Черная волна

Глава пятая

Зеркало двигалось сквозь тьму, искривляя призрачное сияние далеких звезд и слабые потоки радиации, впитанной вакуумом. Огромный, изогнутый каплевидный щит из металла, выкованный по давным-давно забытой технологии, врал космосу, пряча истинную сущность за слоями шунтированных энергетических схем, покорными озерами сверхтекучих поверхностно-активных веществ и длинными, изогнутыми ребрами из чрезвычайно тонкого металла.

Зеркало говорило космосу, что тут ничего нет. Оно врало, вытягивая весь спектр волн, видимых и невидимых, считывая их, и мягко проецировало позади так, что даже самое продвинутое оборудования для гадания мало что могло считать, кроме нескольких беспризорных молекул водорода. В самом тонком месте оно было едва толще человеческого волоса и все же могло противостоять прямому попаданию из лазпушки, если бы такое приключилось. Само зеркало было еще одним великим и секретным сокровищем Зеллика, устройством, которое позволяло ему множество раз скрытно передвигать громаду "Археохорта" прямо под носом у врага. На другой стороне изогнутого щита, в его середине, конструкция Механикус передвигалась по инерции, ускорители молчали и были закапотированны с тех пор, как он вошел в систему Дайники. Окружая "Археохорт", словно рыбы-лоцманы, плывущие с китом, удерживая плотную формацию, рядом шли "Тихо" и "Габриель". Полет измотал их командиров до предела, как и всех сервов экипажа, но они знали, что единственная ошибка передвижения выведет крейсера за проецируемый зеркалом ореол — что сразу поставит точку, как в тайном приближении, так и на любом шансе успеха миссии. Энергетические системы всех трех кораблей были настолько минимально задействованы, насколько было возможным. Той же самой тактикой воспользовались космодесантники, дабы приблизиться к "Археохорту" на абордажной торпеде, только теперь это была ухудшенная версия. Тогда это сработало, должно и сейчас, если милость Императора не оставит их.

У планеты было две луны, обе выпуклые, деформированные астероиды, захваченные гравитационным колодцем Дайники-5. Флотилия стремилась к дальней стороне большей из лун, спекшейся под действием жесткого излучения оранжево-белого солнца. Первая луна была достаточно большой, чтобы спрятать все три корабля от любого наблюдателя с планеты ниже. Скрывшись из виду, зеркало начало складываться в сложном танце сдвигающихся материалов и под воздействием хитроумной машинерии.

НАСТОЯЩАЯ командная палуба "Археохорта" не напоминала фальшивую, в которой дух-машины корабля пытался поймать их. Аджир бывал на борту множества кораблей флота и видел их мостики — изукрашенные платформы для офицеров и круг ям ниже, наполненный младшими рангами и сервиторами, иллюминаторы из контрольных башен вокруг носа готового к битве боевого корабля. Тут этого ничего не было. Командный зал состоял из рядов квадратных террас с загнанными по углам балконами, друг над другом, каждый последующий был меньше предыдущего. Создавался эффект перевернутой пирамиды, вывернутой наизнанку, чьи ступеньки уходили к разным возвышениям ниже. На каждой террасе линиями выстраивались чрезвычайно сложные консоли, за которыми трудились младшие технопровидцы и лексмеханики. Их головы были покрыты капюшонами или проводами от развевающихся механодендритов. На некоторых террасах были установлены рельсы для бесконечно снующих туда-сюда техножрецов на колесах вместо ног.

В воздухе висел острый запах озона и электричества, постоянный быстрый треск шушуканья на машинном коде доносился до Кровавого Ангела со всех сторон. Кающийся Туркио стоял позади Рафена, как всегда, вместе с несколькими боевыми братьями — логик Беслиан, стоя на шестиугольной платформе, балансировал с помощью пары роботизированных рук. Платформа шагала по уровням командной ямы, закрепляя себя одной рукой, затем отклонялась в обратную сторону к другой опорной точке, затем действие повторялось заново. Казалось, что Беслиан контролировал ее движение без всяких направляющих подсказок.

— Вот это, если использовать метафору органики, бьющееся сердце "Археохорта", — произнес техножрец. Провисшие фрагменты плоти на его лице демонстрировали некоторое отвращение от собственного сравнения.

— Отсюда можно получить данные из любых систем конструкции.

— Ваши пассивные ауспекс сенсоры проанализировали отклик с планеты, — отрывисто произнес Нокс, — что он показал?

Беслиан повернул свою голову в капюшоне на шее-плунжере, и платформа прекратила движение, прислонившись к углу ближайшей террасы.

— Наблюдение, — начал он, кивая в сторону пикт-экрана на стене. Тот протянулся к нему на карданном подвесе. Экран зажужжал и отобразил мерцающие руны молитвы, после чего изображение преобразовалось в зернистую картинку Дайники-5 в режиме реального времени. Индикаторы наложения проецировались развернутыми на месте линзами. Появились яркие красные линии, точки трупного цвета и различных размеров рассеялись по дневной стороне планеты.

— Тепловое рассеивание, мои лорды, — объяснил Беслиан, — прослеживаются следы отработанных газов, выброшенных в воздух био-процессами. Я гарантирую, их питает разложение тел.

— Я думал, что эта планета мертва, — прорычал Сов, еще один космодесантник Нокса.

— Так и есть, — произнес Мохл, — то, что мы видим — доказательство присутствия ксеносов, брат. Тираниды шатаются по этому миру, живут за счет друг друга, после того как их улей был уничтожен.

Рафен был мрачен.

