Цена победы 2

Глава 12

— Вы ведь понимаете, товарищ Ким, какие ресурсы нам придется задействовать? Корея, ее протектораты может и готовы осуществить задуманное, но Россия нет. У нас хватает забот с реинтеграцией западных территорий. Особенно с Украиной, Кавказом и Кубанью, там ведь до сих пор приходится усмирять вооруженные мятежи.

— Решите проблему также, как с сидами на Урале. — На отличном русском языке произнес лидер Трудовой партии Кореи, находящийся по ту сторону экрана. Его внешность мало чем отличались от внешности, отца деда или даже первого основатели династии Кимов. Те же черты лица, взгляд и полнота. Одет Ким Чен Ун был в один своих неизменных черных френчей с прикрепленным на груди значком партии. Мало кто знал, что Великая Корейская Республика, являющаяся мощнейшей в военном и экономическом плане державой на планете, находится под внешним управлением России. Корейское руководство поступает ровно так, как ненавязчиво советуют русские советники и консультанты. И это, считал Грачев, гениальное решение, руками корейцев реализовывать собственную политику. ВКР раздавила Японию, Китай, обломала зубы австралийцам на Тихом океане и Россия тут играла на первый взгляд довольно скромную роль.

Тем не менее, именно с подачи России сформировался блок государств, именуемый Паназиатской Коалицией. Кто-то вошел в нее добровольно, как Вьетнам с Таиландом, Лаосом, Камбоджой, а кто-то типа Японии, Филиппин, Малайзии, Бирмы, Индонезии сильно упрямился.

— Если прибегать к полному уничтожению всех несогласных, то что в итоге останется?

— Дело ваше.

Грачев поспешил сменить тему разговора:

— Россия поддержит вас, однако масштабы нашего вмешательства будут ограничены.

— Насколько, если не секрет?

— Для вас, товарищ Ким, не секрет. Мы поможем вам в завоевании господства на Тихом океане и займем Аляску. На большее вряд ли стоит рассчитывать, наши силы не столько многочисленны. Как я и говорил, у России хватает забот на западе… Нужно добить Легион в Африке, Сибири, разобраться со вспышками эпидемии скверны и попутно удержать занятые год назад территории. Плюс ко всему в Европе немцы шалят, за ними нужен глаз да глаз.

Ким усмехнулся:

— Боитесь повторения блицкрига двухвековой давности?

— Можно и так сказать. Недооценка врага часто приводит к катастрофе, да, сейчас немцы серьезно уступают нам в военном отношении. Но что будет через год, два? По данным разведки нацисты уже сейчас активно усиливают сухопутную армию, строят военно-морской флот, начали разработки собственных гиперзвуковых, баллистических ракет и ядерного оружия. А заполучив в свои руки ресурсы остальной Европы и части Африки… В общем, рано или поздно с Германией нам снова придется повоевать.

— Пока у нас актуальнее вопрос с североамериканскими государствами. Вы успеете привести «Сетку» в готовность? Мне не хотелось бы увидеть, как над Сеулом или Пхеньяном поднимаются ядерные грибы.

— Гарантирую вам, товарищ Ким, уже к концу месяца «Сетка» будет способна покрыть зону от Новой Земли до Аляски и Филиппинского моря. Возведение станций завершено еще три года назад, главная проблема заключается в калибровке… Если мы хоть немного накосячим ионосферой, последствия будут просто катастрофические. Тут нельзя спешить.

— Система «Сетка» разработка еще прошлого века, да?

— Абсолютно верно, именно благодаря ей Новосибирск и частично Красноярск уцелели.

— У США или Каскадии есть что-то подобное?

— Нам достоверно известно, что было. HAARP являлся одним из элементов американской системы. Но она их не спасла, неправильно подобрали энергетические параметры излучения. Как обстоят дела у американцев с этим сейчас точно неизвестно, их правительство хорошо умеет хранить секреты. Даже магические способы разведки не помогают.

— Вдруг «Сетка» не сработает?

Грачев развел руками:

— Риск есть всегда. В таком случае нам остается положиться на остальные элементы ПРО.

— Нам нужны если не стопроцентные гарантии, то близко к этому, товарищ Грачев.

— Другого удобного момента для вторжения на североамериканский материк не будет. Пока там царит хаос, они уязвимы.

