Цена победы 2

Глава 6

В камеру для допросов вошел неприметный с виду человек в дорогом костюме. У него не было никаких особенных внешних черт, увидишь такого раз и через пару часов уже не вспомнишь как выглядит. Все же, подумал про себя Скиннер, этот мужик не похож на типичного офисного ублюдка. Держится совершенно по-другому.

— И так, позвольте представиться, мистер Смит. А вы, насколько известно, король Оберон, — обратился человек из разведуправления Каскадии к прикованному наручниками сиду. В качестве подстраховки рядом присутствовали вооруженные рейнджеры, готовые при любом подозрительном движении пристрелить предводителя Дикой Охоты. — Признаться честно, мы и подумать не могли, что вас когда-нибудь сумеют взять в плен.

— При желании я смогу вырваться, — заметил Оберон. — И перебить половину всех людей здесь.

— Но вы этого не делаете. Вы заинтересованы в сотрудничестве также, как и мы. Когда судьба Земли висит на волоске любые союзники, даже такие как вы, лишними не будут.

— Наше сотрудничество началось не очень хорошо, — с каменным выражением лица сказал король даоин ши. — Вы убили много отличных воинов и чуть не убили меня, мистер Смит.

— Я не имею отношения к смерти ваших воинов. Это была досадная случайность. Вы оказались не в то время не в том месте.

— Я хотел захватить в плен хоть одну из тварей, а затем выпытать из нее как можно больше сведений. Нужно знать, с кем имеем дело.

Мистер Смит облокотился об стол.

— Мы уже достаточно знаем. Русские поделились информацией.

— Зачем чужаки явились в наш мир?

— За кое-каким важным ресурсом.

— И что же это за ресурс?

— Жизнь. Земля не первая планета, на пути чужаков. Они неустанно кочуют по вселенным, выжирают все словно саранча.

Оберон о чем-то призадумался.

— Хм, выходит, люди не так уж беспомощны, раз умудрились узнать о враге больше, чем мои шпионы.

— Мы узнали об угрозе год назад.

— То есть вы готовились.

— Наших усилий оказалось недостаточно, — Смит смахнул со своего костюма соринку. — Уже сейчас становится ясно, что предпринимаемые контрмеры малоэффективны.

— Объясните подробнее, если вас не затруднит, — в голосе Оберона прослеживалась заинтересованность. — Не совсем понимаю, о чем вы.

— Обереги плохо защищают от магии чужаков, из-за этого наши подразделения несут дополнительные потери. Помощь даоин ши позволит уравновесить чашу весов в нашу пользу. Как бы мы к вам не относились, невозможно отрицать, сидов в колдовских манипуляциях мало кто может превзойти.

— Вы говорите от лица своих правителей?

— Запись нашей беседы ляжет к ним на стол.

— Если мы поможем вам, вы поможете нам.

— Чем именно?

— Моему народу нужен новый дом, — откровенно признался Оберон, что далось ему нелегко. — Магия на Земле снова истощается, а без нее жить в подземельях по соседству с глубинным огнем скоро станет невозможно.

— Насколько многочислен ваш народ, Оберон?

— Сто двадцать шесть тысяч семьсот сорок мужчин и женщин.

— Капля в море… думаю, в выделении вам отдельного участка для поселения мое руководство не откажет. Америка большая. В свою очередь, сидские воины будут помогать солдатам Каскадии на передовой.

— Согласен.

— Тогда я отойду ненадолго, сделаю пару звонков. Буквально пара минут.

— Делайте что нужно, — кивнул Оберон. — Я подожду.

Смит вышел из камеры наружу, оставив короля даоин ши наедине с четырьмя рейнджерами. Мастеру-сержанту Скиннеру стало не по себе от взгляда Оберона, что сейчас, что во время поездки из Пустоши в расположение 45-го полка.

— Проблемы?

— Никаких проблем, — ответил Оберон. — Но ты чем-то встревожен, мастер-сержант Скиннер.

— Ты постоянно пялишься на меня. Это напрягает.

— А, вот ты о чем… Меня просто заинтересовал твой свет.

— Свет? В смысле аура?

— Да.

— Что с ней не так?

