Царство воров

Глава 10

Акку

- Ты чего застыла? - поторопил Северин.

Синие глаза то и дело просматривали на небо. За ними бежала бескрайняя туча, облаченная серой завесой. Ливень обещал быть долгим. Такими тут бывали дожди с севера, как говорила Лакрима. Могли идти месяцами безостановочно.

- Показалось, - задумчиво ответила Акку.

Звук, и впрямь, был похож на какой-то другой звук из прошлого. Но ничего толком понять она не смогла. Только в висках неприятно застучало от тщетных попыток вспомнить.

- Это нас ищут. Бежать надо!

Девушка встряхнула головой и мысленно собралась. Хватит. Нужно бежать, иначе даже страшно представить что с ними будет, если их поймают.

Как можно скорее они срубили украденным серпом гигантский цветок орхидеи. Спустили на воду и залезли внутрь, как в лодку. Веслами послужили бамбуковые стебли с примотанными листьями филодендрона. Жесткие и плотные стебли хорошо подходили на эту роль.

Внутри цветка стоял тяжелый и сладкий запах, от него мгновенно закружилась голова, и беглецы, намочив платки в воде, повязали их на своих лицах, прикрывая рты и носы. Гребли оба, чтобы оказаться на другом берегу как можно скорее. Им удалось скрыться в зарослях до того, как на берегу появились люди.

Тяжелый ливень с севера их все-таки догнал. Вода лилась стеной, и во мраке грязных тропиков не было видно ни зги. Жижа под ногами хлюпала, мягкие тапочки были убраны в сумку. Вместо них волшебница обула калоши, которые утащила у Лакримы. Впрочем, и калоши против грязных ручьев под ногами и склизкого ила мало помогали. А когда одна из них повязла в трясине и с булькающим звуком исчезла, то пришлось и вовсе передвигаться босиком.

Северин тоже разулся, закатал штаны, как и Акку. Ноги с трудом переставлялись.

- Мудрый Веши, нас засосет грязь! - в панике крикнула магу девушка.

Из-за хлещущей воды приходилось кричать, иначе ничего не разобрать.

- Останавливаться нельзя! Нас ищут таны! - помотал головой Северин.

Он тоже устал. Бежать в таких условиях было невыносимо трудно. Кое-где валились папоротники и небольшие пальмовые деревья - их корни размывало водой. Но беглецы не останавливались.

- Акку, нельзя медлить! - подгонял Северин.

- Знаю! - отозвалась Акку, выдергивая ступню из жижы. В ноге прострельнула боль. Опять на что-то наступила.

Когда в очередной раз раздался звук из рога, они замерли и переглянулись.

- Мы хорошо оторвались. Звук еле слышен.

- Да, пожалуй, переплыть озеро было удачной идеей.

Остановиться все же не решились. А постоянно пользоваться магией и делаться невидимыми не получится - магический резерв слишком быстро и сильно истончается. Такое заклинание не дается просто так. Они сохраняли свои резервы чтобы согреваться. Постоянно находиться под холодным дождем - удручающая действительность, но поделать с этим ничего нельзя.

Несколько дней они скитались по залитым водой джунглям. Вода все без устали прибывала и была им уже по щиколотку. Посохи из палок помогали им прощупывать дно под ногами. Парх-Цедес неумолимо затапливало.

- Как ливень пройдет, так вода впитается в землю. Опять станет просто сыро. Но пока ее слишком много, - пояснил Северин.

Для Акку это явление выглядело апокалипсисом.

Деревья торчали из воды, кусты. Папоротники опустили поникшие листья в воду, все животные, как по мановению волшебной палочки, исчезли. Кругом вода.

- Ты еще не представляешь как сейчас выглядит Аширован. И я бы на месте широв набросился на соседа. Здесь еще райское местечко по сравнению с их обителью.

- Какой кошмар, - удрученно повздыхала Акку.

Она не помнила своего прошлого, но такая жизнь на Парх-Цедесе казалась ей адом. Что говорить про несчастный Аширован?

