Чего хотят драконы

Глава двадцать шестая

Кто бы мог подумать, что сияющая рубинами диадема журналистки была лишь яркой, эффектной игрушкой... Так, для отвода глаз. Рольфу стало обидно — Гейр купился, как мальчишка! Первая заповедь — нельзя недооценивать противника. А девчонка — молодец. О её будущем стоит подумать — такому таланту в издательстве делать нечего.

Неприметные артефакты, тонкими прозрачными нитями вплетённые в браслеты и снимали лучше, и обнаружить их было сложнее. Что касается их обладательницы, такое впечатление, что девчонка была везде одновременно! Каких только локаций не было заснято в тот злополучный вечер. Наверняка Алекс их просто спрятала, зачаровав на запись, но как... Как она обошла защиту? С другой стороны, если вспомнить историю отбора, кто только её не обошёл из представительниц прекрасного цветника.

Что вообще тут творилось с безопасностью? В губернаторском дворце?

Позор!

Той ночью, когда в коридоре внезапно отключились камеры, Стефи, пройдя по коридору, исчезла за дверью сиреневой спальни и...

— Это всё? — нахмурился принц, подняв на журналистку глаза.

Что ему это давало? Пожалуй, ничего, но, может, стоит отправиться к военному министру и поинтересоваться, что происходит.

— Не совсем, — Алекс прикрыла глаза, сосредоточилась, и принц услышал за дверью незнакомый женский голос: «Быстрее! Руку! Потерпи, сейчас отпустит. Зато не отследят!»

— Хммм... Пожалуй, она права. Не отследили... Это — всё?

— Это запись Стефани после бала, — Алекс поклонилась. — То, что вы и просили, Ваше высочество.

— Хорошо. Я выполню своё обещание — пришлите материалы.

Он развернулся и ушёл. Воздух! Ему нужен воздух.

Шум воды успокаивал и раздражал одновременно. Принц смотрел на скульптуру фонтана и вспоминал. Вспоминал волшебный вечер. Ночь. Первую ночь со Стефани.

Что-то было в этих застывших каменных фигурах — девушке и драконе. Сквозь пляшущие в воздухе капельки воды Рольфу казалось, что оба они вот-вот оживут и взмоют в небо, счастливые и свободные! Но что же он стоит? Надо её найти. Надо действовать! Лететь, крушить, драться, отвоёвывать ускользающее счастье. Но куда?

Где же она... Где?

Словно в ответ на его мысли, брызги, ловя лучики света и играя радугой, стали собираться вместе. Сердце забилось с такой силой, что он на мгновение перестал слышать вкрадчивый шёпот падающих в бассейн струй, лишь кровь гулко стучала в висках. Капли, танцевали — и вот уже перед ним шар размером с голову! Рольф инстинктивно прошептал заклинание, взяв водяную сферу в тиски защитных плетений. Кто знает, что это такое — себя он не спасёт, слишком близко, но стены дворца должны уцелеть.

— Расслабьтесь, Ваше высочество, — раздался за спиной молодой незнакомый голос. — Не тратьте силы понапрасну, это всего лишь послание.

— Кто вы?

— Не оборачивайтесь. Смотрите!

Внутри сферы появилась комната. Стефани! Его поразил потухший, безжизненный взгляд любимой. Словно ей больше не о чем мечтать. Незачем жить. Это он. Он виноват в этом! Сжав кулаки, принц смотрел, как очень похожая на Стефани девушка... Открывает портал? Артефакты, способные создать портал, в королевской сокровищнице учтены и зачарованы, а это значит, след можно будет с лёгкостью отследить, даже если его украли. Незнакомка в чёрном плаще подталкивает облако алого шёлка к воронке, и... Стефани исчезает, а за ней и её двойник.

Даже при таком нечётком изображении видно, как они похожи. Сестра? Эмблема на рукаве плаща — отличительный знак военной академии. Первое — послать запрос на выпускниц последних лет — нет ли там дочери Крейга. Начальнику службы безопасности дать задание собрать полное досье.

— Мы готовы поделиться информацией в обмен на ваше время. Выслушайте меня, Ваше высочество. Выслушайте и получите координаты местонахождения Стефани Крейг.

— Что вы с ней сделали? — водяная сфера взорвалась, потянув за собой всю воду мраморного бассейна.

Волна поднялась в небо и застыла, оскалившись на врага. Он увлёкся планом действий и совершенно забыл о том, что не один.

— Успокойтесь, — юноша взмахнул рукой, опустив бурлящий поток вниз — медленно. — Она жива. Можете проверить правдивость моих слов — я не стану сопротивляться.

Принц и бровью не повёл, хотя то, с какой лёгкостью незнакомец справился с его чарами, впечатляло. Он не стал отказываться и применил артефакт. Чёрный алмаз на пальце вспыхнул золотом — собеседник говорил правду. Она жива. Это главное.

— Говорите.

