Царь страха

Глава 14. ПОДОЗРИТЕЛЬНОЕ РАСТЕНИЕ

Если бы Док Сэвидж мог быть свидетелем того, что только что произошло в доме Джадборна Тагга, он бы уже не сомневался, что Тагг — это не Зеленый Колокол.

Однако Док не рассматривал Тагга всерьез на роль злодея. Причина этого была проста. Тагг был слишком явно связан с организацией Зеленого Колокола. А тот, кто стоял за этим делом, был слишком умен, чтобы позволить подозрениям направить на себя подобный удар.

Док сделал уже пять кругов вокруг развалин сарая. Он не почувствовал ни малейшего запаха табачного дыма. Он был откровенно озадачен. Вряд ли Зеленый Колокол находился так далеко от места встречи.

Раздосадованный, Док вернулся к ветхому зданию фермы. К этому времени его птичка уже улетела. Он решил проследить за трубой и узнать, где же она на самом деле проходит.

Трубы из обожженной глины были зарыты неглубоко. Втыкая острую палку, он проследил их путь. Они тянулись примерно на двести футов, резко поворачивая в двух местах. Затем они внезапно закончились.

Он стал копать. Открытие было неожиданным. Трубы просто уходили локтями прямо вниз. После трех футов глубины шахта представляла собой стальную трубу.

Док сжал небольшой шарик глины и бросил его. Комок упал, по его точным оценкам, не менее чем на двести пятьдесят футов.

С величайшей осторожностью Док уничтожил все следы своего пребывания, засыпав вырытые им ямы и разбросав вокруг листья и мусор.

Он покинул окрестности. Его шаги были осторожными, а продвижение бесшумным. И это несмотря на отсутствие видимой опасности. Это была инстинктивная осторожность.

С момента последнего дождя в Проспер-Сити прошло много дней. Но земля под ногами была мягкой и влажной. В некоторых местах она превратилась в грязь, которая сочилась на его ботинки.

Это был не тот грунт, в котором можно было бы с легкостью пробить туннель. В нескольких футах под поверхностью земля, должно быть, буквально превратилась в густой суп. Тем не менее трубная линия заканчивалась вертикальной шахтой, которая опускалась прямо вниз более чем на десятки футов.

У Дока была теория, объясняющая это. Он надеялся, что она сыграет важную роль в поимке — Зеленого Колокола.

Спустя час бронзовый человек появился неподалеку от дома тети Норы Бостон. Уклонение от целой своры рыщущих полицейских несколько задержало его.

Во дворе тети Норы сновало множество синих мундиров. Изредка можно было заметить и других, передвигающихся внутри дома.

Док взял курс на горный склон, который начинался почти у самого дома тети Норы. Он без труда отыскал заросли кустарника, из которых росли четыре идеально выровненных дерева. Судя по тому, что он подслушал, именно здесь скрывался смертельный яд.

Но он не знал, что Зеленый Колокол устроил на этом месте смертельную ловушку.

Старые листья покрывали серо-коричневый ковер под кустарником и небольшими деревьями. На них можно было обнаружить следы, поскольку нижняя сторона листьев была темной и заплесневелой, а верхняя - вымытой и обесцвеченной непогодой.

По мере того, как Док продвигался вперед, кустарник густел; деревьев умеренного размера становилось все больше.

Док присел, а затем резким рывком взлетел вверх. Его цепкие пальцы ухватились за ветку. Он легко перемахнул на другую ветку, уцепился за нее, скользнул по качающейся ветке и, казалось, воспарил в пространстве к следующему дереву.

Это была удивительная демонстрация ловкости. Мало кто из антропоидов джунглей мог бы сделать это лучше.

Четыре очень высоких дерева, как он обнаружил, торчали из зарослей колючек. Кроме того, между второй парой деревьев была проложена тропа. По состоянию листьев на ковре было видно, что этой тропой пользуются лишь изредка.

Непосредственно между деревьями в колючих стенах тропы имелось небольшое отверстие. Почти яма! Это казалось логичным местом, где можно спрятать яд.

Док уселся на ветку дерева поменьше, в нескольких ярдах от четырех гигантских дозорных. Спустившись вниз, он свесился с ветки, держась руками. Он начал кувыркаться вперед-назад, как это делает артист на трапеции. Ветвь раскачивалась.

Отпустив в нужный момент хватку, бронзовый человек по дуге взмыл вверх сквозь пространство. Он идеально приземлился на самый нижний сук высокого дерева.

Именно тогда его ждало большое открытие.