Спать они залезали внутрь гигантских цветков. Запах стоял приторный и удушающий, но зато внутри было сухо и тепло, дождь туда не проникал. Правда один раз Акку завизжала спросонья, когда увидела огромную башку крылатого насекомого, пытающегося залезть в лепестки. Непрошенного гостя напугала неожиданная парочка и, встрепенувшись, он улетел.

Кожа на пальцах рук и ног сморщилась, волосы превратились в спутанную непросыхающую паклю. Акку даже не распускала пучок, не зная что делать со смешанными прядями.

Но они шли и шли, как можно дальше убегая от абтана.

Они планировали убежать на юго-восток, где не так плохо, поскольку ливень уйдет на юг. А после уже обустроить себе кров и пытаться создать портус, чтобы исчезнуть из этого мира.

Акку видела, что Северин не очень верил в их затею, но чувства вины перед девушкой гнало его вперед. Он не мог себе простить что вытащил ее сюда. Не ожидал что это будет девушка, да и еще и столь юная. Почти ребенок.

Акку так и не могла понять сколько ей лет. Она была маленькой, совсем уж невысокой. Да и худой. Лицо, по словам Северина, почти детское.

К магу, конечно, привязалась. Он помогал ей в пути, не оставлял ни на минуту. Казалось, благодаря ей он "ожил". Цель - вызволить ее из Парх-Цедеса - двигала его по джунглям, заряжала энергией.

Хорошо, что они наворовали припасов, охотиться в таких условиях было невозможно, да и животные разбежались от аномального дождя.

Когда вода поднялась до колен, то повылезали из своих норок водомерки, кориксы, ранатры и прочие организмы. Они не представляли угрозы, прятались под листвой, да и сами бросались врассыпную при виде магов.

Но вместе с ними из спячки вышли и водоплавающие змеи, и беглецы старались ступать осторожно, чтобы не наткнуться. Перед каждым шагом ворошили палками по дну, распугивая живность. Эти трудности замедляли их путь.

Акку страшилась думать о том, что им делать, как только закончится сухой паек. Что им есть в этом тонущем лесу?

Но вот вода поднялась аж до бедер. Двигаться стало совсем невыносимо и тяжело. В конце концов, они наткнулись на гигантский цветок, что-то среднее между лотосом и розой. Северин срубил один лепесток и они уселись внутрь, как в лодке. Из половины другого лепестка соорудили навес, скрывающий их от ливня. Отталкивались длинными палками от дна - так и перемещались между зарослей и деревьев.

С навесом стало значительно лучше. Одежда хоть и не просохла до конца, а все же не липла противно к телу. Синие губы снова порозовели, а зубы перестали стучать. И, само собой, водоплавающие змеи теперь уже не были страшны.

В лепестке приятно пахло, вся сладость выветрилась, оставив после себя только тонкий прозрачный шлейф. Акку снова стала удивляться и восторгаться чудесами местной флоры и фауны.

Толкал их лодку в основном Северин, но Акку, если позволяли силы, тоже помогала. Уставшие и голодные беглецы представляли из себя жалкое зрелище, но Северин не хотел останавливаться. Теперь, когда у них появилась лодка и укрытие, особенно.

- Думаешь, они пойдут за нами а такую погоду? - скептически спросила Акку.

- Ты совсем их не знаешь. Ливень - это часть здешней жизни. Что им вода, если Владыка рассердится, не получив подарок? Его гнев сотрет их в порошок. Гур-Хан весь Цедес перекопает, прежде, чем пойдет с повинной к своему правителю.

- Он мог бы просто плюнуть на это дело. Вряд ли Владыка знает про "подарок".

- Этот идиот уже гонца на полосу битвы отправил, - удрученно сознался маг. - Владыка знает про сильную волшебницу.

- Вот точно идиот, - фыркнула Акку. - Жаль, что я не увижу, как подохнет Гур-Хан. А так хотелось бы. Хорошо бы подыхал медленно.

Северин покосился на нее, и девушка вздохнула.

- Да шучу я. Нет, смерти я ему, конечно, желаю. Не смотри на меня так. Но сойдет и быстрая.

Их лодка застряла в зарослях, и им пришлось спуститься в воду, чтобы протолкнуть судно. После Акку сидела на краю лепестка, отмывая ноги от грязи. Суденышко снова резво плыло вперед, как вдруг взволнованный голос спутника оглушил ее:

- Подними ноги! Впереди плывет крокодил!

