Цена победы 2

Глава 3

Ровно век назад на территории Орегона располагались густые почти нетронутые леса, нынче же от былого великолепия не осталось ни следа.

Данный штат, как и сорок процентов территории старых США представляет собой бесплодную пустыню, где очень трудно выжить. Когда в 2042 русские и китайские ядерные боеголовки посыпались с неба дождем, наступил апокалипсис. Противники прекрасно знали, куда следует бить.

У США имелась своя ахиллесова пята. Йеллоустонская кальдера. Прямой ядерный удар спровоцировал преждевременное извержение, вулканическим пеплом засыпало больше половины североамериканского континента. Разумеется, последствия сказались не только на Америке, но и на всем остальном мире. Вулканическая зима длиной в шесть лет, проблемы с экологией, серьезные изменения климата. Те, кто не сгорел в атомном пламени, не пал жертвой лучевой болезни, впоследствии умирали от голода, холода, болезней, гибли в междоусобных войнах за ценные ресурсы, от рук полезших изо всех щелей магических тварей.

Великая Регрессия, так окрестили события двадцати с лишним самых темных лет в истории Северной Америки. Впоследствии на ее территории выросли новые государства. США, включившие в себя восточные штаты, большую часть Канады, север Мексики.

Независимая Республика Техас. И Каскадия, протянувшаяся от Британской Колумбии до южной Калифорнии вдоль западного побережья Северной Америки. Вместе они образовали в 2114 году североамериканское Содружество с единым военным, экономическим пространством, однако каждый из участников САС продолжает оставаться суверенным государством и в любой момент может выйти из договора о сотрудничестве.

Многое достигнуто после Великой Регрессии, города отстроены заново, восстановлена промышленность, популяции демонов и прочей нечисти изведены почти под корень, человеческое население напротив выросло в несколько раз. И, тем не менее, на то, чтобы Америка полностью оправилась от катастрофы уйдет еще сто или двести лет.

Русские или китайцы подложили огромную свинью, подорвав супервулкан. Мало того, что миллионы квадратных километров территорий засыпало пеплом, залило кислотными дождями, так еще над Северной Америкой зияет огромная дыра в озоновом слое.

Если Россия с Китаем оказались уничтожены на семьдесят процентов, то Америка на девяносто девять.

Сорок процентов бывших США представляет из себя зону, называемую Пустошью. Это часть Среднего Запада, Великие равнины и Скалистые горы.

Портленд как раз находился на границе с Пустошью, оттуда к побережью постоянно пытаются пролезть люди, желающие для себя лучшей жизни, демоны и монстры, которым просто нужно пропитание.

Собственно, понятие границы было весьма условным, просто линия на картах. Крупные населенные центры нуждаются в защите от нежелательных гостей из Пустошей. В Каскадии данная функция возложена на рейнджеров из «КаскадияДеф», полугосударственной военной компании, входящей в холдинг «Каллахан-групп». Конкретно Портленд защищал 45-й полк рейндеров, там и служил мастер-сержант Джонатан Скиннер.

— Что думаешь, капрал?

— Я, конечно, видел много дьявольщины, но это, кажется, перебор.

Устроившись на вершине холма, отряд Скиннера наблюдал за происходящим в поселении внесистемных, где орудовали непонятные твари. Их было два вида, первые похожи на хищных динозавров в доспехах, вторые на какой-то здоровенный серый клубок щупалец и широченной пастью.

Среди лачуг, состоящих в основном из старых трейлеров чужаки резали захваченных в плен людей.

По-хорошему рейнджерам стоило вмешаться и спасти гражданских, однако командование приказало ограничиться наблюдением. Судьба внесистемных никого особо не заботила. В Каскадии нет граждан, есть сотрудники и широкая прослойка так называемых внесистемных. Вторая категория предпочитает жить закрытыми общинами в Пустошах, сводя контакты с цивилизацией к минимуму. Среди них попадаются также и те, кто сбежал из больших городов. Причины бывают разные: кто-то совершил преступление, а кто-то решил променять корпоративное рабство на свободу в Пустоши. По мнению Скиннера большинство внесистемных — законченные идиоты.