— Они должны были съесть всех остальных.

— Я не понимаю, — произнес Кейн, — разве не в привычках тиранид распотрошить живой мир, затем построить новые био-корабли и улететь к следующему? Если на Дайнике-5 больше нет местной жизни, почему эти чудовища до сих пор там?

Беслиан склонил голову, одобряя Кейна кивком.

— Кровавый Ангел прав. Но в таком поведении нет ничего необычного. Такое уже видели раньше, когда гнездо отказывается подчиняться одному из своих командных организмов.

— Ты говоришь о тиране улья, — сказал Туркио. Губы Аджира сжались. Это было очевидно.

— Верно, — ответил Мохл, — я предполагаю, что на планете ниже не оказалось такой твари. А раз так, то существующие там организмы-воины ведут себя соответственно основным инстинктам. Убивают и воспроизводятся. Через несколько десятков поколений, если не вмешиваться в эту новую экосистему, они, возможно, полностью сожрут друг друга.

— И мы верим, что Фабий Байл живет среди этого леса клыков и когтей? — качая головой, Кейн свернул руки на груди. — Не может быть.

— Нет? — спросил Рафен. — Тогда объясни, почему.

Он указал на правильную группу тепловых сигнатур на атолле-полумесяце в южном полушарии.

— Этот след слишком связанный для органических форм.

— Хорошо подмечено, мой лорд, — произнес Беслиан. Он подключил еще одну линзу над экраном и повернул ее своей серво-рукой.

— Вы совершенно правы, подозревая это место. Солнечное альбедо там совпадает с произведенными материалами. Феррокрит и слои металла.

— Здания, — заметил Пулуо.

Нокс наклонился ближе.

— Увеличь изображение. Покажи больше.

Беслиан нахмурился.

— Без использования активных сенсоров я не могу увеличить изображение…

Он раздраженно поработал с линзами, еще больше размазав цвета и отражение.

— Ох… — Аджир разобрал характерные очертания бункеров и облицовки, выступы вокруг открытой посадочной зоны и то, что могло быть крепостью, — среди размножающихся ксеносов он построил себе крепость.

— Как такое возможно? — спросил Туркио. Кающийся наклонился ближе.

— Смотрите на остров вокруг строений. Любой другой клочок земли явно несет на себе порчу бассейнов тиранид, споровых труб, или же это их охотничьи угодия. Но не этот. Как Фабий Байл держит их в стороне?

— Колдовство, — мрачно пробормотал Сов.

Пулуо изучил изображение.

— Это похоже на закопанные лэнс-батареи, тут и тут, — подметил он, — большой калибр. Гарантирую, они способны бить по низкой орбите.

— Верно. Я нашел, что эти орудия были среди объектов, которые мой бывший хозяин продавал в этот квадрант. Они — вторая линия обороны, — продолжил Беслиан, — основная ближе. Смотрите сюда, Астартес.

Техножрец подозвал к себе одного из своих лексмехаников, и фигура в капюшоне подняла для них еще один мобильный экран. Все те же изображения, снятые с космоса рядом с орбитой, пролистывались, словно станицы из книги. Рафен узнал их первым.

— Орудийные черепа.

В километре над поверхностью Дайники-5 во тьме плавали сферы, у каждой торчали сопла двигателей и стрелы хребтов. Даже на размытом изображении, снятом пролетевшими дронами наблюдения "Археохорта", явно были видны вопящие пасти на поверхностях, как и сложные строчки текста на запрещенных языках, вырезанные на металле. От некоторых тянулись линии цепей, другие были украшены веерами солнечных панелей. Не было двух одинаковых, но у каждого было лицо. Аджир однажды слышал, что для железных изваяний моделями служили лица определенных чемпионов богов Хаоса, своего рода форма почитания. Он мог видеть сверхтяжелые лазерные пушки и наконечники мелта-торпед, торчащие из раззявленных пастей с потрескавшимися зубами и из пустых глазниц. Каждый из этих спутников-убийц в своей сердцевине содержал искалеченного безумца, вмонтированного и захороненного в стальной оболочке, никогда не спящего, всегда активного и отчаянно желающего выпустить смерть на врагов Гибельных Сил. Таких там были сотни. И все их орудия и пушки были нацелены вне планеты — сотни застывших, завывающих лиц и кричащих черепов.

— Я не капитан корабля, — сказал Нокс, — но я бы сказал, что эти штуки оставляют нам мало шансов.

Мохл кивнул.

— У спутников вооружение среднего радиуса действия, но их столько, что по огневой мощи они легко превзойдут два ударных крейсера. Любое меньшее мимолетное сражение будет в пользу защитников.

— А что насчет этой громадины? — потребовал ответа Кейн. Беслиан отозвался на оскорбление отчетливым пыхтением.

— "Археохорт" не боевой корабль! Он построен не для длительных военных действий.

Он злобно отвернулся. Рафен проигнорировал вспышку гнева.

— Фабий очень хорошо окопался, этого нельзя отрицать. Но мы зашли так далеко не для того, чтобы развернуться у самых врат крепости врага.

— Лобовая атака будет пустой затеей, — с легкостью отозвался Беслиан, — в лучшем случае вы, возможно, подойдете близко для использования тяжелого оружия и ударите орбитальной бомбардировкой по комплексу Байла. А затем ваши корабли окружат черепа-стрелки, и этого вы не переживаете. Не говоря уже о том, что очень вероятно, что предатель укрепил свою базу и стены далеко за …

— Мы оценили твое понимание вопроса, — отрезал сержант, и в его голосе звучал металл, — но не тебе решать вопросы тактики.

