Чего хотят драконы

Глава двадцать первая

Магия отца прижимала к полу, будто каменная плита. Стефани было трудно дышать. Почему-то в этот момент она вспомнила скульптуру фонтана во внутреннем дворе замка — девушку, что сидела на спине дракона и гладила крылатого котёнка. Она, наверное, чувствует себя так же — скованно, безмолвно. Красавица из мрамора своими глазами видела Первых, но никому не может об этом рассказать. Что, если раньше действительно кошки могли летать?

Небо... Что за чушь приходит ей в голову? В такой момент.

Утратить власть над собой — для дракона нет ничего хуже. Взгляд короля убивал, но она боролась изо всех сил! Нестерпимый жар мучил тело, нитка с деревянными бусинами сжимала запястье до крика — больше всего сейчас ей хотелось сорвать с руки ненавистный браслет, но она не могла пошевелиться. Пальцы скрючились, стали длиннее, и вот уже огромные, острые когти беспомощно скребут паркет бальной залы.

— Дочь! — она услышала хриплый шёпот отца и смогла, превозмогая боль, поднять голову.

Тан Крейг был бледен. Частичная трансформация была для него сюрпризом. Ещё бы — он же не знал, что последнее время с ней происходит! Чего он так боится? Что... Что он увидел тогда, на фамильном утёсе? Что так сильно напугало отца?

Воздух ворвался в лёгкие — тёплый, наполненный запахом духов и плавленого воска. Она смогла встать.

Жалкое зрелище — драконы, что явились на бал показать себя и поглумиться над полукровками, не вставали с колен, низко опустив головы, страшась королевского гнева. Участницы же отбора, цветник сегодняшнего вечера — стояли, тесно прижавшись друг к другу — не то от невежества и незнания придворного этикета, не то...

И тут Стефани поняла, что дело не в этом. Поняла и расправила плечи. Полукровки Нижних — сильнее. Они не едят с руки власти, не боятся потерять положение.

То, что невесты принца, сосредоточившись на драме, не обращали на Истинных особого внимания, рождало полные ненависти взгляды коленопреклонённых вельмож.

Стефани заставила себя посмотреть туда, где рука об руку с Рози стоял Рольф. Её дракон говорил, что любит. Касался так нежно, будто в их близости заключён весь смысл существования... И он только что сделал предложение другой.

Больно. Так больно, что хочется умереть.

Рози смотрела на неё огромными, испуганными глазами. Но как Стефани не пыталась, она так и не смогла в них прочесть ответы на вопросы, терзающие душу изнутри, словно обезумевшие от голода и жажды дикие звери. Девчонка знала? Или нет? Знала она о том, что принц — вовсе не принц? Знала о том, с кем Рольф провёл эту ночь?

Только сейчас ей в голову пришла мысль — как бы там ни было — рано или поздно сердце Рози тоже будет разбито! Что же за безжалостное чудовище появилось в «Изумрудной долине» тем злополучным вечером? Каким отравленным ветром его занесло в Родак? А его друг? И... Лили?

Небо...

Но не время раскисать — оплакать свою любовь она ещё успеет. Если поддастся слабости сейчас, потеряет всё. Близких. Себя. Она должна собраться, должна найти в себе силы!

Она никому не покажет, что чувствует. Не дождутся.

С каждой секундой становилось легче дышать. Его величество жёг взглядом, подавлял, но Стефани смогла устоять. Чувствуя магию, смогла бороться. Искреннее удивление в изумлённом взгляде короля доставило удовольствие, на мгновение она даже забыла о том, что её предали. То же она видела и в глазах отца, в которых по-прежнему был страх. Это было непривычно, но придавало ещё больше сил и упрямства.

— Стефани, — сложились губы тана Крейга.

Пожалуй, таким она своего отца ещё не видела. Воистину сегодня — вечер откровений.

— Отец? — Она расправила плечи и улыбнулась, глядя дракону прямо в глаза.

— Тан Крейг! Я приказываю — утром...

Его величество прервался на полуслове. Его и всех присутствующих отвлёк странный звук. Гул, отражаясь от мраморных стен, нарастал, вибрируя, заставляя участников бала переглядываться, испуганно озираясь.

— Что происходит?!

Рольф среагировал первым — всех, кто стоял рядом, накрыл щит. Окна лопнули — в гостей полетели осколки прежде, чем Истинные опомнились и щиты стали возникать по всему залу.