— Необычайно бледная, как у находящегося при смерти. Однако тело твое полностью здорово, нет признаков болезни.

— И?

— Не в первый раз такое замечаю.

— Это плохо?

— Смотря с какой стороны взглянуть. Преимущество в том, что на тебя не наложить чары, проклятье. Недостаток заключается в невозможности пользоваться абсолютно любой формой магии, включая самые примитивные.

Сержант пожал плечами.

— Значит, в Хогвартс меня точно не возьмут. И на метле не покатаюсь.

— Что такое Хогвартс?

— Школа чародейства и волшебства.

— Никогда не слышал. Где она находится?

— В Британии.

— Видимо недавно открыта.

— Не так уж недавно, где-то тысячу лет назад.

Тут лицо Оберона приобрело недовольный вид.

— Хогвартса не существует, ты надо мной подшутить решил, мастер-сержант Скиннер.

— Извини, не удержался.

— За подобное неуважение я мог бы тебя легко убить.

Скиннер понял, что перегнул палку. Очевидно, этому существу возрастом в пару тысячелетий ничего не стоит свернуть шею какому-то жалкому человечишке. Лучше не накалять обстановку.

— Я же извинился.

— Одними извинениями ты не отделаешься.

В камеру вошел мистер Смит и сразу обратился к королю даоин ши:

— Каскадия заинтересована работать с вами, Оберон. Можете его освободить.

— В этом нет необходимости, — наручники, надетые на сида, покраснели, а затем растеклись по столу лужей расплавленного металла. — Я сам.

— Предлагаю обсудить детали нашего сотрудничества в более конфиденциальный обстановке, — предложил Смит. — Снаружи ждет вертолет. Нас доставят в Портленд.

— Мне необходимы помощники из числа людей. Вдруг понадобится выполнить мелкое поручение или дать разъяснение по поводу ваших технологий, обычаев.

— Разумеется, вам предоставят все необходимое.

— Я хочу, чтобы рядом со мной присутствовали конкретные люди, — Оберон посмотрел на Скиннера и капрала Вуда. — Вот эти двое. Мы сними уже неплохо поладили.

— Мастер-сержант… — сказал Смит. — Как там тебя звать?

— Скиннер, сэр. Мастер-сержант Скиннер.

— Значит так, мастер-сержант Скиннер, ты и твой коллега будете сопровождать его высочество на протяжении всего времени, пока он находится в Каскадии.

— Сэр, при всем уважении, от нас будет больше толку здесь в Пустоши, — попытался увильнуть мастер-сержант от роли слуги сидского короля. — Работа в качестве телохранителей ВИП-персоны для нас в новинку.

— Ничего, справитесь, — бросил Смит с такой интонацией, что стало понятно: отказ грозит большими проблемами. — Вы парни толковые.

— Есть, сэр.

Решил, называется, подколоть белозадого сноба. Белозадый сноб решил отомстить, каким образом, пока непонятно, но вряд ли итог будет приятным.

Проклиная про себя собственную глупость, Скиннер капрал Вуд направились следом за мистером Смитом и королем даоин ши.

Снаружи поблизости от административного здания на площадке их ожидал транспорт. Вертолет представительского класса с кожаными креслами, телевизором, минибаром, кондиционером и звукоизоляцией. Простые сотрудники вроде Скиннера или Вуда и мечтать не могут в обычных условиях прикоснуться к подобной роскоши.

Может, не так все и плохо, подумал мастер-сержант. И это задание сойдет за небольшой отпуск, знай только следи за белозадым ублюдком, чтоб не убился, сунув пальцы в розетку.

Вертолет полетел на север в Портленд, единственный крупный город на сотни километров вокруг.

Неудивительно, учитывая плачевное экологическое состояние североамериканского континента. В Пустоши повсюду унылый серый пейзаж с редкими островками растительности. Еще грустнее становится при виде остатков прежнего мира: полузасыпанных пеплом городков, ферм, мертвых лесов. Выращивать что-то на этой земле почти не представляется возможным, поэтому Каскадию кормят разбитые близ крупных городов биофермы, принадлежащие «Монсанто», где выращивают генно-модифицированные растения и животных.