К дереву был прикреплен пулемет. Его уродливое рыло было направлено вниз. Док пробрался вдоль ветки и осмотрел его. Он прицелился в ствол. Он целился в крошечное углубление в колючках, в котором, вероятно, находился яд.

Гибкая проволока, прикрепленная к курку, спускалась вниз через крошечные смазанные шкивы. Смертельная ловушка! Любой, кто схватится за бутылочку с ядом, будет мгновенно изрешечен.

Док быстро сообразил. Он отсоединил спусковой крючок пулемета. Затем длинным, нисходящим прыжком он приземлился на тропинку.

Пошарив под листьями, он быстро нашел яд. Он отвязал маленький проводок от горлышка флакона. Это была растяжка для пулемета.

Один взгляд показал ему, что яд настоящий. Он был не в виде кристаллов, а представлял собой летучую жидкость без запаха. Синильная кислота! Один из самых смертоносных ядов!

Док отнес бутылку на некоторое расстояние, избавился от ее содержимого в яме, которую вырыл в земле, а затем наполнил ее водой из ручья, стекавшего по склону горы. Этот ручей, вероятно, из-за наличия шахт выше, имел поганый цвет, не сильно отличавшийся от синюшного.

Замена безвредной бутылки заняла всего мгновение.

Двигаясь с легкостью белки, Док забрался на дерево, где стоял пулемет. Он слегка изменил положение оружия.

Док очень старался. Несколько раз он прицелился вдоль рифленого ствола. Затем он заменил проволоку на спусковом крючке.

Он покинул окрестности так же бесшумно, как и появился.

Вдалеке послышался свист и пыхтение товарного поезда, выезжавшего из Проспер-Сити. Он медленно тронулся с места, и его фырканье и блеяние становились все слабее и слабее.

Когда Док появился в зарослях кустарника, окаймлявших просторный двор тети Норы Бостон, его еще было слышно. Он ждал, наблюдая за происходящим.

Со стороны города подъехала машина. Во двор въехала машина с Длинным Томом.

Должно быть, стройный, бледный, темпераментный волшебник-электрик внес залог и был быстро освобожден по обвинению в избиении Джадборна Тагга.

Минут пять Док ждал, пока утихнет ликование, вызванное возвращением Длинного Тома. Затем окрестности огласила странная трель бронзового человека.

Музыкальная, но совершенно лишенная мелодии, она бегала вверх и вниз по шкале. Посторонний наблюдатель, глядя на губы Дока, не смог бы сказать, что этот фантастический звук исходит именно оттуда. Однако странный резонанс обладал удивительными несущими свойствами.

Он проникал через лужайку и проникал в самые глубины огромного старого дома. Полицейские удивленно переглядывались, не понимая, откуда доносится этот звук.

Четверо мужчин Дока никак не давали понять, что жуткая нота имеет для них какое-то значение. Но через несколько минут квартет непринужденно вошел в дом. Из окон наверху они наблюдали в бинокль.

Дока обнаружил худощавый Джонни в очках с лупой, надвинутых на лоб.

Затем последовала странная пантомима. Бинокль Джонни был мощным. Поэтому Док смог поговорить с ним, используя язык жестов для глухонемых.

Док полностью объяснил, что ему нужно. Затем он удалился из района.

Патрули полицейских начали рыскать по окрестностям. Он не хотел вступать с ними в контакт, которого можно было избежать.

Солнце приблизилось к полудню на два часа, когда Джонни, ехавший по дороге в одной из арендованных машин, проехал мимо какой-то водопропускной трубы. Не останавливаясь, он выбросил из машины завернутый в бумагу сверток. Тот перепрыгнул через край и остановился прямо перед водопропускной трубой.

Джонни поехал дальше, как ни в чем не бывало.

Из густых зарослей сорняков высунулась рука - похожая на балку, обмотанную стальными тросами и окрашенную в бронзовый цвет, - и схватила сверток.

И пакет, и рука исчезли.

На этом инцидент, похоже, закончился. Верхушки сорняков слегка колыхались, но это могло быть вызвано дуновением ветерка.

Примерно через восемь минут, в восьми кварталах от дома, собака хозяина с бешеным лаем пронеслась по заднему двору. Хозяин выглянул наружу.

Он увидел - или ему показалось, что увидел, так как он не был в этом уверен, - могучую бронзовую фигуру, исчезающую в переулке. Хозяин вернулся и сел за ужин, широко ухмыляясь. За этим бронзовым человеком охотилась полиция! И что же? На столе перед ним лежали яства, которые Док Сэвидж раздал накануне вечером.

