Чёрное солнце

Глава 18 Огонь в яме[10]

Жар усилился в то же мгновение, когда они переступили порог храма и вошли в туннель за каменной пастью.

Вместе с этим усилилась и влажность.

Ник прерывисто вдохнул, когда его окутало жарким влажным воздухом. Этот первый вдох ощущался в груди как раскалённый кирпич. Затем ему уже стало сложно дышать; такое ощущение, будто он получал недостаточно кислорода, тонул, будучи не в состоянии вытянуть все необходимое из жидкости, наполнявшей его рот и лёгкие.

— Khoon phra chuay, — пробормотал Сомчай рядом с ним.

Тяжело дыша, слыша затруднённое дыхание и ругательства остальных в подрагивающем свете факела, Ник не потрудился спрашивать молодого тайца, что означали его слова.

Он уловил суть.

Он все ещё подавлял ту лёгкую панику с намёком на клаустрофобию от жары в сочетании с темным коридором, когда охранники начали толкать их в спины, чтобы они пошевеливались.

Ник бездумно подчинился.

Отчасти он чертовски надеялся, что так они быстрее доберутся в более просторное помещение.

И все же он невольно отреагировал на то, что каменный потолок становился все ниже, а коридор — все уже. Примерно через каждые двенадцать шагов в вулканический камень были вделаны железные держатели, и в них жарко горели факелы, отчего лишь усиливалось впечатление, будто их вот-вот скормят какой-то подземной рептилии из детских сказок.

Чем дальше они шли, тем жарче становилось.

Несколько раз Ковбой позади него заходился в пароксизме кашля.

Ник поймал себя на том, что моргает чаще, потому что жара влияла на его глаза, а затем и на зрение. Его нос начал болеть при каждом вдохе, а вместе с тем его горло и лёгкие.

Он уже начинал думать, что действительно не справится с этим, слетит с катушек, побежит к другому концу узкого коридора, и к чёрту охранников…

Как туннель круто завернул за угол и внезапно влился в открытое помещение.

Из узкой расселины Ник вывалился в куда более крупную пещеру.

Увидев её размеры, он осознал, что она должна простираться далеко за фасады храма, который они видели снаружи. Он пробежался взглядом по грубо обтёсанным стенам в тусклом оранжеватом свете, замечая факелы, размещённые через равные интервалы до самого верха — должно быть, на высоту десяти с лишним этажей. У каждой линии этих факелов он видел входы в пещеры.

Как и снаружи храма, некоторые входы были выполнены в форме пасти, чёрный камень украшали лица ящериц, а также те зубы из вулканического стекла.

В этих проёмах стояли люди, смотревшие вниз, на пол пещеры.

Ник проследил за их взглядом до своего уровня и тут же ощутил, как сердце ёкнуло в груди. Вопреки тишине они были не одни — пещеру с ними делило больше людей, чем Ник вообще ожидал увидеть на этом острове.

Сотни глаз отражали свет, исходивший с уровня земли.

Ник попытался провести приблизительный подсчёт, как только оправился от шока при виде всех них, но на самом деле он мог лишь догадываться, сколько их здесь, потому что большая часть пещеры находилась в тени и темноте, не говоря уж о верхних этажах. Большинство по-прежнему держалось относительно далеко, но Ник видел, что больше всего тел собралось вокруг проёма в полу. Они стояли гигантским полукругом.

Они не смотрели на него.

Он не слышал, чтобы кто-то из них издал хоть звук.

Вместо этого они смотрели вниз с угрюмыми лицами.

Ник посмотрел туда, куда смотрели они. В самом центре этого этажа в почти чёрном камне имелся круглый проем.

В этом проёме пульсировало жаркое, похожее на янтарь свечение.

Все это так сильно походило на сны Ника, что он прерывисто втянул воздух.

Свечение освещало близлежащие стены там, куда не доставали факелы, заливая все насыщенным, красновато-оранжевым светом, окрашивая камень с той стороны вплоть до купола пещеры.

Взгляд Ника вернулся к толпе.

Большинство носило оранжевые одеяния до лодыжек — такие, в которые теперь одели его, Ковбоя, Декса, Сомчая и Джема. Однако в отличие от их пятёрки, никто не смотрел по сторонам и, похоже, вообще никак не интересовался другими людьми вокруг. Они определённо не интересовались Ником или кем-то ещё, кто только что вошёл в пещеру.

Они стояли так неподвижно, что выглядели почти как статуи или восковые фигуры.

Яма с чем-то похожим на огонь заставляла их глаза и лица светиться, придавая их глазам остекленевший и нечеловеческий взгляд. Судя по выражениям их лиц, они могли находиться под влиянием какого-то сильного наркотика. Или им вообще сделали лоботомию.

— Иисусе, — пробормотал Ник, глядя на все эти безвольные лица.

