинам или вдоль устьев речушек, которые журчали на всю округу.

Лошади питались всем, что только было. В воде тоже потребностей не возникало, так как мы то и дело натыкались на ручьи, которые стекали с холмов. Другое дело, что дичи будто меньше становилось. Я не эксперт, но мне именно так и казалось.

Этой мыслью я поделился с Громом, как с тем, кто должен хорошо знать эту местность, раз вызвался проводником.

— Чем ближе к тьме, тем меньше животных, тем больше порождений тьмы, — ответил Гром и указал пальцем слева от нас.

Там, если приглядеться, можно было различить несколько чёрных животных, в которых я практически сразу узнал тех лошадеподобных тварей, что тогда напали на нас.

— Они питаются мясом?

— Людскими душами.

— Ну то есть едят людей.

— Да.

Понятно…

Твари, казалось, не обращали на нас никакого внимания. Они мирно… жрали, кажется, своего товарища.

— И далеко они отходят от своих угодий?

— Достаточно далеко. Теперь они забираются куда дальше, чем до этого, — ответил Гром. — Их ведёт ярость мёртвых, и они несут на себе тьму, которую распространяют по округе.

Зараза? Или они просто так объясняют распространение тьмы?

— Я хочу посмотреть поближе, — сказал я, пришпорил лошадь и направил её в сторону тварей. Нехотя, но она подчинилась.

Гром может и хотел что-то мне сказать, но к тому моменту я уже скакал в сторону существ, обнажив меч.

Их всего было четверо. Большие лошадеподобные твари, которые пока что не обращали на нас никакого внимания. Все четверо имели всего лишь четвёртый уровень, от которого мне было ни холодно, ни жарко.

Едва я приблизился, те подняли головы, развернулись к нам. Чёрные, только сейчас до меня дошло, что, по сути, это просто лошадиные черепа с лишней парой глаз и выросшими острыми, как частокол зубами. То есть то ли костная ткань проросла наружу, из-за чего её видно, то ли все мышцы… «ссохлись» оголив череп. Ну а там уже и лишняя пара глаз появилась.

Они бросились на нас не сразу, словно пытаясь снисходительно пропустить нас дальше, пока сами заняты жратвой. Однако, когда поняли, что без драки не обойдётся, тут же попытались атаковать.

Небольшая стая бросилась нам на встречу, издавая жутковатые звуки, отдалённо лишь похожие на ржание, но едва расстояние между нами стало буквально два десятка метров, как все, дружно запнувшись, повалились на землю, разом лишившись голов. Я даже не моргнул, обезглавив их едва, подскочил поближе. Лучик счастья, срубив им бошки, ушёл дальше, вспахав землю на холме позади.

Я тут же спрыгнул и подошёл к их тушам, прислушиваясь к своим ощущениям. Кровь из шеи ещё била толчками, а одна из голов даже успела двинуть в мою сторону глазами, прежде чем застыть — можно сказать свежачок, ещё почти живой, но…

Нет, я не чувствовал от них никакой энергии. То есть я прямо около туши присел, превозмогая странную вонь, но никакой энергии не чувствовал, хотя сердце явно ещё билось, да и голова что-то там двигала глазами.

То есть теория о том, что именно они распространяют тьму фигня.

— Зу-Зу, фу! — не дал я приблизиться пушистому к трупам, а то мало ли. — Это явно не оводень, которого ты знала, если они появились только недавно.

— Ну почему, похоже на оводня, — не согласилась Люнь. ­— Они как раз водились в гиблых местах, около могильников и мест сражений.

— А ты много бывала на местах сражений?

— Приходилось, — уклончиво ответила она.

Что-то мне подсказывает, что, что Люнь принимала непосредственное участие в этих сражениях.

Но возвращаясь к нашим проблемам, значит лошади ничего не разносят, как говорит Гром. То есть заразу и ауру, которая переносится схожим образом, мы вычёркиваем.

Остаётся два варианта: как говорила Люнь, источник, могильник, который просто отравляет округу или брат Хоудай.

Вариант, что эти долбоящеры нарубили столько людей, что там Ци всё и потравила, как это было в секте, я всё же отмёл. Причина была в том, что это единоразовый момент: то есть они убили кучу народу, те источают грязную Ци некоторое время, после чего всё сходит на нет. А Гром, если он не звездит, говорит, что там именно тьма, постоянная аура, которая надвигается. Иными словами, она распространяется и не думает развеиваться, как это бывает обычно с другими местами.