Взгляд Кима едва заметно переменился. Дали о себе знать наложенные чары Молохом подчинения. Причем человек сохранял свободу воли в определенных пределах, магия лишь подталкивала к определенным решениям. Как именно внедренная программа определяет, к чему склонять Кима, неизвестно. Молох однажды обмолвился, что наложенное на Кимов заклинание имеет своего рода искусственный интеллект.

— Хм, думаю вы правы. Более подходящая возможность поставить Америку на колени вряд ли представится.

Израсходовав очередной магазин, Скиннер автоматически потянулся за следующим. Перезарядка оружия заняла у бывалого рейнджера считанные секунды.

— Картер, какого хрена не стреляешь!

— Патронов больше нет!

Мастер-сержант вытащил из разгрузки еще один магазин и передал рядовому.

— Стреляй одиночными!

— Да, сэр!

Боезапас таял стремительными темпами, а противник не думал прекращать атаку. Наемники из «Нортвуда» проявляли несвойственное для них упорство.

Следовавшая на север колонна рейнджеров напоролась на хорошо подготовленную засаду, началась бойня, в первую минуту из гранатометов сожгли БМП и несколько бронетранспортеров, затем принялись добивать оставшуюся технику и людей.

Броневику, в котором ехал Скиннер, чудом удалось вырваться из засады. Правда уехали недалеко, транспорт получил попадание из крупного калибра в двигатель и больше не мог двигаться дальше.

Четверо рейнджеров, сид добежали до ближайшего холма и заняли оборону. По их позиции мгновенно открыли ураганный огонь из пулемета, что и не высунуться толком. Скиннер сразу понял замысел наемников: прижать рейнджеров к земле, подобраться к ним поближе и прикончить. Классическая тактика.

Вот к подбитому броневику роты «Альфа» перебегают четверо людей в зеленой униформе, тяжелых бронежилетах и кевларовых шлемах. Эти парни хорошо экипированы.

Мастер-сержант поймал в прицел одного. Очередь из трех патронов и нет человека. Оставшиеся трое спрятались за броневиком и периодически поливали рейнджеров огнем.

Скиннер не знал, по какой причине «Нортвуд» атаковал силы «КаскадияДеф», но предполагал, что наемники переметнулись на сторону Легиона. Худшие опасения подтвердились.

— Оберон, мать твою, долго еще!?

— Еще немного! — король даоин ши под обстрелом старательно вырисовывал на голой земле какие-то закорючки. На остальных сидов надежды не оставалось, их перебили вместе с рейнджерами.

По холму в двадцати метрах ниже прошла цепочка разрывов. Наемники решили накрыть Скиннера и его людей из автоматического гранатомета. Первый залп был пристрелочным, второй может лечь точно по вершине возвышенности.

Мастер-сержант почувствовал, как со спины повеяло холодом. Знакомое явление.

— Вперед! — прокричал Оберон.

Первым в портал нырнул рядовой Картер, за ним последовал Тейлор, капрал Вуд и сам Скиннер с Обероном.

Спустя мгновение рейнджеры находятся в зале перемещений Сокрытого Города. Король даоин ши громко выругался на своем языке.

— Еле выбрались, — выдохнул капрал Вуд. — Еще бы немного…

— Засада была хорошо подготовлена, — лейтенант начал в голове проигрывать события последних двадцати минут. — Они знали маршрут нашего движения, выбрали самое подходящее место, чтобы сжечь колонну.

— Те парни были из «Нортвуда»?

— Да, Тейлор, ублюдки из паскудного «Нортвуда», — ответил мастер-сержант. — Поимели нас по полной программе.

— Что будем делать дальше? — поинтересовался Оберон у рейнджеров. — Если нас теперь атакуют ваши собственные люди, получается, верить теперь никому нельзя.

— Вообще-то можно, — немного подумав, сказал мастер-сержант. — Подразделения «КаскадияСек» и «КаскадияДеф» в основной массе не поддались этому безумию… Да, точно! Все сходится!

Оберон скрестил руки на груди:

— Что именно?

— Сотрудники внутренней безопасности, военные, обслуживающий их персонал при поступлении на службу подвергается обязательной процедуре нанесения защитных тату. На тот случай, если какой-нибудь вшивый колдун вздумает покопаться в наших головах или наложить чары. Остальных сотрудников Каскадии набивать на коже обереги никто не заставляет. Это объясняет, почему в 45-м полку никто кроме десятка парней не тронулся умом, почему только Аврора из всех крупных городов устояла перед эпидемией этого помешательства.