Но Беслиан дожимал, явно обеспокоенный судьбой "Археохорта", когда он уже оказался в его руках.

— Я со всем уважением предложил бы вам вызвать подкрепление из звездного флота вашего Ордена, брат-сержант. Огромные ударные силы уничтожат Дайнику-5 длительной бомбардировкой циклонными торпедами, понеся совсем небольшие потери.

Сов фыркнул, его покрытое шрамами лицо сморщилось.

— Займет недели собрать такой флот.

— Кузен прав, — Аджир кивнул Расчленителю, — и даже в этом случае, если бы у нас было время ждать, как мы можем быть уверенны, что Байл просто не сбежит, как убежал с Ваала?

Секунду Рафен молчал, возможно, вспоминая тусклый коридор под цитаделью Виталис и серную вонь закрывшихся ворот варпа.

— Убийство должно быть совершено руками. С высокой орбиты, прячась за пушками… Этого будет недостаточно. Наша честь требует большего.

— Логика… — Беслиан едва успел вымолвить слово, когда рядом с ним оказался Нокс. Он упер палец ему в грудь.

— Ты слышал Кровавого Ангела, — произнес он, — это вопрос возмездия, а не твоей драгоценной логики.

Когда логис моргнул, его оптика зажужжала.

— Как пожелаете…

Он отступил назад, почти на край мобильной платформы.

— Но… какие у нас есть другие средства нападения?

— "Громовые ястребы" и десантные капсулы уничтожат еще до того, как они войдут в атмосферу, — ответил Церис, — телепорт не сработает. В этом месте есть защитные печати, дабы остановить его.

Он постучал пальцем по голове.

— Я вижу их.

Аджир смотрел, как Рафен сложил руки на груди.

— Значит, любые доступные средства невозможны. Кажется, что любой наш шаг по этой дороге приводит к еще двум, — он взглянул на изображение, — с меня хватит. Я не намерен больше выслушивать, что мы не можем сделать, и что у нас не получится.

Сержант обернулся, ярость горела в его взоре, он буквально испепелял ею всех.

— Нам дали эту миссию не для того, чтобы мы потерпели неудачу! Рука Императора у нас на плече, и мы не разочаруем Его! Нам поручено это ради чести нашего Ордена…

Рафен поймал взгляд Аджира.

— Ради чести нашего примарха! Мы найдем путь!

В последующем далее молчании Мохл поднял руку.

— Если брат-сержант разрешит, — промолвил технодесантник, — то у меня есть предложение.

С ПЕРВОГО взгляда это напоминало бомбу, но гораздо большую, чем когда-либо видел Рафен. Даже больше чем огромные ракеты "Атлант", применяемые Флотом Империума для укрепленных наземных целей. Она была подвешена на цепях с крана над головами космодесантников, и её чёрные изогнутые бока всем своим видом проецировали угрозу.

— Это корабль? — потребовал ответа Нокс.

— Своего рода, — ответил Мохл.

Эйген изогнул шею, пытаясь оценить ее целиком.

— Я никогда не видел такого прежде.

Рафен заметил люки на гладко закругленном носу объекта, которые превосходно сливались с металлом обшивки, а другой конец странного судна сужался словно капля. Там торчали короткие Х-образные крылья, и в свете мерцающих сварочных горелок сервиторов, он обнаружил небольшой холм башенки наверху.

— Мой командир, позволь мне представить тебе "Неймос". Судя по мемориальной доске внутри, он был построен по время Великого Крестового похода для службы в Имперской армии. Охотники за реликвиями Зеллика подобрали его несколько лет тому назад из космического скитальца в секторе Драш.

— Он обтекаемый…— начал Туркио, — это атмосферное судно.

— Нет, — произнес Рафен, когда к нему пришло понимание, — этот корабль построен для океанов, а не для атмосферы.

Мохл кивнул.

— Верно, брат-сержант. "Неймос" боевой аппарат для погружения под воду, предназначенный для развертки в океанических мирах. Я нашел упоминание о нем в списках материальных запасов магоса.

Кейн фыркнул.

— И как этот реликт поможет нам поймать Байла? Что ты предлагаешь сделать, Расчленитель? Сбросить на него?

— Корпус "Неймоса" создан из формованного сентаниум-керамитного сплава. Это очень прочное вещество, чрезвычайно гибкое и крепкое. В дополнение там еще есть дополнительные слои абляционной брони по всей длине. Хотя судно было построено в расчете на экипаж из обычных матросов, я верю, что его можно быстро переоборудовать для отряда астартес и сервиторов.

— Ты предлагаешь нам проплыть на этой штуке под морями Дайники-5 прямо к дверям крепости Байла? — хохотнул Нокс, хотя выражение его холодных глаз никак не изменилось.

— Давайте на секунду забудем об опасности такого путешествия и сконцентрируемся на вопросе молодого человека, — он кивнул в сторону Кейна, — или ты забыл маленькое представление Беслиана? Я спрашиваю тебя, какую ценность представляет собой эта лодка в космосе?

— "Неймос" можно отправить с орбиты, командир, — ответил Мохл, — системы шунтовых щитов и броня защитят ее от прохождения через атмосферу. Системы торможения замедлят падение.

— Я был прав, — отказываясь верить, произнес Кейн, — ты хочешь сбросить нас прямо на него.

Неожиданно для себя Рафен разразился сдержанным смехом.

— Должен признаться, брат Нокс, я не могу понять, твой технодесантник или потерял разум, или стал гением.