Все их выражения были более-менее идентичными.

Затем он заметил два лица, которые не так вписывались в основную массу.

Окинув их повторным взглядом, Ник поддел локтем Декса, который теперь стоял прямо рядом с ним. Кивнув в сторону единственных азиатских лиц в группе (не считая лица Сомчая и его собственного), Ник хмуро взглянул на Ковбоя и увидел, что тот уже смотрит на него.

— Похоже, мы нашли наших туристов, — пробормотал Ник.

Сомчай, стоявший по другую сторону от Декса, присвистнул.

— Японские люди, — произнёс он с неверием. — Они живы.

— Я тоже удивлён, брат, — сказал Ковбой, вскидывая бровь и глядя в сторону Сомчая. — Поистине. Но ведь это хорошие новости, раз мы тоже числимся пропавшими, верно?

Декс хмуро посмотрел на Ковбоя, затем взглянул на Ника и Сомчая и помрачнел ещё сильнее. Все ещё хмурясь, он заговорил, шевеля лишь краешком губ.

— Живы, окей, ладно. Они живы. Но какого черта с ними не так?

Проследив за взглядом высокого мужчины, Ник во второй раз взглянул на японскую пару. Он заметил, что их разделили. Хоть они и стояли относительно близко друг к другу, мужчина стоял в группе полностью из мужчин, а женщина — в группе полностью из женщин. Он посмотрел на них обоих, замечая остекленевшие взгляды, полное блаженство на безвольных лицах, и осознал, что они такие же, как все остальные.

— Массовая промывка мозгов? — пробормотал Ковбой.

Ник покосился на него.

— Или наркотики. Может, то же дерьмо, которым они накачали Джема?

Кобвой едва заметно покачал головой.

— Нет, — сказал он. — Не знаю, что это, но не это, — он покосился на Джема, затем на Сомчая. — Что ты думаешь, брат? Может, сама яма? Ты когда-нибудь слышал, чтобы люди здесь чем-то отравлялись?

Все ещё глядя на японскую пару, Сомчай, кажется, задумался на минутку, затем пожал плечами.

— Нет. Но обо всем этом месте ничего не известно. Местные говорят, что гора проклята, так что они держатся подальше.

— Я не вижу здесь много тайцев, — заметил Декс, глядя по сторонам.

— И я, — согласился Сомчай, проследив за его взглядом. — Странно.

— Блэк сказал правду? — Декс хмуро посмотрел в сторону Сомчая. — О том, как называется этот остров, имею в виду. По-английски?

— Остров Дракона, — тут же отозвался Сомчай. Заметив воцарившееся молчание, он посмотрел на их лица. — Ну, вы знаете. У Блэка-куна есть, — он ткнул пальцем за своё плечо, показывая на спину. — Типа… огненная ящерица. Мангаан — ящерица, дракон. Блэк-кун думает, что это смешно. Поэтому мы зовём его Мангаан.

Ковбой, Декс и Ник переглянулись.

Сомчай посмотрел на них, затем тоже нахмурился.

— Ты думаешь, они говорят про него? Эти чокнутые мудаки?

Он посмотрел в сторону ямы, задумчиво нахмурившись.

— Возможно, — сказал он мгновение спустя. — На материке известно, что он богатый фаранг… эксцентричный. Местные сплетничать о нем. Он смеётся, когда мы говорить ему имя, и они шутят с ним, говорят, что он Мангаан с острова Мангаан. Возможно, Nachtsonne услышали об этом, и они думают, что это не шутка, а что-то серьёзное.

Услышав слова рейнджера, Ник закатил глаза. Он просто ничего не мог с собой поделать.

— Супер. Блэк — местный король-ящерица. И почему меня это не удивляет?

Сомчай посмотрел на него, пожимая плечами.

— Это всего лишь шутка. Он хорошо говорить по-тайски, так что он понимает шутку и смеётся.

Ник фыркнул.

— Ну конечно, — пробормотал он.

— Так о чем мы говорили? — прошептал Декс, хмуро взглянув на них обоих, затем опять на японскую пару. — Они думают, что Блэк — какой-то их ящеричный бог?

Подумав о том, что сказал им парень в маске дракона, Ник нахмурился.

После небольшой паузы он медленно покачал головой.

— Не уверен в этом, — сказал он. — Похоже, они не столько почитают его, сколько винят за что-то. Может, за это, — он жестом показал на светящуюся дыру в полу пещеры. — Может, это что-то новенькое. Этот дурман… или что там делает их безумными. Это объяснило бы, почему они внезапно начали похищать людей и вести себя как психи. Блэк говорил, что раньше они всех оставляли в покое, верно? Они просто были чудиками, живущими здесь?

Сомчай побледнел.

— Значит, оно может одурманить и нас тоже.