— Там больше всего солдат?

— Аврора по сути является военно-промышленным центром Каскадии, там находятся учебные центры «КаскадияДеф» и «КаскадияСек», где готовят сотрудников силовых структур, заводы по производству оружия, военной техники, боеприпасов, полигоны для испытаний и так далее. Там большая часть сотрудников осталась в своем уме. Отправь нас туда.

— Не будем спешить, — ответил Оберон. — Сперва нам всем нужно передохнуть, а потом уже решать, какие предпримем шаги.

— То есть ты не останешься в стороне после случившегося? — удивился Скиннер.

— Как я и говорил, моему народу нужен новый дом. Я не собираюсь так просто отступать.

— Окей.

— Пошли, — Оберон направился к выходу из зала перемещений. — Во дворце вас накормят, обработают раны, если таковые имеются.

В резиденции короля даоин ши рейнджеров приняли словно они высокие гости, даже оружие никто не попросил сдать. На стол подали столько блюд и угощений, что разбегались глаза. Скиннер и его люди были не против плотно перекусить, последние сутки отняли много сил. Мастер-сержант никак не мог понять Оберона. Сперва он смотрел на каскадианцев почти как на дерьмо, теперь относится как к равным. Может быть, король видит в выживших рейнджерах 45-го посредников между сидами и Каскадией?

— Скажи мне, сержант Скиннер, — начал король Оберон после длительного молчания. — Только честно. Как считаешь, какая судьба ждет Каскадию?

— Не знаю, — уклончиво ответил Скиннер. — Я не пророк. Хотелось бы думать, она выстоит.

— Ваше правительство практически утратило контроль за ситуацией.

— К чему вы клоните, ваше величество?

— Хочу предложить тебе и твоим людям перейти ко мне на службу.

Скиннер чуть не поперхнулся поданным элем.

— Весьма неожиданное предложение.

— Никто насильно заставлять вас не будет, просто мне в обозримом будущем понадобятся бойцы из числа людей. Нет, я не собираюсь завоевывать Каскадию, избавьте боги. Люди войдут в состав моей… как это называется, службы безопасности. Насколько знаю, в твоей стране каждая корпорация имеют собственную службу безопасности, либо пользуется услугами наемных кампаний.

— Но вы же только дали понять, что сомневаетесь, выстоит ли Каскадия.

— Человеческая цивилизация пережила ядерную войну и долгую зиму, переживет и нашествие Легиона. Данное потрясение играет мне на руку, каскадианское правительство будет сильно ослаблено, потребуется много усилий, чтобы уничтожить обезумевших, восстановить разрушенное. Мы решили ограничиться отправкой тысячи двухсот лучших сидских магов и одаренных воинов. Никто не знал, чем все обернется. Теперь Каскадия нуждается не просто в магах, но и в обычных солдатах.

— И тут появляетесь вы, — сказал Скиннер. — С десятью тысячами своих воинов.

— Вообще-то с сорока тысячами, если соберу ополчение, призову отряды троллей и зверолюдей. В дополнение я могу организовать переброску наемников из Африки.

— Из Африки?

— Я знаю пару-тройку надежных наемных отрядов, чей костяк составляют африканеры. С выучкой и вооружением у них полный порядок.

— Они тоже могут поддаться безумию, — возразил мастер-сержант. — И тогда Каскадии точно конец.

— Нанесем на них такие же обереги, как у вас.

— Хорошо, — согласился Скиннер. — Это не проблема.

— Если все получится, сиды поселятся в Каскадии на полных правах. Мы будем восприниматься спасителями, а не опасными чужаками. А я выбью для себя место в каскадианском правительстве. Сам подумай, такие друзья как я тебе пригодятся.

— Вы знаете, как добиться своего, Оберон.

— Ты и твои люди со мной, сержант?

— Куда мы денемся? Разумеется, с вами, — ответил Скиннер за всех. — Мы обязаны внести свой вклад в спасение страны.

В качестве временного жилья король выделил четверым рейнджерам роскошные покои во дворце. С электрическим освещением, водопроводом и канализацией. Не пятизвездочный отель, но сойдет.