Вскрикнув от испуга, Акку не просто вытащила ноги из воды, а забилась на середину лепестка.

- Он не прогрызет дно? - Девушка затряслась от страха, разглядывая блестящую жесткую спину, показавшуюся над водой.

Капли дождя молотили по ней со звонким звуком. Буквально пять минут назад они стояли в воде, отковыривая лодку!

- Нет. Это ему не под силу. Да и цветки его не привлекают, у них специфический вкус и запах. Однако, хорошо, что крокодил не из гигантской фауны!

Акку была с ним полностью согласна. Страшно представить исполинского крокодила. Вряд ли они бы заинтересовали его в качестве пищи, но потопил бы за раз.

- Как он тут появился?

Северин задумался на секунду.

- Река между Ашированом и Парх-Цедесом, скорее всего, разлилась из-за дождя. Вся ее живность сейчас плавает у нас под ногами.

- Может, и рыба? - ловить крокодила ей не особо хотелось.

- А ведь точно! - обрадовался мужчина. - Акку, ты умница!

С помощью пары нехитрых заклинаний он поймал несколько рыбин и поджарил их, не разводя огонь.

"Удобно владеть магией", - подумала девушка, с удовольствием похрустывая поджаренной рыбной корочкой.

Северин в этот момент ставил свой заслон от хищников. Так, на всякий случай.

Выструганный посох, которым она отталкивалась от дна, покрылся свежими ростками. Все от ее чудной магии. Довольно быстро от ее прикосновений листва полезла в лицо. Пришлось обрезать.

Так и плыли они, преодолевая тонущие джунгли, как внезапно снова раздался звук. Кто-то затрубил в рог.

Они переглянулись, и тут Акку вскрикнула от ужаса: сразу несколько рогов откликнулось совсем близко. Справа, слева, за спиной. Их окружили. Обманули, заставили поверить в успех!

- Дьявол! - Северин напряженно заработал палкой.

Лодка покачнулась, но все равно двигалась неспешно. А им казалось они так далеко! Оторвались...

Акку чуть не плакала от бессилия.

И деться совершенно некуда. Активно помогая спутнику двигать лодку, она в слезах озиралась. Неужели их поймают и снова терпеть издевательства тана? Ох, и злится же Гур-Хан. Как бы не случилось беды с Хеду. То есть, с Северином. Глава абтана с них живьем шкуру сдерет. Хоть живым и не сдавайся...

Вот только жить хочется так, что дух захватывает и щекочет горько, но с надеждой в груди. Почему она должна прощаться с жизнью из-за каких-то проклятых подонков?!

Зарычав под нос, Акку отталкивалась снова и снова своим посохом. Пот стекал по лицу вперемешку с каплями дождя. Волосы грязными сосульками падали вниз, мешались. Все вокруг серое, не видно ничего. Может, повезет?

Северин сделал их невидимыми, и даже лодку смог, но вода вокруг нее осталась неизменной, и по всплеску таны легко могли догадаться где прячутся беглецы. Заслон, как от животных мог бы сработать, но уже было поздно - их окружили. Таны знали, что они на этом участке. Броситься в воду и медленно перемещаться среди зарослей - сродни самоубийству, вода кишит крокодилами и боги знает кем еще.

Раздались выкрики преследователей, круг сужался. И вот уже из-за деревьев показались первые таны. Они плыли на плотах из наспех связанных бревен.

- Не шевелись, не тревожь воду, - прошептал Северин, и девушка послушно застыла, впиваясь взглядом в довольные лица танов. Они тыкали пальцем в их сторону и победно улюлюкали.

Сердце упало.

- Они, что... нас видят? - тихо спросила она.

- Похоже на то. Но как? - изумился Северин.

Ответ пришел сразу же. На одном из плотов стоял человек с длинной куцей бородой и махал руками, изображая понятные только ему пассы. Маг. Он разбил их защиту.

- Это маг Мизры, главы соседнего абтана, - упавшим голосом произнес Северин. - Очень плохо, раз Гур-Хан обратился за помощью к Мизре. Нам этого не простят.

