Часовой: Курсант

Глава 15

Наверно только благодаря придающим силы и ускорение боевым доспехам Часового, да страстному желанию выжить любой ценой, я выбрался-таки из приграничных земель. К вечеру закончились поросшие вереском пустоши. Таящие в себе отвратительных монстров всхолмия давно остались позади. Обитатели холмов, ага. В гробу я видал таких кроликов.

Ярко светило солнышко. Несомненно, оно хорошо пригревало, и будь я в классических рыцарских латах, уже сварился бы как яичко вкрутую. Но хитроумная броня Часового, питаемая энергией волшебного кристалла, сохраняла внутри относительную прохладу. Так что я даже не снимал шлема, чтобы проветриться. К вечеру я добрался до более культурных земель, где тебя не хотели сожрать на каждом шагу. Пошли обычные заросшие густым ковылем степи. Слева, на горизонте, темнела стена далекого леса. Справа мне померещились чернеющие в подкрадывающихся сумерках распаханные поля. Но было очень далеко, и я не мог с уверенностью это утверждать. Однако, когда я через час неустанной ходьбы набрел на довольно укатанную дорогу, с радостью понял, что не заблудился и иду в правильном направлении. Дорога пересекала степь, уходя в сторону леса. На карте она обозначалась, как Южный приграничный тракт. Дорога шла через контролируемые Империей земли, прилегая вплотную к приграничью. Если я двину по ней, то уже к утру окажусь у стен Кромлеха.

Легко сказать — двину, к утру! Доспехи доспехами, но чем темнее становилось, тем больше наваливалась на меня усталость. Благо хоть запасы моих еды и воды еще не истощились. Учитывая, что, оказавшись в этом мире, на борту «Циклопа», я только и делал, что дрался за свою жизнь, толком не отдыхая, немудрено, что моим внутренним аккумуляторам требовалась хорошая подзарядка. Желательно в виде крепкого и нерушимого сна часиков так на двадцать. Мечты, мечты…

Но смех смехом, а останавливаться на ночёвку все равно придётся. Я был готов уже разлечься хоть посреди дороги. Пока шел, больше не встретил ни одной живой души. За исключением изредка пролетающих в небе птиц, похожих на стервятников, да вездесущих ворон. Больше никого. И это меня более чем устраивало. Меньше лишних лиц, меньше проблем для меня.

Стремительно темнело. Скоро солнце резко спрячется за край и наступит длинная темная ночь. Холодная и неприветливая. Честно, перспектива очередной одинокой ночевки немного напрягала. И уж точно теперь я ни за что на свете не собирался выбираться из своих пропахших пылью и потом доспехов. Нет уж, фигушки. Спать буду прямо в них, сидя, если понадобится. Сюрпризы типа выпрыгивающих из земляных нор уродов мне и даром не нужны.

Пока шел, привык к ритму и темпу. Научился даже экономить силы и рассчитывать оптимальную скорость передвижения в тяжёлых боевых доспехах. И теперь я не напоминал неуклюжего утенка, только вылупившегося из яйца и семенящего враскорячку смешной косолапой походкой. И конечно, у меня появилась куча свободного времени на досужие размышления. А куда ж без них! И я поймал себя на том, что стал гораздо больше думать о том, что происходит сейчас и в этом мире, нежели вспоминать свой родной дом и ломать голову над тем, как же я здесь оказался. Оказался и оказался. Пора мириться с этим фактом. Смириться и строить свою жизнь здесь.

И что-то перспектива остаток отпущенных дней прозябать в шкуре расходного пушечного мяса меня не сильно прельщала. Оказывается, я ни много ни мало, а наследный Герцог! Аристократ голубых кровей и потомок древней и уважаемой фамилии. В прошлом, уважаемой в прошлом. Я Родовой дворянин, обладающий предположительно врождёнными магическими способностями, наглухо запечатанными в моем же теле. Интересно, а на моей спине такой же символ Рода, перечёркнутый Запретной руной, как и на спине моего отца из недавнего сна-воспоминания? Отец. И снова я вспомнил не того, что остался ТАМ, а сурового, но явно любящего меня могучего мужчину-воина из воспоминаний Альрика. И почувствовал, как сердце отозвалось глубоко упрятанной внутри застарелой болью.

