Царството на Хаоса

III

Връзката се установи внезапно, точно когато задрямвах. Веднага скочих на крака. Беше татко.

— Коруин, взех решение и моментът настъпи. Оголи лявата си ръка.

Послушах го, а през това време очертанията му продължиха да придобиват плътност и постепенно тялото му стана материално. Върху лицето му бе изписана някаква странна тъга, каквато никога не бях виждал там преди.

Той хвана ръката ми и измъкна кинжала си.

Наблюдавах го как ме поряза, след това прибра ножа. Бликна кръв и той я събра в лявата си шепа. Пусна ръката ми, покри шепата с дясната си длан и се дръпна от мен. Вдигна ръце към лицето си, духна в тях и бързо ги раздели.

Върху ръката му стоеше качулата червена птица с размерите на гарван, перата й бяха с цвета на моята кръв. Тя се премести към китката му и погледна към мен. Дори очите й бяха червени и ми се стори, че виждам в тях нещо познато, когато наклони глава и замислено ме загледа.

— Това е Коруин, човекът, който трябва да следваш — обърна се към птицата татко. — Запомни го.

После я премести на лявото си рамо, откъдето тя продължи да ме наблюдава, без да прави никакви опити да отлети.

— Сега трябва да тръгваш, Коруин — каза ми той. — И то бързо. Качи се на коня си и поеми на юг, като преминеш в Сенките колкото можеш по-скоро. Препускай. Отдалечи се максимално оттук.

— Къде отивам, татко? — попитах.

— В Царството на хаоса. Знаеш ли пътя?

— На теория. Никога не съм минавал разстоянието на кон.

Той бавно кимна.

— Потегляй тогава. Искам да създадеш колкото е възможно по-голяма разлика в скоростта на протичане на времето между това място и теб.

— Добре — съгласих се аз, — ала нищо не разбирам.

— Ще разбереш, когато му дойде времето.

— Но има и по-лесен начин — взех да протестирам аз. — Мога да стигна там по-бързо и с много по-малко проблеми, ако просто се свържа с Бенедикт и го накарам да ме пренесе.

— Не върши работа — възрази татко. — Необходимо е да минеш по дългия път, защото ще носиш нещо, което ще ти бъде предадено по време на пътуването.

— Предадено ли? Как?

Той вдигна ръка и погали перата на червената птица.

— С този твой приятел. Той не би могъл да прелети целия път до Хаоса… навреме.

— Какво ще ми донесе той?

— Рубина. Съмнявам се, че ще съм в състояние да го прехвърля сам, когато свърша с онова, което трябва да направя с него. А силата му може да ни е от полза там.

— Разбирам — рекох. — И все пак не виждам защо е нужно да яздя по целия път. Мога да се прехвърля с Фигурите, след като получа камъка.

— Опасявам се, че няма да можеш. Приключа ли веднъж с това, което трябва да бъде направено тук, за определен период от време Фигурите ще станат неизползваеми.

— Защо?

— Защото цялата структура на съществуванието ще претърпи изменения. Тръгвай сега, дявол да го вземе! Мятай се на коня си и потегляй!

Останах загледан в него още миг.

— Татко, няма ли друг начин?

Той просто поклати отрицателно глава и вдигна ръка. Започна да избледнява.

— Сбогом.

Обърнах се и яхнах коня. Имаше още какво да се каже, но беше твърде късно. Насочих Звездин към пътеката, която щеше да ме отведе на юг.

Макар че татко умееше да борави със Сенките и навръх Колвир, аз никога не съм го можел. Нужно ми бе доста да се отдалеча от Амбър, за да започна промените.

И все пак, като знаех, че това е възможно, реших, че трябва да опитам. И така, докато се спусках към Гарнат по голия камънак през скалистите проходи, в които виеше вятърът, аз посегнах мислено към самата тъкан на пространството около мен.

…Малка групичка сини цветя, щом заобиколих каменистото възвишение. Усетих да ме обзема вълнение при вида им, защото те бяха скромен плод на моите усилия. Продължих да налагам волята си над света, който се разкриваше след всеки нов завой.