Пока я раздумывал, сзади подъехал Гром.

— Что нашёл?

— Ничего. Но это не они разносят тьму, как ты говоришь, — встал я. — У вас есть где-нибудь рядом какой-нибудь склеп, могильник или ещё что-то? Место, где много мёртвых или может где раньше было что-то подобное?

— Нет у нас могильников, — тут же ответил он.

— Склепы? Гиблые места?

— Ничего нет, — продолжал стоять на своём Гром.

Я задумался, сидя перед жуткой мёртвой лошадью. Что-то всё же должно быть. Не может быть такого, что ничего нет. Или же этот дебил просто сам не понимает, что надо искать?

— А место, где вы приносите в жертву людей? Где оно?

— Оно около великой расщелины мёртвых, — прогудел кусок имбецилен.

— Расщелина мёртвых?

— Щель в земле, откуда мёртвые говорят с нами. Это святое место, что находится в горах, — ответил Гром. — Они выражают свою волю, и там мы приносим жертвы, успокаивая мёртвые души.

— Это где-то дальше? Ты можешь показать мне то место?

— Нам придётся идти дальше, — прогудел он, морщась. — Туда, где тьма сгущается. Я проведу тебя.

Вот, кажется, мы и нашли ответ. Я не совсем представлял, что там мы можем увидеть, но вполне возможно, что долго сбрасывая туда трупы, они вполне могли создать что-то типа склепа или могильника, о котором говорила Люнь, где мёртвая Ци не выветривается, и создаётся постоянный источник.

А ещё возможно, там завелись цзянши, что я встретил в секте Вороньего крыла, которое было истреблено. Те прыгающие вампиры, которым было достаточно укусить, чтобы превратить тебя в такую же тварь. Как раз, постоянно новый приток людей. Кто уже мёртв, просто пропитывается грязной Ци и тоже становится той тварью.

А там их, возможно, стало так много, что грязная Ци начала заражать уже округу и там понеслось-поехало. Не удивлюсь, если мы на своём пути встретим одного из представителей их вида.

Оставив трупы лошадеподобных, мы двинулись дальше через каменистые холмы, покрытые скудной растительностью.

Сейчас мы старались охотиться по максимуму, так как дичи становилось всё меньше и меньше, зато нам всё чаще и чаще стали попадаться всякие непонятные твари, на фоне которых те же лошади не выглядели такими уж и странными.

Суслики превратились в нечто гниющее и жуткое с мордочками, от которых потом будут сниться кошмары.

Я даже не мог описать их внешность, настолько они выглядели… чуждо этому миру, будто крича о том, что их место совсем не здесь. Мордочки представляли что-то типа черепа с острыми клыками, где шевелились… на знаю, что там шевелилось, но тела выглядели немного подгнившими.

Наша встреча с ними состоялась на привале на ночь, и не в последнюю очередь мы смогли избежать неприятностей благодаря Зу-Зу, который и почуял их первыми.

— Зу-Зу, что такое? — насторожился я, когда он неожиданно встал, распушив спину.

Мы как раз присели у костра и ужинали с Громом, который оставался таким же немного словным, когда пушистый встрепенулся. Гром, увидев его реакцию, тоже потянулся за топором.

— Он что-то учуял, — заметила Люнь.

— Зу-Зу, где опасность? — поднялся я, держа меч наготове.

Но тот первое время просто прислушивался, после чего неожиданно стал рыть и рычать.

— Под землёй, — прогудел Гром, подскочив.

Я сразу попробовал прощупать почву на источник, но… особо ничего не почувствовал.

Сейчас бы клинки, или кровавый иней, однако дикари решили не давать мне оружия, ограничив одним мечом. Помимо оружия я смог выбить себе обратно сумку, пилюли, весы и походную утварь, которая могла пригодиться. Даже бездонную флягу смог вернуть.

Короче, меня лишили по большей части оружия, даже рогатки-руки Дянь-му. Но даже без них я был до сих пор что-то да мог.

А потом послышался характерных шорох под ногами, когда кто-то роет землю и...

