Чёрное солнце

Глава 8 Мангаан

— Никому больше не кажется, что мы ходим по кругу, черт подери? — пробурчал Ник.

Вытерев пот со лба ребром ладони, он поправил ремень винтовки на плече, не отводя взгляда от земли и растительности неподалёку. Он покосился на Джема, который шёл справа от него, держа винтовку перед собой. Его странно светлые глаза видящего также не отрывались от дороги, хоть и немного расфокусировались, потому что он пользовался своим экстрасенсорным зрением.

Они провели здесь три дня.

Каждую ночь они возвращались за разграничительную линию из статуй Nachtsonne и маркеров территории и разбивали там лагерь, но каждый день шли обратно на их территорию, выходя ещё до рассвета, чтобы продолжить поиски.

Сегодня они зашли на их территорию довольно далеко — так далеко, как ещё не заходили.

Декс не посылал сигнал возвращаться вопреки тому, что солнце начинало крениться к горизонту, так что Ник приходил к мысли, что ночь они проведут здесь. Пожалуй, учитывая угол солнца, они зашли слишком далеко и не успеют вернуться к границе с наступлением темноты.

В любом случае, Ник сомневался, что это имело значение.

Он сомневался, что Nachtsonne уважали эти границы так сильно, как притворялись. Ник сомневался, что если бы они спали прямо за границей, вооружённые до зубов, то Nachtsonne отнеслись бы к их присутствию дружелюбно — особенно если они такие параноики, какими их считал Сомчай.

Он думал, что, скорее всего, они просто ещё не заметили их.

Патрули Nachtsonne, наверное, прочёсывали другую сторону горы, которая ближе к станции рейнджеров — там больше вероятность наткнуться на очередных туристов.

Остров нельзя назвать маленьким. Они никак не могли патрулировать все границы своей земли одновременно.

— Видишь что-нибудь? — грубовато спросил Ник у видящего.

Не поднимая взгляда и не оборачиваясь, Джем медленно покачал головой.

— Нет. Ничего. Ты?

— Нет.

Ещё несколько шагов они прошли молча, оба уставившись в землю и джунгли и тем самым выказывая друг другу своеобразное уважение.

— Думаю, ты прав, — небрежно сказал Джем. — По поводу другой стороны острова. В том, что они не знают о нашем присутствии.

Ник взглянул на него, хмурясь.

Увидев старательно будничное выражение на нечеловечески красивом лице видящего, он подавил иррациональный прилив раздражения. Не все оно было вызвано тем фактом, что видящий прямо сейчас читал его мысли.

Он все ещё прикладывал усилия, чтобы цивилизованно вести себя с темноволосым видящим, хоть и понимал всю нелепость ситуации. Он также знал, что не имел никакого права злиться на видящего. Кико предельно ясно дала понять, что не воспринимает Ника в таком плане.

Ему стоило бы понять это ранее. В конце концов, она ну очень часто говорила, что он «напоминает ей её брата», и даже Ник не мог проворонить этот намёк. И всякий раз, когда она это делала, он пытался флиртовать с ней более открыто.

Один раз можно списать на недопонимание.

Два — уже с натяжкой, но ладно, да, это могло быть совпадением.

В третий раз Кико совершенно точно размахивала красным флагом.

Так что нет, Джем никак не помешал Нику и Кико. Видящий не виноват в том, что Кико не заинтересована в Нике. Джем не «крал» её у него; потому что и красть-то нечего.

Все, что сделал Джем — вогнал огромный толстый гвоздь реальности в иллюзии Ника о том, что Кико может передумать.

Даже сейчас Ник мог признаться, что видящий казался неплохим парнем.

Он нравился Мири. Джем и Ник, кажется, даже неплохо работали вместе в плане механики того, чем они тут занимались. Джем искал следы aleimi или «света», оставленного людьми, пока Ник искал физические признаки обыкновенных ловушек.

Когда один из них что-то находил в зоне непосредственной близости, они останавливались и присматривались получше. Как только они изучали зону, они останавливались достаточно надолго, чтобы всецело доложить о своих находках Дексу и остальным, которые шли на двадцать шагов позади них.

Только Сомчай иногда уходил вперёд, и то для того, чтобы разведать тропу.

— Мы уже вышли из той пограничной зоны периметра? — сказал Ник, все ещё медленно продвигаясь вперёд. — Ну, знаешь, где, по словам Сомчая, ловушки скорее всего закончатся?

Джем нахмурился.

— Я не уверен.

— Ты знаешь, где эта зона? На карте, имею в виду, — голос Ника продолжал звучать ворчливо, когда он добавил: — Я оставил мой планшет у Энджел. Она свой забыла, и мой GPS все равно не работал. Он отключился, как только мы вошли за периметр.

Тут Джем остановился посреди джунглей.

