Чего хотят драконы

Глава семнадцатая

Рольф отправился к Его величеству, не дожидаясь, пока отец вызовет сына сам. Слишком много накопилось вопросов за последнее время.

Путешествие в Нижний под личиной. Они с другом решили развлечься. Пожить чужой жизнью, на время переписать судьбу. Это как... Как в сказке про крылатого принца, что упал в волшебный колодец, обидев злую колдунью, и вылез оттуда обычным мальчиком. Бедняком. Без крыльев.

Конечно, принц нашёл колдунью, извинился, и та его простила. Принц, получив урок, стал мудрым и справедливым правителем. Но то — сказки. Добрые. Поучительные.

Всё, что было простым, понятным и незыблемым с детства, всё, на чём держалась его вера в этот мир — рушилось на глазах.

Драконы жестоки, но справедливы. В их королевстве — закон и порядок. Таны покровительствуют слабым. Людям и полукровкам, что живут в Нижних городах под их неусыпной защитой. Война людей и драконов — в прошлом. Очень далёком прошлом. Никто не неволит — пожалуйста, люби человека. Если, конечно, ты — не Истинных кровей и у тебя нет обязательств перед родом. Или если твой род согласен выйти из игры. Хранить истинную кровь — тоже подвиг. Самоотверженность. Ради тех, кто слабее. Ради мира и порядка в королевстве.

Верхний город, утёсы — обитель лучших. Истинных детей неба. Провинившихся карают, выбрасывая в мир, откуда нельзя вернуться. Не всегда, конечно, но если смертной казни можно избежать, Истинные предпочтут это сделать. Своих детей небо должно наказать само. Они же не смеют лишать жизни тех, кого оно приняло.

Вековые традиции порой не поддаются простой логике, но они существуют так давно, что драконы их чтут, не спрашивая — почему.

И вот настал тот день, когда у принца появились... неудобные вопросы. Почему некоторые младшие сыновья известных родов откровенно слабее тех двух случайно встреченных им офицеров? Или не случайно? Почему сильному дракону отказано в праве вздохнуть полной грудью? Оборот — это... Это же не роскошь, в конце концов! Это биение сердца. Это... Это жизнь!

Ещё немного, и он сам, лично отправится к мятежникам — выяснять, в чём причина покушений на принца и короля? Почему им так важно свергнуть власть? За что они готовы рисковать собственной жизнью и жизнью близких? Ведь род предателя никто не пощадит.

Недовольство растёт — ещё пара десятков лет, а может, и того меньше, и... Начнётся война. Не на жизнь, а насмерть.

Рольф вновь вспомнил сиреневого дракона. Мощный размах крыльев, взрыв силы, подаренный небу. И боль, в которой корчился, умирая, зверь капитана.

Кто из молодого изнеженного поколения сможет ему противостоять? Избалованные сыновья танов ни на что не годны. Против таких вот полукровок из Нижних городов они и часа не выстоят!

Шаги раздавались по коридору гулким эхом. Дворцы Истинных были выдолблены в скалах под самым небом. На башнях, что не видны из-за облаков, круглый год лежал снег.

Рольф вспоминал, прокручивая в мыслях недавние события снова и снова. Толстяк, что занимал, судя по всему, высокую должность — почему он смел так вести себя с таном? Он, конечно, не знал, кем на самом деле был Рольф, но откуда такая уверенность, что всё сойдёт с рук? Даже убийство дракона. Его наверняка покрывают.

Пока он философствовал, прибывая в несвойственном себе состоянии, не заметил, как добрался до кабинета отца. Стража привычно взяла на караул, расступившись перед Его высочеством. Система защиты работала безукоризненно — никто не мог войти в резиденцию правителей под личиной.

Кивнув им, принц вдруг подумал — а случись что, кто из этих прикормленных, обласканных стражей останется верен короне? Кто готов умереть за своего короля?

Несправедливые мысли. Неправильные. Он это понимал. Ни на мгновение нельзя сомневаться, что твой приказ выполнят. Это верный путь к поражению.

— Его величество готов принять вас, Ваше высочество, — поклонился секретарь отца. Всё выглядело так, словно его визита ждали.

— Благодарю вас, Томас, — кивнул Его высочество и неожиданно для самого себя, спросил: — Вы же из Нижних городов?

— Да, Ваше высочество.

— Из Шандора? — Рольф улыбнулся, вспомнив Стефи.

— Да, Ваше высочество, — поклонился секретарь и аккуратно напомнил: — Его величество. Он ждёт.

— Да, да. Конечно.

Двери растворились сами — король не терпел лишних людей возле себя, и если можно было обойтись магией, отдавал предпочтение артефактам.