Вечером к Скиннеру заявились двое сидов с пергаментом и рисовальными принадлежностями. Со спины, груди, рук мастера-сержант белолицые подробно перерисовывали и перерисовывали татуировки. Чего там только не было. Распятия, тексты католических молитв на латыни, лики Иисуса и Девы Марии. Комбинации всего этого каким-то малопонятным образом защищала от широкого спектра паранормальных эффектов.

Сиды говорили, что христианские обряды, символы эта особая узкоспециализированная магия, направленная на рассеивание заклинаний, чар, проклятий, изгнание духов и бесплотных демонов.

Скиннер старался меньше думать о судьбе своей девушки, матери и двух братьев. Оставалось лишь надеяться на лучшее. Возможно они успели убраться из Портленда, а возможно стали жертвами скверны либо были ими убиты. В любом случае Джонатан решил идти до конца и отплатить тварям, устроившим зомби-апокалипсис, в стократном размере.

Проснувшись, мастер-сержант первым делом посмотрел на часы. Он проспал пятнадцать часов, моральная и физическая усталость дали о себе знать.

Так как обитатели Сокрытого Города проживали под землей, их суточный режим слабо зависел от смены дня и ночи. Без часов здесь невозможно определить точное время.

Когда Скиннер проснулся, основная часть обитателей королевского дворца спала. Только стража непрерывно патрулировала коридоры и дежурила у основных входов.

На решившего прогуляться по резиденции человека сидские воины не обращали особого внимания. Хотя в некоторые залы не пропускали, преграждая проход. Скиннер не пытался нарушить запрет, в конце концов, он и еще трое парней живы благодаря Оберону. Глупо ссориться с королем из-за пустяка.

В свободной для посещения части дворца тоже было, на что посмотреть. Стены, украшенные изящными фресками, гобеленами, различные скульптуры. Скиннер не мог не заметить, что произведения искусства сидов выглядят заметно натуралистичнее человеческих. Вряд ли тут дело в одном лишь мастерстве, по-любому без магии не обошлось. Как по-другому объяснить то, что изображения на некоторых гобеленах, фресках двигались, живя собственной жизнью?

Джонатан по несколько минут разглядывал сцены кровавых сражений, любовных утех, пиров, казней, природные пейзажи. Изучая все это, можно было сделать определенные выводы об отношении сидов к окружающему миру, в частности к людям.

Белозадые, кажется, лелеяли мечту переехать на поверхность. Не от хорошей жизни народ холмов ушел под землю. Огромное количество сюжетов уделено сражениям между сидами, различными существами и людьми. Видать, в прошлом человечество часто воевало с нечистью за место под солнцем и это не имея никаких сложных технологий. Предки достойны уважения.

Помимо произведений искусств королевскую резиденцию оживляла различного рода фауна, бегающая, ползающая, летающая по залам и коридорам. Каждая особь размером не больше кошки.

Снующие в воздухе пикси, феи, шныряющие по коридорам мелкие гуманоиды, какие-то невообразимые гибриды обезьяны с крабом и пауком, двух- и трехголовые улитки с телом крысы. Целый зоопарк уродов. Судя по всему, во дворце они выполняли роль прислуги, шпионов, охраны, живя за счет объедков с хозяйского стола.

На глазах мастера-сержанта троица фей с усердием полировала одну из мозаичных фресок, крысиные улитки тщательно обнюхивали пол и поедали любой попавшийся мусор.

— Опять рабы без присмотра разгуливают по дворцу, — наглым тоном произнес гремлин или лепрекон (между ними внешне нет особой разницы), несший под мышкой четыре свитка. Многие из здешних обитателей владели английским. — Кто твой хозяин?

Скиннер подошел к лепрекону вплотную.

— Что ты там вякнул, мелочь ушастая?

— Ты получишь сто плетей! Нет, двести! Уж я позабочусь об этом! Еще раз спрашиваю, кто твой хозяин, обезьяна?

— Не боишься, что я могу тебя сейчас не напрягаясь прихлопнуть?

Морда лепрекона исказилась злобной гримасой, он вытянул руку вперед. Лицо Скинера обдало теплой волной, в воздухе вокруг возникло синее свечение.

— Что за… Почему не действует!?

Мастер-сержант схватил существо обеими руками за уши, поднял над полом.

— Чего ты ко мне пристала, морда зеленая?