Сянка на триъгълен къс скала върху пътеката… Леко усилване на вятъра…

Някои от по-дребните промени наистина ставаха. Обратен завой на пътеката… Цепнатина в почвата… Старо птиче гнездо, високо на скалистия склон… Още сини цветя…

Защо не? Дърво… Още едно…

Усещах как силата струи в мен и продължавах да правя промени.

В този момент ми хрумна нещо, свързано с новооткритата ми способност. Възможно бе досега да са ме възпирали от подобно манипулиране чисто психологически причини. До неотдавна смятах, че Амбър е единствената, неизменна реалност, от която получават формата си всички Сенки. Сега съзнавах, че Амбър е просто първата Сянка, а онова място, на което се намираше баща ми, представляваше истинската реалност. Следователно, макар че голямата близост правеше по-трудно налагането на промени тук, това съвсем не беше невъзможно. И все пак, ако обстоятелствата бяха други, щях да си спестя усилията, докато стигнех до по-отдалечено и по-лесно за въздействие място.

Ала сега беше наложително да бързам. Трябваше да се напрегна, да дам всичко от себе си, за да изпълня волята на баща ми.

Когато стигнах до пътеката, която водеше по южния склон на Колвир, местността около мен вече се бе променила. Огледах редицата полегати сипеи, които заместваха обичайните стръмни откоси покрай пътя. Навлизах в земите на Сенките.

Черният път продължаваше да се простира като тъмен белег от лявата ми страна, но тази долина Гарнат, която прорязваше, беше в малко по-добро състояние от толкова добре познатата ми досега. Очертанията й бяха по-меки, тъй като на места зеленината навлизаше по-навътре сред мъртвата пустош. Сякаш проклятието ми над земята бе започнало да отслабва. Илюзорно усещане, разбира се, защото това всъщност вече не беше точно моят Амбър. Но — Съжалявам, че взех участие в тази злина — обърнах се мислено към всичко наоколо, почти като в молитва. — Сега съм тръгнал да опитвам да поправя стореното. Прости ми, о, дух на това място. Очите ми потърсиха Горичката на еднорога, но тя беше прекалено далече на запад, прикрита с твърде много дървета, за да мога дори да зърна свещената полянка.

Склонът ставаше все по-полегат, докато напредвах и постепенно се превръщаше в редица ниски хълмове. Позволих на Звездин да ускори ход, пресякохме ги в югозападна посока и едва след това най-после се отправихме на юг. Все по-надолу и по-надолу. Далеч от лявата ми страна проблясваше морето. Скоро черният път щеше да застане между нас, тъй като се спусках към Гарнат в неговата посока. Независимо какво вършех със Сенките, не можех да изтрия това злокобно присъствие. Всъщност, най-бързо бих стигнал до целта си, ако се движех успоредно на черния път.

Най-накрая се озовах в самата долина. От дясната ми страна, в далечината се издигаше Гората на Ардън, простираше се на запад, необятна и древна. Яздех без спиране напред и правех каквито можех промени, за да се отдалеча още повече от моя дом.

Макар да се придържах към черния път, гледах да не се приближавам до него. Това беше необходимо и защото той бе единственото, което не можех да променя. Стараех се храсти, дървета и ниски хълмчета да остават между нас.

Съсредоточих се и структурата на околността се измени.

Жилки ахат… Слоеве шисти… По-тъмен нюанс на зеленината…

По небето плуват облаци… Слънцето блести и танцува…

Ускорявам ход. Вече се намирам съвсем ниско. Сенките се удължават, сливат се. Гората се отдръпва. От дясната ми страна израства стена от скали, втора се издига отляво… Студен вятър ме подгонва през тесен каньон. Край мен се вият земни пластове — червен, златен, жълт и кафяв. Дъното на каньона става песъчливо. Наоколо ми се въртят дяволи от прах. Привеждам се още напред върху коня, когато пътят отново започва да се изкачва. Каменните стени се събират, стремят се една към друга.

Проходът става все по-тесен. Почти мога да докосна скалите и от двете страни…

Върховете им се сливат. Яздя през сенчест тунел, забавям ход сред сгъстяващия се мрак… Пред очите ми заиграват фосфоресциращи рисунки. Вятърът сякаш стене край мен.

После изскачам навън!

Отразената от стените светлина е ослепителна, гигантските кристали се издигат наоколо отвсякъде. Препускам край тях по изкачваща се пътека, която извежда от тази местност през върволица покрити с мъх долчинки, където мънички, съвършено кръгли езерца лежат неподвижни като зелени огледала.