— Интересно, откуда они вылезли? — Скиннер, примкнув в электронному биноклю, не сводил взгляда с поселения внесистемных. Вот один из динозавров хватает за шею очередного пленника, кладет на импровизированный алтарь из остова легкового авто, а затем наносит удар черным ножом в грудь. Тело мужчины чернеет, скукоживается, превращаясь в застывшую в позе эмбриона мумию. Ящер легким движением отбрасывает иссушенный труп в кучу из трех десятков таких же.

— Мать честная, — прошептал сержант. — Да откуда они вылезли?

— Откуда обычно лезут твари, сержант? Из Шибальбы, — ответил капрал Натан Вуд. — Больше неоткуда.

— Я смотрел передачу, где всякие умники говорили о том, что сопредельных миров множество.

— Может запросим удар с воздуха? — предложил капрал. — А то, боюсь, в случае чего они нас легко порвут.

— Не порвут. Они нас даже не видят.

— А если заметят?

— Хватит ныть, Вуд.

— Я не ною, я просто беспокоюсь за целостность наших задниц.

— У этих уродов нет никакого дальнобойного оружия. А боевая магия на больших дистанциях малоэффективна.

— Вы меня успокоили, сэр.

— Хватит кривляться, клоун недоделанный.

— Сталкер-2-1, доложите ситуацию, — командование 45-го полка каждые несколько минут вызывало подразделение сержанта Скиннера и требовало отчет. — Прием.

— Альфа-Фокстрот, Сталкер-2-1 на связи. Ничего нового. Твари продолжают резню в поселении внесистемных. Прием.

— Продолжайте наблюдение.

— Альфа-Фокстрот, может быть пора вмешаться?

Скиннеру не доставляло удовольствия просто сидеть и смотреть на массовое убийство, устраиваемое пришельцами. Совесть требовала что-то сделать.

— Отрицательно, Сталкер-2-1, необходимо собрать информацию о противнике, чтобы предугадать их дальнейшие шаги.

— Альфа-Фокстрот, при всем уважении, вряд ли мы узнаем что-то новое, если дадим сотням этих гражданских погибнуть.

— На внесистемных не распространяется политика безопасности сотрудников. Вам это известно.

— Сукины вы дети, — выругался Скиннер, к счастью в этот момент рация принимала сигналы, а не передавала. — Чтоб вам всем провалиться!

— Сталкер-2-1, надеюсь вы не собираетесь действовать в нарушение приказа? В противном случае вас может ждать расторжение контракта.

— Никак нет, Альфа-Фокстрот.

Каскадия своим социально-экономическим устройством серьезно отличалась от тех же США и Республики Техас. События сложились таким образом, что государство за восемьдесят лет практически переродилось в одну большую корпорацию. Армия, финансируемая из специальных корпоративных фондов, частная полиция, вместо конституции, законов корпоративная политика, вместо правительства совет директоров, куда входят представители богатейших каскадианских семейств. Настоящий неофеодализм. Жаль, но это понимают очень немногие сотрудники. Скиннер благодаря отцу научился понимать, что к чему, а еще он умел держать язык за зубами. Неблагонадежные элементы в лучшем случае никогда не получат пенсии, социальных льгот, продвижения по карьерной лестнице и до конца жизни будут прозябать в качестве чернорабочих. В худшем бесследно исчезают и после о них больше никто никогда не услышит.

Поэтому Скиннер и вступил в армию, именуемую «КаскадияДеф». Здесь этого корпоративного дерьма меньше всего и, как ни парадоксально, больше свободы. Почти никто не пытается ради повышения подсидеть, подставить тебя — рейнджеры не тот род деятельности. Работающие друг с другом люди тут должны доверять друг другу. Никто кроме товарища по оружию не прикроет тебя в Пустоши.

