Чего хотят драконы

Глава девятнадцатая

Рассвет золотит вершины гор, ветер ласкает крылья. Она ныряет в облака, прячась от чёрно-золотого дракона. Они резвятся в яркой, слепящей глаза синеве — свободные и... счастливые. Зверь желанного мужчины прекрасен.

Хочется, чтобы этот сон не заканчивался.

Никогда...

— Стеф... Стефи?

— Рольф?

— Доброе утро, — её разбудили нежным поцелуем.

Она села на кровати, прижав одеяло к подбородку. Как же это, оказывается, хорошо. Видеть напротив его зелёные глаза. Читать в них всё то, о чём стыдно даже думать.

— Доброе, — прошептала она в смеющиеся губы.

— Стефани!

А вот этот голос нежным не был. Лия? Медленно, словно сквозь белёсый туман, в голове всплывали события прошедшей ночи. Они с Рольфом сбежали из дворца губернатора. Каменный красавец-дракон в лунном свете. Цветок сирени на голове крылатого котёнка.

А потом... Потом вместе с оградой и охранными заклинаниями рухнуло в бездну всё!

Его руки. Музыка. Страстные поцелуи Лили и Клайва. Они оставили влюблённую парочку и отправились танцевать, но потом на беду всех четверых снова встретились. Вино было терпким и сладким, ключ никак не хотел попадать в замочную скважину...

— Не понимаю, почему она так кричит? — прошептала Стефани, подставив губы.

— Значит, что-то случилось, — прошептал Рольф, целуя и прижимая её к себе. — Что тебе снилось?

— Драконы. Небо.

Он склонился над ней, и их вновь обняло обжигающее, нежное пламя крылатых. Огонь, сметающий все преграды на своём пути. Они бы не остановились. Не смогли. Но перстень на пальце Рольфа вспыхнул, ослепив обоих, и спальня наполнилась голосом Клайва:

— Рольф... Бал через час.

— Отбор! — Стефани закрыла лицо руками. — Я не могу участвовать.

— Стефани! — раздался за дверью голос Лили. — Всё королевство на ушах. Поторопись, не то власти организуют штурм «Изумрудной долины». Мы ещё не расплатились за ремонт, так что...

— Нет, — Стефани вскочила и заметалась по комнате, стараясь не путаться в одеяле. — Нет... Что же... Что мне теперь делать, Рольф?

— Любимая, — дракон в одно мгновение оказался рядом, обнял и прижал к себе. — Я всё решу.

— Я не вернусь туда, слышишь? Ни за что!

Дверь в их спальню приоткрылась, по коридору застучали каблучки, а Стефани на плечо опустилась... сахарная фея. Девушка взяла иллюзию в ладони, поднесла к лицу.

Касси... Она совсем забыла. В конце концов, артефакт она прошла, и теперь только и нужно, что немного подыграть, а там всё как-нибудь образуется. И потом, она должна убедить отца оставить Бетт в покое, иначе она никогда не узнает правду! Значит...

Фея упорхнула, оставив на плече несколько песчинок.

— Люблю сладкое, — промурлыкал дракон, слизывая их и привлекая к себе Стефи.

В дверь снова постучали. А потом и распахнули.

— Рольф? — Лия и Клайв смотрели на них так, будто как минимум несколько миров магов напали на королевство драконов со всех сторон.

— Прекратите панику! — зарычал Рольф.

Черты его лица изменились. Сквозь них проскользнуло что-то... опасное. Далёкое от образа беззаботного блондина, с которым она провела эту ночь, и... Смутно знакомое.

— Никакого шума. Никакой полиции, Клайв.

— Слушаюсь, — дракон ухмыльнулся, и они с Лией исчезли.

— Только у меня самая счастливая ночь в жизни может превратиться в такое светопреставление, — вздохнул Рольф, подхватывая Стефани на руки.

— Рольф, — прошептала она, обвив его шею руками.

— Попросить Лили помочь тебе собраться? Я мог бы и сам, но... тогда мы точно не попадём во дворец губернатора.

— Не надо.