Пред мен изникват огромни папрати и аз си проправям път през тях. Чувам далечни звуци като от тромпет.

Взимам завоя, преминавам на тръс… Папратите сега са червени, по-ниски и с по-широки листа… Отвъд тях се простира голяма равнина, която розовее в настъпващата вечер…

Напред, по бледата трева… Мирис на прясна пръст… Планини или облаци в далечината… Отляво прелетяват звезди… Бърз влажен полъх… В небето скача синя луна… Проблясвания сред тъмни пространства… Спомени и тътен… Надигаща се буря…

Силен вятър… Облаци закриват звездите… Ярка назъбена линия разцепва едно дърво от дясната ми страна и то избухва в пламъци… Гъделичкащо усещане… Миризма на озон… Вода плющи върху мен… Ивица светлини отляво…

Ек на копита по калдъръмена улица… Отсреща приближава странно превозно средство… Цилиндрично, пухтящо… Успяваме да се разминем… Зад мен прозвучава вик… Детско лице на осветен прозорец…

Топуркане… Плясък… Витрини и къщи… Дъждът отслабва, замира и спира… Плъзва мъгла, напластява се, все по-гъста, разсейва усилващата се светлина отляво…

Теренът става по-равен, почвата — червеникава… Светлината пред мен грее ярко… Някакъв нов вятър, откъм гърба ми, носи топлина… Въздухът се разделя…

Бледолимоново небе… Забързано към пладне оранжево слънце…

Земята потреперва! Не го правя аз, става съвсем неочаквано… Почвата под краката на коня ми се движи, но има и още нещо. Новото небе, новото слънце, ръждивата пустиня, в която току-що съм влязъл — всичко се свива и разпуска, избледнява и пак се появява. Чува се трясък и когато отзвучава, ние със Звездин се оказваме сами сред бяло нищо — актьори без декори. Стъпваме по празно пространство. Отвсякъде струи светлина и осветява само нас. В ушите ми ечи постоянно пукане, като звука при пролетното топене на ледовете по една руска река, край която бях яздил някога. Звездин, минал през толкова Сенки, сега изцвилва уплашено.

Оглеждам се. Появяват се замъглени очертания, започват да стават по-ясни. Светът около нас се възстановява, ала изглежда някак измит. Част от пигментацията му я няма.

Завиваме наляво, препускаме към нисък хълм, изкачваме го, спираме накрая на върха му.

Черният път. Той също изглежда неестествено… дори повече от всичко останало. Лее се на вълни пред погледа ми и сякаш започва да се люшка, докато го наблюдавам. Пукането продължава, става по-силно…

От север се надига вятър, първоначално лек, но с всеки миг става по-силен. Поглеждам натам и виждам как се струпват тъмни облаци.

Знам, че трябва да бързам, както никога досега. Води се решителната битка между съзиданието и разрушението там, където бях… кога? Няма значение. Вълните се движат от Амбър навън и всичко това също може да изчезне… а и аз, заедно с него. Ако татко не успее да въдвори отново ред.

Плясвам с юздите. Препускаме на юг.

Равнина… Дървета… Някакви разрушени сгради… По-бързо…

Пушек от горски пожар… Огнена стена… Изчезва…

Жълто небе, сини облаци… Минава армада дирижабли…

По-бързо…

Слънцето пада като парче нажежено желязо в кофа с вода, звездите се превръщат в драскотини… Бледа светлина върху прав път… Звуците са в по-мрачна тоналност, вой… Колкото светлината е по-ярка, толкова по-блед е пейзажът… Сиво, отдясно, отляво… Вече по-ярко… Остава само пътят, който да следват очите ми… Воят се извисява до писък… Формите се сливат… Препускаме през тунел от Сенки… Той започва да се вие в кръг…