Ник мрачно посмотрел на него.

— Это возможно, да.

— Тогда почему это ещё не повлияло на нас? — спросил Декс.

— Может, нужно время, — произнёс Сомчай с напряжённым выражением. — Может, это не происходит сразу же. Они могли сходить с ума постепенно. Вот почему никто не ушёл. Вот почему они все остались здесь, даже когда начали сходить с ума.

— Не нравится мне, как это звучит, — пробормотал Ковбой. — Но это логично.

— Мы действительно думаем, что сам этот огонь — наркотик? — спросил Декс все ещё громким шёпотом. — Типа, он каким-то образом накачивает их всех чем-то?

— Какой огонь? — спросил Ковбой, кивая в сторону ямы. — Я не вижу там огня как такового, а вы?

Воцарилось очередное молчание. Они все повернулись и уставились в яму, замечая мерную пульсацию того света. Ник осознал, что он не подрагивал, как пламя. Ковбой прав. Он светился, как какой-то гигантский янтарь или нагревательная лампа, застрявшая внизу камня.

— Тогда что, черт подери, источает этот свет? — спросил Декс.

Ковбой пожал плечами.

— Не знаю, брат. Но…

— Halt deine fresse! — тихо прошипел охранник позади них.

Они все умолкли, покосившись друг на друга.

— Уважение. Выкажите уважение. Засранец. Тихо! — добавил охранник по-английски с сильным акцентом.

Добавление слова «засранец» заставило Ника подавить невольный смешок.

Он знал, что во многом виновата нервозность.

В основном ему было не до смеха, конечно. По правде говоря, выражения лиц двух пропавших туристов нервировали его. Выражение каждого лица в этой пещере нервировало его. Он поймал себя на том, что вспоминает слова, которые сказал немецкий командир в коричневой униформе, пока они все ещё были прикованы к стенам той пещеры.

«Вас обучат».

Сомчай прав? Вот что случилось с теми двумя туристами?

Их «обучили»?

— Не нравится мне это, — пробормотал Декс.

— Ага, — согласился Кобвой, выдыхая, и поднял взгляд на Декса, мрачно поджимая губы. — Не тебе одному.

***

Стоять там должно быть просто, учитывая все то время, что они провели в камере, не имя возможности говорить или перемещаться более чем на несколько дюймов во все стороны.

Даже с учётом жары и влажности это должно было быть просто.

Это должно было стать передышкой.

Но нет.

Ник стал испытывать затруднения, простояв там всего несколько минут, и он не мог до конца осознать причины. Судя по шарканью, гримасам, переступанию с ноги на ногу и в целом возне мужчин рядом с ним, он знал, что не он один это ощущает.

Его ноги болели, и отчасти дело было в этом.

Его ноги ныли, ослабели, дрожали — предположительно потому, что он так много дней стоял коленями на камне. Чем дольше Ник стоял в этой пещере, тем сильнее ныли его ноги, тем сильнее дрожали и сокращались его мышцы, тем более нетвёрдыми казались его колени и бедра. Его руки ныли по тем же причинам, хотя они беспокоили его меньше — вероятно, потому что он не пытался удержать свой вес на руках.

В этой пещере было жарче, чем в самом аду.

Даже в просторной пещере с высоким потолком от пребывания так близко к той дыре в земле становилось сложно дышать и трезво мыслить.

Хуже того, Ник теперь мучился от паранойи, что пещера его дурманит.

Он знал, что его друзья наверняка беспокоятся о том же самом. Более того, поскольку охранники им ничего не говорили, а Нацистский Командир и Драконья Маска, похоже, исчезли, то Ник не видел никаких причин, с чего бы их стали здесь держать, если не для одурманивания.

Чем дольше они оставались здесь, ничего не делая, тем сильнее становилась его паранойя.

Жара также становилась все более невыносимой. Отчасти тому виной балахоны, которые их заставили надеть — они липли к грязному потному телу как вторая кожа, отчего Нику хотелось сорвать с себя эту проклятую штуку и выбежать отсюда.

Они все ещё стояли на внушительном расстоянии от остальных людей в просторном помещении, но это не очень-то помогало. Ник ловил себя на том, что смотрит на толпу, большая часть которой стояла намного ближе к светящемуся кругу в полу. Пот градом катился по их лицам, пропитывая одежду там, где он скатывался по шеям сзади и смачивал золотистую ткань на их грудях, животах и плечах.

Никто, похоже, этого не замечал.

Он видел, что некоторые бормочут что-то себе под нос, слышал тихий ритм какого-то напева, который они повторяли.

Не все в этом участвовали.

Довольно многие просто смотрели, уставившись пустыми взглядами в светящуюся яму. Их лица были лишены всякого выражения.