— Стефи...

Страстный поцелуй обжёг губы, и мир снова исчез — как тогда, на танцевальной площадке.

— Надо было удрать подальше. В пещеры, — вздохнул Рольф. — В следующий раз будем умнее.

— В следующий раз, — эхом повторила Стефани и рассмеялась неизвестно чему.

— Ты не представляешь, чего мне стоит... Сдерживаться. Небо, это просто невыносимо!

Он стонал, она хохотала, и оба они пытались одеться — надо было идти.

— Безжалостная девчонка, — он прижал её к себе в последний раз. — Я отправлю тебя во дворец. Скажешь, что была у себя в комнате.

— Но...

— Спала и ничего не слышала.

Стефани послушно кивнула, с искренним сожалением окинув взглядом свою комнату. «Изумрудная долина» стала ей домом. Настоящим. Тёплым. Надёжным и уютным, вот только насладиться всем этим она не успела, а жаль.

— Я готова.

— Боюсь тебя целовать, — заявил Рольф, глядя прямо в глаза. — Если начну — не выпущу.

— Не выпускай, — прошептала Стефи, исчезая в портале.

— Я люблю тебя, Стефани Крейг.

— Рольф...

...

— А что происходит?

Стефани прикрыла ладошкой рот, будто хотела зевнуть. Искреннее удивление в глазах, движения плавные, словно сон не хотел отпускать девушку из своих объятий.

Раньше она ненавидела врать, но теперь... Теперь всё по-другому. У неё есть тайна. У них с Рольфом есть тайна — одна на двоих. Никто не должен догадаться, где она провела эту ночь.

— Рада, что вы здесь, — бросила мадам Грейн и тут же удалилась, всем своим видом показывая, что дел невпроворот, и кудахтать над какой-то безответственной соней в столь ответственный час нет никакой возможности!

Стефани вздохнула с облегчением.

Дворец же губернатора тем временем гудел, словно рассерженный улей. Служанки сновали туда-сюда с ворохом кружев, манекенами, горячими щипцами и прочим добром, поминутно выкрикивая:

— Госпожа!

— Ах, прошу вас, быстрее...

— Осторожно! Горячие угли!

— Аккуратнее, помнёте!

— Крейг! — Лорри едва не сбил её с ног. — Хвала небу, вы здесь... Скорее, у нас меньше часа!

Гений хлопнул в ладоши, и на девушку налетели служанки, словно ночные мотыльки на одинокий огонёк.

— Стефани — в купальню! — Выкрикивал дракон распоряжения, отвечая на чириканье своих подопечных, что то и дело подбегали к мастеру с вопросами. — Да, это подойдёт. Что?! Вы с ума сошли? Нет, конечно! Ничего не делайте, я лично проконтролирую! Девочки, Стефания Крейг должна быть готова через четверть часа!

Ароматная пена щекочет кожу — нежно, ласково. Однако ей далеко до рук Рольфа. Эльфы Лорри трут волосы маслом, от которого локоны должны стать блестящими и мягкими, но мысли Стефани далеки от всего этого. Она вспоминает его глаза. Улыбку. Сильные, уверенные движения. Властность. Покоряющую силу и мальчишеский задор. Как он уверенно вёл в танце! Как осторожно её целовал, словно боялся, что она исчезнет.

Добрый. Щедрый.

— Ай! — мыло попало в глаза, она потянулась рукой к лицу и только сейчас заметила нитку с деревянными крашеными бусинами у себя на запястье.

«Счастье стоит дорого, а как же иначе!»

Сумасшедший! Как есть сумасшедший — перстень, который он отдал той старушке-мошеннице, наверняка стоил целое состояние! Огромный изумруд, сияя в свете свечей, выглядел в шатре гадалки так, словно сами Боги решили одарить смертных. Несчастная так и застыла с открытым ртом!

Краска потекла по руке разноцветными змейками, служанки заверещали:

— Небо, что это у вас?

— Что, если краска не смоется?

