Черная Молния

Глава пятнадцатая ЭКЗАМЕН

Новый год — любимый праздник. Потому что он праздник для всех, ни с чем, кроме даты и детских воспоминаний, не связанный. Самый простой и самый светлый. Запах хвои и мандаринов, традиционное общесемейное украшение елки и ожидание того момента, когда все соберутся вместе за праздничным столом. Самый темный месяц, самое, может быть, сложное время разукрашено мигающими витринами, неоновыми вывесками, улыбками и встречами с близкими людьми, а еще подарками, в которых самое главное — дарение, а не получение.

Для Димы, как и для всей его семьи, этот Новый год заранее был омрачен. За столом не будет одного человека — человека, который был самым главным в их жизни. Теперь его место постепенно занимал Дмитрий. Его спрашивали, как повесить гирлянду, где поставить стол, какие резать салаты. Вроде бы он мог переложить решение на мать или даже на сестренку, но чувствовал: будет лучше, если решит сам. Тогда всем будет легче.

Перед самым Новым годом простудилась Танюшка. Маме нужно было сходить заплатить за квартиру, а дочка, оказавшись одна, выбралась на балкон и наломала себе первых зимних сосулек. Ко времени прихода матери Танька уже вовсю хрипела, хоть и была безумно довольна.

— Да они вкуснее мороженого! — внушительно объясняла Таня. — И бесплатные! А нам экономить надо.

Между тем подошло время решающего экзамена. Учиться в университете — не такое простое дело, проверки знаний следуют часто. А этот для первокурсников особенно важен. Впрочем, Дмитрий к нему был готов. С самого начала этот предмет давался ему легко, а теперь, когда он стал относиться к жизни серьезнее, даже волнения не было. Все просто, если работать.

— Ну, я пошел? — Уже одевшись, он заглянул в комнату, где мать заматывала Таньке горлышко шарфом. — Пора. Вы не волнуйтесь.

— Давай! Удачи тебе, сынок!

Танька соскочила с дивана и в одних шерстяных носках подскочила к брату.

— Ни пуха, ни пера! — хрипло сказала она.

— К черту! — ответил Дима, как и требовало недавно выученное Танькой суеверие.

— Придурок! — неожиданно сообщила ему сестра, улыбаясь.

— Таня, ты что? Нельзя так разговаривать с братом! — всполошилась мать.

— Наоборот! Его ругать надо, чтобы он пятерку получил!

Довольная своими познаниями, Танька вернулась на диван, чтобы ей замотали наконец свисающий с шеи шарф, а Дима, усмехнувшись, вышел из квартиры. Ну как не сдать экзамен с такой поддержкой? Все будет хорошо и даже просто.

Он добрался вовремя. Как всегда, припарковал «Волгу» (называть ее Черной Молнией в такие моменты ему не хотелось) поодаль от университета. В такой день не опоздал никто, и Дмитрий вошел в аудиторию одним из последних.

Кивая друзьям, он занял такое место, чтобы видеть Настю. Верилось, что у них все впереди, что она обязательно его поймет и простит. Лектор раздал экзаменационные билеты.

— Ребята! Претендентов осталось одиннадцать человек. Бесплатных мест в нашем бюджетном отделении только десять. К сожалению, кто-то один из вас не пройдет. Будьте предельно внимательны!

Все заозирались, пересчитывая присутствующих. Дима усмехнулся про себя: ну конечно, все на месте. Ситуация ему не слишком нравилась. Как-то нехорошо это — знать, что один из них выйдет из игры. Будто сталкиваешь кого-то со ступеньки. И все же правила есть правила.

Он прочитал билет. Никаких проблем, как и ожидалось. Более того, билет оказался одним из самых простых, хотя Дмитрий справился бы с любым. Не спеша начав писать ответ, он скосил глаза на Настю. И рука остановилась.

Невозможно было ошибиться: Настя плыла. Снова и снова она в растерянности перечитывала билет, шевеля губами. Кажется, она не очень-то понимала задание. В глазах — первые признаки слез.

«Ну вот, не подготовилась, — вздохнул про себя Дмитрий. — Некому было помочь, Макс ведь скорее тебя по выставкам таскал. И кто в этом виноват? Только я… Отец сказал бы, что мне и исправлять. И способ есть… Пусть мне с тобой не учиться, Настенька, но зато ты не уедешь в Нижний. И тогда у нас еще все впереди. А экзамены бывают разные. У меня — вот такой. И я его сдам. Я готов».

В то же утро Борис, все еще не веря в такую удачу, вошел в офис Купцова. За ним едва поспевал Гена, продолжая рассказывать, как он заглянул в газету и случайно увидел заголовок.

— Чудо, Борь, чудо, а? Сами!

— Тихо! — прикрикнул на него Борис. — Жди здесь, я к шефу. Нет, не надо ждать! Катись в редакцию, возьми адреса!