— Ваше величество! — Рольф поклонился.

— Добрый вечер, сын мой, — король стоял возле окна, вглядываясь в кровавый диск заходящего солнца. — Как ваше путешествие?

— Весьма поучительно, — принц стоял около двери.

Его не пригласили пройти. Этот устоявшийся порядок никогда не вызывал в нём протеста. Так должно быть. Так есть. И так будет.

Но сегодня он, пожалуй, впервые не находил во всём этом опоры. Кожей чувствовал — время, отведённое на принятие решений, на исходе. Если он начнёт разговор — отец его отложит.

— Полетаем? — король вдруг развернулся к сыну и... улыбнулся.

Из кабинета Его величества потайной ход вёл к самой высокой башне. Заклинание, известное лишь членам королевской семьи, позволяло стенам, внутри которых с трудом помещались двое, рассыпаться, зависнув в воздухе над облаками, пока драконы, обернувшись, не покинут дворец. Каждый раз каменная кладка, собираясь вновь, сдвигалась по часовой стрелке. В этом странном, завораживающем ритуале спала магия столь древняя, что никто, даже самый старый из придворных магистров не помнил, в чём заключается её смысл.

Король считал, что таким образом продлевалась жизнь. Правители жили долго. Очень долго. Тем не менее рано или поздно придёт и его время, а это значит, пора готовить достойную смену.

Рольф... Он так юн, горяч и полон сил. Если бы он мог позволить сыну просто жить! Любить. Летать. Но судьбу не выбирают.

Принц едва сдерживал рвущегося в небо зверя! Папа разрешил полетать, словно ему опять восемнадцать. Не так уж давно это было, но он уже жалел о том, что никогда не сможет настолько беззаботно и искренне смотреть в будущее.

Наконец, они достигли деревянной, окованной железом двери, за которой пряталась семейная реликвия — летающая башня.

Заклинание. Ему нравилось, как во время ритуала их с отцом голоса сливались воедино, оттеняя друг друга. Нравилось наблюдать, как рассыпается каменная кладка, медленно исчезая в молочно-белой дымке густых облаков — за секунду до оборота.

Два чёрно-золотых зверя взмыли ввысь, крыльями рассекая ледяной воздух. Два раза чинно, величественно обогнуть шпиль с развевающимся золотым флагом — тоже часть ритуала. Этот манёвр назывался «поклон дворцу». Считалось, что подобное зрелище должно показать величие королевства тем, кто наблюдает за ними из других миров.

Всего лишь легенда, но... Красиво. Так же красиво, как история о чёрной сирени Родака. Мысли о Стефи прибавили сил — Рольф догнал отца, и они позволили себе забыть о делах хотя бы на время.

«Небо всё видит, но небо умеет молчать». Так говорят. Это значит, что в небе можно быть самим собой. Резвиться, словно малое дитя. Ликовать от счастья. Выть от боли. Полыхать огнём.

— Смотри, — ворвался в сознание принца голос короля. — Что ты видишь?

— Замки танов, — ответил он, поняв, над какой частью Верхнего города они летели.

— Сколько их?

— Родов танов — около десяти тысяч. Замков также, должно быть.

— И один город, — тихо проговорил отец.

Зверь короля рванул вперёд — да так, что Рольф едва за ним поспевал. Сложив крылья, оба камнем упали — к долинам Нижних городов. Защита границы вспыхнула алым маревом, признавая право правителей на собственные владения.

Внизу было теплее. Огни оживлённых улиц мерцали, словно светлячки в долине грёз. Долина грёз — самое романтичное место королевства. Лишь Истинные могли позволить себе побывать там. Лететь несколько суток, а артефакты, позволяющие сократить путь, открывая пространственные порталы, стоили целое состояние, даже если их арендовать на время. Сокровищница отца набита подобными игрушками до отказа. Что, если им со Стефани взять и удрать на...

— Десять городов, сын, — голос отца всё испортил. — Миллионы подданных. Мы не принимаем людей из внешних стран, хотя у министра по внешним связям стол завален прошениями.

— Не хватает ресурсов?

— Ресурсов достаточно. Те миры страдают от войн. Стабильность — вот что их привлекает. Но нам самим непросто поддерживать порядок. Ты возьмёшь клятву верности с тех двух офицеров. Введёшь их в наш дом младшими вассалами при условии безоговорочного послушания. Иначе я прикажу их уничтожить.

— Отец?!

— Драконы, рождённые в Нижних городах, опасны. Пройдёт время. Ты многое узнаешь. Многому научишься.

— Всё, что происходит внизу — это...

