Чего хотят драконы

Глава шестнадцатая

Стефани с трудом дождалась, пока служанка поможет переодеться и уйдёт. И не потому, что девушка раздражала, вовсе нет. Помощница ей досталась молчаливая, ловкая, и в то же время заботливая. До сих пор в памяти её перепуганные глаза, когда бедняжка обнаружила, что тана не просыпается.

Одиночество — роскошь. Роскошь, которую из танов мало кто мог себе позволить, и чем дольше Стефани находилась здесь, на отборе, тем больше проникалась мыслью о том, каким по-настоящему счастливым было время, проведённое в Родаке.

Руки сами потянулись к чуть шершавой бумаге — несколько уверенных линий, и вот она уже видит личико Рози. Огромные, полные разочарования глаза. Ей удалось передать взгляд, которым её вчерашняя ученица провожала Его высочество, когда тот покидал столовую. Столько отчаяния. В юном возрасте так хочется сказки!

Надо бы подняться, проведать девушку. Сказать что-нибудь ободряющее, утешить. Она так и сделает, после того как подарит себе немного одиночества и тишины. Портрет готов. Теперь — самое интересное. Закрыть глаза, сосредоточиться, и медленно, осторожно перевернуть лист.

Именно в этот момент проявляется магия. Магия дракона-чарописца. В небе, что буквально захлёбывалось слепящей глаза бирюзой, резвилась изящная драконица. Солнце сияло слишком ярко — Стефани не смогла определить масть. Перламутровые чешуйки отливали всеми цветами радуги, волна за волной, будто в сказочном сне.

Улыбнувшись, Стефани отложила набросок и принялась за новый. На этот раз она выбрала розовую сангину и мел. Она не скупилась на материалы, без сожаления расставаясь со сбережениями. Мелки покупала самые дорогие — те, что добывали на северных склонах. Если поддержать подобный выбор чуть желтоватой бумагой, можно передать особый, редкий сливочный оттенок кожи рыжеволосой Бетти. Пышные формы, чуть приоткрытые губы. Но главное в образе — уверенность девушки в собственных силах. Наверное, поэтому обратная сторона рисунка вопреки всем магическим законам не осталась пустой! Весёлый, игривый дракончик был соткан из пушистых, похожих на сахарную вату облаков. У Бетти — душа дракона, в этом Стефани не сомневалась.

Третий портрет дался с трудом. Стелла. Она не знала её историю, но если тан Крейг действительно стал причиной трагедии, что случилась с отцом девушки, трудно даже представить себе, что та чувствует, когда видит рядом её, Стефани. Урождённую Крейг. Не зря говорят, что от тени крыльев рода не скроешься.

Изгнание. Самое страшное, что может случиться с драконом. Приговорённых выбрасывают порталом в иной мир. Порталы открываются в определённое время, когда посвящённые вершат ритуал.

Говорят, когда-то, давным-давно, когда драконы могли не только свободно путешествовать по мирам, но и создавать новые, они создали мир, чтобы карать отступников.

Оттуда нельзя было вернуться. В тот ли мир открывается портал? Сегодня ответа на этот вопрос никто не знает. Ритуал — последнее, что осталось. А посему, куда бы ни открылся портал — пути назад нет.

Там, на утёсе. Стефани точно знала — её грёзы отражали реальность, так всё и было, она сердцем чувствовала! Но за что? Почему? Что такого она натворила в тот страшный день? В сотый раз попыталась вспомнить, но увы, ничего не вышло. Только голова разболелась.

Она отложила мелки — хватит на сегодня. За ужином их так и не накормили, а она потратила много энергии — быть чарописцем непросто. Надо отвлечься. Почему бы не дойти до комнаты Рози? Возможно, рисунок порадует девочку.

Едва художница вышла из спальни — раздался странный, тревожный звук. Почти в ту же секунду она встретилась глазами со Стеллой. Дочь заговорщика напряжённо вслушивалась в тишину, словно ожидая, что небо вот-вот обрушится на замок губернатора.

— Слышишь? — беззвучно спросила девушка одними губами. — Что-то случилось.

Они услышали шаги. В конце коридора появились двое — Рози и... принц. Глаза выпускницы сверкали гневом, ноздри раздувались. Казалось, облако лёгкого платья сейчас вспыхнет огнём. Рисунок, что Стефани сжимала в руках, жёг кожу. Она вспомнила своё колдовство — радужная драконица в ясном небе. Сейчас, она это знала, среди туч сверкали молнии, лил дождь, огонь полыхал из пасти разъярённого зверя!

Принц же выглядел настолько несчастным и измученным, что сердце невольно сжалось. Стефани даже была готова простить сыну короля испорченный ужин, но минутная слабость быстро прошла. В конце концов — так ему и надо!

— Что происходит? — Стелла шагнула вперёд.