— Чувствую то же самое, — ответил Расчленитель, глядя на воина, — такое вообще на самом деле возможно?

Мохл кивнул.

— Судно этого типа было опробовано в бою много раз. Однако выживаемость не на высоте.

— Хочется спросить тебя о конкретных цифрах, — произнес Рафен, — но боюсь, что очень сильно пожалею, узнав ответ.

— Я как-то вообще не понимаю общую концепцию, — промолвил Аджир, — если мы можем приблизиться так, чтобы сбросить эту… диковину … то почему вместо нее не воспользуемся просто десантными капсулами?

— "Неймос" мы можем скинуть в океаны на другой стороне Дайники-5 от атолла, где размещенные орудия крепости будут за горизонтом и не смогут достать нас. К тому же в этой зоне защитных спутников намного меньше. А как только мы погрузимся, черепа-стрелки вообще не смогут отследить нас, — Мохл махнул в сторону субмарины, — мы спокойно доберемся незамеченными.

— Но как мы попадем к позиции запуска? — настаивал Кейн.

— Потребуется жертва, — через секунду произнес технодесантник.

На губах Рафена медленно проступила улыбка, когда слова Мохла всецело дошли до него.

— Да, думаю, потребуется, — обдумывая, он сделал паузу, — сколько времени нужно, чтобы подготовить "Неймос" к сбросу?

— Я уже начал подготовку, командир. Несколько часов.

Рафен кивнул сам себе и озвучил мысли.

— Два отделения проникают на планету, доставленные этим кораблем к вражеской крепости. Мы под огнем прикрытия незаметно прорываемся и убиваем цель.

— Значит, так и сделаем? — спросил Нокс.

— Да. У этого плана есть некоторая смелость…

— А он будет чего-то стоить, если исполняя, мы умрем? — проскрежетал Эйген.

Рафен оглядел всех.

— Собирайте вооружение. Готовьтесь к предстоящей битве.

Лицо Кейна сделалось болезненным.

— У нас время на молитву останется? Боюсь, нам понадобится все благословение, которое мы сможем получить.

Сержант кивнул.

— Ты прав. Но знай — Бог-Император все видит, и Он благоволит смелым.

БЕСЛИАН подлетел на своей мобильной платформе, чтобы встретить их, механизм пролязгал на уровень командой ямы. Рафен развернулся от илота, передающего его приказы по внутренним и внешним вокс-каналам, и быстро взглянул на жреца Механикус.

— Брат Рафен! — воскликнул логик, — что происходит?

Он указал тонкой и длинной серво-рукой на Мохла.

— Контрольные протоколы "Археохорта" были изменены! Этот боевой брат сделал это, не проконсультировавшись со мной! Что все это значит?

Рафен проигнорировал его, сконцентрировавшись на непосредственной задаче. Илот подсоединился к машинной сети конструкции, и теперь слова Кровавого Ангела передавались соответственно Астартес на мостиках "Габриеля" и "Тихо".

— Капитаны кораблей, — сказал он, — вы знаете свои приказы. У вас есть пять стандартных земных дней. Если мы потерпим неудачу или если сигнал не будет иметь правильного шифровального протокола, изо всех сил бомбардируйте крепость. По приказу нашего магистра Ордена, вы должны сделать все, что потребуется, дабы обратить этот остров в пепел… даже потеряв свои корабли, экипаж и все, что только можно. Аве Император!

Командиры двух боевых кораблей эхом повторили клич и выключили каналы.

— Мы готовы, — произнес Мохл.

— Вперед, — ответил ему Рафен, после чего наконец-то обратил внимание на адепта.

— Я думал, мы построили доверительные отношения, — скрежетал Беслиан, — вместо этого я нашел строчки своего кода не действительными, и данные захватчиков посягают на функции систем моего корабля! Так не пойдет!

— Нет? — Рафен тяжело шагнул к нему. — Может быть, мне стоит напомнить тебе, как ты получил этот символ?

Кровавый Ангел толкнул его в грудь бронированными пальцами, вдавливая свисающую с шеи Беслиана эмблему капитана в складки его ржаво-красной робы.

— Вспомни, мой дорогой логик. Ты командуешь "Археохортом" только номинально. Это судно принадлежит Сынам Сангвиния с того момента, как мы это провозгласили.

— Мохл — технодесантник! — жрец с отвращением выпалил его звание. — Есть договоренность с Расчленителями. Поймите! Он не годится для руководства этим превосходным кораблем, даже во имя вашего примарха… Технодесантников тренируют на Марсе, но они никогда на самом деле не преуспевают! Им никогда не дано понять совершенство машины так, как его понимают члены Адептус Механикус!

— И все же, несмотря на мой кажущийся небольшой статус, я смог заблокировать тебя от твоих собственных кодексных систем, — с обманчивой мягкостью произнес Мохл.

Беслиан проигнорировал насмешку.

— Технодесантники жестокие, грубые и наивные! А Мохл и еще больше того, из-за своего Ордена и родства!

Плоское лицо Расчленителя внезапно скривилось в раздражении, но Рафен преградил ему путь до того, как тот пошел к адепту.

— Что ты только что сказал мне? — холодно произнес Кровавый Ангел. — Что ты сильнее предан моей миссии, чем боевой брат из родственного Ордена? Ты держишь меня за идиота?

Он разжал кулак и ударом тыльной стороны уложил адепта на палубу. Он бил так легко, как только мог — не желая его убивать — но все же Беслиан с грохотом металла растянулся на полу.