Когда дрался с земляным монстром, спину на краткий миг вновь обожгло незримым огнем. Уже второй раз, с того момента, как я выбрался из болота. Мой символ реагирует на грозящую мне опасность? Предупреждает, пытается помочь, но ничего не может сделать с руническими оковами? А почему тогда он молчал на сдаче экзамена? Неужели тогда опасность была меньше? Или же дело в том, что мы находились на ставших чужими, пораженными ведьминой скверной землях? А Болотный Царь и недавний подземный монстр они кто? Пришедшие из иных планов бытия существа вслед за ордой возглавляемых ведьмами монстров, или же коренные жители этого мира, изменённые в незапамятные времена разрушающего все и вся Катаклизма? Как же мало я знаю! Но я подозревал, что в подобных вопросах вряд ли кто из ныне живущих в Империи людей мог меня просветить.

Имение. Из сна я понял, что у меня здесь есть свой дом, который не пострадал после начавшейся войны с Ведьмами. Помнится и Герман говорил что-то о том, что после поражения и основания Новограда, лишь четыре дворянских Рода сохранили свои Дома. И мой, Род Бестужевых, был одним из них. Надо будет изучить остальные карты, решил я для себя. Найти свой наследный замок или что там полагается местному аристократу. Узнать хоть, где он расположен. Не исключено, что после возвращения в Столицу, всех разбирательств и официального присвоения звания Часового, я вернусь домой. Нести пожизненную Тринадцатую стражу. Хм, пока все мои рассуждения строятся на если, да кабы. Никогда не думал, что я, оказывается, такой завзятый оптимист.

Но я не привык унывать. Вместе с кучей проблем я приобрел в этом мире на редкость отличное и сильное тело. И наследство в придачу. Вот и будем пытаться найти свое место под здешним негостеприимным солнышком, исходя из того, что имеем. Так-то выходит, что я классический засланец-попаданец. Ага, засланец. Засранец. Вот только особых талантов, несмотря на кучу прочитанных на эту тему книг, у меня нет. Да, я учусь по технической специальности. Могу самостоятельно вкрутить в патрон люстры лампочку, собрать примитивную электрическую цепь и прочитать принципиальную схему. Но как это поможет мне здесь, где вся технология строится на алхимии и магической энергии? В мире, куда после Катаклизма вернулась из позабытых сказок старая добрая магия? Так что, чую, прогрессора-новатора из меня не выйдет. Всего и надежды на смекалку, да дремлющие во мне знания и Родовые способности Альрика Безродного. Тьфу, я поймал себя на том, что даже про себя мне невыносимо и противно так себя называть.

Я Алексей. Алексей Бестужев. Дворянин и Часовой. И рано или поздно я добьюсь того, чтобы мое настоящее имя… Стоп, стоп, я едва не споткнулся на ровном месте. Куда это меня заносит? Чьи сейчас слова родились в моем мозгу? Мои собственные или другого Алексея?.. Возможно ли, чтобы я за столь короткий срок так ментально изменился? С другой стороны, подобные мысли мне пришлись по вкусу и не вызвали отторжения. Значит, в этих желаниях спрятана и немалая часть меня лично.

Так я доразмышлялся до наступления ранних сумерек. Дорога, по которой я шёл, становилась все шире и лучше. А земли по обе стороны от ней все культурнее или, правильнее сказать, более ухоженные. Я прошел мимо огромного поля, засеянного чем-то похожим на пшеницу, миновал сочные густые луга, идеальные для выпаса лошадей и скотины, и в уже почти опустившейся тьме увидел неподалёку от дороги скирды душистого сена. О, а вот это то, что нужно для безопасной и относительно комфортной ночёвки. Кромлех в считанных километрах от того места, где я сейчас нахожусь. Если с утра как следует поднажму, то уже к обеду увижу его стены. Так что решено, ночую здесь.