Действительно — что? Рози ночью, с принцем... Стефани подошла ближе, чувствуя, как когти царапают горячий портрет — ещё немного, и она не сможет сдержаться — в который раз за последнее время? Она вспомнила странный гул, который стих так же внезапно, как и появился. Перешла на магическое зрение — нити, опутывающие дворец, ещё дрожали. Всё ясно. Рози пыталась сбежать, сработала защита. Удивительно, что девчонка смогла зайти так далеко и никто ничего не заметил!

Ох, не в школе Родака надо бы учиться с такими способностями. Девчонке надо в Академию. Придётся сказать отцу, что условия изменились и пересмотреть соглашение. Да, это будет сложно. Но если с подобной магией не поработают сильные преподаватели — Рози просто погибнет.

Его высочество посмотрел на претенденток долгим, печальным взглядом. Он понимал, насколько двусмысленно выглядит то, что сейчас происходит. Стефани поймала взгляд тана, и с облегчением почувствовала, что берёт над силой контроль. Рози не причинили вреда — она это знала. А ещё — принц понял, что с ней происходит, и помог.

— Спасибо, Ваше высочество, — она поклонилась.

— Так-то лучше, — прошипел тан, бледнея от злости. — Надеюсь, никто не подумал, что...

— Ваше высочество, — Стелла поклонилась.

— Я здесь не останусь! — от звонкого голоса Рози в коридоре вспыхнули факелы. — Отбор не отбор, драконы не драконы, таны не таны — всё одно! Никто не имеет права так вести себя с людьми!

Всё, о чём говорила юная красавица, было правильно. Правильно и... невыполнимо. Пройдёт время, и она это поймёт. Смирится с неизбежным. Но пока ещё это прелестное дитя верит в то, что может что-то изменить.

Принц смотрел на девушку с нескрываемым восхищением. Не влюбиться в Рози в эти минуты было... просто невозможно.

— Я принёс свои извинения, — напомнил Его высочество, пожирая глазами хрупкую фигурку в отсветах горящих огней.

Рози отвернулась, поджав губы.

— Поймите... Сбежать с отбора нельзя. Помимо правил, есть ещё здравый смысл. В конце концов, ночью одной небезопасно.

— Может, меня жених ждёт, — выпалила Рози, глядя дракону в глаза. — Об этом вы не подумали, Ваше высочество?

Рёв дракона заставил вздрогнуть стены, разом погасив факелы — их чаши в форме лилий покрылись инеем, кое-где взорвались окна.

Принц успел выставить щит — ни холод, ни осколки не коснулись девушек. Что ж, и на том спасибо.

— Рози... Остановись! — Стелла положила руку красавице на плечо, и они обнялись.

Стефани почувствовала укол ревности. Ей тоже хотелось защитить ученицу, тем более что она чувствовала ответственность, но вот так бы она, наверное, не смогла. Между драконицами было что-то... Что-то общее. Хотя они совсем не знали друг друга.

— Удачи, Ваше высочество, — процедила Рози, и, не оборачиваясь, ушла в свою спальню, громко хлопнув дверью.

— Сегодня не мой день, — пробормотал принц, совершенно забыв, что не один.

— Спокойной ночи, Ваше высочество, — сорвалось с губ Стефани.

Она всё ещё прижимала к себе рисунок. Взгляд принца упал на её руки.

— Вы позволите? — тан щёлкнул пальцами, лист поплыл к нему. — Удивительно. Не знал, что вы так талантливы, тана Крейг. Не откажете мне?

— Как вам будет угодно, Ваше высочество.

Шаги принца, молча уносящего свою добычу, стихли. Стелла тоже ушла. Стефани почувствовала, что устала. Дошла до собственной спальни, открыла дверь и вздрогнула, услышав:

— Стефи...

— Ты?!

Резко обернулась — прямо перед ней стояла Эльжбетта Крейг.

— Ты...

Первой реакцией было — обнять. Она сделала шаг, протянула руки, но поняла, что Бетти этого не хочет. Сестра стояла, холодно поджав губы, а во взгляде... Всё, что угодно, только не любовь, которую готовы демонстрировать здесь и сейчас. В то, что сестра больше не испытывает к ней чувств вовсе, Стефани бы не поверила никогда.

— Бетти?

Голос сорвался. Она скучала по младшей сестре. Так же отчаянно, как по маме. Жаль, что нельзя вернуться. Вновь почувствовать ту беззаботную, понятную жизнь, что была у семьи Крейг до утёса. Да, они с Бетти многого не понимали. Не могли разгадать мамину молчаливую печаль, взгляды дяди, гнетущее молчание отца, но это было... прекрасно! В детстве ты видишь только то, что демонстрируют взрослые, и в этом обмане чувствуешь себя защищённым. А потом тоскуешь по этим ощущениям — чем старше, тем сильнее.

Бетти молчала. Стефани же не сводила с младшей Крейг глаз. Сестра повзрослела. В последнее время, наверное, много переживала — лицо побледнело, осунулось, но всё равно было таким красивым, что... Дух захватывало. Бетти похожа на маму. Это сходство как будто отдаляло Стефани от них обеих — она была похожа на отца. И чертами лица, и упрямством, но она далека от его интриг и амбиций! Неужели Бетт... думает по-другому?