— Ааа, больно! — лепрекон громко закричал, когда ему начали выкручивать уши. — Отпусти!

— Ты должен усвоить раз и навсегда, сучья тварь, нельзя каждого встречного путать с рабом, называть его обезьяной и уж тем более пытаться применить колдовство.

— Ааа!

— Больно, да? — мастер-сержант сжал уши лепрекона еще сильнее. — Зря ты начал выделываться. У меня вчера был очень-очень плохой день, настроение ни к черту.

Скиннер подкинул зеленого гада в воздух, а затем ударом ноги отправил его в полет через зал. Как футбольный мяч. Тело ростом чуть более полуметра неподвижно распласталось на полу.

Находившиеся поблизости феи начали оживленно пищать и стрекотать, несколько из них стали кружить вокруг Скиннера.

— Да что вы от меня хотите? Уродец сам нарвался. — Рейнджер подошел к телу и пощупал тело. Холодное, как у рептилии. — Да жив он, просто в отключке.

Вся морда лепрекона в крови, часть зубов выбита. Наполненные кровеносными сосудами уши опухли и превратились в две сплошные гематомы.

Вскоре на поднятый феями шум прибежала стража. Четыре сидских воина, осмотрев место происшествия, оказались в некоторой растерянности. После непродолжительного разговора двое остались оказывать лепрекону первую помощь, а двое ненавязчиво жестами предложили Джонатану пройти с ними.

— И так, сержант, мне не помешают объяснения, — король Оберон, одетый в светло-зеленый камзол смотрелся не так внушительно. Без своих доспехов это был довольно щуплого телосложения сид. Хотя король даоин ши говорил абсолютно спокойно, Скиннер все равно чувствовал себя неуютно. — Как так получилось, что советник одного из самых влиятельных старейшин теперь находится при смерти?

— Ублюдок сам виноват, — ответил Джонатан. — Спутал меня с рабом, а потом еще попытался магией шарахнуть. Я разозлился.

— Ты попытался хотя бы объяснить ему, кем являешься?

Врать не имело смысла, мелкие твари все равно расскажут Оберону, как все произошло.

— Не успел. Говнюк начал сыпать угрозами, я ему тоже ответил, слово за словом… в общем, результат вам известен.

Оберон покачал головой:

— Постоянно создает себе проблемы на ровном месте.

— Вы про меня?

— Про Эгберта, которого ты чуть не убил. Этот старый лепрекон широко известен городу своей склочностью. Но старейшина Фелан высоко ценит его за хитрость и гениальный ум.

— Был бы гением, не стал бы нарываться на парня в пять раз больше его, — усмехнулся Скиннер. — А всего нужно было просто пройти мимо.

— У каждого есть свои слабости.

— Мне стоит ждать проблем из-за данного инцидента?

— Вряд ли. Со старейшиной Феланом я разберусь, но в лице Эгберта ты нажил себе опасного врага. Если лепрекон выкарабкается, наверняка попытается тебя найти и убить. У него достаточно влияния и золота, чтобы нанять убийц.

— Ну, я не собираюсь надолго задерживаться в Сокрытом Городе. Поэтому он меня не найдет.

— Дам тебе небольшой совет: в будущем будь осторожнее.

— Обязательно.

— Через два часа отправляемся. Ты и твои люди пусть будут наготове.

— Каков план?

— Узнать, что происходит в Америке, примерный расклад сил. А там определимся точно, как действовать дальше.

— Я думал, мы сразу в Аврору рванем.

— Сперва посетим одного моего знакомого.

Оставшееся перед отправкой время рейнджеры готовились к миссии. Проверяли снаряжение, осваивали новое оружие. Так как патронов к стандартным SCAR осталось крайне мало, Скиннер спросил у Оберона, не завалялось ли у него в запасе чего-нибудь подходящего. Так необходимых 5,56х45 мм не оказалось, зато в обилии боеприпасов, оружия под другие калибры. Чего на складах только не увидел мастер-сержант. Самодельные пищали, мушкеты, пистолеты, автоматы, пулеметы, дробовики, охотничьи ружья, снайперские винтовки, гранатометы, минометы, противопехотные мины, гранаты. Оружие имелось самого разного качества и состояния. От ржавых АК-47, ДШК, РПК вероятно произведенных еще до Третьей мировой, до всякого новодела из современной эпохи. Некоторые образцы огнестрела, весьма паршивого качества, были сделаны в кустарных мастерских, другие внушали больше доверия.