Въртим се, въртим се… Само пътят е реален… Световете минават край нас… Вече не упражнявам контрол над измененията, а се нося по течението на самата сила, като я насочвам единствено да ме отдалечава от Амбър и да ме запраща към Хаоса… Чувам само фучащия вятър и вика в ушите ми… Никога преди не съм принуждавал властта ми над Сенките да стига до краен предел… Тунелът става гладък и без шевове, като стъкло… Чувствам, че яздя през вихрушка, водовъртеж, през сърцето на торнадо… И Звездин, и аз сме пропити с пот… Обзема ме налудничавата мисъл, че бягам, че нещо ме преследва… Пътят се е превърнал в абстракция… Очите ми парят, когато се опитвам с мигане да ги предпазя от стичащата се пот… Не бих могъл още дълго да издържа на подобна езда… В основата на черепа ми започва да пулсира болка…

Полека дръпвам юздите и Звездин забавя ход…

Стените на тунела ми от светлина стават зърнисти… Петна сиво, черно, бяло, на мястото на хомогенната сянка… Кафяво… Едва загатнато синьо… Зелено… Воят утихва до слабо бучене, изчезва… Вятърът отслабва… Форми идват и си отиват…

Все по-бавно и по-бавно…

Няма никакъв път. Яздя по покрита с мъх земя. Небето е синьо, облаците са бели. Завива ми се свят. Дръпвам юздите. По…

Миниатюрно.

Поглеждам надолу и оставам шокиран. Стоя в покрайнините на селце-играчка. Бих могъл да сложа всяка къща в шепата си, пътчетата са тънки нишки, по тях пълзят съвсем мънички коли…

Хвърлям поглед назад. Смачкали сме няколко от микроскопичните жилища. Оглеждам се. Вляво къщичките са по-малко. Внимателно повеждам Звездин в тази посока и не спираме, докато не излизаме от това място. Става ми мъчно за хората — независимо какви са те, — които живееха там. Но нищо не можех да направя.

Потеглих отново през Сенките, докато стигнах до нещо като изоставена кариера под зеленикаво небе. Усетих се натежал. Слязох от коня, пийнах малко вода, поразтъпках се.

Вдишах дълбоко от влажния въздух, който ме обгръщаше. Вече се намирах далече от Амбър, почти толкова далече, колкото най-много човек би пожелал да отиде и бях напреднал сериозно по пътя си към Хаоса. Рядко преди бях стигал толкова далече. Избрах това място за почивка, защото най-много се доближаваше до представите ми за нормално, които все още можех да удържа. Скоро промените щяха да започнат да стават все по-радикални.

Тъкмо протягах схванатите си мускули, когато високо над мен чух крясъка.

Погледнах нагоре и видях спускащата се тъмна форма. Грейсуондир сам се озова в ръката ми. Но след миг силуетът попадна в лъч светлина и крилете му пробляснаха като разпален огън.

Познатата птица взе да кръжи над мен и накрая кацна на протегнатата ми ръка. Страховитите й очи ме погледнаха със странна разумност, но аз не им обърнах внимание, както при друг случай сигурно бих направил. Прибрах Грейсуондир в ножницата и посегнах към предмета, който птицата носеше.

Рубина на справедливостта.

Разбрах, че с усилията на татко, до каквото и да бяха довели, беше свършено. Лабиринта или бе поправен, или доразвален. Той или беше жив, или мъртъв. Във всички случаи, последствията от действията му сега щяха да се разпростират от Амбър навън, подобно на кръгове от цопнал в езерце камък. Скоро щях да знам повече. А междувременно, имах заповед за изпълняване.

Окачих верижката на врата си и пуснах Рубина върху гърдите си. Яхнах отново Звездин. Птицата от моята кръв изкряска и полетя.

Потеглихме пак напред.

…През страна, където небето просветляваше, докато земята ставаше все по-тъмна. После земята заблестя, а небето потъмня… След това — обратното. И отново. С всяка крачка картината се променяше и щом тръгнахме по-бързо, около нас заигра серия от кадри, които постепенно се превърнаха от трептяща анимация в забързан ням филм. Най-накрая всичко се замъгли.

Край мен прелитаха светещи точки като метеори или комети. Започнах да усещам туптене, сякаш долавях пулса на космоса. Всичко наоколо се завъртя и аз се озовах в средата на вихрушка.

Нещо не беше наред. Изглежда излизаше от контрол. Възможно ли бе последствията от действията на татко вече да бяха стигнали до тази част на Сенките, през която минавах? Изглеждаше малко вероятно и все пак…

Звездин се препъна. Вкопчих се в него, докато падахме, защото не исках да се разделяме в Сенките. Рамото ми се удари в някаква твърда повърхност и аз останах да лежа за момент, зашеметен.