Нитку попытались снять, но Стефани не дала, отдёрнув руку. Как её не уговаривали — всё было напрасно. Нитка — талисман. Пока он с ней, всё будет хорошо.

Так сказал Рольф.

Кто он? Редкие артефакты, перстни стоимостью в половину королевства. Сомнения мучили, но думать о них не хотелось. Хотелось вспоминать его поцелуи и всё, что они творили вместе этой ночью. Снова и снова...

Она набрала в лёгкие воздуха и ушла под воду — побыть в тишине хоть немного, ибо визг служанок надоел смертельно!

...

— Вы не спросите, какое у вас будет платье?

Лорри прищурился, сложив руки на груди и пристально рассматривая Стефани Крейг — последний брильянт в ожерелье его сногсшибательных шедевров, что непременно засияет как должно.

Время ещё есть.

— Красивое, — ни на миг не сомневаясь, ответила девушка, наслаждаясь тонким, едва уловимым ароматом сирени, что шёл от кожи и волос. — Удивительно, — прошептала она, касаясь собственного лица (оно будто сияло изнутри!). — Что это за средства?

— Лучшие, разумеется. Не думаете же вы, что я стану экономить на подобных вещах? Что касается вашего ответа, то... Я польщён. Вы доверяете моему вкусу абсолютно. Это дорогого стоит, Стефани, — Лорри поцеловал ей руку. — Если вам когда-нибудь понадобятся мои услуги... Только скажите.

— Спасибо, — Стефани кивнула и улыбнулась.

— Ха-ха-ха...

— Я сказала что-то смешное?

— Вы... Не упали в обморок от моей щедрости, и если вспомнить, сколько дамы нашего славного королевства... Очень, смею заметить, состоятельные и влиятельные дамы. Так вот, если вспомнить, сколько они готовы пообещать за то, чтобы я им произнёс эти слова, то...Ваша реакция — это действительно смешно, дорогая.

— Но вам не хочется им обещать того же, верно?

— Нет, но приходится, ибо мой модный дом требует финансирования. Неограниченного финансирования. Лучшие духи. Лучшие ткани. Лучшие закройщики. Всё — самое лучшее, Крейг, иначе ничего не выйдет! И раз вы так искренне мне доверяете, то не увидите себя до тех пор, пока я не закончу!

Дракон щёлкнул пальцами — в зеркалах вместо собственного отражения Стефани увидела небо. Разглядеть, что на манекене тоже было невозможно — стоило попытаться напрячь зрение, и перед глазами всё плыло.

— Так-то вы благодарите меня за доброту, Лорри? — Стефани рассмеялась. — Не слишком жестоко?

— Потерпите немного, прошу вас.

Лорри подошёл ближе, провёл кончиками пальцев по лицу девушки.

— Вы прекрасны. Стоит лишь чуть-чуть добавить красок. Немного, иначе можно всё испортить. Девушки, одеваем!

Стефани была послушна. Позволяла вертеть себя, как куклу, поднимала руки. Шуршание ткани. Прикосновение ловких пальцев, и...

— Можете открыть глаза, тана Крейг.

Сердце забилось пойманной птицей.

Она... Она ли это?

Представила, как поймает взгляд Рольфа. Увидит нежность и желание в зелёных глазах.

— Это... Прекрасно! Лорри...

Огненно-алое платье с обнажённым плечом было... Стефани не смогла подобрать слов.

— Никаких украшений, — пояснил Лорри. — Ткань из последней коллекции — «Пламя дракона». До сих пор её решались использовать только в качестве отделки. Слишком яркая. Но я рискнул и... Не жалею!

— Вы настоящий волшебник. — Слёзы навернулись на глаза, ей захотелось обнять мастера, она уже сделала шаг, но...

— И думать забудьте, — взмахнул руками владелец лучшего модного дома королевства. — Помнёте!

— Спасибо вам.

— Вы изменились, Стефани. Вы влюблены.

— Что?

— Я не сплетник. Будь я им, меня бы уже казнили, наверное, ведь дамы делятся со мной самым сокровенным.

— И... почему они это делают?