Все это беспокоило Ника — пристальные взгляды, напевы, жара, клаустрофобия, тяжёлая липкая одежда, ноющая боль в руках и ногах, дрожь и страх, что он может упасть на каменный пол и, возможно, не сумеет подняться.

Его беспокоило кое-что ещё.

Что бы там ни было, определить это было намного сложнее.

Это нечто более неуловимое, скрытное, и почему-то это беспокоило его куда сильнее любого физического и психологического дискомфорта, и даже как будто усиливало его.

Ник предполагал, что это было чувство.

Это никак иначе и не назвать, хотя и «чувство» не казалось ему подходящим словом. Просто он не знал, как лучше это описать.

Что бы там ни было на самом деле, самому себе Ник лучше всего описывал это как невидимый газ. Этот газ омывал его волнами — иногда сильнее, иногда слабее. Этот газ начал вызывать у него усталость, отчего жара лишь усилилась. Его веки отяжелели, глаза становилось тяжелее держать открытыми. В то же время Ник ловил себя на том, что сильнее морщится, даже мотает головой в тщетных попытках прояснить мысли.

Тот груз в его голове все тяжелел.

Он перестал делать Ника усталым и вместо этого начал вызывать у него тошноту, активируя более подсознательный инстинкт «дерись или беги».

То тревожное ощущение тоже усиливалось.

Задрожав, Ник рефлекторно отпрянул от ямы, пока не остановился на полушаге, врезавшись в стоявшего за ним охранника. Ковбой взглянул на него. Выражение лица другого мужчины сделалось ещё более мрачным, чем в их камере.

Он выглядел обеспокоенным.

Ник сомневался, что прежде хоть раз видел этого стоического южанина обеспокоенным. Во всяком случае, не так явно. Обычно он лучше это скрывал.

— Я тоже чувствую это, брат, — сказал Ковбой.

Декс посмотрел на них обоих, стиснув зубы.

Он стоял по другую сторону от Ковбоя, явно испытывая дискомфорт, судя по тому, как он сгибал руки, шевеля ими в оковах за спиной.

— Вот как они будут с нами обращаться? — спросил он уголком рта. — Вымотают нас, ослабят… а затем одурманят и превратят в зомби, как всех остальных?

Нахмурившись, Ковбой перевёл обеспокоенный взгляд на Декса.

— Может, они решили, что теперь мы более податливы. Типа, мы посчитаем это улучшением, проведя несколько недель взаперти в той дыре.

Ник не ответил.

Он поймал себя на том, что смотрит обратно на светящийся круг в центре пещеры.

Они видел, что японская пара теперь бормочет слова вместе с остальными. Стоявшие вокруг них люди таращились в яму с пустыми лицами. Ник не видел, чтобы кто-то из них шевелился, если не считать небольших движений губ и челюстей.

— Нам нужно знать, какого черта здесь происходит, — пробормотал Ник, все ещё глядя на ту толпу. — Нам нужно знать, что эта штука делает с этими людьми. Нам нужно узнать это немедленно…

— Зачем? — перебил голос.

Голос раздавался позади него.

В отличие от последних слов, произнесённых с той стороны, это слово не было окрашено немецким акцентом. Мужской голос говорил на безупречном английском. Более того, в нем звучала напевность, которая заставила Ника застыть ещё до того, как он повернул голову.

— Зачем? — повторил голос. — Зачем, во имя всего святого, тебе понадобилось это знать, Наоко?

Ковбой повернулся ещё быстрее Ника.

Хоть его запястья и были закованы за спиной, он уже наполовину принял бойцовскую стойку к тому времени, когда Ник и Декс повернулись в ту же сторону.

Сомчай, который в тот момент выглядел скорее озадаченным, нежели встревоженным, повернулся последним.

Даже повернувшись, он больше времени смотрел на лица Ковбоя, Ника и Декса, чем на мужчину, стоявшего позади них. Судя по выражению его лица, он пытался разгадать, что значит их реакция.

Однако Ник лишь потом заметил все эти вещи.

Он осознал, что смотрит на лицо, которое знал куда лучше, чем ему хотелось бы.

Темные волосы обрамляли резкие бледные скулы, красивое лицо и губы, его слегка волнистые локоны лежали почти идеально вопреки душной жаре. Полные губы слегка изогнулись под орлиным носом.

Глаза хрустального цвета смотрели прямо на Ника.

Ника нервировало то, что взгляд этого существа как будто сверлил его лицо и глаза в особенности. Пока вампир смотрел на него, изучая его выражение, эти похожие на стекло радужки окрасились вокруг тёмного зрачка темно-красным, кровавым цветом.