Вытащив свой маленький планшет из кармана жилета, он нажал на кнопку включения и провёл по экрану, затем уставился на него.

Ещё несколько секунд потыкав и полистав, зеленоглазый видящий нахмурился.

— У тебя тоже не работает? GPS? — спросил Ник.

Джем медленно покачал головой, все ещё листая различные экраны.

— Ничего, — посмотрев прямо перед собой, видимо, на то небо, что виднелось сквозь густые кроны деревьев, он покосился на Ника. — Это странно, да? Почему здесь нет спутникового покрытия? Такого рода помехи нормальны на этой версии Земли?

Ник пожал плечами и вскинул ладонь, взглядом все ещё сканируя землю джунглей на предмет ловушек и любых следов человеческих рук или ног.

— Без понятия, — сказал он. — Но Сомчай же упоминал, что здесь иногда такое случается, верно? Он сказал, что у них бывают телекоммуникационные аномалии. Некоторая электроника не работает. Даже их дерьмовенькие рации иногда отрубаются… и перед уходом Блэк упоминал, что беспилотники во время своих прочёсывающих полётов над некоторыми частями острова иногда перестают подавать сигнал.

— Но почему? — спросил Джем, все ещё хмурясь. — В чем причина?

Ник вскинул руки и выдохнул.

— Понятия не имею, чувак. Понятия не имею.

— Блэк тебе не сказал?

Ник подавил желание нахмуриться, не до конца понимания, на что намекает видящий, и намекает ли он вообще на что-то.

— Я просто здесь работаю, — сказал он ровным тоном. — Никто мне ни хера не говорит.

Джем уставился на него своими светло-зелёными глазами, словно усомнился в словах Ника. Когда Ник не посмотрел на него в ответ, видящий, кажется, закрыл тему, щёлкнув языком и положив руки на бедра.

— Где сейчас беспилотники? — спросил видящий, посмотрев по сторонам, затем обратно на полог джунглей. — Те, которые разведывают территорию. Они все ещё с нами?

Позади них заговорила Мика, осторожно шагая и выходя на открытое место. Это вынудило Ника повернуться.

— Декс послал их вперёд, — сообщила она им.

Посмотрев на Джема и Ника, миниатюрная видящая нахмурилась.

— Какая-то проблема? Почему вы остановились?

Поначалу Ник не ответил.

В основном потому, что у него не было хорошего ответа.

Покосившись на Джема, Ник осознал, что, наверное, ему стоит признать правду — и себе, и двум видящим. Ему не хотелось двигаться вперёд.

— Почему? — спросил Джем, поджимая губы.

Это не звучало как обвинение; Джем, казалось, искренне интересовался, что его беспокоило. Более того, Ник, похоже, расслышал в односложном вопросе видящего нотку тревоги.

— Мне просто это не нравится, — сказал Ник наконец, выдыхая. — Мы провели здесь три дня и две ночи, прямо на границе их территории, и мы почти ничего не видели. Одну проволочную растяжку, оставленную на нелепом видном месте. Одну яму-ловушку. Кое-какие следы то тут, то там, признаки того, что люди здесь охотились и просто ходили… но на самом деле ничего. Я бы ожидал обнаружить ровно такой уровень человеческой активности на практически необитаемом острове.

Нахмурившись, он посмотрел на Декса, который уже подходил к Мике. За ними следом шагали Энджел и Ковбой.

— Сколько тут вообще должно быть этих Nachtsonne? — продолжил Ник, поворачиваясь к Дексу. — Мы уверены, что они имеют отношение к исчезновению тех людей из Бангкока? Или это всего лишь кучка придурков в набедренных повязках, которые жрут мартышек и белок?

Сомчай появился из-за деревьев слева от Ника как раз тогда, когда он задал вопрос. Тайский рейнджер, должно быть, повернул по кругу назад, когда услышал голоса. Он тоже искал следы вместе с Элис, которая появилась за ним из-за тех же деревьев.

Хоть Ник и не адресовал свой вопрос тайскому рейнджеру, Сомчай пожал плечами и все равно ответил.

— Мы не знаем, — сказал он будничным тоном. — Но ведь вероятно, что они их забрали, верно? Они — единственные люди, которые живут здесь.

— Что насчёт другого вопроса Ника? — сказал Декс, поворачиваясь к Сомчаю. — Сколько тут вообще должно быть этих Nachtsonne? Вы когда-нибудь проводили нормальный подсчёт численности?

— Нет, — в ответ на молчание, вызванное его словами, Сомчай поднял обе ладони. — Слушайте. Нас, рейнджеров, здесь совсем немного, и у нас нет оружия. Если вызывать полицию, то придётся ждать целый час, пока они приедут на лодке. Мы поддерживаем мир. Мы имеем дело всего с несколькими Nachtsonne. Они посылают вестников. В остальном они нас не беспокоят.