Следующий подобный случай произошел на другом конце города, когда торговец, возвращавшийся домой после обеда, был поражен тем, что из виноградной беседки перед ним вышел огромный бронзовый человек и спокойно перешел улицу.

Купец побежал за призраком. У него и в мыслях не было поднимать тревогу. Он хотел поблагодарить бронзового человека за утренний бизнес, который практически спас его магазин от банкротства.

Торговец продавал в кредит десяткам обедневших семей, и они, практически все без исключения, были достаточно благодарны, чтобы расплатиться деньгами, полученными от Дока.

Однако торговец был вынужден отказаться от благодарности. Ему не удалось найти бронзовую фигуру, которую он видел мельком. Она волшебным образом исчезла в саду.

Эти два места, где был замечен металлический гигант, находились на прямой линии между домом тети Норы Бостон и роскошным белым особняком Джадборна Тагга.

Джадборн Тагг только что отужинал в лучшем ресторане Проспер-Сити. Он вернулся к себе домой, сев за руль своего роскошного лимузина.

Остановившись перед входной дверью, он совершил сложный ритуал: обрезал конец одной из своих долларовых сигар и чиркнул спичкой.

Он открыл дверь, вошел и остановился - казалось, что его челюсть исчезает в толстой шее, когда он озирался.

Он сделал рассеянный жест, чтобы положить сигару в рот, но промахнулся мимо этой полости на целых четыре дюйма.

— Я думал, вы... Боже милостивый! — неуверенно пробормотал он. — В чем же теперь дело?

В одном из кресел гостиной сидела фигура в черном халате. На капюшоне спереди был нарисован зеленый колокольчик. Глаза были практически невидимы. В капюшоне имелись отверстия для глаз, но лицо владельца казалось сильно забинтованным белой повязкой.

— Все в порядке! — крикнула мрачная фигура полым, гундосым голосом.

Тагг моргнул, поднял подбородок с толстой шеи и взял в губы сигару.

— Вы выглядите совсем иначе, чем утром! — пробормотал он. — Наверное, потому что на вас нет ваших зеленых очков. У вас забинтованы глаза! Надеюсь, вы не попали в аварию?

— Не беспокойтесь о моем здоровье! — воскликнул Док Сэвидж, подражая мрачным тонам Зеленого Колокола.

В то же время Док пожалел, что не знал об этих зеленых очках. Он прибег к белым повязкам, чтобы замаскировать характерный золотой цвет глаз, зная, что они сразу же выдадут его.

Это зеленое платье было в пакете, который Джонни выбросил из машины. Джонни сам сшил его.

— Что тебе от меня нужно? — с тревогой спросил Тагг.

— Насчет бутылки с ядом! — отозвался Док, пытаясь найти хоть какую-нибудь зацепку.

Голова Тагга нырнула в шею и поднялась, когда он кивнул. — Да, да! Когда вы были здесь сегодня утром, вы сказали мне, чтобы я не искал яд, но что Док Сэвидж, вероятно, появится на месте преступления и попадет в смертельную ловушку!

Это было озарение. Это сказало Доку почти все, что ему нужно было знать. Зеленый Колокол узнал, что Док подслушивает в окрестностях старого сарая. Позже сам царь страха посетил Тагга и отменил приказ о сарае.

— План изменен! — сказал Док своим звенящим голосом. — По новому плану ты должен пойти за ядом, как тебе и было приказано вначале.

— Вы хотите сказать, что я должен идти вперед...

— Именно! Ты должен отравить водопровод, ведущий к дому тети Норы!

— О, Боже мой! — вздохнул Тагг. — Разве Сэвидж не попал в ловушку?

— Возникли совершенно непредвиденные обстоятельства! Сэвидж, к сожалению, не попал.

— Но, может быть, он будет следить за тайником с ядом?

— Он не причинит тебе вреда!

Тагг вздрогнул и сказал: — Я немного волнуюсь...

— Ты, Тагг, должен достать этот яд! — приказал Док в своем предположительном толлинге.

— Ты должен пойти лично. Никого больше не посылать! Понял!

Тагг скривился. — Очень хорошо.

Док Сэвидж, переодевшись в Зеленый Колокол, добился своего. Он не хотел испытывать судьбу. Поэтому он отправился в путь.

Его уход был весьма эффективным. Джадборн Тагг, решив на этот раз последовать за мастером, бросился к окну, как только мрачная фигура вышла из него. Он был так же быстр, как и он, но чернота оказалась еще быстрее. Посетитель исчез, словно одаренный сверхъестественными способностями или ловкостью, с которой он преодолел бы пятьдесят футов лужайки, пока толстяк пересекал бы комнату.