— Мы хотим, чтобы сильным драконам Нижних городов предоставили право выбора и возможность оборота. Люди страдают. Зверь полукровки порой настолько силён, что может убить. Наши братья теряют магию. Они не могут проявить свою сущность, не мне вам рассказывать, что подобные муки невыносимы. Вы знаете, какова статистика самоубийств в Нижних за последние пять лет?

— Если бы такие данные...

— Боюсь, вы находитесь в неведении, Ваше высочество. Истинное положение вещей от вас скрывают. Мы надеемся, что нас услышат. И помогут. В противном случае — выход один. Выступить открыто. Я говорю от имени тех, у кого не осталось надежды.

— Где она?

— Это всё, что вы можете сказать?

— Я выслушал и услышал, о большем в вашем положении не стоит и мечтать. Вступать в дальнейшие переговоры до тех пор, пока Стефани Крейг не окажется в полной безопасности, под моей защитой, я не намерен.

— Да, Ваше высочество, — молодой человек, поклонившись, открыл портал. — Пожалуйста.

— Так не пойдёт, — сжав кулаки, дракон заставил себя сдержаться.

Желание броситься в воронку портала было нестерпимым. Но если это ловушка, у Стефани не останется шансов на спасение. Второй раз он её не потеряет.

— Не доверяете, Ваше высочество?

— Вас это удивляет?

— Задумайтесь... Вы — наша надежда. Нам незачем причинять вам вред.

— Сначала я должен убедиться, что со Стефани всё в порядке. Координаты!

— Хорошо, — кивнул молодой дракон и, сорвав с цепочки на груди сияющий янтарным светом камень, протянул принцу.

— Путеводная нить, — прошептал принц, не веря собственным глазам. — Я думал, это легенда?

— Такая же, как благополучие простых жителей королевства, — ухмыльнулся бунтовщик и... исчез.

Сын короля, сжимая в кулаке янтарную каплю, отследил след портала. Это не артефакт из сокровищницы, это... не магия драконов. След портала просто невидим, из-за чего кажется, что бунтовщик растворился в воздухе. Эффектно, ничего не скажешь. Желторотый позёр! Гнев будоражил зверя, которого принц сдерживал из последних сил. Как смеют они играть с ним? Впечатлять дешёвыми фокусами, ставить условия? Но как бы он ни злился, его крепко, обеими руками держали за горло — Стефани всё ещё у них.

Стены замка губернатора вздрогнули, когда огромный чёрно-золотой дракон опалил их огнём. Обернувшись, сын короля взмыл в небо, изогнувшись всем телом так, чтобы не задеть скульптуру. Фонтан нравился Стефани. Она не простит, если он оставит от реликвии времён Первых горстку мраморной крошки...

Рольф летел так быстро, как только мог, вслед за золотой нитью, в которую превратился янтарный камень. О нём действительно упоминалось в «Свитке магических артефактов» — внушительном трактате, описывающем волшебные вещи от начала драконьего мира до наших дней. Сей внушительный труд, что раньше передавался из поколения в поколение в роду придворных магов, это известно каждому адепту. Глава семь — «Янтарная слеза Арона» — золотистый кристалл, способный, превращаясь в луч света, указать путь любому, куда бы тот ни задумал отправиться. Этот артефакт давно уже записан в легенды, не имеющие ничего общего с действительностью.

Погода портилась. Ветер усилился, небо почернело от туч. Он уже чувствовал запах моря и слышал, как поднимаются волны, как вдруг золотой луч понесся вниз — туда, где меж скалящихся скал трепыхался кораблик, с высоты полёта выглядящий совсем игрушечным. Луч бил прямо в него, и дракон, сложив крылья, устремился за ним, не обращая внимания на молнии и ледяные капли дождя.

Чтобы не разбить корабль, он обернулся ещё в воздухе и с грохотом упал на пахнущую деревом палубу, больно ударившись о моток скрученного каната.

— Драконья... бездна!

Корабль качало в опасной близости к камням, выступающим из воды, «Будто зубы сказочного чудовища», — подумал Рольф и встал на ноги. Мокрые доски скользили. Оглянувшись, он увидел ступени, ведущие в трюм и, повинуясь чутью ещё не успокоившегося зверя, бросился в темноту.

— Стефани?! Стефи! Ты... Ты здесь?

— Так вот кто выменивает понравившихся девиц на артефакты... Так ведь и королевство разорить можно. Как думаете, Ваше высочество?

— Стефани!

— Ваше высочество?

Сердце сжалось. Злая. Холодная. Взгляд колючий, дерзкий, но главное — жива. Собственно, чего он хотел? Перед ней — принц королевства драконов, ничего общего не имеющий ни с внешностью Гейра, ни с той волшебной ночью.

— Нам надо поговорить, — выдавил из себя чёрный дракон, мысленно проклиная всё на свете: бунтовщиков (их — в особенности), сестру Стефани (наверняка это была она), отца, который всё это задумал, начальника службы безопасности и этот проклятый небом, глупый маскарад с личинами!

