Чаша любви

30

Кухулин не собирался спать, но вернулся к себе в комнату, чтобы побыть одному, подумать, заново познакомиться с... самим собой и понять, что произошло между ним и Бригид.

Он сидел на краю кровати и смотрел на умирающий свет очага. Во имя Богини, это было очень странное ощущение. Воин помнил о событиях, которые произошли за последние несколько лун. Он не забыл, что любил Бренну, и ее трагическую смерть. Потом Кухулин отправился в Пустошь к новым фоморианцам, а проход засыпало снегом. Он мог в деталях рассказать обо всем, что случилось с ними во время путешествия в Партолону, и о возвращении в замок Маккаллан. Все же брат предводительницы клана поражался этим воспоминаниям, словно они были чужеземными легендами, поведанными ему странствующим сказителем.

Самым странным оказалось то, что он чувствовал себя так, словно вот-вот взлетит от счастья. Воин налил себе кубок густого красного вина, поднес его к губам, и его руки задрожали от такой мысли. Это не было похоже на счастье, испытываемое от прикосновений Бренны, на жизнелюбие, которое Ку чувствовал каждый день, просыпаясь и зная, что мир ждет его. Кухулин ощущал скорее возможность счастья, чем само это необузданное чувство. Он не думал, что снова испытает что-то подобное. Та его часть, которая была лишена подобных эмоций, почувствовала себя по-настоящему живой, чего не было с того страшного дня, когда убили Бренну.

Он продолжал горевать о ней. Она была его потерянной любовью. Теперь воин знал, что всегда будет тосковать, оплакивать ее, но сможет продолжать жить дальше, даже снова полюбить.

Бригид!..

«Охотница встряхнула меня до самого донышка. Может, потому, что она в буквальном смысле дотрагивалась до части моей души? Была ли она права, когда сказала, что мои чувства к ней пропадут, вернутся на надлежащее место, как только я опять привыкну ощущать себя единым целым? А что было нашим надлежащим местом? За свои двадцать четыре года я соблазнил многих женщин, но любил лишь одну. Моя любовь к Бренне была новой, юной и легкой. Наша совместная жизнь была бы счастливой, у нас родилось бы много детей. Я состарился бы в радости рядом с ней. Она стала бы для меня единственной, первой и последней женщиной, которую я любил бы. Я никогда не узнал бы пламени, которое зажглось, стоило мне прикоснуться к Бригид. Она поцеловала меня, и моя душа возликовала. Она обняла меня, и мне захотелось обладать ею. Это желание было настойчивым и всеобъемлющим. Одно только воспоминание о ее вкусе, об ощущении ее тела, прижавшегося ко мне, завораживало меня. Никогда прежде я не испытывал ничего подобного. Это было так изумительно, что в тот миг, когда мы коснулись друг друга, она стала моим миром, как будто я был создан, чтобы любить ее. Скорее всего, это был просто побочный эффект, возникший при поиске души. Так или иначе, но мы не можем стать любовниками. Бригид из табуна Дианны – кентаврийка! – Он встал и начал шагать взад и вперед, пытаясь сбросить энергию, переполняющую тело. – Разумеется, кентавр и человек могут полюбить друг друга и спать вместе. Я сам родился в результате такого союза. Но это ситуация была уникальной. Эпона распорядилась, чтобы мужем Избранной всегда становился верховный шаман кентавров. Он обладал способностью менять форму тела и превращаться в человека. Они с Избранной могли в полной мере наслаждаться любовью. Но Бригид не является ни верховной, ни обычной шаманкой. Получить в дар такую силу – редкое и необычайное дело. Хотя она старшая дочь Майерад. Если бы Бригид не покинула табун, то в один прекрасный день заняла бы место матери...» Эта мысль не давала ему покоя.

– Но она выбрала жизнь охотницы! – вслух возразил он себе. – Такие кентаврийки не влюбляются в мужчин-людей. Они редко создают семьи даже с мужчинами-кентаврами и не могут менять форму тела.

«Тогда почему она отвечала на мои прикосновения с такой страстью, будто поглощала меня целиком? А как иначе? Она вобрала в себя мою душу, а потом вернула ее мне. Только и всего. Между нами больше ничего не произойдет. Это невозможно».

Кухулин допил последние капли вина и поставил кубок на ночной столик. Воин почувствовал внезапную усталость, опустошенность и растянулся на перинах, покрытых простынями. Засыпая, он продолжал ощущать вкус ее губ.