— Ты уверен, что это не вся их численность? — фыркнул Декс. — Те немногие, которых вы видели?

— Они говорят о других. Они ясно дают понять, что у них есть ещё люди.

— Сколько ещё?

— Я не знаю.

— Скольких ты на самом деле видел? — спросила Энджел, положив ствол винтовки на плечо. Её лицо раскраснелось от жары и влажности. — Во плоти, имею в виду? Скольких вестников они посылали на станцию рейнджеров?

Сомчай выдохнул, задумчиво поднимая глаза.

— Может, шестеро? — сказал он. — Семеро? Это все, с которыми я говорил. Все мужчины, — он посмотрел на других, затем перевёл взгляд на Энджел. — Они странно относятся к своим женщинам, — объяснил он. — Они их где-то прячут. Нам ни разу не удавалось их найти. Мы спрашивали их о женщинах, детях, но они ничего нам не говорят.

— Иисусе, — сказала Энджел, покосившись на Ковбоя и поджав губы. — Но вы уверены, что они живут в этой долине?

Сомчай посмотрел по сторонам, и его подбородок напрягся.

— Здесь вода. Свежая вода… по этой долине протекает река. Там есть рыба. Они расставили статуи со всех сторон, и люди живут возле воды. Так что да, мы думаем, что они живут здесь. Гора слишком далека от воды. Пляжи слишком открытые. И там статуи, как те, что вы видели. Мы мало заходим на их территорию, так что не знаем, где находятся их дома. Артхит думает, что может быть, у основания горы, а может быть, в пещере.

Сомчай показал пальцем примерно на северо-восток.

Ник посмотрел в ту сторону и нахмурился.

— …В той стороне, — объяснил Сомчай. В ответ на их молчание он предложил: — Мы могли бы пойти туда? Посмотреть, может, они просто поговорят с нами? Но они уже сказали, что не видели никаких туристов, так что они могут разозлиться, что мы на их территории.

Снова выдохнув, он добавил:

— Блэк-кун беспокоился об этом. Он беспокоился, что они могут навредить туристам, если мы станем слишком сильно на них давить. Он сказал, что лучше сначала найти их, посмотреть, где их держат… может, забрать их ночью, пока те спят.

— Но зачем вообще похищать туристов? — спросил Ковбой, хмурясь. — Если они никогда не делали этого раньше, это выглядит странно.

Сомчай лишь пожал плечами, поднимая обе руки.

— Может, им понравилась женщина? Жена? Она была хорошенькой, — предположил он, окидывая их всех взглядов.

— Почему они до сих пор не вышли сюда? — спросил Декс, хмурясь. — Мы на их земле. Или они не патрулируют эту часть?

Сомчай покачал головой.

— Я не знаю.

Ник и Декс обменялись хмурыми взглядами.

Ник видел, что Энджел тоже помрачнела и переглянулась с Ковбоем.

Вся эта история казалась очень странной.

— Согласен, — тихо пробормотал Джем рядом с ним.

Обернувшись на него, Ник подавил гримасу. Он ненавидел, когда видящие проворачивали этот фокус — отвечали на мысли в его голове так, словно он произнёс это вслух. Он наконец-то отучил Блэка от этой долбаной привычки, а теперь ему приходилось иметь дело с этим засранцем.

Подавив свой нрав, Ник усилием воли сосредоточился на работе.

И вновь он знал, что ведёт себя нелогично. Он также знал, что злится на Джема не совсем из-за чтения мыслей.

— Что сказали на базе? — спросил Ник у Декса. — Они хотят, чтобы мы шли дальше, я так понимаю?

Декс нахмурился.

— А какие ещё у нас есть варианты?

Поскольку он уже думал об этом, Ник не колебался.

— Мы уходим, — прямо сказал он. — Возвращаемся с внушительными силами. Большая группа, больше оружия, и направляемся прямиком в их лагерь. Вынуждаем их иметь с нами дело.

Он взглянул на Энджел, которая хмурилась и явно размышляла над его словами.

Он перевёл взгляд на Мику, затем на Ковбоя и Декса.

— У нас есть видящие, верно? — добавил Ник. — Видящие должны справиться с тем, чтобы не дать им причинить вред туристам. Если Nachtsonne их забрали, они уже знают, что пересекли черту, иначе не стали бы врать по этому поводу. Я предлагаю посадить несколько вооружённых вертолётов прямо у реки, близко к тому месту, где, по мнению Артхита, находится их лагерь, и установить прямой контакт.

Декс и Джем переглянулись.

Ковбой нахмурился, положил руки на двойные кобуры и уставился в землю, явно размышляя над словами Ника.

— Мне нравится, — отозвался Сомчай, первым нарушив молчание. — Думаю, нас слишком мало, чтобы отправляться туда прямо сейчас. Больше людей будет лучше.