Раздосадованный, Тагг включил электрический вентилятор и уселся под его ветреным дыханием. Вкус его превосходного ужина был испорчен, а пищеварение затруднено.

Иногда он задавался вопросом, будет ли вообще хоть что-то хорошее от его связи с Зеленым Колоколом. На самом деле он не раз задумывался об этом.

Он жалел, что Слик Кули уже мертв. Слик намеревался узнать, кто такой Зеленый Колокол, а затем убить его.

Это бы очень устроило Тагга. Слик рассчитывал захватить организацию Зеленого Колокола. Джадборн Тагг по-волчьи улыбнулся и подумал о том, как легко пуля, выпущенная из его собственной руки, покончила бы со Сликом.

Это навело его на неприятную мысль - смерть Слика!

Тагг резко выпрямился в кресле. Он бросился вперед и выключил вентилятор. Ему и так было холодно без всякого искусственного охлаждения. Его позвоночник напоминал кубики льда, соединенные веревкой.

В газетах писали, что Слик Кули сошел с ума в своей тюремной камере и был застрелен при попытке к бегству. Безумие! Это был фирменный знак Зеленого Колокола!

Слика Кули убили, потому что, по мнению закона, он представлял опасность для организации. Это было ясно!

Голова Джадборна Тагга сползала с шеи. Док Сэвидж подозревал его в принадлежности к банде. Разве это не делает его - Джадборна Тагга - угрозой для организации?

Эта мысль не давала покоя, поскольку наводила на мысль, что Зеленый Колокол может найти повод избавиться от Джадборна Тагга.

В течение всего вечера Тагг боролся с этими мыслями в трясине беспокойства. Он отравит его - игнорировать приказы Зеленого Колокола часто было смертельно опасно, - но будет очень осторожен.

Незадолго до наступления темноты к Таггу стали заглядывать неясные фигуры. Это были ученики Зеленого Колокола - ребята, которые должны были помочь с отравлением водопровода.

Тагг велел каждому из них встретиться с ним на некотором расстоянии от дома тети Норы, а затем выпроводил их. Он считал ниже своего достоинства общаться с подобным сбродом.

Через полтора часа после того, как в Проспер-Сити зажглись фонари, Тагг подошел к четырем часовым на склоне горы. Он торопился с работой. Он хотел поскорее закончить ее.

Он тщательно обследовал окрестности деревьев и терновника. Ни одна затаившаяся фигура не была вычислена с помощью этой стратегии.

— Может быть, я ошибаюсь, считая себя в опасности, — рассуждал сам с собой Тагг. — Конечно, ошибаюсь! Зеленый Колокол не станет убивать человека, который так важен для организации. Меня будет трудно заменить.

Его мысленный шар сильно раздулся, когда несколько мгновений спустя он нагнулся и поднял флакон с ядом.

Позади него раздался оглушительный грохот! Словно гигантская железная индейка начала гоготать. Пули проносились над головой Тагга, рубили ветки и лязгали по земле.

Тагг распластался на земле, инстинктивно вращаясь. Он увидел огненное рыло пулемета.

Он никак не мог понять, что Док Сэвидж направил оружие так высоко, что оно не могло попасть в человека на тропе. Он вообще не мог знать, что Док Сэвидж был здесь! Единственное, что он подумал, — это то, что его обманули!

Зеленый Колокол пытался убить его!

Следующие несколько мгновений Джадборн Тагг действовал как бешеный человек. Он бежал по тропе, торопливо собирая многочисленные колючки.

Пот струился по его лбу, как жир с кожуры бекона. Он стал проклинать Зеленого Колокола.

— Пытался убить меня, как собаку! — прорычал он.

Таггу и в голову не пришло, что его могли обмануть. Еще несколько минут назад он испытывал к Зеленому Колоколу злобное восхищение. Теперь оно испарилось. Его место заняла ярость. Ярость и жажда отыграться.

Месть! Эта мысль вспыхнула в мозгу Тагга. Но как ее осуществить? Тагг сцепил свои толстые руки.

Он принял судьбоносное решение. Покушение на его жизнь означало, что ему нужна защита от Зеленого Колокола. А где ее взять, как не у Немезиды Зеленого Колокола, Дока Сэвиджа?

Джадборн Тагг решил отправиться к Доку Сэвиджу, рассказать бронзовому человеку обо всем и попросить убежища. Если и существовала какая-то безопасность, то это был бронзовый человек.