Внимание Скиннера и капрала Вуда привлекли пахнущие оружейной смазкой новенькие MP5. Штампы указывали на немецкого изготовителя, видимо, сиды сумели как-то умыкнуть партию пистолетов-пулеметов.

Несмотря на большое разнообразие, оружия на самом деле не так уж много, по словам Оберона это неприкосновенный запас на черный день. Стволов хватит вооружить тысячи три бойцов.

— Вот эти малышки берем, — указал Джонатан на стойку с MP5. -И гранат.

— Может лучше Калашниковы? — спросил капрал Вуд.

— Ты вообще видел, в каком они состоянии, Нэйт? Там вековой слой ржавчины, они после десятка выстрелов заклинят.

— Так вон поновее экземпляры.

— Кустарное дерьмо, мне нормальные заводские образцы большее доверие внушают. Тем более, как я слышал, немцы привыкли делать качественные вещи.

— Как скажешь, сержант.

Завершив сборы, сытые, отдохнувшие и экипированные рейнджеры шагнули вместе с Обероном и двумя воинами Дикой Охоты в портал.

Гнетущие подземелья Сокрытого Города сменились горами из известняка и песчаника, синим небом, простирающимся внизу каньоном с рекой. Пространственный разрыв открылся в пяти метрах от обрыва.

— Мы в Аризоне? — подал голос Картер.

— Прямо возле Большого каньона, — пояснил Оберон. — Вокруг на сотню миль ни одного крупного поселения.

Король даоин ши поднялся в гору и вышел на тропу, отпечатавшую на себе следы чьих-то крупных лап, человеческой обуви. Рейнджеры и сидские воины последовали за Обероном. Он явно знал, куда идти.

Примерно через восемьсот метров тропа вывела отряд на горное плато, поросшее чахлыми деревцами и кустарником. На них в большом количестве развешан всякий мусор из железок, пластмассок и вырезанных из дерева амулетов. Защита от враждебной магии и сущностей.

Там же стояла лачуга из досок, фанеры и металлических листов. На крыше установлены панели солнечных батарей. Рядом возвышается десятиметровая радиовышка, совмещавшая в себе функции ветряка. Перед лачугой разбиты грядки с картофелем, помидорами и огурцами. Как местный житель или жители умудрялись здесь что-то вырастить, да еще в конце весны, загадка.

Неожиданно из кустов навстречу Оберону выскочила здоровенная ящерица длиной в три с лишним метра. Отдалено она напоминала варана, правда имелись существенные отличия. Приплюснутая голова, красный гребень на шее, большие как у геккона глаза. Песочного цвета шкура с черными пятнами.

Рейнджеры сразу направили на оценивавшую их ящерицу стволы. Оберон поднял руку вверх.

— Не стрелять. Он просто охраняет свою территорию. Не троньте его, он не тронет вас.

— Зубастый, а ну брысь! — из лачуги выбежал уродец, никак не принадлежавший к человеческому роду. Около полутора метров, без одежды, с бронзовой кожей, его человеческие ноги ниже колен плавно переходили в птичьи. На прибывших оно смотрело единственным светло-голубым глазом в лбу, нос отсутствовал, изо рта торчат клыки как у павиана. Длинные заостренные к верху уши и пара коротких рожек. За спиной аккуратно сложены кожистые крылья. — Пошел отсюда!

Ящерица, покосившись на хозяина, мгновенно скрылась в кустах.

— Приветствую, Обанга, — сказал Оберон на английском. — Как поживаешь?

Демон поклонился.

— Ваше величество. Все по-старому, — одноглазый с подозрением посмотрел на рейнджеров. — Конечно, не мое дело, но видеть рядом с вами каскадианских солдат непривычно.

— Все правильно, это не твое дело, — бросил Оберон. — Твоя задача заключается в сборе последних новостей.

— Что ваше величество хочет знать?

— Скиннер со мной, остальные подождите снаружи. — После этого король сказал примерно тоже самое своим воинам на сидском диалекте ирландского языка. Демон неизвестного вида, сид и человек переступили порог лачуги.