— Если я еще раз услышу, что ты плохо отзываешься об Астартес или о любом Сыне Сангвиния, то я разрежу тебя на запчасти для сервиторов. Ты будешь подчиняться Мохлу, словно это приказы самого Бога-Императора человечества!

Беслиан издал раненый, рыдающий всхлип, но все же кивал головой, пока пытался встать со всеми крупицами достоинства, которые еще остались.

— Я… Я только хочу знать почему? Чем я не угодил вам?

Рафен посмотрел на него.

— Ты считаешь себя выше нас, и ты настолько принижаешь нас, что думаешь, будто мы об этом не знаем. Хватит.

Со скрежетом открылся диафрагменный люк на командной палубе, и Беслиан увидел фигуру в проходе. Тут же все сказанное космодесантником было забыто, и он вскинул руки, как механические, так и органические, в защитном жесте.

— Нет! — завопил он, его имплантированный вокскодер резонировал от наполненной статикой отдачи. — Зачем он здесь? Нет! Уведите его!

Брат Сов справа, прижимая болтер к его серебряному черепу, и вечно настороженный брат Церис слева вошли вместе с бывшим магосом Маттханом Зелликом в зал. В арестантских наручниках и с ниспадающими сдерживающими тросами он прошаркал вперед. Машинные глаза на его травмированном металлическом лице стали суровыми от ненависти, когда увидели Беслиана.

— Предатель! — прорычал Зеллик.

Он немедленно запел трескучий гимн на грубом бинарном коде, но прежде чем успел произнести больше, чем пару фраз, Церис дернул за привязь, и магос придушенно замолчал.

— Это что был за шум? — спросил Рафен.

— Мемо-код, — ответил Мохл, скорчив гримасу, — засоряет ментальные функции тех, кто слушает его.

— Если он еще раз такое сделает — убейте его, — сказал сержант другому Расчленителю. Сов кивнул и в качестве запоздалого действия оторвал полоску материи от одежды заключенного, и быстро залепил кляпом рот. Беслиан последовал за Рафеном, намеренно держа Кровавого Ангела меж ним и своим бывшим хозяином.

— Зачем вы привели его сюда? — блеял он. — Он должен оставаться на палубе заключенных или должен быть казнен!

— Зеллик отдаст окончательной долг Империуму, — промолвил Церис, — в назидание слабым.

Он пихнул бывшего магоса к рулевому подиуму, который возвышался над командной ямой. Огромная церемониальная конструкция подиума использовалась рунными жрецами Механикус для пробуждения двигателей корабля перед началом путешествия или для важной миссии. Оттуда они во имя Императора успокаивали духов-машин корабля, дабы они лучше исполняли свои функции. Штурвал нес в себе исключительно ритуальную цель, на самом деле им управляли лишенные разума дроны-сервиторы на нижних уровнях ямы.

Церис взял тросы Зеллика и привязал того к подиуму. Провода зазвенели, когда натянулись, и стали жесткими. Зеллик противился новому унижению, но Сов без труда удержал его. Бывший магос ревел сквозь кляп, и слюна стекала ручейками с его губ по потускневшей металлической щеке. Рафен долго изучал заключенного.

— Все те, кто повернулись спиной к Богу-Императору и попали в объятья к чужакам, мутантам или предателям… из-за жадности. Из-за жажды собственной славы. В невежестве. В страхе… Все они должны заплатить за свое преступление.

Он бросил взгляд на Беслиана.

— Все, адепт.

— Сделано, — сказал Сов, — остальные из отделения грузятся на "Неймос". Мы готовы, брат-сержант.

Беслиан при упоминании подводного судна внезапно остановился.

— Что… что вы собираетесь делать с кораблем? Это же просто реликвия! Инженерное новшество…

Церис проткнул взором техножреца.

— Ради твоего же блага, лучше тебе ошибаться насчет этого.

— Отведите логика вниз, — сказал Рафен, — передайте сержанту Ноксу начинать отсчет.

Беслиан последовал к люку, его железные ноги царапали пол, когда он с неохотой двигался.

— Я не понимаю…

— Очень скоро поймешь, — заметил Церис. Псайкер остановился и кивнул своему командиру.

— Не бойтесь, сэр. Мы не полетим без вас.

Он вроде бы улыбнулся, но Рафена почему-то от этого охватила дрожь. Он отвернулся и увидел, что Мохл наблюдает за ним. Технодесантник вытянул на всю длину свой механодендрит и подсоединил его к медному гнезду на командной консоли.

— Готово, — произнес Расчленитель.

— Ты уверен, что полностью контролируешь "Археохорт"?

Мохл отрывисто кивнул, словно это его отвлекло.

— Ага.

Рафен мог себе только представить тот поток машинного кода, который проникал по проводам в разум воина, наводнение из бинарного лепета сотен болтающих членов экипажа и когитаторов. Зеллик заревел что-то неразборчивое из-под кляпа и напрягся в путах. Рафен проигнорировал протесты предателя.

— Ошибки быть не должно. Единственное промедление, любой акт неповиновения одного из экипажа…

— Такого не будет, — наконец-то произнес Мохл, — команды четко закодированы. Понадобится тысячелетие, чтобы отменить их. Этот экипаж илотов делает то, что им прикажут, им не разрешено сомневаться. Я не позволю.

Технодесантник с осторожностью опустил свой болтер на палубу и встал на одно колено, словно собирался помолиться. Рафен ощутил недоумение.

— Мохл, ты что делаешь? Мы должны идти.

Расчленитель покачал головой.