— Да. Доктрина сдерживания. Не первое десятилетие. Не я её запустил, но если бы это не сделали до меня, всё одно пришлось бы. В противном случае королевство захлебнётся в крови.

— Но... Это несправедливо! Неужели нет...

— Нет! Нет, сын. Другого пути нет. И выхода другого тоже нет. Не ты первый, не ты последний кожей чувствуешь несправедливость и боль. Смирись. Ради того порядка, который существует.

— Но они драконы. Сильные.

— Вот именно. Часть из них, кого удалось выявить, идёт на службу в дома танов, а остальные...

— То, что произошло в Родаке — это и есть... Закон и порядок?! — Принц настолько забылся, что посмел перебить короля, но тот не обратил на это никакого внимания — слишком долго готовился к этому разговору:

— Нет. Конечно, нет. Работали или глупцы, или...

— Или совсем не глупцы.

— Вот именно. Сразу после того, как мы закончим с отбором, тан Ройг перевернёт Родак по камню.

Они вновь оказались в замке. Кровь не унималась, грохотом камнепада стучала в висках. Рольф дышал часто, глубоко, но воздуха не хватало. Здесь, на земле, слишком душно.

Они стояли на башне и смотрели вниз. Камни стен вибрировали, стараясь запомнить новый виток истории.

— Отец? Могу я задать вопрос?

— Ответов на сегодня вам недостаточно, сын мой? — не без горечи усмехнулся Его величество.

Отец обращался к нему на «ты» лишь в небе — так они условились ещё тогда — в день, когда Рольфу исполнилось восемнадцать. Лучший день! Самый памятный и прекрасный.

Отец отвернулся, уставившись в чёрное, беззвёздное небо. Темнота не успокаивала. Слова, что хотелось произнести, жгли изнутри, принц едва сдерживался.

— Терпение, сын. Терпение — величайшее из благ.

Рольф вдруг почувствовал, как сильно король устал и... постарел за последнее время. Чёрный дракон аккуратно ставил левую ногу, стараясь переносить вес на правую.

— Терпение и правильные вопросы, — отец перевёл дыхание.

— И какие же вопросы правильные, на ваш взгляд?

Рольф вспомнил рыжеволосую хозяйку гостиницы и её дочь. О силе девочки в свете последних событий он старался не думать вовсе, но подумал о той теплоте и искренности, что чувствовались между матерью и юной провидицей.

Настанет день, и у него тоже будут дети. Он будет вынужден говорить с ними холодно, в рамках придворного этикета. Он будет вынужден делать им больно — так же, как сделал сегодня отец. Никогда прежде его не мучили подобные мысли.

Выходит, он и вправду, вырос?

— Когда я говорю о «правильных вопросах», принц Рольф, я не имею в виду те глупости, о которых вы думаете в последнее время. Например, сломан ли кристалл, на который вы пялитесь, стоит старшей Крейг подойти ближе!

Слова отца задели, но Рольф, подавив гнев, спросил:

— Так он не сломан?

— Ни в коем случае.

— Тогда почему?

— Это уже ближе к «правильным вопросам».

— Выходит, я не безнадёжен?

— Прекратите язвить! Глупый мальчишка... Девушка, при виде которой замирает сердце, как правило, не самый лучший выбор. Вы выбираете не только женщину, будущую мать ваших детей. Вы выбираете драконицу-королеву. С чего вы взяли, что девица из рода нашего славного военного министра подходит на эту роль? Вы должны думать не о глазах бездонных, а об усилении дома Крейгов при подобном раскладе.

Рольф молчал.

— Артефакт прежде всего оценивает возможность усиления рода достойным потомством.

— Но выбор...

— Истинной? Вы ещё мне о любви расскажите.

— А мама? — не выдержал Рольф.

— Королева знала своё место.

Мама ушла в долину вечных, когда ему было шестнадцать. Доктора разводили руками и отводили глаза. Тогда он верил, что отец может спасти Избранную, но этого не произошло.

— Лучше подумайте, отбросив эмоции, на которые вы не имеете права — как так получилось, что старшая Крейг попалась вам на глаза?

Он не сразу понял, к чему клонит король.

— Вы думаете...

— Что это случайное счастливое знакомство ловко подстроено её отцом? Уверен.

— А те два покушения?

— В которых, заметьте, никто не погиб. Рольф, не разочаровывайте меня!

— Подстроены, чтобы привлечь внимание.

— Вы бросились спасать барышню — сработали рефлексы дракона. Изумительный план. Ему надо было только ввести дочь под другой фамилией — так, чтобы мы не знали. Могло сработать.

Рольф стоял, ощущая себя дураком. «А она — знала?» — билась в голове мысль.

— И думать забудьте о ней! Это приказ, — услышал он голос короля.