Когато светът около мен отново придоби очертания, седнах и се огледах.

Светлината беше като по здрач, но нямаше никакви звезди. На тяхно място из въздуха се носеха огромни скали с различна форма и размери. Изправих се на крака и обходих с поглед наоколо.

Не беше изключено и неравната каменна повърхност, на която стоях, също да бе канара с големината на планина, плаваща заедно с останалите. Звездин стана и се приближи треперещ към мен. Обгръщаше ни абсолютна тишина. Неподвижният въздух беше студен. Не се виждаше жива душа. Това място не ми харесваше. Не бих спрял тук по собствено желание. Коленичих, за да огледам краката на Звездин. Исках да се махна колкото е възможно по-бързо, за предпочитане — на кон.

Докато се занимавах с това, чух тихо изкикотване, което можеше да идва и от човешко гърло.

Замрях, сложил ръка върху дръжката на Грейсуондир и потърсих източника на звука.

Нищо. Никъде.

И все пак го бях чул. Обърнах се бавно и заоглеждах във всички посоки. Нищо…

Тогава смехът прозвуча отново. Само че този път осъзнах, че идва отгоре.

Взрях се в плаващите скали. Сред всички падащи сенки беше трудно да различа…

Там!

На десет метра над земята и на около трийсет вляво от мен, върху малко островче в небето, стоеше нещо, което приличаше на човек и гледаше към мен. Прецених разстоянието. Каквото и да беше това, реших, че е прекалено далече, за да представлява заплаха. Сигурен бях, че ще съм се махнал, преди то да е успяло да стигне до мен. Понечих да яхна Звездин.

— Няма смисъл, Коруин — извика гласът, който най-малко желаех да чуя точно в този момент. — Тук си като в затвор. Не можеш да излезеш, ако аз не ти разреша.

Усмихнах се, качих се на седлото и измъкнах Грейсуондир.

— Хайде да видим — казах. — Ела да ми попречиш.

— Чудесно — отвърна той и от голата скала бликнаха пламъци, образуваха пълен кръг около мен, запълзяха беззвучно напред.

Звездин полудя. Бързо прибрах Грейсуондир, заметнах края на плаща си върху очите на коня и му заговорих успокоително. Щом го направих, кръгът взе да се разширява и огънят отстъпи към краищата на голямата скала, върху която стояхме.

— Убеди ли се? — долетя гласът. — Това място е съвсем малко. Можеш да го обходиш във всички посоки. Конят ти отново ще се уплаши, преди да си успял да промениш Сенките.

— Сбогом, Бранд — извиках аз и препуснах.

Яздех по скалистата повърхност в широк кръг, обратно на часовниковата стрелка, като прикривах с плаща си дясното око на Звездин, за да не вижда пламъците. Чух как Бранд отново се изсмя, без да съзнава какво правя.

Двойка големи скали… Добре. Профучавам край тях, без да излизам от курса си. Сега назъбена каменна преграда вляво, изкачване, спускане… По пътя ми се редуват сенки и светлини… Така. Надолу… Нагоре. Малко зеленина в онова светло петно… Усещам как започва промяната.

Фактът, че ни е по-лесно да се движим по права линия, не означава непременно, че това е единственият начин. Ала всички ние толкова често го използваме, че сме склонни да забравяме възможността да напредваме и като се движим в кръг…

Чувствах промените по-силно с повторното си приближаване към двете скали. В този момент Бранд също ги усети.

— Чакай, Коруин!

Аз му показах пръст и се врязах между скалите. Спусках се към тесен каньон, осеян с точици жълта светлина. Както ги бях замислил.

Свалих плаща си от главата на Звездин и го подканих с юздите. Каньонът рязко извиваше надясно. Последвахме го до по-добре осветен път, който ставаше все по-широк и светъл, докато напредвахме по него.

…Под надвиснал скален корниз, над него млечнобяло небе, с перлени оттенъци.

Навлизаме навътре, по-бързо, по-бързо… Назъбена скала краси горния край на сипея от лявата ми страна, който зеленее от редки храсти под розовеещо небе.