Как в Пустоши умудряются выживать демоны и прочие паранормальные существа не очень понятно. Впрочем, мастер-сержант слышал, что в Шибальбе, соседнем мире, условия гораздо суровее.

— А ведь недавно тут были поля и леса, — сказал Оберон, созерцая постапокалиптические ландшафты. — Вы все уничтожили.

— Не мы, а супервулкан, — возразил Смит. — Пусть его извержение и спровоцировано искусственно. В истории мира случались катаклизмы более серьезные. И ничего, планета цела.

— Разве?

— Один только астероид, упавший на Землю шестьдесят пять миллионов лет назад повлек вымирание большинства биологических видов. Природа, вот настоящий убийца. Совокупная мощность наших ядерных арсеналов меньше мощности взрыва того космического булыжника. Люди жалкие дилетанты по сравнению с природой.

— Это не отменяет вашей тяги к саморазрушению.

— Правительство США в 2042 году возглавляли авантюристы, желавшие вернуть утраченные позиции в мире.

— Но для чего было запускать ракеты? Какой смысл, если после обмена ударами ничего не останется?

— Ближе к финалу Третьей мировой США оказались на грани полного краха. Сражения в Европе, Арктике и на Тихом океане проиграны, Ближний Восток потерян, экономика в предсмертной агонии, внутри гражданские бунты и разгорающиеся очаги сепаратизма. Американское руководство решило устроить… перезагрузку.

— Уничтожив противников и себя заодно.

— Часть специально отобранных людей должна была пережить армагеддон в специальных убежищах, после чего построить страну заново. Как сказал Томас Джефферсон, дерево свободы нужно поливать время от времени кровью патриотов и тиранов, это для него естественное удобрение.

— Принесенные жертвы не оказались напрасными?

— Ущерб превзошел все самые пессимистичные прогнозы. В ходе обмена ядерными ударами погибло до восьмидесяти миллионов американцев, еще около двухсот в последующие недели и месяцы. Нынешние США жалкая тень себя прежних, но амбиции ничуть не уменьшились. Поэтому Техас и Каскадия, помня, к чему все привело, не спешат под крыло вашингтонских ястребов. С нами американская мощь многократно усилится, а это означает ввязывание в новые авантюры и конфликты. Людям нужно мирное небо над головой.

— Так Каскадия союзник США или нет?

— Мы члены Североамериканского Содружества, сотрудничаем в торговле, экономике, промышленности. В одиночку тяжело приходится. Если например США ввяжутся в войну с русскими или корейцами, Каскадия будет соблюдать нейтралитет, но против угроз вроде Легиона мы выступим единым фронтом. Каскадия суверенное государство, ведущее самостоятельную политику.

Вскоре однообразная унылая Пустошь сменилась обжитой местностью. Тысячи гектаров, где располагаются биофермы, поселения для рабочих, солнечные и ветряные электростанции. Каскадия по большей части обеспечивает себя всем необходимым самостоятельно.

Каждый сотрудник вносит ценный вклад в функционирование системы, по крайней мере, так говорят с экранов телевизоров.

На деле простые трудяги вынуждены по шестнадцать часов в сутки горбатиться на корпорации за жалкие гроши и призрачные перспективы получить повышение. Стать сотрудником среднего звена — желанная мечта многих каскадианцев, сделаться ВИПом — цель всей жизни. Достигают вершин в лучшем случае единицы из многих тысяч. Удается это лишь самым везучим, беспринципным и хитрым. Нужно оклеветать, подставить на ближнего своего? Нет ничего проще.

Вертолет быстро миновал пригороды и достиг самого Портленда. Сияющие ослепительной белизной и глянцем здания создавали эффект чистоты и стерильности. На крышах небоскребов красуются логотипы господствующих в Каскадии корпораций. «КаскадияДеф», «Монсанто», «Каллахан Лоджистикс», «Каллахан Индастриз», «ДженералКом», «БиоМед Технолоджи» и многие другие.

Обильно курсируют в воздухе охранные и курьерские дроны. Скиннер заметил несколько поднимающихся столбов дыма в различных частях города, но не придал этому значения. Вероятно, опять рабочие пытаются бунтовать или террористическое подполье теракты устроило. Обычное дело.