Вампир улыбнулся ему, и Ник дёрнул рукой в наручниках, по привычке потянувшись к оружию, которого у него не имелось уже много недель. Да он и не дотянулся до него, будь оно у него сейчас. Вздрогнув от того, что металл впился в его запястья, он невольно перевёл взгляд, когда краем глаза заметил движение. Оно промелькнуло в темноте за тем местом, где стоял Брик, занимавший большую часть его обзора.

Ник не позволил себе отвести взгляд от вампира настолько, чтобы посмотреть, что там.

— Бл*дь, — его голос прозвучал резко в этом пустом, почти тихом пространстве. — Иисус Христос… за этим действительно стоишь ты? Вот что не так с этими бл*дскими людьми?

Брик изящно нахмурился.

Его поджатые губы явно выражали неодобрение.

Ник готов поклясться, что существо выглядело почти оскорблённым.

Когда Ник открыл рот, чтобы снова заговорить, Брик метнулся вперёд и зажал рукой рот Ника. Удерживая его челюсти и губы пугающе крепкой хваткой, вампир поднёс палец к своим губам.

— Ш-ш-ш-ш-ш, — выдохнул вампир ему на ухо. — Я не знаю, что может пробудить ваших зомби, друг мой. И поскольку ты тоже наверняка этого не знаешь, тебе лучше подчиниться.

Ник подчинился.

Он не смог бы сказать, почему он это сделал, но он подчинился.

Похоже, заметив в глазах Ника понимание, Брик отпустил его, затем наградил сердитым взглядом трёх стоявших мужчин, словно предупреждая их не пытаться вытворить такое же.

Затем Ник услышал это.

Тихий, густой, чавкающий звук раздавался в относительной тишине.

Застыв, Ник посмотрел в ту сторону, откуда примерно доносился звук, невольно отыскивая его источник. Его взгляд вернулся к месту, где он ранее заметил движение прямо перед тем, как увидел Брика.

Секунды спустя его глаза адаптировались достаточно, чтобы различить Дориана, крупного светловолосого вампира, который бегал за Бриком как смертоносный пёсик-социопат. Пугающе прекрасный вампир с неизменно кроваво-красными глазами стоял в тени алькова прямо за ними, издавая те самые чавкающие звуки при питье. Его лицо расслабилось от удовлетворения, в котором определённо присутствовала аура сексуального возбуждения.

Поморщившись, Ник посмотрел на обед вампира.

Это был один из охранников-немцев — единственный оставшийся в живых, насколько мог различить Ник. Дориан стискивал мускулистые плечи мужчины своими бледными как у трупа руками с длинными пальцами, держа его так, будто тот весил не тяжелее кошки. Нижняя часть высокого, поджаро-мускулистого тела вампира прижималась к охраннику, прислоняя его к неровной каменной стене.

Он не совсем изображал половой акт с этим сукиным сыном, но определённо тёрся об него так, что смотреть на это было не очень-то приятно.

Дориан ни на мгновение не отнимал рта или губ от шеи мужчины.

Позволив своему взгляду опуститься на пол пещеры, Ник насчитал ещё минимум три тела, лежавших у ног Дориана. Некоторые из них были наполовину затащены в альков — может быть, чтобы их не так было видно людям, стоявшим вокруг ямы.

Ник обернулся через плечо и хмуро посмотрел на те безвольные лица. Не похоже, чтобы Дориану нужно было беспокоиться о скрытности. Ни один из них не казался хоть отдалённо заинтересованным тем, что происходило в том краю пещеры.

И все же в словах Брика был смысл. Они понятия не имели, что могло привести в действие эту толпу.

При условии, что Брик не стоял за всем этим, конечно.

Все ещё хмурясь, Ник посмотрел обратно на Дориана, затем на тела на полу, пересчитав их и сравнив с количеством охранников, которые удерживали их ранее.

Тогда-то он заметил пятое тело ещё ближе к себе, прямо там, где стоял Брик.

Ни одно из тел, лежавших на вулканическом камне, не шевелилось и не дышало, насколько мог различить Ник.

Лица и глаза, которые он видел, определённо казались мёртвыми.

Даже теперь, под пристальным взглядом Ника, Дориан продолжал пить с непристойной несдержанностью, впиваясь в разорванное горло последнего охранника. Ник наблюдал, как глаза мужчины стекленеют до состояния полного забытья, застывают, широко распахнувшись и переполнившись страхом вопреки тому, что обычно вампиры одурманивали своих жертв ядом.

Зная Дориана, он наверняка считал, что веселее кушать их без дурмана.

В любом случае, его чертовски нервировал вид того, как вампир прямо перед ними высасывал жизнь из этого парня — и неважно, какими бы свиньями ни были эти охранники.

— Иисусе, — выдохнул Декс.

— Khoon phra chuay, — пробормотал Сомчай рядом с ним.

— Как, бл*дь… — зло начал Ник.