Фигуру девушки, словно вторая кожа (видимо, чтобы ничто не мешало пробраться в замок), обтягивали брюки. Настоящая шпионка! Прекрасная и... злая.

Что случилось за эти шесть лет? Что вообще происходит?

— Бетти, я...

— Система безопасности впечатляет, — начала сестра, склонив голову набок, всем своим видом показывая, что чувства Стефани её совершенно не интересуют. — Если бы не глупая девчонка, которая полезла напролом, я бы и не пробралась.

— Рози?

— Понятия не имею. Та, что Вго высочество трогательно вёл за ручку. Странно видеть принца... таким. Не находишь?

Стефани улыбнулась. Бетт ведь прекрасно понимала, что у неё не было ни одного приёма во дворце с того самого дня. Попытка её уколоть? Или просто справедливое замечание? То, что поведение, которое сын короля демонстрировал рядом с её выпускницей, ему было абсолютно не свойственно, наверняка было правдой, догадаться нетрудно. Пусть все эти шесть лет она жила в Родаке, но выросла всё же среди танов.

— Зря улыбаешься! — лицо Бетти на миг стало уродливым. — Отец отправил тебя за сыном короля. Действуй. И не дай тебе небо обмануть его ожидания!

Стефани молчала. Того, что она должна выйти замуж за принца, в договоре с отцом не было. Иначе она бы просто на это не пошла.

— Хотя, по тому, что я наблюдаю, — продолжала младшая Крейг, — складывается впечатление, что ни о какой женитьбе речи не идёт. Скорее, о выборе любовницы. Надеюсь, ты не допускаешь мысли о том, что это очаровательное недоразумение может оказаться на месте королевы?

— Замечание небезосновательно, — вздохнула Стефи, — И всё же хочется верить, что поиски Истинной — это правда.

— Тебе сколько лет, что ты в сказки верить хочешь?

Всего на мгновение, но её лицо стало прежним. И голос... Сердце сжалось от боли.

— Может, зайдём в спальню?

— Жизнь в Родаке отшибла мозги напрочь, сестрёнка? Ты же училась в Академии — значит, магию не потеряла.

— Нет. Не потеряла, — тон Бетти начинал злить — она сжала кулаки, чувствуя, как когти впиваются в ладони.

— Тогда очнись! Твоя спальня, так же, как комнаты остальных, нашпигованы артефактами! За вами следят.

— Что?

— Я с трудом держу этот кусок коридора. Помочь не хочешь?

Она тут же взяла себя в руки. Потянулась к уже ослабевающим плетениям сестры. Бетт права. Родак сделал её другой. Не ждёшь подвоха, не плетёшь интриг, и самое страшное — доверяешь ближнему. Недопустимо. Она даже не поняла, что сестра использует магию, хотя могла бы.

Слишком неожиданной получилась встреча. И совсем не такой, как хотелось...

— Наивная, — засмеялась сестра, словно прочитав её мысли. — С верой во всех подряд советую расстаться, и как можно быстрей.

— Ты пришла, чтобы сказать мне это? — она не выдержала, огрызнулась в ответ.

Столько лет мечтать о встрече, бороться с самим таном Крейгом, и что? Бетти смотрела на неё, как на врага.

Понять бы, почему?

— Нет, — усмехнулась сестра. — Я пришла спросить, на что ты готова пойти, чтобы узнать о том, что произошло на утёсе Крейгов в день, когда малышке Стефани исполнилось восемнадцать?

Ноги подкосились.

— Бетт...

— Отец тебя зачаровал. Впрочем, ты, наверное, и сама догадалась. Нет? Очаровательно.

— Чего ты хочешь?

— Ну, наконец-то! А то я уж стала думать, что жители Нижних тоже владеют магией. Кто-то же превратил тебя в доверчивую дурочку?

— Они владеют. Если когда-нибудь тебя это заинтересует, я расскажу. А сейчас давай вернёмся к нашему с тобой разговору. Итак. Чего ты хочешь?

— А ты изменилась.

— Ты тоже.

— Мне пришлось. Не всем же быть любимицами отца и получать всё без боя.

— О чём ты?

— О короне, сестрёнка.

— Какая корона? Меня изгнали. Непонятно, что с оборотом. И...

— Ой, ладно тебе! Не плачь. Мы все — пешки в играх тана Крейга. Вот только у тебя роль позавиднее.

— Бетти... Пожалуйста! Я не понимаю, почему ты злишься. За что? Я... скучала.

— Оставь это. Не стоит. Я расскажу, что произошло. Взамен ты потребуешь у отца обещание.

— Обещание? У... отца? Ты сама-то веришь в то, что говоришь? С чего он будет мне что-то обещать?

— А вот это уже не мои проблемы.

— Ладно. Хорошо. Что я должна у него потребовать?

— Свободу.

— Свободу? Для кого?

— Для меня. Или ты думаешь, я тут рискую собственной шкурой ради кого-то другого?