Все же, обожжённый на воде, я, не скидывая брони, забурился в огромный, одуряюще пахнущий разнотравьем стог. Зарывшись как следует и приняв сидячее положение, я отстегнул и снял с головы железный шлем. Провел по ёжику чёрных волос свободной от лат пятерней и завозился, устраиваясь поудобнее. Сильно подмывало все-таки снять броню. Но нет, пока не дойду до города, больше рисковать не буду. Не хотелось опростоволоситься буквально в шаге от цивилизации. Я высунул нос из успевшего чуть усохнуть на летнем солнышке сена и уставился в даль. Ночь разом бухнулась на землю, набросив чёрное покрывало. В небе зажглись звёздочки. В отличии от унылых приграничных территорий, чем ближе к обжитым землям, тем лучше стояла погода. Ни сильного ветра, ни отблесков далекой грозы, ни хмурых туч. Словно сама природа тут было более благосклонна к людям.

Я думал, что снова засну, но или излишние мысли продолжали меня терзать, или я никак не мог расслабиться в броне Часового, но сон упорно не шел. Возможно, мой разум еще продолжал сопротивляться заведенному в этом мире временному распорядку. Ведь там, откуда я родом, сейчас бы только наступал мягкий продолжительный вечер, а темнеть начало бы не раньше десяти часов. Так или иначе я сидел в стогу, зарывшись с головой, и таращил глаза.

— Привет! — внезапно пропел у меня прямо над ухом, во всяком случае мне так показалось, звонкий тоненький голосок. Он был дружелюбным, но я с дуру едва не заорал, чуть не выпрыгнув из стога! Какого дьявола⁈

— Экий ты пугливый! Такой большой и страшный, а боишься! — в писклявом голоске говорившего появилось откровенное веселье.

Я заставил себя успокоиться и, разворошив перед покрывшимся испариной лицом траву, огляделся. В принципе, теперь с моим обострившимся зрением, да в свете яркой луны грех и жаловаться. И я практически сразу увидел источник этого тоненького голоска, явно довольного собой и тем, что меня изрядно шуганул. Увидел и, что называется, не поверил своим глазам. Как, в этом мире есть и такие существа? Не может быть! А я ведь только начал привыкать к монстрам и уродам всех мастей.

Прямо перед моим носом порхало в воздухе удивительное создание. Легкое, словно сотканное из дыхания. Росточком не больше детской куколки. Женского пола. Красоты невероятной, в развивающемся легком платьице и с копной густых, золотистых волос, украшенных травинками и маленькими пёрышками. За спиной этого летающего чуда трепыхались прозрачные слюдяные крылышки. С маленького личика на меня смотрели большие озорные глазки.

— Ты кто — пикси? — не нашёл ничего лучше, как ляпнуть я. Она звонко расхохоталась и воскликнула, в восторге кувыркнувшись прямо в воздухе.

— Сам ты пикси, человек! Такой большой, а глупый! Я вила.

Я удрученно замолчал, напрягая память. Вила, вила… Вроде бы это кто-то наподобие кельтских пикси, только нашего, отечественного розлива. Кто бы сомневался, я же нахожусь на землях Великорусской Империи, а не где за бугром, на чужбине. Вила, значит. Что ж, пусть будет вила. Хрен редьки не слаще.

— А я… — я почувствовал себя действительно дурачком. Как мне разговаривать с этой малышкой? Поневоле напрашивался снисходительно-сюсюкающий тон образцового старшего брата. — А я Часовой.

— Виду, вижу, — вила непринуждённо держалась в воздухе, словно легкая бабочка. Она то подлетала ко мне, обдувая лицо нежным, словно ласкание пушинок, ветерком, то отлетала чуть ли не на метр. — Ты очень большой. Даже для человека. Ты идёшь в Город?

Я повел зарытыми в сено бронированными плечами. Занятный у нас завязывается разговор. А с другой стороны, я все равно пока не сплю. Почему бы и не потрещать с этой удивительной пигалицей. Вроде она безвредная, несмотря на яркий озорной блеск в глазах. Вдруг узнаю от неё что полезное?

— Ты странный, — поделилась эта дюймовочка и сморщила свой острый точёный носик. Она словно пыталась принюхаться ко мне. Подозреваю, что ароматы я источал не самые приятные. — Ты человек, но какой-то чудной!