— Наоко, — тихо прошипел Брик. — Тише ты. Я уже предупредил тебя. Не заставляй меня кусать тебя, чтобы принудить к хорошему поведению… хотя я бы с удовольствием это сделал.

Ник захлопнул рот. Он знал, что вампир не блефует.

И все же он поймал себя на том, что стискивает зубы, а затем начинает скрежетать ими.

Оценивая выражение его лица, Брик посмотрел на троих других, затем перевёл хмурый взгляд на Ника.

— Ох уж вы, люди, — сказал он, грозя ему пальчиком и цокая языком в шутливом упрёке. — Вы вечно так невнимательны к своему окружению. Вам повезло, что мы с Дорианом хорошо наелись. Вы четверо стоите тут… отвесив челюсти, уставившись в ту дыру в земле, словно это самый интересный вид в мире.

Воцарилось молчание.

В это время Сомчай посмотрел на Ника, затем на Ковбоя и Декса, затем обратно на Брика.

— Что это, бл*дь, за чудак? — произнёс он с сильным тайским акцентом.

Прежде чем Ник успел открыть рот и предостеречь его, Брик поднял палец, награждая их всех более серьёзным взглядом.

— Мои слова Нику относятся ко всем вам, — сказал он, и его хрустальные глаза похолодели на несколько тонов. — Мы укусим вас, если вас только так можно заткнуть. Мы с Дорианом несомненно насладимся, кусая вас, наелись мы там или нет. И хоть вы, строго говоря, не будете укушены ради целей питания… с вашей стороны будет мудро не искушать нас. Если же вы не послушаетесь, то утром у вас будут болеть не только шеи…

Сделав многозначительную паузу, Брик выразительно посмотрел на пах Ника, затем снова ему в глаза, и вскинул бровь.

— Мы все поняли друг друга? — спросил Брик. — Да? Теперь всем ясно, что я говорю? Мы пришли к взаимопониманию?

Ник ещё сильнее заскрежетал зубами.

Однако ничего не сказал.

— Хорошо, — сказал вампир и слегка улыбнулся, заметив взгляд Ника. — Теперь. Пока вы не впали в паранойю относительно наших намерений… — он бросил на Ника ещё один предостерегающий взгляд, затем посмотрел на Декса и Ковбоя. — …меня послал ваш босс.

Все четыре человека посмотрели друг на друга, затем обратно на вампира.

— Наш… босс? — переспросил Ник.

— Блэк? — уточнил Декс, словно сомневаясь, правильно ли он понял. — Блэк послал тебя? Он послал тебя сюда?

— Послал, — подтвердил Брик с кивком. — Да. Он весьма непреклонно настаивал, чтобы я помог найти его заблудших щеночков. Он практически потребовал, чтобы я приехал сюда лично и позаботился об этом деле для него, — вампир усмехнулся, качая головой в шутливом сожалении. — Похоже, он утратил веру в своих людей. Слишком много раз возвращались домой с пустыми руками, я так понимаю? Он сказал, что его жена настаивала, чтобы он предпринял что-нибудь и спас её возлюбленных питомцев.

Брик вновь прищурился, окинул взглядом Ника, затем улыбнулся.

— … Так что он позвонил мне.

— Он не явился сюда сам? — Ник взглянул на Дориана, затем скептично покосился на Брика. — Мири не пришла? Они просто послали тебя и Дориана?

Дориан уронил последнего человека в груду тел в алькове, заставив Ника, Ковбоя и Сомчая подпрыгнуть. Прежде чем Ник успел осознать произошедшее, Дориан уже повернулся и переместился бесшумно как призрак, встав рядом с Бриком.

Брик усмехнулся, привлекая внимание Ника к себе.

— Нет, — просто ответил он, лукаво улыбнувшись Дориану перед тем, как посмотреть обратно на Ника. — Квентин не сумел прийти лично. Боюсь, что очаровательная Мириам тоже не сумела выбраться. Я так понимаю, вы четверо давно не были в лагере?

Ник лишь нахмурился.

Он чувствовал и слышал как минимум дюжину дыр в истории вампира.

В то же время он чувствовал, насколько срочно им нужно воспользоваться внезапной возможностью убраться отсюда к чёртовой матери. Если Брик говорит правду, если они с Блэком заключили какую-то сделку — что они уже делали в прошлом — может, это не лучшее время стоять и болтать с вампирами-убийцами. Наверное, сейчас даже не время выяснять, о чем эти самые вампиры могут врать.

Все это могло подождать.

Затем он вспомнил кое-что ещё.

Повернувшись, он посмотрел мимо Сомчая на ближайшее скопление лиц в пещере. Он просканировал лица темноволосых, отыскивая Джема.

Он нашёл его через несколько секунд.