Элис, стоявшая рядом с ним, кивнула.

— Идея неплохая, — поддакнула она. — Признаюсь, мне не нравится, что мы здесь отрезаны. Если что-то случится, то Кико и остальные могут прийти за нами только через неделю.

— Видящие намного раньше узнали бы, что что-то случилось, — сказал Декс, заставив Ника и остальных посмотреть на него. — Это не заняло бы неделю.

Они все повернулись и посмотрели на Джема, затем на Мику.

Мика хмурилась.

Джем тоже отнюдь не выглядел уверенным. Хмуро встретившись со всеми взглядами, он покосился на Сомчая, словно вспомнив об его присутствии.

Нику пришло в голову то, как странно, что они так открыто говорят перед тайским рейнджером о видящих.

Как раз когда Ник об этом подумал, Джем, кажется, забил на этот момент.

Он посмотрел на остальную часть группы.

— Возможно, ты прав, — сказал он, выдыхая. — Но план Ника мне тоже нравится больше. И для галочки, я не могу прочесть никого впереди. Ни единой чёртовой души… и это меня беспокоит. Это наводит меня на мысль, что помехи распространяются и на Барьерное зрение. Это также наводит меня на мысль, что помехи становятся сильнее. Может, они распространяются вокруг одной части острова. Как магнитное поле. Что-то, что мы не можем видеть, но это действует как материальный и нематериальный щит.

Все они замолчали.

Декс выдохнул, закинув ствол винтовки обратно на плечо.

— Ладно, — сказал он, мельком посмотрев на всех. — Я согласен. Я говорю, что мы отправляемся назад. Мы введём Кико и остальных в курс дела, когда вернёмся на базу, и там уже решим, куда идти с этого места. Но нет никакого смысла переть вперёд вслепую.

— Что насчёт туристов? — спросила Энджел, хмурясь. — Мне не нравится идея о том, чтобы бросить их там ещё на несколько дней.

Декс поморщился, глядя на неё.

— Слушай, — сказал он. — Мне ненавистно это говорить, но кто-то должен это сказать. Или их поймали Nachtsonne и держат где-то… или они мертвы. В любом случае, день, два или даже три ничего не решат.

Энджел нахмурилась, но посмотрев на полог джунглей, лишь кивнула.

Хмурое выражение не покидало её лица; Ник знал, что ей не нравится бросать их.

Нику это тоже не нравилось, но это место вызывало у него мурашки.

Подумав об этом, он покосился на Джема.

— Ты должен был сказать нам, — тихо прорычал он. — Что ты здесь ничего не чувствуешь. Ты должен был что-нибудь сказать.

Джем моргнул. Единственный признак, что Ник застал его врасплох.

Затем взгляд видящего сделался ровным.

— В следующий раз скажу, брат, — отозвался он.

Он развернулся на пятках, закинув винтовку на плечо, и направился в ту сторону, откуда они пришли. Он последовал за Дексом и остальными, когда все пошли обратно по своим же шагам, все ещё аккуратно пробираясь через густые джунгли.

Ник фыркнул, но в этом звуке было куда больше злости, чем веселья.

Он заворчал себе под нос, не сомневаясь, что видящий услышит.

— Я тебе не «брат», высокомерный, помешанный на сексе, странноглазый ты…

Он умолк, увидев, как Джем пошатнулся.

Видящий обычно был таким грациозным, что совершенная нелепость его резкого спотыкания шокировала Ника. Не успел он осознать произошедшее, как видящий уже полностью утратил равновесие. Одна нога двинулась вперёд для обычного широкого шага, но колено подкосилось, отчего все его почти двухметровое тело повалилось вперёд.

Видящий стремительно рухнул на землю.

Ни одна часть тела не пошевелилась, чтобы остановить или хотя бы замедлить падение. Он рухнул ничком, головой вперёд, и крепко ударился грудью о землю.

Несколько показавшихся очень долгими секунд все уставились на него, тяжело дыша.

Затем Ник увидел чёрный оперённый дротик, торчавший из лопатки видящего там, где футболку не закрывал темно-зелёный армейский жилет.

При взгляде на этот дротик мозг Ника включился в работу.

Он осознал, что происходит.

— Поднимите его! — заорал он. — Поднимите его! Нам нужно немедленно его поднять, мать вашу! Немедленно!

Сомчай двинулся одновременно с Ником, встретившись с ним по другую сторону упавшего видящего. Ник выдернул дротик, едва посмотрев на него перед тем, как засунуть его в карман жилета. Он уже хватал видящего за руку, когда всюду вокруг них раздались выстрелы.

— На шесть часов! — проорал Декс. — В укрытие!

Их группа кинулась врассыпную.