Оказавшись в кабинете, Борис торжественно подошел к сидевшему за столом Купцову и развернул перед ним принесенную газету. Тот опустил голову и прочел вслух:

— «Создатели Черной Молнии живы…» Ну хоть чем-то ты полезен, дружок. Вот, газеты приносишь… — Купцов вчитался внимательнее, кивая. — Ага… Ага… Ну, это не важно. Повезло!

— На ловца и зверь бежит! — поддакнул Борис.

— «Создатели Черной Молнии живы…» — еще раз прочел Купцов. — Значит, работоспособны. Замечательно.

— Елизаров, Романцева, Перепелкин! — затараторил Борис, развивая успех. — Секретный проект! Перепелкин скрыл успешные результаты испытаний! Проект закрыли. Елизарова уволили… А Перепелкин впоследствии стал мужем Романцевой!

— Это все лирика! — Виктор Александрович пришлепнул ладонью газету. — А проза такова: теперь я поймаю Черную Молнию и вырву нанокатализатор из ее железного брюха! Сейчас мне нужны эти трое, как можно скорее!

— Уже узнаем адреса, — доложил Борис. — С минуты на минуту. Но… А будут они на нас работать?

Купцов посмотрел на помощника едва ли не с сожалением.

— Будут! И с энтузиазмом!

Купцов просто не мог больше ждать — слишком надоел ему неизвестный противник, слишком близко миллиардер подошел к цели. Но каждый раз, когда казалось, что все проблемы решены, что-то мешало. Тянулись недели ожидания, перераставшие в месяцы. Теперь снова открылся простор для действия, а в таких случаях Купцов не жалел средств, предпочитая экономить время.

В прекрасном настроении, подобранный и спокойный, как уверенный в себе хищник, Купцов спустился в ЦУ буровой установки. Здесь, в ставшей уже привычной вотчине неподалеку от «Москва-сити», есть все условия для создания необходимой машины. Анти-Черной Молнии. Охотник должен быть сильнее и быстрее жертвы и, самое главное, хорошо вооружен.

Купцов коротко кивнул Феликсу Дворжецкому и выступил вперед, оглядывая срочно собранных ученых и инженеров. В основном это были его люди, те, кто помогал ему в первой попытке пробиться сквозь кристаллический фундамент под Москвой. Но главные теперь не они, а вот эти трое, что стоят в первом ряду. Их одели в такие же белые халаты, как и всех, но Купцов знал троицу в лицо. Перепелкин и Романцева, чуть настороженные, держались рядом, хоть и старались не встречаться взглядами. Елизаров, пренебрежительно равнодушный ко всему происходящему, — чуть в стороне. Этого срочным рейсом доставили откуда-то из Сибири.

— Все собрались, — сказал на ухо шефу неслышно подошедший Борис.

— Отлично. — Купцов быстро взглянул на часы и начал: — Друзья мои! Прежде всего вы — создатели чудо-машины. Хочу вас обрадовать: правительство вернулось к вашим разработкам сорокалетней давности. «Волга», оснащенная нанокатализатором, успешно расконсервирована и используется в секретном проекте особого назначения под названием «Черная Молния». Вероятно, вы уже слышали о результатах проекта. Все это — ваша заслуга. Спасибо вам! В настоящее время готовятся документы о представлении вас к высшим государственным наградам.

Борис едва удержался, чтобы не хохотнуть. Он искренне восхищался своим шефом. Умеет, когда надо, так завернуть, что любой примет все, что он говорит, за чистую монету! Впрочем, поведение ученых его несколько насторожило. Романцева поглядывала на одиноко стоящего Елизарова, а ее муж, видя это, откровенно хмурился.

«Ох, не было бы с этим старичьем проблем…»

— Давайте поговорим теперь о конкретной задаче, — продолжал Купцов. — В стране сложная обстановка. Преступность, к сожалению, растет. Черная Молния в одиночку пока не справляется с поставленными ей задачами. И ей трудно бороться с вооруженными преступниками. Таким образом, мы должны создать современный, оснащенный оружием аналог Черной Молнии. Вот в качестве опытного образца мы предлагаем вам этот автомобиль, — он повел рукой в сторону, демонстрируя лично выбранную модель. — Я прошу вас активно включиться в работу, никаких задержек с финансированием мы не допустим. За работу, товарищи! Ольга Андреевна, готовы к бою?

— Готовы! — улыбнулась, совсем как на старых фотографиях, Романцева. — Правда, Миша?

Елизаров не ответил, о чем-то раздумывая.

— К сожалению, — напомнил о себе Перепелкин, — второго нанокатализатора мы не можем сделать. Нет того уникального материала, что случайно попал к нам из космоса.

— Над этим работают! — открыто улыбнулся ему Купцов. — Есть обнадеживающие результаты, и, надеюсь, скоро вы сможете его получить. Но пока правительству очень нужен этот автомобиль. Так что для начала попробуем использовать топливо, уже заряженное нанокатализатором.

Борис подал боссу заранее приготовленный контейнер с найденным на подземном объекте нанотопливом.

— Но его может не хватить! — упорствовал Перепелкин.