В новом Портленде при всем желании не получится узнать старый, после основания Каскадии крупные города полностью перестраивали по-новому в рамках полномасштабного проекта реновации. Это подается как одно из величайших достижений каскадианской нации. Основной целью было создать ряд производственных мегакластеров, которые в считанные годы превратили бы страну в индустриальную державу. Да только о благополучии людей не слишком думали.

Рабочий класс не отходит от станка, белые воротнички сутками пропадают в офисах, вынужденные поддерживать непомерные показатели собственной продуктивности, ВИПы помогают директорату всеми этим рулить.

Порочная, ущербная система, которая выжимает из человека все соки, а после выкидывает на помойку.

Скиннер не жалел, что записался служить в рейнджеры. Пусть работа порой сопряжена с серьезными опасностями, здесь мастер-сержант чувствовал себя наиболее свободным.

— Надо же, оказывается, вы способны построить нечто впечатляющее, — высказался Оберон, увидев Портленд с высоты. — Мне нравится.

— Вы еще Ванкувер не видели, — ответил Смит. — Вот там действительно город достойный богов.

— Верю. Здесь куда лучше, чем в Африке.

— Нашли, с чем сравнивать.

— Просто я там часто бываю.

— С какой целью, если не секрет?

— Торговля, в основном.

Смит усмехнулся.

— С африканцами, оказывается, можно торговать?

— Разумеется. Рабы, еда, скот, магические ингредиенты. Не все обитающие там племена людей и демонов такие уж дикари.

— Африка всегда была отсталой дырой.

— Благодаря стараниям белых колонизаторов, — возразил Оберон. — Вас там до сих пор ненавидят. Больше, чем каких-нибудь ночных кровососов и трупоедов.

Смит махнул рукой.

— Какое нам до них дело?

— Показательный пример того, как потомки англов и саксов относятся к народам, которые отличаются от них. Если Каскадия хочет сотрудничать с даоин ши, разговор должен идти на равных.

— Повторите эти слова при беседе с представителями Комитета. Не я принимаю решения, максимум что могу сделать, дать им рекомендации.

— Что за Комитет?

— Каскаданский корпоративный комитет, главный правительственный орган нашей страны. Туда входят генеральные директора ведущих корпораций, либо их представители.

— Быстро они согласились на переговоры.

— Для противодействия инопланетной угрозе пригодится любая помощь. На нашей стороне мало одаренных личностей. Очень мало, я б сказал.

Спутниковый телефон Смита зазвонил.

— Да, слушаю… Что!? Повторите… И каков масштаб?.. Не может быть… Да, выходит проглядели… Я так понимаю, встреча отменяется?.. Ясно и каковы мои дальнейшие действия?.. Но решение подобных вопросов не в моей компетенции!.. Найдите нормального специалиста… Да, мэм… Так точно, мэм. Понял, выполняю.

Рейнджеры и Оберон насторожились, услышав разговор Смита. Ничего хорошего он не предвещал. Представитель разведуправления спрятал телефон в карман пиджака и по внутренней связи вызвал пилота.

— Возвращаемся обратно в расположение 45-го полка.

— Понял, сэр.

— Что происходит? — напрямую спросил Оберон. — Почему мы летим обратно?

Смит вздохнул.

— Беспорядки среди рабочего класса. Во всех крупных городах. Ванкувер, Аврора, Сиэтл, Лос-Анджелес, Сан-Франциско, даже Портленд не стал исключением. Управление считает, что волнения являются скоординированной атакой, призванной подорвать нашу обороноспособность. Мы возвращаемся на базу в Пустоши, там сейчас безопаснее всего.

— Будем просто сидеть и ждать?

— Бунтовщиками займутся подразделения внутренней безопасности из «КаскадияСек», мне же поручили заняться основной угрозой. Под Редмондом в районе прорыва резко активизировались чужие.

— Даоин ши вас поддержат, — неожиданно для всех дал ответ Оберон. — У меня есть несколько сотен опытных чародеев и десять тысяч воинов.

— От воинов с мечами и копьями толку немного, а вот маги ваши будут очень даже кстати.

— Вы недооцениваете моих воинов. Каждый даоин ши не уступает человеку с автоматом.