Визг, крики. Кровь. Кто-то бросился к двери и толпа, обезумев от страха, последовала за ним. Панику удалось подавить, но не сразу. Стефани с отвращением смотрела на происходящее. Рольф — единственный, кто среагировал мгновенно, защитив девушек и короля.

Ей пришло в голову, что Бетти, должно быть, тоже здесь. Где она? Жива?

Три дракона обступили девушек плотным кольцом. Король, тан Крейг и Рольф напряжённо вслушивались. Зал опустел.

Гвардейцы в чёрном — охрана короля, так и не появились. Стефани показалось это странным.

— И кто ж это у нас такой смелый? — хищно улыбнулся король.

Воздух вокруг стал вязким и плотным, в нём словно в колодце тонули звуки. Тишина накрыла пространство — не слышно даже ветра с улицы из разбитых окон.

— Ваше величество! — произнёс Рольф, и его голос, словно нож в масло вошёл в эту ленивую, тягучую тишину. — Здесь небезопасно — вам лучше уйти порталом.

— И пропустить всё веселье? — возмутился король. — Когда именно сейчас мы узнаем, кто за всем стоит? Поймём, наконец, кто друг, а кто — враг? И вы предлагаете мне уйти? Ни за что!

— Я склонен согласится с мальчишкой, — нахмурился тан Крейг, вслушиваясь в тишину.

Стефани смотрела на отца — дракон был встревожен. Она вдруг поняла, что раньше не могла себе даже представить, что такое возможно. В детстве тебе кажется, что взрослые, они... Как скалы фамильного утёса — огромны, крепки и незыблемы. Они не могут испытывать страх. Они же не дети! Когда ты вырастешь и станешь взрослым драконом, расправишь крылья и обнимешь небо — ты тоже будешь таким! Большим и бесстрашным. Как папа...

— Неужели и на моего военного министра надели личину, — рассмеялся Его величество. — Он впервые на моей памяти соглашается с безопасником!

— Увы, мой король, — покачал головой Крейг. — Будет лучше, если вы пообщаетесь в темнице, кто бы это ни был. А сейчас — уходите!

— Не желаю. И довольно об этом.

Гул портала заглушил слова короля. Девушки тревожно вслушивались, чувствуя вибрации, проникающие в тело. Звук гипнотизировал — хотелось лечь, уснуть и ни о чём не думать.

«Цветы» сегодняшнего бала встали поближе друг к другу, плечом к плечу. Молча переглядываясь, они изо всех сил сопротивлялись наваждению — их лица были бледны и сосредоточены. Тилла загородила собой Вивьен. Подняв вверх руки, драконица держала их над головой — там, где из причёски выглядывали кинжалы. Надо же, а ведь сразу и не заметишь.

Бетти хмурилась, однако её лицо оставалось спокойным. Стефани удивлялась, сколько жизненной силы и отчаянного бесстрашия в этом... человеке. Ведь она — не дракон! Дочь заговорщика в брильянтовом колье, с открытыми плечами выглядела этим вечером настоящей королевой! Она напряжённо вслушивалась в разговоры драконов. Стефани показалось, девушка болезненно сморщилась, услышав слово «безопасник». Пронять бы, почему? Ведь это её отец, тан Крейг, военный министр королевства должен был вызвать в ней ненависть...

Переведя взгляд на Алекс, Стефани не смогла сдержать улыбку. Девушка не выпускала из тонких пальчиков свой верный блокнот, а записывающие кристаллы, встроенные в диадему, сияли, полностью раскрывая интригу. Бедняжке не до конспирации — она в центре сенсации, а на войне все средства хороши! Интересно, удастся ли ей уйти от служб безопасности? В какой-то момент ей даже захотелось пожелать очаровательному журналисту удачи — искренняя преданность делу должна быть вознаграждена.

— Я хочу поговорить с Его высочеством! — из вспыхнувшего посреди зала портала вышел дракон.

На его запястьях сияли браслеты — артефакты, способные сжимать пространство были баснословно дороги, так как требовали кристаллов редкой чистоты и особой огранки. Стефани вспомнила перстень... Рольфа. Дракон откинул капюшон плаща, и какое-то время все, кто находился в зале, разглядывали его совсем юное, мальчишеское лицо. Только глаза были печальны, и эти глаза смотрели на участницу «Сирень». Взгляд был долгим. Почему он смотрит на неё? Наверное, привлёк цвет платья — слишком яркий, бросается в глаза.