— Нет, — ответил он, — я должен остаться и сопроводить "Археохорт".

Мохл печально улыбнулся.

— Я сказал, что нужна будет жертва.

Долгие секунды Рафен взвешивал слова другого Астартес, пока он всецело не понял выбор Мохла. И, наконец, он заговорил.

— Другого пути нет?

— Нет, командир, к моему сожалению нет. Я бы хотел очутиться внизу, когда вы найдете предателя. Увидеть, как он заплатит.

Он нахмурился от концентрации.

— Времени осталось мало. Двигатели готовы включиться, сэр. Вы должны идти.

Рафен кивнул и положил руку на плечо Мохлу.

— Тебя будут помнить, кузен.

Мохл не поднял глаз.

— Это все, чего я прошу.

НА КОПЬЯХ сверкающего термоядерного пламени неповоротливая громада "Археохорта" поднялась над поверхностью главной луны, ее конечности-краны были плотно прижаты. Торпедные башенки и орудийные батареи включились на полную мощность, разворачиваясь и беря на прицел нависающий диск Дайники-5. С убранным зеркалом-щитом и включенными на полную двигателями инферно выделяемой энергии осветило гадательные сенсоры черепов-стрелков на орбите, словно рассвет разорвал ночь.

Спутники развернулись на маневровых двигателях, выхлопы газа ориентировали их к незваному гостю, пока быстрые сенсоры исследовали силуэт корабля. Они сравнивали его с типами всех известных кораблей в их банках данных, и ответы породили только сумятицу в прикованных органических мозгах в сердце каждого спутника. Весь этот процесс занял только долю секунды, и искаженное машинное общение, передаваемое туда-сюда маломощными лазерными лучами, стремительно пришло к заключению. Сеть черепов-стрелков послала вокс-код через турбулентную, омываемую ветрами атмосферу Дайники-5 — вопрос, требующий незамедлительного ответа — убивать или не убивать.

Любой корабль, намеревающийся замедлиться и зависнуть на орбите над океаническим миром, нуждался в тщательно составленных формулах зависимости ускорения-гравитации-массы, дабы избежать перелета или нежелательного влияния атмосферы. "Археохорт" достиг точки перехода и не сбавил скорость. Кроме того, с учетом возникшей гравитации Дайники-5, массивная конструкция Механикус только набирала скорость. На борту судна первые ворчливые, испуганные сообщения от младших адептов и более разумных корабельных сервиторов начали стекаться в буфер вокса командного центра. Каждое из них было твердо отвергнуто Мохлом жесткими, бескомпромиссными приказами.

"Археохорт" продолжал приближаться к планете.

"НЕЙМОС" уже перемещался, когда Рафен бегом залетел в пещероподобный пусковой ангар. Теперь, находящийся в длинной, приземистой люльке, которая каталась по стальным рельсам, корабль можно было полностью рассмотреть. Детство, проведенное в мире пустынь, означало, что океаны и животные, населяющие его, были для него незнакомыми, но на каком-то уровне он понимал внешний виды лодки — касатка с плавниками и обтекаемым телом. "Неймос" напоминал ее, но Рафену было легче воспринять очертания судна как силуэт оружия. Подводная лодка была подобна дубине, тяжелой и опасной — устройство грубой атаки, готовое избить врага до потери сознания.

Стремительно сократив дистанцию, он заскочил в люльку, разбросав по пути слишком медленных сервов экипажа, и вскарабкался к люку рядом с задним крылом. Ботинки Рафена клацали по слою изогнутой, чешуйчатой плитки, дополнительной абляционной броне, которая будет служить кораблю щитом от жара прохода через атмосферу. Он бросил взгляд вдоль кормы, мимо Х-образных крыльев в то место, где должны были стоять двигатели, но сейчас они были спрятаны в корпусе субмарины, дабы развернуться в воде.

Рафен проскользнул в люк и закрыл его за собой. Новые пятна от сварки и куски изоляции отмечали места, где воздушный шлюз был расширен, чтобы пропустить громаду бронированного космодесантника. Вращая колесо замка, он проворно произнес литанию оружию.

Внутри пространство "Неймоса" было тесным и замкнутым. Построенные для обычных людей коридоры и камеры судна были тесны даже для них, а для Адептус Астартес в силовой броне даже похожий на гроб интерьер десантной капсулы казался просторнее.

— Берегите голову, сэр, — сказал Туркио, призывая его спуститься в люк, — проходим очень плотно, это уж точно.

Сержант последовал за ним, отмечая места, где блестел яркий металл, указывая, что панели были срезаны, а настил палубы был убран. Все было приспособлено для прохода космодесантника. Это было быстрое и временное решение, но если эта миссия и дала что-то Рафену, так это понимание, что самый целесообразный образ действий редко был самым простым.

Он вошел в контрольную комнату и увидел сервиторов на постах, в то время как остальные Астартес сгрудились вокруг поднятой надстройки в центре комнаты. Он заметил, как Кейн наблюдает за двумя илотами у рулевого поста, перед которыми стояла стена черных экранов и неподвижных верньеров. Весь корабль трясся и дико раскачивался, пока дергалась на месте транспортная люлька.

— Где брат Мохл? — спросил Сов, и его бородатое лицо напряглось. Нокс тоже взглянул на Рафена. Сержант наверняка с самого начала знал намерения своего брата из отделения, но ничего не сказал.

— У Мохла еще есть работа. У нас есть своя.

Глаза Сова вспыхнули, как будто отсутствие технодесантника было его виной, а затем он отвернулся.