— Да, сэр, — встрял в разговор мастер-сержант. — Я видел, как они разделывали ящериц с кальмарами. Их магия по убойности ненамного уступает нашему оружию.

— Ненамного говоришь… — задумчиво проговорил Смит. — Оберон, сколько времени потребуется на переброску ваших войск в Пустошь?

— Не больше дня. Но сперва нужно попасть домой и созвать войска.

— Куда именно?

— Cathair Hidden, — изрек Оберон фразу на незнакомом для присутствующих языке. — Сокрытый Город. Место, где обитает мой народ.

— Оно находится под землей?

— Да. Для сообщения с поверхностью мы используем тропы, пролегающие за гранью миров… И вы, мистер Смит, можете посетить Cathair Hidden вместе с мной, если хотите. Не как пленник, а как гость.

— А как же соблюдение секретности?

— В ней больше нет никакого смысла, мы ведь все равно переберемся на поверхность. Я приглашаю вас не просто так, знать должна услышать все из ваших уст.

Час спустя вертолет вернулся на базу 45-го полка рейнджеров «КаскадияДеф», где наблюдалось заметное оживление. Сразу стало понятно, дело серьезное. Из гаражей выгоняли имеющуюся технику — бронетранспортеры «Страйкер» различных модификаций, даже взвод М1А3 «Абрамсов» решили запрячь. Вот только хватит ли этого?

— Сэр, мы вам еще нужны? — обратился мастер-сержант к Смиту. Хотелось как можно скорее распрощаться с королем белозадых ублюдков и больше не пересекаться с ним. Капрал Вуд, судя по всему, вполне разделял желание командира находиться подальше от всяких эльфийских королей и Смитов из разведуправления.

— Думаете, после того, что вы видели и слышали вас так легко отпустят? Пока весь этот бардак не закончится, работаете со мной. Нет времени вводить в курс новых людей, а вы уже достаточно знаете.

— Есть, сэр.

— Пошли в штаб.

Пока Оберон, мистер Смит проводил оперативное совещание с командованием 45-го, решал насущные вопросы, Скиннер и Вуд несли караул у входа в конференц-зал.

— Мы в заднице, капрал. В большущей заднице, — протянул мастер-сержант. — Я всегда старался держаться подальше от этой корпоративной возни. И на тебе, мы оказались в ее самом центре.

— Тут есть и положительный момент.

— Это какой?

— Не понимаешь? Наш шанс! Если выживем и зарекомендуем себя, то пойдем на повышение. Смит же наверняка важная шишка. Главное не облажаться, там глядишь, замолвит за нас словечко.

— Смит… да это даже не его настоящая фамилия. Для таких как он мы расходный материал. Я знаю только одно — от таких как он надо держаться подальше.

— Ты хочешь до пенсии протирать штаны в Пустоши, сержант?

— Представь себе, но да. Мне Пустошь нравится больше стерильных офисов и лицемерных рож пиджаков.

— Ну-ну.

Когда совещание закончилось, командиры 45-го начали расходиться, вместе с ними и Оберон со Смитом.

— Сержант Скиннер.

— Да, сэр?

— Соберите свое отделение в дворе перед штабом.

— Есть, сэр.

Сбор второго отделения у вход в административное здания не отнял много времени. Достаточно было просто позвать бойцов по рации. Смит обратился к рейнджерам:

— Слушаем внимательно, сейчас мы отправимся через портал в особое место, где обитают сиды. От вас ничего не требуется кроме обеспечения моей личной безопасности. Это так, на всякий случай. Король Оберон заверил, что нам ничего не грозит. Вопросы?

Рейнджеры промолчали. Скиннер никак не мог понять, для чего Смит решил отправиться в логово нелюдей. Какой смысл? Секретоноситель такого уровня подвергает себя и Каскадию огромной опасности. Хотя возможно Джонатан чего-то не знает, его дело выполнять приказы, а не возражать вышестоящему сотруднику.

— Хорошо, вопросов нет. Оберон, приступайте.

Предводитель Дикой Охоты чего начал чертить мелом на стене административного здания непонятные рисунки, закорючки, линии. Вместе они образовали комбинацию из колдовских сигилов, способную создать нужный эффект.