Видящий прислонялся к каменной стене пещеры примерно в двадцати футах от них. Ник ощутил укол вины, осознав, что даже не заметил, когда охранники перевели его туда — предположительно потому, что устали поддерживать его вес, поскольку теперь он наполовину скорчился у основания каменной стены, прислонившись спиной к изогнутому выступу.

Он выглядел ненамного лучше, чем раньше.

Однако он выглядел значительно более осознанным.

Брик, должно быть, проследил за его взглядом.

Когда Ник посмотрел обратно на вампира, Брик хмурился и неодобрительно кривил губы, изучая видящего взглядом. Его хрустальные глаза потемнели, окрашиваясь тем кроваво-красным цветом.

Не сказав ни слова Нику или остальным, Брик взглянул на Дориана и склонил голову, привлекая внимание светловолосого вампира к Джему и трём его охранникам.

Блондин проследил за кивком взглядом своих мёртвых глаз.

Прямо на глазах Ника этот взгляд отяжелел, кровавые цветки в его ясных радужках буквально вспыхнули, пока он оценивал охранников. В отличие от Брика он не потрудился нахмуриться. Если у него и имелось мнение о том, что он видел, он не потрудился выразить его лицом или глазами.

Вместо этого он взглянул на Брика, задавая безмолвный вопрос.

В чем бы ни заключался этот вопрос, он получил кивок вампирского короля.

После кратчайшей паузы светловолосый вампир сдвинулся с места, вызвав едва уловимое смещение воздуха.

Ник смотрел, как Дориан подкрадывается к трём охранникам и Джему.

Иным словом это и не описать.

Ник поймал себя на том, что не может отвести взгляда от того, как передвигалось это существо. Это все равно что наблюдать, как пантера охотится на оленя, как лев подкрадывается к зебре. Он не шёл, он скользил, его ноги и тело сделались бесшумными и жидкими, пока он пересекал пространство, двигаясь обманчиво быстро. Его тело оставалось бодрым, но в то же время расслабленным. Его взгляд ни на секунду не отрывался от добычи. Руки и ладони расслабленно опустились вдоль боков.

И все же Ник ощущал там силу, свернувшуюся и ждущую сигнала.

Дориан оказался возле них прежде, чем Ник успел хоть глазом моргнуть.

Ник увидел, как светловолосый вампир в последний раз окидывает охранников одним беглым взглядом…

Затем он сдвинулся с места слишком быстро, чтобы Ник проследил невооружённым взглядом.

Когда это движение закончилось, самый крупный из трёх охранников уже лежал на полу, его шея выгнулась под таким странным углом, который невозможен без перелома. Второй охранник стоял на коленях, хватая ртом воздух, но не издавая ни звука — кровь хлестала из его носа и рта. Третьего охранника Дориан прижимал к каменной стене, стискивая его шею длинными бледными пальцами.

Ник не услышал от них ни звука, не считая тяжёлого дыхания того, что на полу, но и он, похоже, не мог говорить. Ник гадал, может, вампир передавил его трахею, чтобы заставить молчать, и вдобавок явно сломал ему нос. Затем он видел что-то красное на полу пещеры и осознал, что это язык мужчины.

Вампир явно откусил его и выплюнул на камень.

— Господи Иисусе, — пробормотал он.

— Аминь, брат, — отозвался Ковбой.

Все четверо просто стояли и смотрели, как вампир резко дёрнул запястьем в сторону.

В этот раз Ник действительно услышал хруст ломающихся позвонков.

Дориан тут же отпустил третьего охранника, и гигантский мужчина с вьющимися светлыми волосами осел у камня как груда грязного белья.

Наклонившись, Дориан принялся шарить по его карманам.

— О! — сказал Брик позади них.

Затем вампир тихо усмехнулся, заставив Ника повернуться и в неверии уставиться на другого мужчину.

— …Я забыл, — пояснил вампир, улыбаясь ещё шире.

Брик наградил Ника взглядом, который видимо должен был его заверить, хотя и непонятно, в чем. В том, что он хихикал не потому, что Дориан свернул тому парню шею? Или он заверял их, что они не станут следующими?

В следующее мгновение Ник осознал, что хоть вампир по-прежнему говорил приглушенным тоном, он, похоже, теперь не так переживал из-за шума — может, потому что толпа показала совершенный ноль реакции на то, что Дориан проделал с охранниками Джема.

Какими бы ни были мотивы Брика, Ник наблюдал, как вампирский король полез в карман своих темных дизайнерских брюк и вытащил что-то, сверкнувшее серебряным отсветом. Прежде чем Ник успел сфокусировать взгляд, вампир принялся позвякивать металлическим кольцом с ключами, держа его своими бледными пальцами.

— Свобода неизбежна, друзья мои, — сказал он, улыбаясь. — Идёмте же. Будьте хорошими мальчиками. Покажите мне ваши запястья. Ты первый, Наоко.