— Они доверяют мне свою красоту. Неужели вы думаете, что у женщины степень доверия может подняться ещё выше? А раз так, то мне можно доверить и всё остальное. Не переживайте! Ваша тайна останется при мне.

— О чём вы, Лорри? Нет никаких тайн!

— Ваше право оставить за собой последнее слово, дорогая. Вот только...

— Только что?

— Только я никогда не ошибаюсь в подобных вещах. Чувства, они... Как нужный цвет и текстура ткани — сразу видно, что кому подходит! Но мы забыли о времени. Прошу! — дракон с поклоном распахнул перед Стефани двери.

Она вышла в коридор и замерла — перед ней стоял её отец — тан Крейг, собственной персоной.

— Мой тан, — Стефани улыбнулась — холодно, как равному.

В алом платье она чувствовала себя уверенно. А может, потому что эту ночь она провела с мужчиной? Драконом. Сильным и нежным, который смотрел на неё как на величайшее сокровище. Что-то изменилось в ней. Изменилось навсегда, и это было так прекрасно, что дух захватывало! Она никому не позволит себя сломать, и тану Крейгу придётся с этим смириться.

— Дочь... — в ледяном голосе промелькнула насмешка, — Вижу, ты готовишься к балу? Однако нам необходимо поговорить.

— Хорошо, — она протянула руку и отец, как и полагается хорошо воспитанному дракону, склонился над кончиками пальцев.

— Прекрасно, — тан Крейг был доволен. — Я бы, правда, предпочёл видеть на вас украшения рода.

— Увы, платье подобного не предполагает.

— Отпустим прислугу, — проговорил отец, даже не взглянув на Лорри.

Властелин дамских нарядов стоял совсем рядом. У их нечаянной встречи с отцом был свидетель, готовый в любой момент её защитить. Она посмотрела в глаза молодого человека: «Спасибо, но не надо».

Лорри едва заметно кивнул:

— Вы позволите? — поклонился он девушке.

— Спасибо вам. Огромное спасибо!

Тан Крейг поморщился, но Стефани сделала вид, что не обратила внимания. Более того — этот маленький бунт доставил ей удовольствие. Они отошли в конец коридора и встали около окна. Из сиреневой спальни бесшумной вереницей потекли служанки — опустив глаза, девушки постарались исчезнуть как можно скорее. Однако тана Крейг нарочно остановила их, чтобы поблагодарить. А заодно и позлить отца. Что-то она совсем осмелела сегодня.

— Я доволен тобой, дочь. — Проговорил отец, когда все наконец ушли. — Настолько, что готов выполнить любую просьбу. Говори.

«Неожиданно», — подумала Стефи. До разговора с сестрой, она бы попросила встречу с мамой. Но он был, этот разговор, и теперь... Она замерла, не зная, что выбрать.

— Ну же? Вы, кажется, опаздываете на бал с прекрасным принцем? Так не тяните!

«К счастью, прекрасный принц заинтересован не во мне», — она чуть было не проговорила это вслух, но вовремя спохватилась — не стоит раскрывать карты. В то, что от отца возможно утаить хоть что-то, верилось с трудом, но... Если бы он знал, наверняка был бы в гневе. А это значит, что пока удача на её стороне, не стоит терять ни минуты.

Стефани посмотрела отцу прямо в глаза. Ей отчаянно хотелось найти в них... прошлое. Тёплое, уютное прошлое, исчезнувшее безвозвратно в тот самый день. День её совершеннолетия. Конечно, она, будучи ребёнком, многого не понимала. Но он любил её. Искренне. В этом она не сомневалась. Дети видят сердцем, и обмануть их попросту невозможно! Она вспомнила Касси. Сахарных фей. Детство и... глаза Бет. В них было отчаяние. Возможно, отца она потеряла навсегда, но за сестру готова бороться.

— Я хочу, чтобы тана Бетти Крейг получила свободу.

— Что?

Ледяная маска безразличия слетела с лица военного министра.

— Глупая девчонка... Ты хоть понимаешь, где и кем служит твоя сестра? И какие у меня на неё планы?!