Я воткнул меч прямо на звук. Где-то под грунтом раздался душераздирающий писк, что огласил округу, который не мог принадлежать этому миру. Второй тычок и писк исчез, но вот роющих тварей стало намного больше.

— Зу-Зу, фу! — крикнул я, чтобы он не вздумал их кусать или ещё чего, а то не дай бог.

Вместо него я на пару с Громом принялись рубить тварей прямо сквозь землю, не давая им подняться выше.

— Слишком много! — прорычал он, рубя уж выглядывающие головы.

Я знаком раздавил уродскую черепушку, выглянувшую наружу. Её гнилые мозги с неприятным чавканьем, словно наступил на слякоть, разлетелись в разные стороны, как клякса. Тут же срубил ещё две твари, что попытались выбраться из-под земли, после чего подхватил свой спальный мешок и бросил его на лошадь, которая заливалась испуганным ржанием.

— Уходим! Валим отсюда!

И не дожидаясь его, подхватил Зу-Зу, после чего запрыгнул на лошадь и пришпорил её.

Гром последовал моему совету, запрыгнув на лошадь, а тем временем в свете костра земля будто двигалась. Словно грунт стал неожиданно мягким и, я даже бы сказал, жидким, после чего наружу хлынули изуродованные суслики.

И не один или два, а десятки.

Они затмили собой всё и своими же телами смогли потушить костёр, но к тому моменту мы уже были не в зоне их досягаемости, скача по равнинам при свете луны, как можно дальше от этой волны грызунов.

Теперь по крайней мере мы знаем, куда пропали все суслики.

Но не только они представляли для нас опасность. Птицы тоже подверглись изменениям, и те же орлы, что кружили над головами превратились в нечто облезшее и жуткое, издающее звуки похожее на карканье.

Мы встретились с этими созданиями уже днём. Всего четыре штуки, но они тем не менее спикировали на нас. Я сбил их ещё на подлёте, и их перерубленные тела рухнули на землю, однако…

— Никогда такого не видела… — пробормотала Люнь, глядя на существ.

Ну если даже Люнь удивлена…

Я остановился возле одной из тварей. Это даже птицей было сложно назвать, так как единственное, что с ней объединяло тварь — крылья, и те перепончатые. Клюв и когтистые лапы тоже угадывались, но на этом сходства заканчивались. Как и суслики, как и лошадеподобные, оно было словно не из нашего мира.

— Это всё грязная Ци?

— Да. Но они попали прямо-таки под очень сильное влияние, — Люнь огляделась. — Вряд ли источник поблизости, скорее всего они прилетели, но это значит, что грязная Ци буквально выходит откуда-то.

— То есть это не просто могильник.

— Нет, не просто могильник, — покачала она головой.

— Почему тогда она на людей не действует?

— Во-первых, птицы могли быть мертвы, а во-вторых, люди сильнее животных, и могут сопротивляться грязной Ци. Правда там, где животные от неё мутируют, люди…

— Умрут.

Умрут, потому что грязная Ци не в силах изменить убивает.

Я огляделся на поиск чего-то странного или необычного, однако ничего не увидел. А к тому моменту уже и Гром подскакал.

— Видел когда-нибудь что-то подобное? — указал я на мёртвых нечто.

— Да, — кивнул тот.

— Да? — удивился я.

— Около расщелины мёртвых. Эти птицы очень часто появляются там, но мы их никогда не трогали, и они никогда не нападали на нас. Они глас мёртвых, эти птицы часто несут вести мёртвых, когда те чем-то недовольны.

— И как же?

— Иногда унесут ребёнка, иногда нападут на скот или того, кто прогневал мёртвых, — пояснил он.

Честно говоря, у меня мурашки по коже от того, насколько эти дегенераты суеверны. То есть они настолько верят в этот бред, что ищут всему нормальное объяснение, а помимо этого ещё и поддерживают всё это безумие.

Звиздец… Если у меня будет возможность, я завалю нахер эту расщелину.

Я посмотрел в сторону, откуда они прилетели.

— Расщелина мёртвых там? — указал я рукой на восток.

— Нет, она в другой стороне, — указал Гром на юго-запад.

— А там что?

— Не знаю.