Оберон пробормотал слова заклинания. На стене разверзлась черная воронка, из которой веяло холодом.

— За мной.

— Это безопасно? — настороженно спросил Смит. — Нас не выкинет случайно где-нибудь на дне океана?

— Мы пользуемся переходами многие тысячи лет, количество несчастных случаев исчисляется всего лишь несколькими сотнями.

— Тогда ладно.

Оберон шагнул в пространственный разрыв, за ним последовали Смит и восемь рейнджеров во главе с мастер-сержантом Скиннером. Процесс прохождения через портал подарил незабываемые ощущения. Полная невесомость, дыхание сперло, слюна во рту начала закипать. Джонатан понял, что на мгновение он очутился в абсолютно черном вакууме. К счастью перемещение завершилось удачно.

Они очутились посреди просторной пещеры. Освещение давал магический огонь, горящий в настенных нишах. Не электричество, но сойдет.

Охранявшие выход из портала сидские воины похватались мечи, стоило появиться людям. Но Оберон махнул рукой и караул успокоился.

Мистер Смит оглядел помещение.

— Где мы находимся?

— В Сокрытом Городе, под землей, — ответил Оберон. — Я же говорил вам.

— Нет, я имею ввиду географическое местонахождение, если соотнести с поверхностью.

— Если вы об этом, то примерно под Испанией. На глубине трех миль.

— Далеко мы забрались.

К делегации людей присоединилось шестеро сидских воинов, взявшихся сопровождать своего короля. Еще двое побежали сообщить остальным лидерам даоин ши о начале большого совета.

Доспехи местной стражи значительно отличались от доспехов Дикой Охоты. Никакой излишней вычурности, все предельно функционально. Панцири с наплечниками из металлических пластин, кольчуги из металла медного цвета. Шлемы напоминали итальянские барбюты с не прикрытым вырезом в лицевой части.

У одного из сидов мастер-сержант заметил висящий на плече автомат. Изрядно потрепанный, местами проржавевший Galil израильского производства. Хотя прочие сиды предпочитали холодное оружие.

Покинув зал с порталом, процессия оказалась в оживленном квартале подземного города.

Удивление людей было не передать. Словно в сказку попали.

В стенах пещеры вырезаны фасады домов с окнами, дверями, балконами, различными декоративными элементами. Полно торговых рядов, где можно достать почти что угодно. От еды, оружия до экзотических зверей с рабами.

Но, самое поразительное, обилие различных существ. Тут и белокожие сиды, люди различных национальностей, причем некоторые в рабских ошейниках, гремлины, кобольды, тролли, демоны, твари, не занесенные ни в одну базу данных.

Появление экипированных по последнему слову солдат наделало немало шуму. Местные с интересом наблюдали за королем и делегацией с поверхности.

— Мы, конечно, знали о существовании жизни здесь, — высказался Смит. — Но увидеть подобное собственными глазами многого стоит.

— Пока люди нежились на поверхности, прочие народы влачили жалкое существование под ней. В темноте, страдая от голода, смещений земли, выбросов ядовитых газов.

— Вы могли уйти в Пандемоний.

— Мир теней является вотчиной демонов, а условия в нем еще суровее, чем здесь.

— Сиды до сих пор ненавидят людей, Оберон? За то, что наши предки поставили ваших на грань вымирания, заставили забиться в норы.

— Личные чувства не имеют никакого значения. Нужно забыть о них, если хотим выжить.

— Осознают ли это ваши подданные?

— Они не посмеют противиться воле своего короля.

— Не хочу вас оскорбить, Оберон, но ваши слова звучат неуверенно.

— Есть группа высокородных при моем дворе… — нехотя признался король даоин ши. — Они скорее предпочтут заключить союз с Легионом, чем с людьми.

— Нам не нужно беспокоиться за собственную безопасность?

— Ни в коей мере. У нас не принято убивать чужеземных посланников. Вы просто должны тщательнее подбирать слова, Смит, иначе старейшины родов пойдут на попятную и тогда мне придется проливать кровь.

— Получается, среди даоин ши может начать гражданская война из-за неправильно сказанного слова?