Две комнаты, внутри небольшой беспорядок. На столах, полках кучи хлама. Радиодетали, провода, аккумуляторы, электронные платы, сломанные блоки компьютеров, паяльники, отвертки и много другого. Одноглазый, судя по всему, отлично разбирался в технике. В углу одной из комнат находилась целая рабочая радиостанция.

— И так, — произнес Оберон. — Нам надо знать, как обстоят дела в Каскадии и Соединенных Штатах. Подробный расклад.

— Тут у вас пост радиоперехвата? — поинтересовался Скиннер.

— Можно и так сказать, — протрещал демон. — Я собираю сведения, слушая эфир, а его величество платит мне за это…

— Давайте лучше я послушаю эфир, — предложил Скиннер. — И заодно свяжусь со своими.

— Ты с ума сошел человек! — возмутился демон. — Они определят место, откуда идет передача!

— Замолчи, Обанга, — отрезал Оберон. — Сержант, умеешь обращаться с оборудованием?

— Почти любой уважающий себя рейнджер умеет пользоваться радиостанцией. К тому же я знаю нужные частоты.

— Значит за дело.

Демон взялся за голову.

— Ну отлично! Опять придется в новое место перебираться, а я только хозяйство наладил.

— Если все получится, я тебе потом все возмещу в десятикратном размере, Обанга.

— Тогда ладно, — успокоился демон. — Буду молиться за ваш успех, чтобы вы там не задумали.

Скиннер сел за радиостанцию и начал перебирать частоты. От услышанного в эфире стыла кровь в жилах.

Зараженное гражданское население и наемники переходили на сторону врага, правительство окончательно утратило контроль над крупнейшими населенными центрами. В руках Легиона оказались все крупные города Западного побережья от Тихуаны до Ванкувера. Силы «КаскадияДеф» прочно удерживали лишь часть Британской Колумбии и двухмиллионную Аврору. Подразделения, не поддавшиеся скверне, пытались пробиться на север либо окопались на базах, в мелких городках, разбросанных по Пустоши.

Комитет, почесав голову, решил прибегнуть к крайним мерам. Операция получила название «Весенний урожай». На собственные города была осуществлена полномасштабная химическая атака, какой еще никто не видел. Со складов выгребли все запасы боевых отравляющих веществ, оснастили ими ракеты, авиацию, артиллерию и пустили в ход.

Скиннеру не повезло услышать в эфире голоса получивших дозу смертельного яда людей и моливших о помощи.

Не зараженные гражданские, не сумевшие вовремя выбраться из городов, сбивались в группы, пытались защититься от обезумевших соотечественников. И тут их настигли облака химической дряни, распыленной над городами.

Говорилось о десятках и сотнях тысяч трупов на улицах городов, не только человеческих, хватало и инопланетных. Однако многие гражданские, зараженные и пришельцы все же уцелели. Кому-то повезло не попасть в зону поражения, кто-то получил нелетальную дозу, а кто-то заранее услышал оповещение об атаке и успел спрятаться в безопасном месте.

Теперь Комитет готовился отвоевать потерянные территории, недаром в эфир транслируются сообщения с обещанием, что помощь близко.

Скиннер испытывал двойственные чувства. С одной стороны Комитет менее, чем за двое суток уничтожил миллионы каскадианцев, с другой подобные меры в чем-то оправданы. Способа излечить жертву скверны нет, зараза распространяется быстрее лесного пожара, четыре пятых страны потеряны. Куда уж хуже? Следовало спасти остатки населения.

Просить помощи у США не имеет смысла, на востоке ситуация немногим лучше. Во всех штатах кроме Аляски и Гавайских островов фиксируются случаи появления пришельцев и беспорядки. Нацгвардия и армия едва справляются, впрочем, Вашингтон пока не решается идти на крайние меры.

Особо не повезло Техасу, где с началом эпидемии правительственные структуры быстро прекратили свое существование. Государство лихих ковбоев отправилось на свалку истории.

Пару раз Скиннер слышал упоминание о русских с корейцами. У красных вообще все в шоколаде, оказывается у диктатуры имеются свои положительные качества. Они лучше оказались готовы к подобному варианту развития событий, всего-то требовалось в принудительном порядке поголовно клеймить население защитными оберегами. Хоть тату не дают стопроцентной защиты, риск заражения уменьшается до пяти-десяти процентов.