— Зря ты с ними пререкаешься, сержант, — поделился своим мнением Натан. — Проблем потом не оберешься.

— Мне насрать.

Мастер-сержант Скиннер может и пошел бы на нарушения прямого приказа ради спасения гражданских, да только силы слишком неравны. Восемь человек с легким оружием против шести десятков инопланетных тварей долго не продержатся. Нужна огневая поддержка кружащих в воздухе дронов.

Неожиданно по окрестностям прокатился протяженный трубный звук, словно кто-то подул в горн. Он повторился несколько раз. Определить источник мастер-сержант не мог, аномальный шум разносился одновременно отовсюду.

— Ну что опять за дьявольщина?

— Это точно не чужаки, — высказался специалист Флинн, разглядывающий поселение внесистемных через оптический прицел своего SCAR. -Тут что-то другое.

— С чего ты взял, Флинн? — спросил мастер-сержант.

— Посмотрите на ящериц, они прекратили резню и рассредоточиваются по периметру. Похоже, ожидают нападения.

— Чьего нападения? — пробурчал капрал Вуд.

— Скоро узнаем.

Скиннер решил повременить с очередным докладом и подождать развязки. А то вдруг дальше ничего не произойдет.

Подул холодный ветер. Слишком холодный для мая. С затянутого серыми тучами неба в землю начали ударять молнии, причем не беспорядочно, а в определенных промежутках вокруг места резни. Сердце мастера-сержанта забилось чаще, появилось необъяснимое чувство страха.

— Сержант, я готов обделаться, — дрожащим голосом проговорил Вуд. — Почему мне так жутко?

— Нам на мозги давят магией. Держите себя в руках, парни, это просто очередная колдовская уловка. Обереги большую часть психического воздействия гасят.

На месте ударов молний возникли десятки черных разрывов в пространстве, окаймленных синим свечением по краям. Оттуда один за другим появлялись рослые существа с ног до головы закованные в железные латы. Лица закрывали шлемы, стилизованные под человеческие черепа.

Некоторые из воинов двигались пешком, а некоторые восседали на оживленных лошадиных трупах. Это жуткое воинство сопровождали звери, отдаленно напоминающие собак — худые тела с выпирающими ребрами, длинные лапы, растущие из спины шипы, приплюснутая морда с выпученными красными глазами.

— Теперь нам точно пора сваливать… — проговорил капрал Вуд. — Как можно дальше.

— Альфа-Фокстрот, ситуация 2–6! Подтверждаю появление Дикой Охоты в квадрате Зулу-Браво-Дельта-8! — мастер-сержант чуть ли не криком сообщал командованию о новой напасти. — Повторяю, Дикая Охота в квадрате Зулу-Браво-Дельта-8!

— Сталкер-2-1, в бой не вступать, ожидайте.

Обычно в данной ситуации для наблюдения дополнительно задействовали бы беспилотник, но из-за аномальной облачности и каких-то атмосферных помех, искажающих сигнал, не рискнули. В «КаскадияДеф» за потерю дорогостоящего оборудования по головке не погладят. Чем меньше убытков, тем выше будет квартальная премия у офисных крыс, отвечающих за материально-техническое обеспечение.

А тем временем между чужаками и Дикой Охотой завязалось ожесточенное сражение. В ход шло все: клинки, магия, зубы, когти, щупальца.

Вот четыре демонические гончие рвут на части сухопутного осьминога. Всадник на мертвой лошади делает взмах мечом и под несущимся на него динозавром вспыхивает черно-фиолетовое пламя.

Лучник Дикой Охоты натягивает тетиву, стрела озаряется красным свечением и отправляется в полет. Голову несчастной ящерицы, куда целился стрелок, пробило насквозь.

Но пришельцы тоже не лыком шиты. Один из динозавров, держащий в руках посох с черепом какого-то животного на конце, обдал десяток пеших нападающих потоком угольно-черного дыма. Воины Дикой Охоты попадали замертво.