Хм, и это мне говорит невеличка со стрекозиными крылышками? Я тактично смолчал, боясь ее спугнуть. Хотя, такую оторву еще попробуй напугай!

— Я чувствую на тебе чары. Могучие чары, — она приблизилась, внимательно всматриваясь в мое торчащее из травы лицо. — Ты воин, ты призван сражаться с Другими. С пришлыми. Ты защищаешь нас. Но ты и сам немного другой. И чары… Они прямо на тебе! Ты скован ими. Бедняжка…

— Эти другие… Кто они?

Веселое личико вилы помрачнело. Словно на луну набежала черная туча.

— Об этом не знает никто. Даже старейшины нашего волшебного мира. Никто из чародеев, и никто из людей. Они порождения другой стороны. Им не место здесь. Но мы ничего не можем с этим поделать. Бедная наша земля!..

Ее огромные глазки заблестели от слёз. Вила затрясла лохматой головкой, сбрасывая печаль, и почти прежним весёлым голосом прощебетала:

— Я чую в тебе много странного, человек! Твоя кровь древнего рода… Я слышу в ней отзвуки далёких времен. Ты хороший. Но ты стоишь одновременно на двух берегах. И нигде не ведать тебе покоя, пока ты сам не определишь свою судьбу, человек. Прости…

Малютка умоляюще прижала ладошки к груди, жалобно глядя на меня. Мне стало как-то неловко. Я откашлялся и хрипло сказал:

— Да забей. Ну, в смысле, не переживай. Я знаю, что у меня куча проблем и ворох неприятностей. Уж как-нибудь выкручусь.

— Не верь никому, — внезапно сказала вила и подлетела совсем близко к моему лицу. — Ты мне нравишься, Часовой. Ты не такой, как другие. В тебе есть что-то, что даже я не могу рассмотреть. Но ты хороший. Несмотря на то, что несешь на себе груз вины своих предков. Найди свой путь, воин. Сам выбирай свою судьбу.

Она упорхнула в сторону, поднимаясь все выше. Ее крылышки весело трепетали, удерживая легкое тельце и смешно играя с ее спутанными волосами.

— Прощай, Алексей! Прощай, наследник проклятого Рода!..

— Прощ… — слова застряли у меня на губах. Я даже не успел узнать её имя, а она, оказывается, так много знала обо мне. Удивительно! Вила растворилась в ночи, а я зарылся поглубже в сено.

Через час, когда сон начал меня одолевать, а тяжёлые веки смыкаться, мне уже казалось, что встреча с маленькой летающей дюймовочкой мне привиделась. Может, я уже спал и она мне снилась? Разновидность волшебства…

Утром, проснувшись на удивление бодрым и полным сил, я был уверен, что наш разговор с вилой мне и впрямь привиделся. А что, в этом мире всякое бывает. Наскоро перекусив остатками еды, я вдоволь напился воды и отправился на финальный марш-бросок.

Через пару часов я миновал очень странное и жуткое место. Оно располагалось в добром километре от дороги, но было такого размера, и лежало в обширной низине, что я его неплохо рассмотрел.

Огромная черная проплешина. Почти правильной круглой формы, издалека она напоминала круг выжженной яростным огнем земли, где почва под воздействием высокой температуры спеклась до каменного состояния. Черный круг, в котором и спустя многие годы ничего не росло. Мертвая земля. Пятно. Ведьмино пятно! У меня волосы зашевелились на затылке. Я невольно замедлил шаг, а спину снова обожгло. Это был один из Проколов, через которые около сотни лет назад в мир людей стали проникать иные твари. Теперь же этот портал был надёжно запечатан магами и церковниками. Он был мёртв, но никуда не исчез.

Зрелище было до того жутким, что навевало дурные мысли. Даже спустя много лет чувствовались эманации чудовищного зла, порождённые этим пятном, вратами на другую сторону бытия, породившую сонмы адских созданий. Я заставил себя поспешить, отворачивая голову. Подходить ближе к кругу черной земли не хотелось ни за что на свете. Если на таком расстоянии это пятно так воздействует на чувства, что будет, если приблизиться к его границе?

К полудню, как и рассчитывал, я увидел еще издалека стены города. Кромлех. Ну наконец-то дошёл.