Именно такой ход мыслей предвидел Док Сэвидж, когда перенацеливал пулемет и устраивал Таггу хитроумную ловушку. Док был достаточно психологичен, чтобы догадаться, что Тагг, защищая себя, обернется против своего хозяина.

Док Сэвидж и в самом деле в этот момент скользил в пятидесяти ярдах от испуганного и разъяренного Тагга.

Перепуганный хозяин фабрики с трудом дотянул до дома тети Норы Бостон, и Док отпустил его.

Монк, возвышающийся в ночи, бросил вызов Таггу. Увидев, кто это, Монк мрачно улыбнулся, протянул руку и обхватил толстую шею Тагга.

Тагг извивался и визжал: — Не трогайте меня! Я пришел к Сэвиджу!

— Да! — прорычал Монк. — Надеюсь, ты не надеешься найти его здесь, после твоего лживого обвинения в том, что он убил шефа Клементса!

Тагг в отчаянии потянулся к шершавым рукам, сжимавшим его шею. Но в то же время его маленький активный мозг бешено работал. Раз он сам убил шефа Клементса, значит, ему придется пойти на какую-то сделку. Любую сделку!

Если бы дело дошло до худшего, Тагг был готов пойти под суд по обвинению в убийстве. Благодаря своему влиянию в Проспер-Сити он верил, что сможет выйти сухим из воды. Тагг был высшим эгоистом. Он не понимал, что его влияние практически равно нулю.

Еще лучше было бы заключить сделку с Доком Сэвиджем, по которой за его услуги по поимке Зеленого Колокола ему позволили бы выйти на свободу.

Тагг тоже всегда был оптимистом. Если бы он знал истинный характер Дока Сэвиджа, железную решимость бронзового человека, он бы не питал особых надежд на сделку.

— Кажется, я ошибся с убийством! — завопил Тагг.

Монк ослабил хватку. — Что?

— Возможно, я совершил ошибку! — уклончиво сказал Тагг. — Если я смогу увидеть Дока Сэвиджа и поговорить с ним наедине, я смогу сказать, правильно ли я определил его как убийцу!

Казалось, что в узловатой голове Монка не находится места для ложки мозгов. Но он обладал острым умом. Он мгновенно понял, к чему клонит Тагг.

— Хочешь заключить сделку? — потребовал он.

Тагг не взял на себя обязательства. — Если бы я мог увидеть Дока Сэвиджа...

Монк встряхнул его и сказал: — Что?

Тагг упрямо молчал.

В глубокой задумчивости Монк насупил брови. В результате размышлений он провел Джадборна Тагга в дом.

Они разыскали сержанта, возглавлявшего отряд полиции Проспер-Сити.

— Главный гражданин Проспер-Сити считает, что совершил ошибку, назвав Дока убийцей, — объявил Монк, грубо толкнув Тагга локтем. — Разве не так, толстяк?

Это оскорбление задело напыщенную душу Тагга. Но он был в отчаянии.

— Я должен увидеть Сэвиджа! — прохрипел он.

— В этом нет никакой необходимости, если только ты не можешь поклясться, что он не был убийцей! — хитро сказал Монк.

Тагг корчился, обливался потом и нервно дергал за цепочку золотых часов, пока не порвал ее. Он не без оснований полагал, что его положение отчаянно. В своем крайнем положении он был готов пойти почти на любые уступки, лишь бы связаться с Доком Сэвиджем.

— Кажется, я совершил ошибку! — простонал он.

— Думаешь? — Монк нахмурился.

— Я... я уверен в этом! — Тагг сглотнул. — Сэвидж не был убийцей!

Монк громко свистнул. Подбежали Ренни и остальные, а также полицейские.

Тагга провели в дом. Монк - его тоненький голосок в этот раз превратился в громогласный рев - громко объявил, что Джадборн Тагг готов поклясться, что Док Сэвидж не был убийцей шефа полиции Клемента.

Монк оказывал давление, не давая Таггу шанса отступить. Провозглашение прервало собрание, которое проводили в доме бизнесмены Проспер-Сити.

На этом собрании обсуждался вопрос о передаче их владений Доку Сэвиджу. Хотя Док по необходимости отсутствовал весь день из-за полиции, четверо его помощников торопили его с планами по спасению производственного сообщества.

Коллисон МакАлтер был видным участником этого совещания.

Монк оставил Тагга внутри, вышел на крыльцо и возвысил голос. — Док! — прокричал он. — Тагг готов очистить тебя! Но он хочет поговорить! Что будем делать?

Словно в ответ на его вопль, в доме раздался громкий выстрел.