Скользнув за ближайший толстый ствол дерева, Декс опустился на одно колено и открыл огонь в ту сторону, откуда они пришли. Ник повернулся и прищурился, пытаясь различить, по какому движению между деревьев стрелял Декс.

— Там! — прокричал Декс. — Видите их?

— Нет! — крикнула Энджел в ответ, поднимая свою винтовку. — Где?

— На двенадцать от тебя сейчас, — сказал Декс. — Я насчитал минимум двадцать. Вооружены…

Раздалось ещё больше выстрелов, заставив его умолкнуть.

— Ник! — прокричала Элис. — Тебе нужна помощь?

— Нет! — рявкнул Ник. — Оставайся на месте!

Он повернулся к Сомчаю.

— Мы попытаемся его поднять. На счёт три…

Позади них команда перегруппировалась за полукругом деревьев. Все они присели и подняли винтовки, как только нашли укрытие.

— Теперь ты их видишь? — крикнул Декс, обращаясь к Энджел.

Она не ответила. Они с Ковбоем присели за одним деревом и оба целились из винтовок между деревьев.

— Энджел! — рявкнул Декс. — Вы их видите или нет?

— Мы их видим! — ответила она.

В этот самый момент кто-то в джунглях вновь открыл огонь.

Ник слышал, как пули рикошетом отлетают от камней, врезаются в деревья и землю, свистят над его головой. Он предположил, что как минимум пятнадцать единиц оружия стреляли в их сторону от тех деревьев. Странно, но ни один из выстрелов, казалось, не был нацелен на него, Джема или Сомчая.

Ник покосился на тайского рейнджера.

— Нам нужно перетащить его. Готов?

Побледневший рейнджер кивнул. Его губы поджались в мрачную линию.

Они вдвоём постарались поднять Джема. Когда им это не удалось, Ник жестом показал рейнджеру остановиться, а затем они принялись волоком затаскивать видящего за дерево. Через несколько секунд они доставили его в укрытие, но дальше перемещать не могли. Даледжем находился в полной отключке и являлся мёртвым грузом.

Ник уставился на огромного видящего и выругался себе под нос, затем потянул за ремень винтовки, болтавшейся за спиной, и одновременно присел за тем же деревом. Сомчай скользнул и прислонился к стволу рядом с ним. Он держал пистолет, но судя по выражению лица, он не очень представлял, что надо делать с оружием.

— Присматривай за ним! — крикнул Ник, заглушая выстрелы. — Нам нужно придумать способ, как утащить его отсюда, если представится возможность.

— Он слишком тяжёлый… — начал Сомчай.

Но Ник теперь увидел нападавших. Подняв винтовку, он прицелился в силуэты, которые теперь различал между деревьев, и выпустил череду выстрелов.

Одному из них он попал в плечо и сбил с ног.

Два других выстрела ушли мимо. Эти люди двигались как призраки, одетые в камуфляж для джунглей. Они почти безупречно сливались с землёй и стволами деревьев.

— Что нам делать? — Сомчай, сидевший рядом с ним, почти кричал с паникой в голосе. — Он слишком тяжёлый, чтобы его тащить… и их здесь слишком много. Нам нужно больше людей с оружием! Так нам не выбраться!

— Я готов выслушать твои предложения, — зарычал Ник, поворачиваясь, целясь и продолжая стрелять между деревьев. — Как быстро ты умеешь бегать, Сомчай?

— Для этого слишком поздно, — сказал Сомчай. Он подтолкнул Ника рукой в спину, показывая пистолетом на что-то позади них. — Смотри.

В этот самый момент Ник услышал выстрелы позади них.

Повернув голову, он побледнел, увидев строй силуэтов, приближавшихся с той стороны джунглей — они были одеты в ту же коричневую, зелёную и чёрную одежду. На уровне бёдер они держали автоматические винтовки, наведённые в их сторону.

Они приближались, преодолев уже половину расстояния до группы перед ними.

Неудивительно, что пули Nachtsonne не ранили никого из них. Группа, стрелявшая перед ними, служила всего лишь отвлекающим фактором. Они занимали их команду, пока основная часть их сил заходила с фланга.

Их окружили.

Хуже того, их значительно превосходили по численности.

Ник насчитал минимум тридцать человек, появившихся из джунглей, и это только та группа, что зашла к ним сзади. Наверное, у них здесь примерно пятьдесят солдат. И они уже держали их на прицеле множества винтовок.

— Halt! — сказал голос по-немецки. — Lass deine waffen fallen!

— Бросайте! — произнёс голос по-английски с сильным акцентом. — Оружие! Вниз! Бросайте! Немедленно! Или мы стреляем!

Ещё больше фигур появилось по другую сторону, проступив как призраки из теней.

Ник покосился на Декса, затем на Энджел и Ковбоя, присевших за деревом со все ещё дымящимися винтовками в руках.

Затем он увидел на земле Мику.