— Никакой войны, потенциальные отщепенцы в меньшинстве и не обладают достаточно большим влиянием. Но их казнь за неподчинение негативно повлияет на боевой дух армии. Каждый из правящих родов имеет собственное войско, которое испытает страх и смятение из-за смерти старейшины.

— Феодализм какой-то.

— Мы, даоин ши, не любим перемен и стараемся хранить верность старым порядкам.

— Это вас может, в конце концов, и погубить.

— Я знаю, потому и пошел на переговоры с вами.

Вход в королевский дворец или точнее, пещеру, было видно издали. Высеченная в камне арка, украшенная декоративными колоннами и статуями сидских героев прошлого. Имелись окованные железом ворота, которые усиленно охранялись. Помимо сидской стражи в карауле находилось два здоровенных тролля.

Последних Скиннер видел лишь на фотографиях, зато теперь появилась поглазеть на вживую.

Это крупные существа выше на целый метр среднего человека с короткими толстыми ногами и длинными, доходящими до земли четырехпалыми руками. Серая шкура, по фактуре на поминающая камень, с желтоватым брюхом и ладонями. У троллей уродливые морды с далеко посаженными маленькими красными глазами, практически не выступающий нос и большой рот с кривыми зубами. Вот что ускоренная под воздействием витальных полей эволюция сотворила с гигантопитеками.

В лапах двое здоровяков крепко сжимали примитивные пищали, впрочем, с точки зрения человека это скорее ручные пушки.

Перед королем охрана расступилась сразу, без проблем впустив внутрь. В залах королевской резиденции внимание людей привлекли не искусные статуи, фрески, а электрическое освещение. Вполне обычные лампы накаливания и тянущаяся по потолкам проводка.

— Весьма неожиданно, Оберон, — высказался Смит. — Вы умеете обращаться с человеческими технологиями.

— Кто бы что ни говорил, но мы не отсталые дикари. Кое какие из новшеств серьезно облегчают жизнь. Радио, лампы освещения, пороховое оружие. Тем более в условия ухода магии из мира… Рано или поздно все равно придется обходиться без нее.

Мастер-сержант здесь ощущал себя не просто чужаком, а самым настоящим инопланетянином. Представитель высокотехнологичной цивилизации в месте, где сказки становятся былью. Джонатану хотелось задержаться в Сокрытом Городе подольше. Наполненный волшебством осколок древнего мира после бездушных каскадианских мегаполисов, Пустоши выглядел землей обетованной. Что-то здесь было притягательное… Сержант не мог понять, что конкретно.

Оберон привел людей в зал с высокими сводами, на противоположном конце от входа возвышался украшенный золотом и слоновой костью королевский трон. Вдоль стен располагались трибуны для знати. По всей видимости тут проводились заседания руководства даоин ши.

— Ваши люди пусть рассаживаются там, — указал Оберон на первый ряд трибун. — А вы, мистер Смит, будете стоять в центре зала и рассказывать, как сильно нуждаетесь в нашей помощи.

— Я думал, это даоин ши нуждаются в ней больше всего, — нахмурился Смит. — А не Каскадия.

— Даоин ши слишком гордый народ. Если вы хотите длительных дебатов, обсуждений, перепалок, то пожалуйста. Можно ускорить принятие решения, если сделаете так, как я советую. Поймите, тут дело не просто в какой-то мелкой войне, речь идет о судьбе целого народа. Моим подданным проще думать, что это они воспользовались слабостью людей и взамен на помощь вам получили земли на поверхности.

— Хм, ладно. Поступим по-вашему, — ответил Смит. — Только как насчет языкового барьера?

— Даоин ши говорят на многих языках, проблем с пониманием не возникнет.

— Как у вас все сложно. Я думал вы созовете свои знамена и сразу в бой.

— В решении вопросов подобного рода я вынужден учитывать мнение старейшин.

— То есть у вас даже не абсолютизм?

— У даоин ши не только подданный отвечает перед королем, но и король перед подданными. Обычно такой порядок служит во благо.

— Я вас понял, Оберон.