Кухулин любил просыпаться рано. Эта привычка появилась у него еще тогда, когда он обучался воинскому мастерству. Юноша часто вставал раньше всех, чтобы поупражняться и отточить навыки, прежде чем проснутся его товарищи. Поэтому то, что на следующее утро он поднялся рано, не имело никакого отношения к тому, что Бригид тоже часто покидала замок на рассвете. Ку не искал встречи с охотницей, просто поступил так, как привык.

Он торопливо умылся в своей маленькой личной купальне и вдруг заметил свое отражение в зеркале, висящем на стене. Воин походил на сгорбленного старика. Его волосы были длинными, спутанными и неухоженными. Кухулин хмуро разглядывал свое отражение.

«Когда в моих волосах успела появиться седина? – Он потер подбородок, заросший щетиной, бросил взгляд на килт, сильно поношенный, весь в пятнах, и тяжело вздохнул. – Неудивительно, что прошлой ночью Бригид странно смотрела на меня и так быстро отказала. Я был не просто человеком, но еще и жалким! Я сопел. От меня плохо пахло. Первым делом надо искупаться, потом побриться и... – Воин покачал головой, разглядывая беспорядочные космы, которые когда-то были волосами. – Их надо вымыть и подстричь».

Воины Партолоны обычно носили длинные волосы, но он никогда не любил беспорядок на голове. Когда Ку был младше, он часто спорил с матерью по этому поводу, снова и снова повторяя, что он не станет плохим воином оттого, что у него короткие волосы, и всячески старался ей это доказать. Когда мастерство сына стало почти легендарным, Этейн сдалась. Ему даже время от времени удавалось упросить ее подстричь его.

Он усмехнулся, видя свое всклокоченное отражение.

«Мама живет сейчас прямо подо мной. Я приму ванну, побреюсь, возможно, стану внимательным сыном и присоединюсь к ней за завтраком».

Напевая себе под нос, Кухулин начал раздеваться.

Дверь отворилась, не успел Ку постучаться. Потрясающая молоденькая блондинка, одетая в прозрачные лоскутки розовой материи, захихикала, увидев его с поднятым кулаком.

– Мать ждет тебя, воин, – сказала она.

– Конечно, – ответил он и почувствовал, что его вид возвратил девушке кокетливую улыбку. – Рад видеть, что мама продолжает окружать себя красотками.

На щеках молоденькой прислужницы появился очаровательный розовый румянец, идеально соответствующий цвету ее платья. Она присела в изящном поклоне, открывшем воину всю красивую грудь. Ку машинально посмотрел на нее долгим жарким взглядом, и его тело напряглось.

В конце концов, он продолжал жить.

– Кухулин! Входи, – позвала Этейн из комнаты.

Он подмигнул служанке, и та отошла в сторону, чтобы сын мог поздороваться с матерью. Этейн сидела в роскошном кресле, обитом золотым бархатом. Еще одна хорошенькая девушка расчесывала гриву рыжих вьющихся волос жрицы, в которых кое-где виднелась седина. Кухулин улыбнулся матери. Воин заметил, что она велела повесить на стены комнаты гобелены. На них была изображена сама Избранная. Этейн с обнаженной грудью скакала на кобылице. Юные девушки разбрасывали перед ней лепестки роз. Мать обставила комнату роскошной мебелью. На возвышении – естественно! – стояла кровать под шелковым балдахином.

Этейн всегда путешествовала с размахом, приличествующим Возлюбленной Эпоны. Часть его души, которая так долго отсутствовала, взволновалась. Кухулин почувствовал внезапный прилив любви к этой яркой, сильной женщине, которая была его матерью. Он засмеялся от радости, шагнул к ней, прижал к себе и крепко поцеловал. Их мелодичный смех смешался. Она тоже обняла его, затем отодвинулась и взглянула ему в глаза. Ее улыбка стала шире.

Мать приложила ладонь к свежевыбритой щеке сына и сказала:

– Рада, что твоя душа соединилась.

– Ты все знаешь, – утвердительно сказал он.

– Да. – Верховная жрица помолчала, сделала рукой изящный жест, веля девушкам удалиться, и продолжила после того, как они остались одни: – Я знала обо всем еще в тот день, когда это случилось. – Она поцеловала сына в щеку и пригладила его длинные волосы. – Я помогла бы тебе, если бы имела такую возможность, но есть вещи, неподвластные даже матери.

– Мне бы хотелось, чтобы ты была знакома с Бренной.

– Эпона часто говорила со мной о ней. Твоя невеста оказалась исключительной девушкой. Она была – и есть! – очень дорога Богине.

– Спасибо, мама. – Кухулин закрыл глаза от горько-сладкой муки.