— Сталкер-2-1, в ваш квадрат направлены ударные беспилотники. Как поняли? Прием.

— Так точно, Альфа-Фокстрот, ожидаем птичек.

— Время выхода на дистанцию атаки две минуты. Не помешает подсветка целей, Сталкер-2-1. Метеоусловия сильно осложняют наведение.

— Обеспечим все в лучшем виде, Альфа-Фокстрот.

Цифровой бинокль мастера-сержанта сочетал в себе множество функций. Тут прибор ночного видения, метрический дальномер, фото- и видеокамера с возможностью передачи картинки через спутник, ну и, разумеется, лазерный целеуказатель.

Мастер-сержант выбрал для уничтожения наиболее крупную группу противников, не важно, кем они были, воинами Дикой Охоты или ящерами.

— Ракеты пошли. Одиннадцать секунд.

Спустя намеченное время, посреди поселения внесистемных раздалось четыре сильных взрыва. Старые лачуги, трейлеры, сараи, ошметки тел людей и нелюдей разметало на сотни метров вокруг. Тех, кого не разорвало на части, задело ударной волной.

— Вот вам, сукины дети! — воскликнул специалист Флинн. — Получили гостинцев!

— Заткнись, Мэтт, — рыкнул мастер-сержант, разглядывая место удара и пытаясь определить, много ли противников уцелело. — Мы тут не в видеоигры играем.

— Сталкер-2-1, противник уничтожен?

Оглушенные, но в целом не сильно пострадавшие нелюди начинали приходить в себя. Время терять нельзя. Сперва они закончат вырезать друг друга, а затем выжившие из них начнут искать тех, кто навел удар. Далеко не все нелюди законченные кретины.

— Дайте второй залп, Альфа-Фокстрот. Тут их осталось еще приличное количество.

— Принято, Сталкер-2-1. Приготовьтесь к повторному удару.

Через двенадцать секунд от поселения внесистемных совсем ничего не осталось кроме груды обломков и разбросанных по округе фрагментов тел.

Если выжившие после такого остались, то вести бой они уже точно не способны.

— Кто-нибудь еще шевелится? — спросил капрал Вуд. — Или всех до последнего поубивали?

— Так… — протянул мастер-сержант. — Не вижу никакого движения. Что у вас?

— Ничего, — откликнулся Флинн.

— Живых не наблюдаю, — доложил рядовой Картер. — Чисто.

— Альфа-Фокстрот, противник нейтрализован. Какие будут указания? Прием.

— Проверьте деревню внесистемных. Если найдете выживших существ, постарайтесь захватить. И чужаки, и Дикая Охота представляют для нас серьезный интерес.

— Как насчет гражданских?

— Устранить. Лишние свидетели ни к чему.

— Принято, Альфа-Фокстрот, — спокойно ответил мастер-сержант. Убивать простых людей, ставших заложниками ситуации он не собирался. Совесть не позволяет. Никто его за это не осудит. — Что ж, народ, придется спуститься и прочесать местность.

Отряд Скиннера отправился к поселению отнюдь не на своих двоих. Средством передвижения по Пустоши для них являлись два бронеавтомобиля L-ATV, более того, при необходимости они могут обеспечить огневую поддержку. На машинах установлено дополнительное вооружение.

— Боже, ну и разгром мы тут учинили.

Солдаты «КаскадияДеф» начали медленно обыскивать место бойни. Тела людей, ящеров, гончих, воинов Дикой Охоты, уродов с щупальцами. Остатки человеческих жилищ.

— Есть! У меня тут один живой! — прокричал капрал Вуд. К нему сразу же направились остальные бойцы.

Прижатый телом дохлого динозавра на земле лежал гуманоид, закованный с ног до головы в металлические латы. Черно-серый металл с выгравированными колдовскими рунами. Глухой шлем, стилизованный под череп и неким подобием короны из зубцов наверху.