Но больше всего наследник королевства проклинал себя самого. Как можно было быть настолько самоуверенным? Думать только о себе?

Небо...

— В самом деле? Что ж, говорите, Ваше высочество. Всё равно мне некуда деться с этой... Лодки? Корабля? Могу я узнать, где мы? Раз уж нам всё равно предстоит долгий и важный разговор, о мой принц, — она склонилась в глубоком реверансе, накрыв пылающим алым шёлком почти всё пространство этой тесной, полутёмной каюты.

Дракон сжал кулаки. Сыро. Пахнет плесенью. Он снял с себя плащ, чтобы накрыть её обнажённые плечи.

— Благодарю, Ваше высочество.

— Я не знаю, где мы. Тебя украли.

— Вот как... То есть это не вы? Сын короля — мой спаситель?

— Стефани, выслушай... Выслушай меня!

— Я слушаю, Ваше высочество.

Она снова поклонилась. Ненависть сквозила в каждом движении. Как... сияют её глаза! Какая она красивая. И какая злая...

— Мы с Гейром применили зелье, позволяющее... принять облик друг друга.

— Что? Я... Я... Ничего не понимаю.

Стефани покачнулась, принц подскочил, чтобы подхватить, но девушка оттолкнула его с такой чудовищной силой, что он едва удержался на ногах.

— Я виноват. Я должен был тебе всё рассказать тогда... Ночью. В «Изумрудной долине».

— А тот? Второй? Кто был с Лили?

Её голос хлестал ледяной плетью, ни один мускул не дрогнул на лице. Она стояла и смотрела прямо в глаза. Не кричала. Не бросалась с кулаками.

Лучше бы она потеряла контроль над силой! Он бы смог накрыть их щитом. Или разрыдалась — тогда он бы упал перед ней на колени, а потом целовал её лицо до тех пор, пока бы не поймал губами все слезинки до последней...

— Мой друг.

— Он тоже? Под... личиной?

— Да.

— А Рози?! Ведь она влюбилась в принца!

— Гейр успел ей рассказать.

— А вы, значит, не успели, Ваше высочество? Или не сочли нужным? Впрочем, зачем? Кто же посмеет подвергать сомнению решения сына короля.

— Стефани, я проклинаю себя за то, что не сказал тебе!

— Да какая разница! Сказал бы, и что? Кто я такая? Участница отбора «Сирень»? Изгнанная из рода дочь военного министра? Это ровным счётом ничего не меняет! Ты — принц, а значит...

— Дыши!

Щит. Щит был брошен, но спасти их уже не мог. Что-то громыхнуло снаружи — наверное, корабль сорвало с причала.

— Бежим!

Рольф схватил Стефани за руку, и они выбежали наверх. Хлипкое судёнышко уже выбросило в открытое море, вокруг бушевал ураган.

— Пусти! — Она вырвала руку, уже не сдерживая слёз, или то был дождь, стеной ливший с чёрного неба? — Ненавижу, слышишь? Ненавижу!

— Дыши... Постарайся успокоиться, ты теряешь контроль.

— Плевать! Я...

Плащ испуганной птицей взмыл за борт. Платье намокло, стало тяжёлым. Внутри — боль. Боль и отчаяние. Стефани попыталась поймать взгляд принца, но он на неё не смотрел. Нахмурившись, Истинный вглядывался в даль.

Она обернулась:

— Нет!

Всё кончено. Они погибнут. Корабль несло прямо на скалистый остров, что вздымался посреди бушующей стихии! Она даже не знает, где они. В королевстве? Или в каком-то другом мире? Кто знает, куда Бетти открыла этот проклятый портал? Она так и не встретилась с мамой.

— Держись!

Корабль подхватило волной и понесло на камни. Дикий рёв заглушил плеск волн и стон треснувшей мачты. Из пасти огромного чёрно-золотого чудовища вырвалось пламя, корабль вспыхнул, а Стефани подхватило вверх горячим вихрем! Онемевшие от боли и холода пальцы скользили по острым краям блестящей чешуи. «Блестит, как отполированный мрамор колонн губернаторского дворца», — мелькнуло в голове и... всё стихло.

...

Небо. Яркое, чистое... Небо — оно повсюду, куда ни кинь взгляд. Однажды она уже тонула в этой искрящей лазури. Но когда это было? Пальцы что-то сжимали, в лицо бил сладкий аромат. Сирень? Ну, конечно! Она снова здесь, в арке.

— Я... попала в прошлое?

— Здесь нет времени. Нет ни прошлого, ни будущего. Ты просто... уснула.

— Ты... хочешь мне что-то сказать?

— Здесь говорят лишь с собственными мыслями.

Из гущи розоватых облаков, что были повсюду, выплыло лицо принца. Ну, конечно! Она и в тот раз видела именно его. Это место всё знало наперёд. Наверное, здесь всё и заканчивается.

— Я... умерла? Да? И... Рольф? Мы погибли?

— Глупости! — Раздался в голове всё тот же голос. — Смерть — это совсем в другую сторону.