Она погладила его по щеке и сказала:

– Отпусти ее, дорогой. Думай о ней, помни о ней, но отпусти. Пришло время жить дальше.

Он кивнул и согласился:

– Ты права, как всегда.

– Конечно. – Этейн поднялась на цыпочки, снова нежно поцеловала его в щеку, потом потрепала волосы. – Я попросила служанок принести ножницы. Приступим?

– Хорошо, что я никогда не пытался ничего от тебя скрыть, – усмехнулся сын. – Это определенно чертовски осложнило бы мою жизнь.

Избранная вздернула брови, напомнив Ку его сестру, и заявила:

– Знаешь, хранить тайны от матери – преступление.

– Даже так?

Воин засмеялся, но позволил ей подвести себя к золотому креслу. С ножницами в одной руке и тонкой расческой в другой, она начала колдовать над волосами сына, вздыхая и пытаясь расчесать густую массу.

– Думаю, мне не стоит просить тебя оставить их длинными. Я только немного подрежу здесь и вот тут...

Их взгляды скрестились в зеркале, стоявшем на туалетном столике. Этейн снова вздохнула и начала стричь Ку. От ее знакомых прикосновений он расслабился и стал прокручивать в памяти случаи из детства и юности, когда мать с готовностью откладывала все свои дела, чтобы решить его проблемы. Она всегда помогала Эльфейм, как и младшим близнецам – девочке Арианрод и мальчику Финегасу. Для отца, верховного шамана Партолоны, забота о детях тоже была превыше всего.

«Каким человеком я стал бы, если бы вырос без родителей? Бедняжка Бренна!.. Самую трудную часть своей жизни она прожила без любви отца и матери. Отец Бригид тоже умер, – с удивлением вспомнил воин. – Это случилось много лет назад. Странно, что я подумал об этом только сейчас. Бригид ругала меня за то, что я разочаровался в жизни. Она говорила так, словно сама пережила подобное горе, но когда я спросил ее, кентаврийка сказала только о потерях, которые пережили новые фоморианцы. Странно, что она так редко вспоминала о своей семье. Да, ее табун известен радикальными убеждениями, мать охотницы к тому же была верховной шаманкой. Естественно, что такая сильная особа долгое время оказывала огромное влияние на дочь. Все же Бригид нарушила обычай и оставила семью. Интересно почему...»

– Ты видел ее сегодня утром? – Кухулину показалось, что нежный голос матери раздался прямо в его голове.

Он дернулся, она шлепнула его по плечу и сказала:

– Сиди спокойно или будешь еще страшнее, чем когда явился сюда, одичавший и косматый.

Он прокашлялся, вздохнул и спросил:

– Ты о ком?

Мать вместо ответа лишь свысока взглянула на него.

– Нет, я не видел Бригид сегодня утром, потому что пришел прямо сюда.

– После того как помылся и побрился. Хвала Богине! Поиск души – очень интимный акт, – начала верховная жрица спокойным размеренным тоном. – Чтобы успешно вернуть душу в тело, шаман должен построить мост из заботы и понимания между собой и пациентом. Если не ошибаюсь, вы с Бригид очень подружились, прежде чем к ней начала приходить разрушенная часть твоей души.

– Да, – сказал сын и кивнул.

– Это ведь Бригид нашла Эльфейм в ту ночь, когда та была ранена и ее чуть не убил дикий вепрь?

– Да.

– Именно Бригид привела тебя к телу Бренны?

– Верно, – ответил он. – Мама, я не...

– Подожди. – Она подняла руку, прерывая его. – Дай договорить, тогда сможешь спросить меня обо всем, о чем хочешь.

Он кивнул, ожидая и волнуясь.

«Много ли известно матери о том, что случилось прошлой ночью? Может, она собирается упрекнуть за то, что Бригид сводит меня с ума? Что?.. Неужели я сам так подумал?»

– Значит, вы с ней уже подружились, да? Я не ошибусь, если скажу, что ты очень уважаешь охотницу?

– Ты редко ошибаешься, мама.

Она улыбнулась его отражению и согласилась:

– Это верно. Теперь еще кое-что. После того как душа исцеляется, пациент... – Этейн покачала головой, видя, что Ку нахмурился. – Нет ничего плохого в том, чтобы быть пациентом. Твой дух был сломан и нуждался в исцелении. Поэтому ты стал пациентом. В этом нет ничего постыдного. Теперь я могу продолжать?

Он кивнул, хотя ему ужасно не нравилось это слово. Оно звучало так, будто воин стал инвалидом.

– После того как душа исцеляется, пациент – в данном случае ты – духовно меняется.