Кажется, она тоже была в отключке, как и Джем.

Элис склонилась над ней, словно старалась привести в чувство — а может, пыталась поднять её. Застыв в присевшем положении, Элис посмотрела на фигуры в камуфляже, выходившие из джунглей. Её глаза широко раскрылись, дыхание быстро вырывалось из груди.

Они вырубили обоих видящих.

Это не могло быть совпадением.

— Бросайте оружие!

— Lass deine waffen fallen oder wir schießen!

Ник посмотрел в сторону, откуда доносились голоса, и увидел, что один из силуэтов теперь стоял в считанных ярдах от него. Мужчина поднял пистолет и навёл его прямо в лицо Ника. Выпустив винтовку, Ник инстинктивно поднял обе руки, показывая мужчине ладони.

Он посмотрел на всех них, оценивая их внешность.

Они определённо не были тайцами.

Более того, они выглядели как стереотипные немецкие «супермены» из тех старых пропагандистских фильмов времён Второй Мировой Войны.

У большинства светлые или светло-каштановые волосы. Почти все высокие, и Ник видел много голубых глаз, а также ореховых и карих. Они носили не совсем униформу, но их одежда была более-менее одинаковой — своеобразный камуфляж для джунглей, рубашки с воротником и короткими рукавами, длинные брюки. У некоторых имелись аккуратные бородки, но большинство гладко выбрито, а волосы на голове были подстрижены на старомодный лад, который опять-таки напоминал о Второй Мировой Войне.

Ник не знал, с чем ожидал столкнуться здесь, но уж точно не с этим.

Все в них казалось устаревшим, словно они застыли во времени.

Ник взглядом выискивал детали, указывающие на это, но не мог точно показать пальцем. Насколько он мог сказать, это впечатление простиралось от их старомодных стрижек до обуви и аккуратного вида их псевдо-униформы.

Даже оружие, которое они при себе имели, напоминало старые модели. Некоторые вооружены старыми моделями АК, а также несколькими устаревшими китайскими моделями. Оружие напоминало то, которое использовалось во Вьетконге[6] или у корейцев, или в одном из конфликтов Холодной Войны, где русские и американцы поставляли оружие одной или обеим сторонам.

Ник не видел среди них ни единой женщины.

— Бросайте оружие! — сказал другой по-немецки.

Когда никто не пошевелился, тот же солдат прицелился из винтовки в лицо Ковбою.

Уронив приклад своей автоматической винтовки, Ковбой медленно поднял руки за секунду до того, как немец наклонился и стащил ремень винтовки с плеча и руки Ковбоя, отобрав у него оружие.

Затем к Нику приблизилось двое других. Они сняли винтовку с его руки, спины и плеча. Заполучив оружие, они по очереди обыскали, нет ли у него другого вооружения.

Они за секунды нашли два пистолета.

Отобрав все оружие, они забрали рюкзак и оттащили его на расстояние нескольких ярдов. Ник смотрел, как молодой солдат, которому не могло быть больше пятнадцати-шестнадцати лет, принялся шариться там и нашёл запасные патроны, несколько светошумовых бомб и обычных гранат, а также сигнальный пистолет с ракетами.

Аккуратно покосившись на остальных, Ник мрачно переглянулся с Энджел, которая тоже не выглядела довольной, когда они забрали у неё винтовку и рюкзак, пока она стояла на земле.

К тому времени они уже забирали Питоны Ковбоя с жемчужными рукоятками и обыскивали Декса, который тоже стоял с мрачной миной.

Однако никто из них не сопротивлялся немецким солдатам.

На деле у них не оставалось выбора, кроме как сотрудничать.

— Лидер! — сказал тот, что стоял перед Ником.

Когда Ник не повернулся к нему сразу же, мужчина ткнул его концом винтовки, пихнув сначала в грудь, а затем пнув по бедру ботинком.

— Лидер! — произнёс мужчина по-английски с сильным акцентом. — Кто лидер! Это ты, япошка?

Ник не ответил. Он просто смотрел на мужчину с пустым выражением лица.

Немец мрачно посмотрел на него, затем повернулся и сказал что-то другому, но слишком быстро, чтобы Ник с его скудным немецким сумел разобрать.

Та часть, что он сумел различить, звучала примерно так:

«Он идёт? Или нам просто упаковать (забрать?) их сейчас?»

Он почти уверен, что другой ответил:

«Ждать. Он идёт. До тех пор мы ждём».

Ник нахмурился, покосившись на Декса.

Он гадал, понял ли морпех эти слова. Эти чокнутые нацисты действительно собирались взять их всех в плен, как бангкокских туристов? Они действительно думали, что Блэк не заметит того, что они не вернулись? Они думали, что тайская полиция не вмешается?

И что важнее, зачем им это? Какие у них могут быть мотивы?