Дракон был в ярости, воздух стал плотным и горячим. Служит. Планы. Во что отец втянул собственную дочь? Он говорил так, словно ей, Стефани, всё известно. Возможно, ему стоит подыграть? Тан Крейг явно ведёт какую-то игру. Её саму он привлёк к отбору, а Бетти...

Младшую дочь, хоть та и была настоящей красавицей, дракон на отбор не послал. Что же ты задумал, папа? Жаль, дядя тогда ушёл так быстро. Ещё и личину нацепил. Зачем? Непременно нужно всё узнать, и начнёт она с того, что выяснит, наконец, что же произошло на утёсе. Выяснит, чего бы ей это ни стоило. Семейные тайны слишком сильно отравляют жизнь в последнее время. Жизнь, вкус которой только сейчас она начинает чувствовать по-настоящему.

— Вы сказали — всё что угодно... Хочу, чтобы сестра сама решала свою судьбу. Это моё желание. Вы дали слово. Слово тана.

— Ты могла потребовать встречу с матерью. Ты могла потребовать, чтобы тебя снова приняли в род! Как можно ставить защиту, клан, власть, положение, выше... — он задохнулся от гнева.

Они оба застыли, глядя друг другу в глаза.

— Власть и положение для меня не столь ценны, — тихо, но твёрдо ответила Стефания Крейг. — Что касается защиты рода — тут вы, безусловно, правы. Дом — это то, что нельзя ни отнять, ни подарить. Место, где тебя примут вне зависимости от того, победил ты или проиграл. Где ждут и... любят. И как бы странно это ни звучало, именно его я сейчас пытаюсь вернуть.

— Глупости! Ты... Хорошо. Я дал слово, и я его сдержу. Да будет так. Но учти — больше обмануть меня не удастся, и о щедрости с моей стороны можешь забыть.

Он ушёл, ни разу не обернувшись, заставляя стены дворца дрожать от страха. Старшая дочь министра смотрела ему вслед, чувствуя себя победительницей. Алый цвет давал силу. Энергию. Уверенность. Может, стоит пересмотреть свои вкусы? Нет ничего плохого в том, чтобы выглядеть... сногсшибательно.

— Время, — прошептал огонь в зажжённых свечах, едва шаги дракона стихли в коридоре.

Стефани шла медленно, выпрямив спину, краем глаза ловя собственное отражение в начищенных зеркалах украшенного к торжеству замка. Пышные букеты в огромных напольных вазах. Аромат свежих цветов. За ними следят, но это лишь в целях безопасности. Подумать только, ещё вчера её это возмущало до глубины души, а сейчас...

Девушек уже объявляли, когда она спустилась по парадной лестнице к бальному залу. Алое платье. Алый ковёр на белоснежной мраморной лестнице. Статуи драконов и тёмное золото тяжёлых рам старинных портретов. Свечи. Праздник начинался с поистине королевским размахом.

Стефани улыбнулась самой себе. Как странно! Вчера она была простой провинциальной учительницей, и ей нравилось примерять на себя эту роль. Сегодня она — принцесса на роскошном балу.

Рози в нежно-кремовом платье, готовилась к выходу. За ней стояла Вивьен, в розовом платье со шлейфом и брильянтами в золотых волосах. Обе восхитительны, иначе и быть не могло.

— Мне разрешили увидеться с отцом, — успела шепнуть бывшая ученица. — Он не сердится!

Играла музыка, но Стефани услышала её слова. Рози — ребёнок. Чистый, искренний, наивный ребёнок, который шалит лишь потому, что отчаянно нуждается в одобрении взрослых. Счастье, что девочка помирилась с отцом.

Распорядитель крикнул в зал, стукнув посохом:

— Участница Роза!

— Я так рада, — Стефани пожала кончики ледяных пальчиков, и Рози шагнула в зал.

Организаторы намеренно держали паузу между появлением невест — дать каждой мгновение триумфа и позволить гостям насладиться зрелищем.

— Участница Сирень!

«Сейчас меня увидит Рольф», — подумала и шагнула в зал.