Кухулин выпрямился и удивленно заморгал. Материнский голос потерял свою бесстрастность. Ее теплая ладонь легла на его плечо.

– Ты заметишь, что становишься чувствительнее и энергичнее. Может расшириться твое восприятие действительности. – Избранная почувствовала, что плечи сына напряглись, и мягко погладила их. – Этот эффект может быть временным, но чаще остается навсегда. Ты всю жизнь будешь связан с шаманом, который привел твою душу домой.

– Но Бригид не шаманка.

– Верно, она не отправлялась в иной мир, чтобы испить из чаши Эпоны, но в крови кентаврийки течет шаманская сила. Если бы этого не было, то она никогда не сумела бы вернуть домой потерянную часть твоей души.

Кухулин встретил в зеркале взгляд матери.

– Спрашивай, – разрешила она.

– Бригид может стать верховной шаманкой?

– Только Эпона может дать ответ на этот вопрос, Кухулин.

– Тогда скажи, что ты думаешь об этом, мама.

Сын попытался ей улыбнуться, но зря. Напряженность, пронизывающая его тело, прочертила на лице воина четкие глубокие морщины.

– Она может, но это будет нелегко. Есть вероятность, что Бригид тогда будет жить в совершенном одиночестве-Избранная провела гребнем по волосам Ку, она расчесывала, укладывала их и продолжала говорить: – Ты знаешь, что взгляды ее табуна являются радикальными, возможно, даже опасными?

– Да, – коротко ответил он.

– Если бы ей пришлось стать верховной шаманкой, то она заняла бы место предводительницы табуна Дианны. Бригид выбрала другой путь. Я думаю, что она нашла в этом покой и счастье. Если ей придется оставить этот путь, то охотница вернется в мир, который осмысленно покинула, несмотря на то что ее убеждения решительно отличаются. Она была бы очень одинокой.

– А если она не будет одинока?

Мать ничего не ответила. Она продолжала тщательно, методично расчесывать ему волосы.

Не испугавшись ее молчания, Кухулин продолжал:

– Если рядом с ней появится кто-то, желающий разделить одиночество, поддержать ее убеждения. Кто-то, кто уважал бы и...

– И любил ее?

Он повернулся, посмотрел прямо на нее и спросил:

– То, что я чувствую, – это результат возвращения души?

– Что ты чувствуешь, сынок?

– Меня так сильно влечет к Бригид, что я не могу пережить, когда ее нет рядом! Сегодня утром я помчался бы прямо к ней, если бы не понял, что похож на одичавшего отшельника, спустившегося с гор, – невесело рассмеялся воин.

– Кентавры – магические и притягательные существа, – уклончиво сказала Избранная. – Они страстные и красивые. Душа человека, умноженная на силу лошади, – это действительно очень привлекает.

– Мама! Ты должна сказать мне. То, что я чувствую, – это временное помешательство, результат того, что охотница касалась моей души, или нечто большее?

– Только ты и Бригид можете решить это. Несмотря на все мое знание, я не могу предсказывать любовь. Связь, вызванная поиском души, редко перерастает в нечто большее, нежели глубокое взаимопонимание и уважение. – Мать улыбнулась сыну. – Похоже, что к охотнице ты чувствуешь нечто иное, гораздо большее.

– Гораздо, – еле слышно подтвердил он.

– Этого достаточно для того, чтобы попросить ее изменить свою жизнь? Ты хотел бы на ней жениться?

– Я не знаю!

Жрица прикоснулась к щеке сына и сказала:

– Мне бы хотелось, чтобы сейчас здесь был твой отец.

– Он скажет, что я сошел с ума.

– Он может, – улыбаясь, подтвердила мать.

– Я не знаю, что делать. – Кухулин положил ладонь на руку матери.

– Конечно не знаешь. Ты действительно не можешь решить это сам. Поговори с Бригид. Ты уже разделил с ней душу, неужели тебе сложно поделиться тайной своего сердца?

– По-моему, все происходит чересчур быстро. Слишком скоро после ухода Бренны.

– Мир не стоит на месте, Кухулин. Я чувствую, как приближается великое волнение. Возможно, теперь самое подходящее время для того, чтобы действовать быстро. – Она провела руками по волосам сына, задумчиво посмотрела на него, потом снова улыбнулась и сказала: – Закончили.

Он повернулся к зеркалу, отвел со лба только что подстриженные волосы, взял руку матери, поцеловал ее и поблагодарил:

– Спасибо.

– Иди искать свое будущее, сынок. – Верховная жрица сжала руку воина и слегка подтолкнула его к двери. – Знай, что мы с Эпоной благословляем тебя независимо от того, что ты выберешь.