Он взглянул на Энджел. Теперь она держала руки за головой, крепко сцепив ладони поверх косичек, убранных в хвост, чтобы не мешались на шее. Она нервно наблюдала за Ковбоем, словно опасалась, что тот попробует что-то учудить.

Учитывая количество оружия, наведённого на них в данный момент, это было бы по меньшей мере безрассудно.

Если сейчас попытаться что-то предпринять, это приведёт только к тому, что кого-то или всех их убьют.

Ник покосился на Джема, которого обыскивали прямо на земле. На глазах Ника они связали его запястья на пояснице, используя что-то вроде стальной проволоки. Что бы это ни было, оно врезалось в кожу видящего сильнее, чем верёвка, и буквально впилось в плоть.

Если они продержат его так долгое время, это причинит нешуточную боль.

— Эй, — сказал Ник, кивая на запястья Джема. Он переключился на немецкий. — Это действительно необходимо? Он без сознания… спит. Он для вас не угроза.

Связывавший его мужчина повернулся и наградил Ника суровым взглядом и натужной улыбкой.

Что-то в выражении этих синих глаз не на шутку нервировало.

Зрачки были слишком маленькими, осознал Ник. Под всеми этими деревьями было довольно темно, но зрачки сделались крошечными, точно он смотрел на яркое солнце.

Ник все ещё таращился на него, пытаясь решить, что же с ним не так, когда воздух над открытым пространством словно сместился.

Немцы, которые копались в рюкзаках, обыскивали Сомчая, Элис и Мику и держали всех их под прицелом, тут же внезапно напряглись и поднялись на ноги.

Они замерли совершенно неподвижно, стоя и внимательно слушая.

Ник посмотрел по сторонам, когда они застыли на месте — плечи расправлены, глаза смотрят вперёд, подбородки задраны, груди колесом, ноги стоят сплошным строем.

Иисусе. Они действительно выглядели как нацисты.

Движение впереди привлекло его взгляд.

Высокий тёмный силуэт вышел из джунглей.

Как только он вышел на освещённое пространство, Нику оставалось лишь таращиться, отвесив челюсть.

Это мужчина.

Мужчина был огромным, прямо-таки мифических размеров. Не просто высоким — его грудь и торс напоминали толстую бочку, и все же не похоже, чтобы на них имелась хоть капля лишнего жира.

Как только он вышел на освещённые солнцем участки земли, ближе к дереву, где Ник и Сомчай стояли на коленях, Нику оставалось следить за ним взглядом. Кем бы ни был этот загадочный гигант, он не мог бы ещё сильнее отличаться от нацистских солдат, которые изначально захватили их в плен.

Однако Ник вынужден был предположить, что это их лидер. Хотя бы по реакции остальных.

Это тот самый «он», которого все они ждали.

Мужчина расхаживал почти голышом.

Ник заметил на нем всего два «предмета одежды»: грязные красные шорты и гигантская металлическая маска, собранная из металлических пластин в форме головы средневекового дракона. На нем, в отличие от остальных, даже не было ботинок, только самодельные сандалии. Маска была украшена гравировкой, а также синей, зелёной, золотой, чёрной и красной краской. Она напоминала одну из тех старых картин, чтобы обычно висят в немецких замках.

Глаз там не было.

Дырки для глаз располагались так далеко на замысловатой голове, что настоящие глаза мужчины оставались в тени и совершенно невидимыми. Пустые черные глазницы уставились на Ника, вызывая у него такое ощущение, будто он смотрел на оживший труп.

Даже без маски и высокого гребня рогов из металлических пластин, мужчина был как минимум не ниже Джема, а значит, роста в нем около двух метров.

Его тело покрывали татуировки — а может, просто краска или чернила, Ник поначалу не мог понять. Чернильные рисунки, казалось, вторили цветам драконьей маски, включая две яркие стрелы на руках, которые показывали в сторону ладоней.

Мужчина в металлической маске подошёл прямиком к Нику.

Возвышаясь над ним, он склонил голову набок, словно волк или, может быть, хищная птица.

— Ты говоришь по-немецки, — сказал он.

Его голос доносился приглушённо из-за маски.

Ник уставился на него. Он покосился на остальных, но мужчина хлопнул в ладоши, резко привлекая взгляд Ника обратно к себе.

— Это был вопрос, — сказал мужчина. — Отвечай на него. Немедленно.

Ник заметил, что у него почти такой же сильный акцент, как у другого мужчины.

Когда молчание затянулось, Ник посмотрел на стволы, теперь наведённые на него.

Подняв взгляд, он один раз кивнул мужчине в маске.

— Чуть-чуть, — сказал Ник по-немецки, кашлянув. — Немного.

— Ты здесь лидер? — спросил мужчина. — Тот, которого они называют Мангаан?