Яздя, докато зеленината става синя под жълто небе, а каньонът се изкачва и пресреща светлолилава планина, по която се търкалят оранжеви камъни, когато земята се тресе под копитата на коня ми. Пресичам я под кръжащи комети и стигам до брега на кървавочервено море, от което се носи силно ухание. Прекарвам през небето голямо зелено слънце и едно малко бронзово, докато препускам по този бряг. Рубина пулсира на гърдите ми и аз черпя сила от него. Надига се бурен вятър и ни понася през изпълненото с медни облаци небе над пропаст, която изглежда се простира безкрай — с черно дъно, стрелкащи се искри, пушеци с тежка миризма…

Зад гърба ми трещи гръмотевица и не спира… Фини линийки, като пукнатините по стара картина, изскачат пред нас, приближават, вече са навсякъде… Преследва ни студен, убиващ ароматите вятър…

Линийките… пукнатините се разширяват, изпълва ги чернота… Край нас летят тъмни ивици, нагоре, надолу, обратно към себе си… Появява се мрежа, работа на гигантски, невидим паяк, пленява света…

Надолу, надолу, надолу… Отново земята, сбръчкана и кожена като врат на мумия… Пулсиращият ни преход този път е безшумен… Гръмотевицата заглъхва, вятърът отслабва… Последният дъх на татко? Ускорявам ход и бързам напред…

Линиите се свиват, стават фини като на гравюра, после избледняват в светлината на три слънца… Още по-бързо…

Ездач, приближава… Слага ръка върху меча едновременно с мен… Това съм аз. Аз самият се връщам назад? Спонтанно се поздравяваме… Въздухът между нас е като воден слой, който за миг пресъхва… Някакъв ефект като огледалния свят на Луис Карол, като подводната Ребма, като Тир-на Ногт… И все пак далече, далече вляво се извива нещо черно… Препускам по пътя… Той ме води напред…

Бяло небе, бяла земя и никакъв хоризонт… Няма слънце и облаци… Само черната нишка в далечината и блестящите пирамиди наоколо, огромни, смущаващи…

Уморяваме се. Това място не ми харесва… Но поне сме надбягали преследващия ни процес. Дръпвам юздите.

Бях уморен, но усещах странна жизненост в себе си. Тя като че ли идваше откъм гърдите ми… Рубина. Разбира се. Положих усилие да почерпя отново от силата му. Почувствах я как се разлива по тялото ми и едва се удържа в границите му. Беше почти като…

Да. Пресегнах се мислено и наложих волята си върху пустата и геометрична околност. Тя започна да се променя.

Това беше движение. Пирамидите прелитаха край нас, потъмняваха с отминаването си. Светът се обърна с главата надолу и аз сякаш седях върху долната страна на някой облак и наблюдавах пейзажа отдолу-нагоре.

Покрай мен струеше нагоре светлина, от едно жълто слънце под краката ми. То също отмина, пухкавата повърхност потъмня, започна да изстрелва нагоре вода и да разяжда земята. Светкавиците скачаха и удряха света над главата ми, за да го разрушат. На места той се разчупи и парчетата започнаха да падат около мен.

Те взеха да се въртят и ме заля вълна от мрак.

Когато светлината се върна, този път синкава, тя не идваше от определен източник и не огряваше никаква земя.

…През пустотата се проточват безкрайни златни мостове, един от тях проблясва под нас и в този момент. Ние се носим по него и същевременно стоим неподвижни като статуя… Това продължава може би цяла вечност. Феномен, вероятно подобен на хипнотизиращия ефект на магистралите, нахлува в очите ми, опасно ме опиянява.

Правя, каквото мога, за да ускоря хода ни. Минава още една вечност.

Най-накрая далече напред, много бавно въпреки скоростта ни, нараства неясно, мъгляво петно, краят на пътя ни.

Докато стигнем до него, то става огромно — остров сред пустотата, залесен със златни, метални дървета…

Спирам движението, което ни отведе чак дотук и продължаваме напред със собствени усилия. Влизаме в гората. Под краката на Звездин хрущи трева, подобна на алуминиево фолио. Около мен висят странни плодове — бледи и лъскави. Не се чуват никакви издавани от животни звуци. Проправяме си път навътре и стигаме до малка полянка, през която тече живачно поточе. Слизам от коня.

— Братко Коруин — долита отново онзи глас. — Очаквах те.