— На несколько часов хватит! — возразил что-то решивший для себя Елизаров. — Хватит и на испытание, и на первые вылеты.

— Отлично! — обрадовался Купцов. Он знал, что основную роль в создании летающей «Волги» сыграл все-таки Елизаров. — Этого вполне достаточно! Ну что, не будем тратить время? Приступайте к работе прямо сейчас. Я надеюсь, Павел Владимирович, в этот раз вас ничто не отвлечет от проекта?

Вздрогнувший от неожиданности Перепелкин поднял на Купцова усталые глаза и кивнул.

— Да! Забыл представить: это Борис Иванович! — Босс хлопнул по плечу помощника. — Он будет курировать ваш отдел.

Круто повернувшись, Купцов пошел прочь. Сделал дело — займись другим делом! Иначе слишком многого можно не успеть. В добросовестности ученых, на патриотических чувствах которых он только что сыграл, Виктор Александрович не сомневался. Борис сделал шаг, улыбнулся людям в белых халатах.

— Очень приятно! Должен предупредить вас, что во время всей работы вам запрещено покидать территорию объекта. И… — Он развел руками. — Прошу всех сдать мобильные телефоны.

Ученые переглянулись и нехотя, но потянулись к нему, доставая телефоны из карманов. Романцева тут же заговорила с Елизаровым, и Борис заметил, как тот, отвечая ей, поглядывал на Перепелкина.

«Только бы не подрались, — усмехнулся про себя Борис. — Что-то вы не поделили много лет назад… Нужно приглядеть за Елизаровым».

Результаты экзаменов, как обычно, вывесили в коридоре. И не успело это произойти, как все одиннадцать претендентов, вместе с родственниками и друзьями, столпились у листа ватмана.

— Опа! — довольный Макс выбрался из толпы и подошел к улыбающейся, счастливой Насте. — Ну вот, а ты не верила!

— Слушай… — Девушка только хлопала глазами и никак не могла справиться с собой. — Слушай, я сейчас заплачу…

— Какие слезы?! Поздравляю!

— Я тоже сдала, я тоже сдала! — К ним подскочила не менее счастливая Катюха Городец. — Видели?! Я тоже сдала!

— Это надо отметить! — тут же предложил Макс. — Я, допустим, к бесплатному отделению отношения не имею, но за вас, девочки, очень рад! Надо отметить!

Дима, который пришел сюда лишь для того, чтобы поздравить Настю, постарался проскользнуть мимо них незаметно. Ни к чему портить девушке настроение — сегодня у нее и правда счастливый день.

Настя все же увидела его. Хотела даже окликнуть, но остановилась — вдруг он не хочет? Хотя именно сегодня она, пожалуй, поговорила бы. Катюха все рассказывала старавшемуся отодвинуться от нее Максу, как сдавала экзамен и как ей повезло с билетом. Настя вспомнила, что ей-то как раз с билетом удача не улыбнулась, ее ответ был очень слабым. За спиной говорили двое, один интересовался:

— А кто не сдал-то, а?

«А в самом деле? Вот я дурочка, даже не задумалась, кто не сдал! — пронеслось у Насти в голове. — А вдруг… Ну, этого не может быть!»

— Майков, — ответил на вопрос другой парень.

— Да ну! Не может быть! — не поверил первый. — Вот уж он-то все знал!

— Как бы не так! Ему достался первый билет, а он вообще ничего не написал. Даже я уж первый-то билет выучил!

Настя растерянно смотрела вслед удаляющемуся Дмитрию. Ей-то было точно известно: он был готов лучше всех! Даже предлагал помочь Насте, в тот вечер, когда все было так хорошо. А теперь… Она пошла за Димой, все ускоряя шаг, и, наконец, побежала.

— Насть, а… — Макс оглянулся и не увидел Насти. Улыбку с его лица как ветром сдуло. — Ну, вот.

— Макс! — Катюха все трясла его. — Макс! Ты слышишь меня, Макс?!

Но он и правда ее не слышал. Настя бежала по коридору, и Макс видел, кого она догоняет. Когда Настя поравнялась с Димой, Макс задумчиво потер переносицу. Следовало действовать активнее, и как можно скорее.

А Дмитрий и правда удивился, когда услышал за спиной:

— Дима!

Настя подскочила вплотную, заглянула в глаза.

— Ты же знал!

— Что я знал? — Он не очень понимал, что теперь сказать.

— Ты же лучше всех готов был! — Настя смотрела требовательно. — Отвечай! Что случилось?!

«Вот как тебе сказать, чтобы ты не обиделась… — Дмитрий вдруг понял, что вроде снова поступил неправильно, что опять все испортил. — Вон как сурово уставилась… Сейчас скажет, что я снова обманул…»

— Я просто не хочу, чтобы ты уезжала!

Это сказалось как-то само, и по глазам Насти Дима понял, что ничего уточнять не нужно. А еще понял, что все сделал верно, и свой настоящий экзамен сдал. Даже если Настя сейчас расплачется.