Зал для совещаний быстро заполнялся высокородными особами. Сидские аристократы из числа мужчин носили разноцветные кафтаны, украшенные различными узорами, золотистой, серебряной вышивкой, сапоги, пояса. Неизменным атрибутом являлись ножны с мечом на поясе, вероятно, так сиды подчеркивают свою силу и готовность сражаться.

Женщины даоин ши предпочитали облегающие закрытые платья, лишенные особых изысков. Из украшений можно заметить браслеты, кольца, ожерелья, пояса с драгоценностями.

Особняков от основных аристократов держалась группа индивидуумов в белых балахонах, лицо каждого закрывает коричневая маска в виде человеческого или сидского лица без рта.

Когда знать расселась по местам, Оберон объявил о начале собрания, после чего завел долгую речь. Разумеется, ни Смит, ни рейнджеры не поняли ни слова из сказанного, но им и не требовалось.

— Господин Смит, — наконец позвал король представителя каскадианского разведуправления. — Ваше слово.

Человек уверенно вышел вперед.

— Буду предельно краток. На Землю пришел враг, с которым вряд ли удастся справиться даже со всей военной мощью ведущих сверхдержав. По одиночке нас передавят, как тараканов. Сперва они уничтожат людей, потом займутся теми, кто попытается спрятаться. Вам не отсидеться по землей. Но вместе у нас есть шанс на успех. Взамен на помощь ваших магов, воинов Каскадия выделит даоин ши столько земель для проживания, сколько потребуется. Решайте быстрее, лучшего варианта вам никто не предложит. У меня все.

Сидская аристократия наперебой заголосила, споря друг с другом, бурно обсуждая короткую речь каскадианского представителя.

— Как мы можем верить человеческим правительствам после того, что они творили с прочими народами? — обратился один из аристократов к Смиту. — Все знают об участи наших сородичей с Урала. Русские уничтожили десятки тысяч сихирти, не щадили никого. Ваша Каскадия ничем не лучше!

— Во-первых, — резко перебил Смит. — Каскадия это не Россия, мы находимся на разных континентах, следовательно не имеем никакого отношения к истреблению сихирти. Во-вторых, у нас нет никаких разногласий с вашей расой в целом, как и нет к ней никаких претензий. Если вы готовы вести с нами дела, мы готовы пойти вам навстречу. У каскадианцев нет предубеждений касаемо принадлежности к тому или иному биологическому виду. В Пустоши находится великое множество анклавов нелюдей, и пока они не идут с людьми на прямую конфронтацию, их никто не трогает…

Слушая речь, Джонатан про себя восхищался то, как Смит непринужденно врет. Нужная интонация, мимика, жестикуляция, разведчик мастерски владел навыками убеждения и актерского мастерства.

«КаскадияДеф» каждый месяц зачищает обнаруженные анклавы нелюдей в Пустоши, просто об этом широкой публике никто не сообщает.

— Допустим, так оно и есть, — чуть спокойнее ответил сидский аристократ. — Но существует и другая проблема, Каскадия представляет из себя бесплодную пустыню. Вы едва можете обеспечить чистой водой и пищей собственных людей, однако предлагаете поселиться на своей территории даоин ши.

— Ваши сведения слегка устарели, — ответил Смит. — Последний массовый голод в Каскадии был больше тридцати лет назад. Новейшие технологии позволили нам с избытком покрывать собственные потребности в продовольствии и пресной воде. Сто тысяч новых ртов не создадут никаких проблем, даже миллион.

И снова сиды взялись за обсуждение темы, из которого люди абсолютно ничего не понимали. Возмущенные крики, перепалки, ругань, споры. Скиннер немного иначе представлял себе утонченных эльфов, а стоило взглянуть на них поближе и стало ясно — никаких отличий от людей. В конце концов, даоин ши договорились между собой. Король Оберон озвучил решение:

— Даоин ши поддержат Каскадию. С одним условием?

— Каким?

— После победы нам дадут… забыл слово, в общем, вы почти не вмешиваетесь в нашу жизнь.

— Вы про автономию?

— Да, именно про нее. И каждый сид получит гражданство Каскадии со всеми причитающимися правами.

— И обязанностями, — добавил Смит. — Условия вполне реальные. Думаю, Комитет с ними согласится.

Оберон сделал кивок.

— Тогда даоин ши вступают в войну.