Просидев у радио без малого два часа, Скиннер с Обероном получили достаточное представление о происходящих событиях. Пора делать следующий шаг. Джонатан с согласия лидера даоин ши настроился на одну из незашифрованных аварийных частот «КаскадияДеф».

— Ответьте кто-нибудь, прием.

Десять секунд спустя на том конце откликнулись:

— Кто говорит? Назовитесь.

— Сперва вы назовитесь. Откуда я знаю, что говорю не с зараженным?

— Зараженные не пользуются по радио. У роль связи играет коллективный разум. А вы говорите с координационным центром «КаскадияДеф» в Авроре.

— Ладно, рискнем, — поразмыслив ответил рейнджер. — Я мастер-сержант Джонатан Скиннер, 2-й батальон 45-го полка рейнджеров. Со мной находится лидер даоин ши, Оберон. Сообщите наверх, что он жив и готов дальше помогать Каскадии. Уверяю, это информация крайне важна. Прием.

— Ожидайте.

Потребовалось десять минут на то, чтобы информацию от Скиннера проверили, позвонили наверх и получили оттуда указания. Попутно.

— Мастер-сержант Скиннер ответьте, прием.

— Да слышу вас, прием.

— Где вы находитесь? За вами вышлют вертолет.

— Нет необходимости, сами можем добраться. Назовите место и подтвердите, что нас не расстреляют сразу, как только мы выйдем из портала. Прием.

— Одну минуту… — оператор координационного центра выдержал короткую паузу. — Направляйтесь в региональную штаб-квартиру «Каллахан Лоджистикс». Прием.

— Принято, региональная штаб-квартира «Каллахан Лоджистикс».

— Вас будут ждать. Отбой.

Скиннер откинулся в кресле.

— Ты знаешь, где находится штаб этой «Каллахан Лоджистикс», сержант? Без точных координат или фотографии окрестностей ничего не получится, мне нужно точно представлять место. Иначе портал откроется где-нибудь в толще земли, на дне океана или высоко в небе.

— Сейчас узнаем, — Джонатан вытащил из рюкзака командирский планшет. — У меня тут все есть.

На экран была выведена гибридная карта, совмещающая спутниковый снимок с названиями улиц, дорог, домов. Штаб-квартиру корпорации навигационная программа обозначила красным значком.

— Этого достаточно, — кивнул Оберон. — Я смогу проложить путь.

Король даоин ши покинули демоническое жилье. Мастер-сержант обратился к своим людям:

— Так, парни, у меня для вас крайне паршивые новости…

Объяснение обстановки заняло десять минут, рейнджеры, конечно не впали в истерику, но заметно помрачнели. В адрес Комитета сказано много нецензурных слов.

И пока мастер-сержант беседовал с парнями, воины Оберона неспешно чертили на земле ритуальную схему для открытия портала. Насколько понял Джонатан, сиды при этом не колдовали напрямую. Пространственные разрывы открываются при помощи неких путевых камней в Сокрытом Городе. Путешественнику достаточно носить при себе особый амулет, знать способ активации портала и прокладки маршрута. По меркам сидов вообще ничего сложного.

— Готовы?

— Да.

Портал в очередной раз распахнулся, первыми вошли люди, следом трое сидов.

— Бросить оружие!

На той стороне их уже встречали сотрудники «КаскадияСек» в бело-красной униформе. Рейнджеры и сиды оказались прямо посреди улицы, ведущей к небоскребу «Каллахан Лоджистикс». Все вокруг было оцеплено и перегорожено баррикадами из бетонных блоков.

— Мы свои, — сказал Скиннер, но MP5 бросил на землю. — Спокойнее.

Вперед вышел офицер «КаскадияСек». Из остальных бойцов он особо ничем не выделялся. Бело-красная униформа, бронежилет с разгрузкой, шлем, балаклава. Лишь шеврон в виде двух серебряных полосок на плече выдавал звание капитана.

— Назовитесь.

— Мастер-сержант Скиннер, 45-й полк рейнджеров.

— Отбой, — скомандовал капитан и безопасники опустили оружие. — Некто Оберон с вами?

— Это я, — откликнулся сид. — Мне нужно переговорить с кем-то из вашего начальства.

— Вас ожидают… Риверо! Проводи этих троих к мистеру Каллахану.

— Есть, сэр.

— А вам, господа рейнджеры, придется пообщаться с отделом контрразведки.