— С его высочеством? Вот как... А я вас не устраиваю? — Король расплылся в язвительной улыбке.

Повинуясь его знаку, ни тан Крейг, ни безопасник не стали нападать.

— Если бы вы были готовы к переменам, — спокойно ответил юноша высоким, молодым, но твёрдым и уверенным голосом, — то за последние двадцать лет правления что-нибудь да предприняли.

Его величество молчал. Уставший, даже несколько равнодушный тон бунтовщика задел чёрного-золотого дракона. На его пальце вспыхнул один из перстней, но артефакт лишь обеспечивал защиту. Никто не нападал. Тяжёлый вздох, и король продолжил, склонив голову набок:

— Кто вы и чего хотите?

— Поговорить с принцем. Обозначить свои требования. Посмотреть, как проявят себя артефакты, над которыми мы работали.

— И... как?

— Мы довольны. И ещё. Мы заявляем, что не имеем отношения ни к взрыву в кафе, ни к покушению на... Стефани.

Юноша снова взглянул на дочь Крейга. Всё это было настолько... неожиданно, что обращение к тане по имени утонуло в вязком пространстве, не вызвав удивления.

Что-то было в его голосе... Стефани наконец перешла на магическое зрение — всё это время она пыталась, но безуспешно, и вот наконец получилось! Чёрные узоры, словно дым, дрожали в воздухе и тянулись к молодому дракону. Какая... удивительная магия. Она протянула руку, осторожно коснувшись одного из плетений — по телу прошло тепло — нежное, ласковое.

— Последнее понятно и без ваших заявлений, — отмахнулся король, усмехнувшись. — Этому спектаклю мы обязаны исключительно тану Крейгу. Весьма... изящная попытка обратить внимание принца на дочь.

Стефани отдёрнула руку — странный, неизвестный ей символ с шипением растаял в воздухе. Она не удержала зрение, чувствуя, как сжимается сердце. Во всём, что произошло, виноват отец? Для того чтобы на неё обратил внимание... принц? Девушка сжала кулаки — на смену боли пришёл гнев.

Подумать только — Лилия могла оказаться в тюрьме! Ребёнок — остаться без матери. Она снова попыталась найти в толпе сестру. Хватит! Пора выяснить всё до конца, и если само её существование несёт опасность тем, кто дорог — исчезнуть из Родака! Так будет лучше...

— У меня вопрос, — продолжал разглядывать король незваного гостя. — Ради чего вы рискуете жизнью? Неужели ради... свободы?

— Возможно, её трудно оценить, когда она есть, Ваше величество. Но лишившись возможности дышать — начинаешь ценить простые вещи.

— Вздор! — скривился король.

— Драконы рождены свободными.

— «Драконы» — да. И они свободны!

— В самом деле? — голос бунтовщика стал громче. — Драконы в Нижних городах лишены возможности оборота. Многие — гибнут! Разве это справедливо? Вы отняли небо у крылатых. Среди полукровок немало магически одарённых и сильных духом! С ними не могут сравниться слабые, изнеженные отпрыски знатных семей Верхних. Возможно, именно поэтому их так ненавидят? Чего вы боитесь?

— Думаю, — ответил король благодушным тоном (если Его величество и задели подобные слова, виду он не показал). — Мы продолжим нашу увлекательную дискуссию в подземельях моего замка. Не возражаете?

— Мы хотели поговорить с принцем в надежде, что нас услышат.

— Очень в этом сомневаюсь. Крейг, арестовать!

— Вы задержаны, — военный министр шагнул вперёд. — По приказу...

Большего он сказать не успел. Все, кто был в зале, почувствовали, что не могут пошевелиться. Его величество и тан Крейг попытались воздействовать на неизвестную субстанцию, разлитую в воздухе, магически. Тилла выхватила кинжалы, да так и застыла — густые каштановые волосы наёмницы рассыпались по плечам.

— Не двигайтесь, — предупредил неизвестный. — Вы можете навредить себе.

Ловко, даже изящно поклонившись королю, бросив последний взгляд на Стефании и тана Крейга, юноша исчез.

Когда чары рассеялись, они словно бы очнулись от глубокого сна. Никто не мог точно предположить, сколько прошло времени. От необъяснимой магии не осталось и следа — даже окна были на месте. Пока гости дворца пребывали в забытьи (хотя никто из них этого не помнил), неизвестные восстановили стены замка. Никого не взяли в заложники — все таны, включая Его величество и невест принца, были на месте — целы и невредимы.