— Корабль герметизирован, — произнес Аджир, — хорошо это или плохо, но этот антиквариат станет или нашим спасителем, или гробом.

— Доложить о состоянии, — Рафен спросил Нокса.

Мертвые глаза Расчленителя взглянули на него.

— На борту у нас двадцать илотов, лучшие из команды Зеллика, стоят на всех постах. Я боюсь, что наш достопочтенный логик Беслиан впал в истерику, когда до него дошло, что мы собираемся сделать.

Рафен огляделся, но не увидел адепта Механикус.

— И как вы с ним все уладили?

— Он в одной из спусковых стоек, — ответил Нокс, — Гаст уложил его седативными из лазарета "Неймоса". Я посчитал, что ему там будет лучше вместо того, чтобы скакать по лодке, словно паникующий грокс.

Когда Рафен кивнул, он окинул жестом остальных.

— Призовая команда вернулась на "Тихо". Все остальные здесь.

Он нахмурился.

— Конечно же, не считая Мохла…

Кровавый Ангел всмотрелся в лицо окружающих воинов. Группа в темно-красном и золотом, боевые братья Кейн, Туркио, Аджир и десантник-опустошитель Пулуо. Рядом с ним в своей броне цвета индиго стоял псайкер Церис. С другой стороны — в своей темно-красной броне с черной чеканкой сержант Нокс и остатки его отделения, брат Эйген, Сов и клерик Гаст. Десять воинов, десять Сынов Сангвиния против целого мира, изобилующего прожорливыми ксено-тварями, и против бессердечного отпрыска Хаоса Неделимого. Рафен улыбнулся, и его клыки обнажились.

— Наша победа там внизу, братья. Нам нужно только добраться туда и взять ее.

Еще одна волна с грохотом прокатилась по палубе "Неймоса".

— Начинается, — молвил Церис.

ЗЕЛЛИК орал с кляпом во рту, его аугметические глаза были широко открыты и вращались. Все его тело вибрировало от разъяренного потрясения, когда он дергался в путах со всей силой безумия и отчаянья. Его имплантированная антенна — одна из тех, что были глубоко в мускулах и костях, которую неуклюжие Астартес не нашли и не вырезали — ловила коротковолновые передачи речи меж младшими сервиторами у ближайших консолей. То, что Зеллик услышал, и, судя по поведению Кровавого Ангела и этого вредного технодесантника Расчленителей, он быстро собрал общую картину. Всех этих данных было достаточно, чтобы вызвать уколы настоящих, искренних эмоций глубоко в разуме технолорда. Очень много времени прошло с тех пор, как он чувствовал истинный, реальный страх. Остальным эмоциональным состояниям, таким как жадность или желание иметь, ненависть и гнев, он потворствовал часто. Маттхан Зеллик не принадлежал тем, кто отказывается от всех эмоций, в отличие от множества рожденных на Марсе родичей. Те сторонились их, веря, что только холодная логика может найти совершенство. Зеллик же верил, что эмоции, как и любые другие абстрактные системы, можно свести к познаваемым уравнениям, если бы у него было время и достаточно интеллекта. Он использовал эмоции как игрушки, включал и выключал их, дабы увеличить свое удовольствие от каждого приобретения, использовал их, чтобы обострить свой разум во время противоречий.

Ранее его почти поглотила ненависть, после того как он открыл, что Беслиан предал его Астартес. Но она быстро стихла от осознания, что если бы обстоятельства поменялись, он поступил бы точно так же с этим мелким, раздражающим нулевым блоком. Поначалу ее сменил обжигающий, сверкающий гнев. Ярость от того, что его заставили ничего не делать, когда эти идиоты с пудовыми кулаками ломали и опустошали его драгоценный "Археохорт". Но он не жалел о своем решении сдаться, по крайней мере, поначалу. На каком-то уровне он понимал, — он всегда это понимал, — что коллекция в его власти гораздо важнее, чем любая отдельная жизнь, даже намного важнее, чем его собственная. Зеллик смирился с этим, он бы с радостью позволил себя уничтожить, чтобы коллекция выжила. Всегда найдутся другие, которые продолжат его работу по сбору техно-реликвий прошлого. Каждая найденная приближала его к Богу-Машине, и он ни о чем не жалел.

Но сейчас у него все отобрали, и в его механическом сердце поселилось такое огромное и бесконечное горе. Он слушал через свои антенны и слышал приказы, он осознал чудовищность того, что делали Астартес. Он дергал путы, орал и орал, но технодесантник Мохл, всего лишь в паре шагов по палубе, полностью игнорировал его.

И именно в тот момент появился новый голос. Вокс сигнал, передаваемый с планеты ниже, нес шифр, который привлек внимание Зеллика. Передача была четкой, голос Гарана Серпенса исходил из колоколообразных рожков громкоговорителей.

— Мой дорогой Маттхан, — рокотал он, — Ты впечатлил меня. Как ты умудрился рискнуть подобраться так близко незамеченным… Я всегда знал, что ты человек великого ума.

Голос размеренно вздохнул. И пока Зеллик слушал, он задумался, насколько безумен был Кровавый Ангел, делая такое заявление.

Гаран Серпенс не мог быть мертв, это было невозможно! И, кроме того, чтобы не кого-то, а самого Зеллика, мог обмануть агент Хаоса, взяв себе личину мертвого? Он бы смеялся над этим, если бы его рот не был забит рваной тряпкой. Фабий Байл, ага, как же! Сама эта идея была апофеозом идиотизма!