Ник нахмурился. Он хотел взглянуть на Декса, но не хотел переводить внимание на другого мужчину, поскольку тот как раз являлся настоящим лидером.

Когда молчание сделалось зловещим, он качнул головой.

— Я не знаю, о чем ты говоришь, — ответил он. — Так что… нет.

— Ты хочешь сказать, что никогда не слышал этого имени? Мангаан?

— Это же название острова, ведь так? — спросил Ник, поднимая взгляд. — Разве это не остров Мангаан?

Мужчина с головой дракона посмотрел на солдат рядом с собой, но ничего не сказал. Ник буквально чувствовал, как он хмурится за своей маской.

— Вы пробудили бога-ящерицу? — потребовал мужчина в маске, и его голос зазвучал резче. — Это вы пробудили его от сна?

И вновь Ник мог лишь таращиться на него.

Окинув взглядом кольцо стволов, наведённых на всех них, он медленно покачал головой.

— Я не представляю, о чем вы говорите, — сказал он. — Без понятия. Так что ещё раз… нет. Вы взяли не того парня. Кого бы вы ни искали, это не я.

— Почему вы пришли на нашу землю? — спросил мужчина в маске дракона.

Ник выдохнул. Он не видел смысла утаивать данную частицу информации. Он задавался вопросом, что может быть, это сыграет им на руку — смотря чего хотел этот парень.

— Мы ищем двух туристов, — он показал на своё лицо. — Они выглядят как я. Из Японии. Они приехали сюда из Бангкока в отпуск… мужчина и женщина.

Мужчина в маске дракона лишь продолжал неподвижно стоять.

Солдаты также не пошевелились и не опустили оружие.

Ник слышал, как где-то высоко, на дереве вдали, птица-носорог зовёт свою пару. Кто-то другой ответил ей — кто-то, похожий скорее на макаку, нежели на птицу.

Ни один из немцев не сказал ни слова.

— Они у вас? — спросил Ник, когда мужчина в драконьей маске не пошевелился. — Они не солдаты, не как мы. Они всего лишь туристы. Японские туристы. Муж и жена. Они молоды, лет двадцать пять или тридцать. Мы просто пытаемся вернуть их домой. Мы хотим туристов… потом мы уйдём. С миром. Не задавая вопросов.

И вновь мужчина лишь стоял на месте.

— Если мы не вернёмся, придут другие, — произнёс Ник с лёгким предостережением в голосе. — Поверьте, если это случится, для вас это добром не кончится.

И вновь мужчина не пошевелился и не ответил.

Он стоял там, наклонив стальную маску дракона под «слушающим» углом.

Ник аккуратно покосился на Декса и увидел, что другой мужчина наблюдает за ним, поджав полные губы. Встретившись с Ником взглядом, он едва заметно кивнул, одобряя то, что сказал им Ник.

Ник снова посмотрел на гиганта в шортах и маске из металлических пластин и увидел, что тот проследил за взглядом Ника до Декса. Мужчина с головой дракона посмотрел на Декса ещё несколько мгновений после того, как Ник отвернулся.

Затем он перевёл взгляд этих пустых полых глаз обратно на Ника.

— Вы их видели? — спросил Ник чуть громче. — У вас есть предложения, где нам стоит их поискать? Туристов, которых я только что описал?

Мужчина с головой дракона ещё несколько секунд продолжал смотреть на него.

Затем он повернулся к другим немцам, переключившись на свой язык.

Ник не понимал большую часть сказанного.

Он вновь услышал слово «Мангаан». Он слышал, как они говорят, что с ними делать, а также слова «гора» и «пещера».

Ник невольно задался вопросом — может, раньше он спрашивал о Блэке.

Он как минимум однажды слышал, как один из рейнджеров называет Блэка «Мангаан». В то время он посчитал это шуткой, ведь Блэк владел половиной острова.

Теперь он невольно задумался, что «Мангаан» означало на тайском языке.

Он все ещё старался различить немецкие слова, а мужчина в маске и его солдаты, похоже, уже приближались к концу обсуждения. К этому времени они говорили достаточно медленно, чтобы Ник понимал больше слов.

— Это не он, — сказал мужчина в маске, говоря на немецком с остальными.

Он смотрел прямо на Ника.

Его лейтенант проследил за его взглядом.

— Так что нам…

Драконий король перебил его.

— Мы заберём их, — сказал он. — Мы представим их… — (Ник упустил эту часть) — Мы сделаем свои подношения. Но я знаю, что прав. Он не здесь. Он не с ними.

Другой нахмурился. Он посмотрел на Ника с неприязнью.

— Что потом?

Мужчина повернул свою голову дракона из металлических пластин.

Он смотрел на Ника этими черными глазами-ямами.

— Затем мы будем ждать, — сказал драконий король. — Мы будем ждать, когда Мангаан придёт к нам.