Во мне бурлило определённое любопытство по поводу того, откуда могли прилететь эти твари, и что там может быть. Но блин, пушистый свидетель, что сейчас меньше всего мне хотелось найти приключения на свою задницу. Если мы придём какому-нибудь гнезду, где этих тварей сотни, от таких мелких существ отбиться будет нереально, и повторится ситуация как с сурками, однако на этот раз мы не убежим.

Поэтому я всё же развернул лошадь в сторону, куда показал Гром. Надо было двигаться дальше, дикари у города ждать вечно не будут. Как только заберу полагающиеся мне ингредиенты, то там пусть хоть потом, однако до этого я очень надеялся, что всё будет тип-топ.

Хотя беспокоиться, наверное, надо было далеко не о них, а о нас. О себе самом и пушистом, так как следующей остановкой был лагерь дикарей.

Вернее, это когда-то был лагерь дикарей, а сейчас представлял из себя в спешке покинутые землянки и шалаши, которые даже не успели сложить. Довольно крупный и расположившийся на ровном участке склона, он стоял около ручья, и тут же рядом росли какие-то кусты. Не было видно погрома, разрушенных домов или следов борьбы — эту дикарскую деревушку просто оставили.

Когда-то.

Сейчас это были скорее искорёженные костлявые кисти мертвецов, которые тянули пальцы к небу без единого листочка на ветвях. Да и округа заметно изменилась, травы становилось заметно меньше, а та, что была, местами была сгнившей, лишённой того золотого окраса.

— Это ваш лагерь? — спросил я.

— Нет, не наш. Наш дальше, — прогудел Гром. — Здесь делали спиртягу.

— Алкоголь, — перевела Люнь, хотя я и так понял.

Значит эти кусты — типа виноградники или что-то в этом роде. Учитывая, какая это местность, можно было предположить, что эта деревня дикарей процветала, так как что-что, а на алкоголь спрос был всегда и везде. Можно сказать, у этого поселения была своя золотая жила.

А теперь можно представить, насколько была велика опасность, что им пришлось вот это всё бросить и бежать.

— Спустимся, глянем, что там есть.

Надо было, конечно, идти дальше, но глупо было не проверить, что могло здесь сохраниться после быстрого бегства дикарей. Возможно, я смогу найти какой-нибудь ингредиент или ещё что-нибудь интересно.

Мы осторожно подъехали к первыми на своём пути лагерю, и я обнажил меч — быть может, потом просто не останется времени его обнажать.

И тут же у первого же шалаша я увидел труп. Обглоданный до самых костей, у него не хватало ноги ­— та лежала в стороне, обглоданная до костей. Судя по состоянию, тело пролежало достаточно долго. Я бы сказал, что очень долго. Предположу, что не все согласились покинуть свой дом и…

И их сожрали.

— Зу-Зу не отходил далеко, но ищи палатку… шамана или кто там травы хранит у них…

— Травник, — прогудел Гром, держа свой огромный топор наготове. — Нам надо уходить.

— Да, ищи травника. Сначала посмотрим, что здесь есть.

— Не нравится мне это место, — прогудел дикарь.

— Мне тоже, но все, кто мог бы нам спокойно причинить вред, уже бы были перед нами. Значит остальные не настолько сильны, чтобы противостоять нам, и мы вполне их уделаем.

Я их уделаю, по крайней мере, а вот насчёт Грома не уверен. В последнее время он выглядит каким-то бледным и взмокшим, словно подхватил заразу. Хотя о причине я догадываюсь.

— Мы уже въехали в зону действия ауры, да? — а то я-то не чувствую.

— День назад, — кивнул тот.

— И то, что ты пьёшь…

— Оно помогает противостоять тьме, — кивнул Гром, подтверждая мою догадку. — Мои силы немного уходят, тьма высасывает их, но эти зелья помогают мне поддерживать их в моём теле.

— Надолго хватит?

— Достаточно, — ответил он скупо. — Достаточно, чтобы сломать тебе руку, если ты задумаешь сделать глупость.

Ну-ну, это мы ещё поглядим. Да и волновался я совсем не о нём сейчас, так как моя глазастая Люнь уже успела расстроить меня новостями.

— Юнксу, я… не хочу тебя пугать, — она обернулась откуда мы пришло, — но кажется, за нами кто-то следует.