— Ты ответишь мне, Маттхан? — спросил голос. — Нет? Твой корабль приближается, и ты ничего мне об этом не сказал. Что мне думать? Разве у нас не взаимовыгодные отношения? Или это посеянное в тебе семя жадности, которое я всегда видел, теперь принесло свои плоды? Да. Думаю, так и есть.

— Нет! Нет! — с огромными усилиями Зеллик заставил крошечные манипуляторы в ротовой полости наконец-то разрезать кляп, что и позволило ему заорать. Он передал этот рев на всех доступных ему частотах, но к нему вернулись только статические помехи. Технолорд буравил взглядом Мохла, который все еще не двигался и не отреагировал ни на йоту, пока "Археохорт" падал к планете все с большей и большей скоростью.

— Гаран! — орал Зеллик. — Это не я делаю! Услышь меня!

Его слова не уходили дальше окружающих стен.

Затем он был оскорблен до глубины души. Зеллик поймал строчки машинного кода из трансмиттеров "Археохорта", направленные к планете ниже. Данные имитировали личные вокс протоколы технолорда, гипер-комплексные пакеты информации пронеслись волной за долю секунды. Они превосходно подражали собственным кодам Зеллика в цифровом исполнении одаренного имитатора. Он взглянул на Мохла, оскорбленный таким вторжением. Затем к нему вернулся страх, когда он разобрал содержимое фальшивого сигнала. Грубые, глумящиеся строчки кода требовали сдаться и объявляли войну, обращаясь непосредственно к Гарану Серпенсу.

Мрачный, хриплый хохот раздался в эфире.

— Мне жаль, что дошло до этого, — произнес голос и в свою очередь начал меняться, — я понял, что ты еще больший дурак, чем я думал. Какая жалость, Зеллик. Но, предполагаю, что ожидать другого не следовало. Ты такой же, как и все остальные. Ограниченный. Слабый. Слепо служащий богу-трупу.

Машинное сердце Зеллика начало молотом бить в железные ребра, и он снова ощутил страх.

— Какая утрата. Какая чудовищная, глупая утрата…

Невидимые для технолорда данные последовали с планеты ниже, и орудия черепов-стрелков на ближней орбите расцвели вспышками, выбрасывая огонь в сторону "Археохорта".

КОНСТРУКЦИЯ Механикус прорезала широкую дугу по дневной стороне Дайники-5, ракетные ускорители выбрасывали языки ядерного пламени, пушечные батареи на кранах и на катающихся по сети рельсах нацелились в двадцати различных направлениях, ища цели на поверхности и среди роя черепов-стрелков.

Орбита, на которую он попал, не была стабильной, курс снижения был слишком низок и задел край атмосферы, проходя через терминатор планеты во мрак темной стороны. Но до того, как он дошел до этой точки, ему пришлось пройти через плотный поток ракет и лэнсовых залпов, через жесткий ливень лучей, частиц, радиацию и управляемые боеголовки. Не каждая боевая баржа могла пережить такой концентрированный обстрел — но "Археохорт" все же летел дальше, и каждой интеллектуальной системе на борту было запрещено рассуждать о дальнейшей судьбе, их контролировала железная воля технодесантника Мохла.

Черепа-стрелки пришли в экстаз. Каждый выстрел, каждый выпущенный разряд энергии — все это разжигало удовольствие в их искалеченных разумах. Сосуды, наполненные разрезанным человеческим мозгом, пузырились и пенились, пока тех переполняло удовольствие от атаки.

Взрывы ракет расходились сферами огня и расширялись, поглощали медные конечности конструкции и вырывали целые краны. Некоторые разрывало на части, и они отлетали в стороны. Рваные раны кровоточили электрическими дугами и фонтанами уходящего газа. Пушки завывали во тьме, отдача их выстрелов эхом прокатывалась по палубам "Археохорта", их бесшумные боезаряды вдрызг разносили черепа, но спутников оставалось еще слишком много, и теперь они слетались со своих орбит, словно голодные птицы-падальщики к свежему трупу.

Великий корабль Зеллика теперь начал распадаться на части, от него отрывались полоски раскуроченного металла, и по всему небу проливались жидкости. Это была тщетная, высокомерная атака, которую мог предпринять только самый безрассудный, самый самонадеянный командир — ну или тот, кто жаждал смерти. Медлительные, тяжелые орудия на поверхности отслеживали и стреляли, стреляли и отслеживали, и каждый выпущенный выстрел нес заметные разрушения. Маленькие, более шустрые корабли могли бы ускользнуть, но только не "Археохорт". Продвижение конструкции стало путанным, выдавая панику. Сопла двигателей ярко и безумно сияли, толкая массивное судно подальше от боевой зоны, но пока они работали, к безумному удовольствию черепов-спутников, лазерный огонь пронизывал все небо. Когда они попадали в обшивку конструкции Механикус, силовые поля выгибались и увядали, позволяя терзающим выстрелам расколоть броню и палубы под ней. Трупы задохнувшихся в вакууме сервиторов следовали за всем выброшенным в космос. В дрейфующих, раздутых телах киборгов продолжали бездумно работать механические импланты.

Падая и падая, основной корпус "Археохорта" раскрылся и взорвался. За несколько секунд, даже пока автономные пушки на его массивном корпусе еще стреляли в ответ, огромная конструкция начала дергаться в предсмертных муках. Он больше не представлял собой корабль, а только массу медленно умирающих обломков размером с город. Судно все сильнее погружалось в гравитационный колодец Дайники-5, вперед к окисленным океанам, которые станут ему могилой.