Доспех даже близко не напоминал аналогичные у людей, причем, насколько мог судить Скиннер, его удобство и практичность оставляли желать лучшего. Вероятно, латы этих воинов нужны скорее для устрашения, чем для защиты.

Дикая Охота широко известна по всему миру тем, что внезапно появляется, захватывает людей и также быстро исчезает. Кем на самом деле являются похитители, для чего им нужны пленники, неизвестно. Старые мифы и фольклор как в качестве источника информации плохо подходят, у каждого народа свои интерпретации, вариации тех или иных историй.

Обычно власти не успевают вовремя отреагировать на нападение Дикой Охоты, ведь налетам подвергаются в основном небольшие городки и деревни.

Но сегодня все сложилось иначе. Мастер-сержант одним из первых приоткроет завесу тайны.

— Снимем-ка с тебя это ведро, — Скиннер стянул с головы воина шлем. — Ну и дела…

Существо являлось не совсем человеком. Белая словно мрамор кожа, длинные серебристые волосы, желтые глаза. Это был молодой на вид мужчина с поистине аристократическими чертами лица, надменным взглядом. Хотя лицо было малость потрепанным — ссадины, царапины.

— Дикая Охота это… эльфы? — капрал и мастер-сержант переглянулись.

— Сиды, — поправил Флинн. — Народ холмов.

— Я, признаться, даже немного разочарован, — бросил Скиннер. — Ожидал увидеть что-такое необычное, а тут всего лишь кучка белозадых уродов.

Сид с пренебрежением хмыкнул после слов мастера-сержанта.

— Похоже, он нас понимает.

— Ты по-английски говоришь? — Скиннер ткнул стволом автомата в лицо сида. — Хоть немного?

— Невежественный варвар, — вымолвил с заметным акцентом воин Дикой Охоты. — Ты хоть представляешь, с кем говоришь?

— Не очень.

— Я Оберон, король даоин ши, — гордо произнес белолицый. — Прямой потомок Нуаду, в чьих жилах течет кровь богини Дану.

Мастер-сержант напряг память, пытаясь вспомнить говорят ли ему о чем-то произнесенные имена и названия.

— В общем ты большая шишка среди своих.

— Примитивная метафора, но да.

— Что Дикая Охота забыла здесь?

— А что забыли вы? — ответил Оберон вопросом на вопрос.

— Давай ты не будешь строить из себя дурачка, отвечаешь на мои вопросы, а мы так и быть, оставим тебя в живых. Идет?

Король даоин ши злобно посмотрел на мастера-сержанта.

— Хорошо.

— Так что вы делали здесь?

— В наш мир пришли чужаки из-за грани. С очень недобрыми намерениями. Я решил захватить некоторых из них для изучения, понять, что они представляют из себя в бою. Но тут вмешались вы…

— Удивительно, как тебе удалось выжить в отличие от всех прочих.

— Меня защитила магия, доступная лишь тем, кто состоит в близком родстве с богами.

— Как вы узнали о месте появления этих ящериц?

— У даоин ши есть свои секреты, о которых чужакам знать необязательно.

— Если мы тебя вытащим отсюда, будешь вести себя хорошо?

Оберон нахмурил брови.

— Какие бы разногласия между нами не существовали прежде, нужно оставить их в прошлом. Угроза из других миров ставит нас в равное положение. Мы добьемся большего, если начнем работать вместе. Доставьте меня к вашим предводителям.

Мастер-сержант кивнул своим бойцам и они совместными усилиями оттащили от Оберона труп динозавра в доспехах. Король сидов попробовал встать, но лишь болезненно скривился. У него была сломана левая нога.

— Очевидно, его величеству требуются костыли, — усмехнулся мастер-сержант. — Тейлор, Картер, помогите ему. Но сначала обыщите.

— В этом нет необходимости, — сид вытащил из набедренника доспехов спрятанный кинжал. — Если король дал слово, он его не нарушит.

— Разумеется. Но на всякий случай мы все равно тебя обыщем.