Слегка поморщившись, Ник невольно развернулся и наклонился вперёд, предоставляя вампиру лёгкий доступ к своим скованным ладоням и рукам.

Через считанные секунды металл открылся.

Его руки оказались на свободе.

Ник лишь стоял там, потирая запястья и все ещё потерявшись в каком-то неверии, и наблюдал, как Брик отпирает наручники Ковбоя, затем Декса, затем Сомчая.

Бесцеремонно бросив все наручники на пол пещеры, Брик отряхнул руки почти с комичным изяществом, затем бросил на пол и связку ключей.

— Ну вот, — Брик ослепительно улыбнулся. — Все снова вместе. Идёмте?

Он показал бледной рукой на дверь пещеры.

— Ещё нет, — прорычал Ковбой. — Мы пришли с другими. Они нас разделили.

Посмотрев на него, затем на Ника, затем на Декса, заметив их не дрогнувшие выражения лиц, Брик нахмурился.

— Где они? — просто спросил он.

Ник облегчённо выдохнул, покосился на Ковбоя, затем перевёл взгляд обратно на Брика.

— Мы не знаем, — сказал он.

Затем раздался другой голос. Он донёсся со стороны, противоположной той, откуда пришли вампиры — из теней возле Сомчая.

— Они вполне в безопасности, — сказал голос. — Настолько в безопасности, что мы не можем позволить вам забрать их.

Пока мужчина говорил, Ник осознал две вещи — ещё до того, как различил его слова. Первое: он забыл заметить, куда делся их бывший нацистский командир. А второе: остальная часть пещеры погрузилась в полную тишину.

Все бормотания молитв прекратились.

— Они вполне в безопасности, — повторил новый голос с сильным немецким акцентом. — Мы прекрасно заботились о них. Вам вообще не нужно о них беспокоиться.

Ник уставился на худого мужчину в бежевой униформе.

Затем он сглотнул, замечая, что из темноты позади него вышел гигант в маске дракона. По какой-то причине сейчас, когда Ник стоял во весь рост, а не корчился на коленях на грязном полу камеры, этот мужчина казался ещё выше.

Его голос звучал глубже, приглушенный металлической маской.

— Где Мангаан? — спросил он. — Почему он не с вами?

Ник моргнул, уставившись на него.

Он взглянул на вампирского короля, затем на Дориана, гадая, что они сделают. Он буквально почувствовал от них искру электричества, когда они двинулись к мужчине и трём охранникам вокруг него. Он увидел, как прищуриваются их хрустальные глаза с примесью кроваво-красного оттенка, как их взгляд делается хищным, оценивающим мужчин перед ними.

Ник буквально чувствовал, как они измеряют параметры возможной драки.

Ник все ещё смотрел на них, когда охранники по обе стороны от нациста в униформе подняли винтовки и прицелились в Дориана и Брика.

Ник застыл, уставившись на оружие.

Это не автоматические винтовки и вообще не боевое оружие.

Они заряжены транквилизаторами.

С точки зрения Ника, это делало ситуацию намного хуже.

Он не имел ни малейшего понятия, что транквилизаторы, которыми пичкали Джема, сделают с вампиром, но предполагал, что совсем не хочет становиться свидетелем такого эксперимента.

Мужчина в маске дракона вновь заговорил, словно прочитав мысли Ника.

— Мы знаем, кто вы такие, — произнёс он своим низким хриплым голосом, поворачивая маску из металлических пластин в сторону Брика. — Мы можем относиться к вашему виду весьма враждебно, особенно когда вы ведёте себя как бешеные псы… а ваш вид весьма склонен к такому поведению.

Маска повернулась, обратив дыры глаз к Дориану.

— Мы сражались и истребляли ваш вид годами, — сказал он. — Намного дольше, чем мы сражались или знали о существовании экстрасенсов… хотя мы знаем, что вы оба отпрыски того же рогатого зверя, хоть и от разных матерей.

Повернувшись и пристально посмотрев на Брика, мужчина в маске умолк.

Когда вампиры не сдвинулись с места и не заговорили, немец в бежевой униформе поднял пистолет, прицелившись Брику в лицо. Его слова вторили речи мужчины в маске.

— Как и сказал наш возлюбленный лидер… мы знаем, кто вы. Вы будете вести себя хорошо и сотрудничать с нами, или пожалеете.

Брик и Дориан переглянулись.

Ник заметил, как в глазах Брика промелькнуло едва уловимое веселье.

Затем он посмотрел обратно на человека.

— Нет, — сказал он. — Нет. Не думаю, что мы станем так поступать, друг мой.

Он двигался так быстро, что Ник ощутил лишь ветер, когда создание пронеслось мимо него.

Он почувствовал это и рефлекторно отпрянул…

Но, по правде говоря, он ни черта не видел.