- Мы тоже что-то можем! Нельзя сдаваться просто так!

Собрав энергию в ком, Акку постаралась швырнуть в танов шар, и у нее даже получилось. Тугой, точно сжатый и вибрирующий, комок полетел в их сторону. Пархи на плоту заорали и плюхнулись в воду. Плот разнесло в щепки. Заметив размеренно плывущих к ним крокодилов, люди завопили и поплыли до ближайшего плота. Двум удалось спастись. Третьего подняли наверх, но из-за перевеса плот медленно пошел ко дну, и под страшные крики бедняги, его безжалостно скинули обратно в воду. Снующие у плотов крокодилы тут же его растерзали. Леденящие душу крики утонули в шуме дождя.

Сердце Акку дрогнуло, губы задрожали, но через миг она сжала челюсти. Эти же самые таны разорвут ее на части, если Гур-Хан прикажет. Перед этим еще унизят, растопчут и поиздеваются толпой так, что лучше смерть в пасти крокодила.

Яростно швырнув еще один шар, она раздавила еще один плот. Тот самый, на котором спаслись двое с потопленного. Опять орущие мужчины поплыли к другим плотам, но их больше не торопились вытаскивать. Свои же били палками по пальцам, отталкивая несчастных от бревен.

Ужасная была картина нападения крокодилами на своих жертв, но Акку даже не отвернулась. Душа ее с попаданием в Парх-Цедес начала неумолимо черстветь. После того, что с ней делали, это было неизбежно.

Северин боролся в этот момент с магом Мизры, и она решила помочь ему, как скинет всех танов в воду. Уничтожив еще два плота, огляделась.

Осталось шесть. Много людей Гур-Хан отправил в погоню. Вон и сам боязливо выглядывает из-за спины мага, как последний трус.

Мысли тут же повело по диким тропам кровожадного предвкушения. Смерть этой твари. Смерть! Смерть!

С едким злорадством она швырнула магический шар в его плот, но неожиданно бородатый маг резко и сильно отразил его. Да так, что полетел тот обратно в их с Северином сторону.

Сердце ушло в пятки.

- Хеду! - Даже в такой ситуации она не хотела выдавать его настоящее имя.

Ни сама Акку, ни Северин не успели среагировать и отразить собственный шар. Он ударил по лепестку, пробив его насквозь. В широкую дыру тут же хлынула вода, затапливая их импровизированную лодку.

- Мы тонем! - в панике закричала девушка, бросаясь к дыре.

- Вижу!

Маг сквозь зубы пытался второй рукой заделать брешь с помощью магии, но было уже поздно - вода заливалась слишком быстро. Лодка накренилась. Через минуту, другую они окажутся полностью в воде.

Тогда Акку попыталась воспользоваться той частью своей магии, которая дает жизнь всему - вдруг дыра в лепестке зарастет? Из под ее пальцев полилась живой водицей прозрачная невидимая сила. Дыра, и впрямь, будто сшивалась розовыми волокнами. Вот только воды было очень много. Никак не вычерпнуть. Было бы еще в запасе время! Но уже поздно...

Их лодка быстро утонула.

Беглецы беспомощно барахтались в воде, окруженные уцелевшими танами. Где-то под водой плавали крокодилы. С ледяным ужасом Акку вглядывалась в грязную бурую воду, силясь разглядеть что-то у ног.

- Акку! Берегись! - Северин из последних сил ставил отвод, энергии в нем почти не осталось.

Крокодил, подплывший слишком близко и готовый схватить ее за ногу, резко вильнул в сторону и уплыл. Плот с магом Мизры прибило прямо к ним, и теперь беглецы бессильно смотрели, удерживаясь на плаву, как люто и свирепо скалится Гур-Хан.

Сил колдовать у них не осталось, как и надежды на свое спасение. Это был конец.

Тан ударил посохом в висок Северина, и тот погрузился в воду с головой, пошел ко дну.

- Нет! Прошу вас! Не убивайте его! Это я его подговорила! Это все я! - закричала жалобно девушка, нащупывая в воде мага.

Ноги уже сводило столько держаться на плаву, а дна уже давно не было. С трудом обнаружив мага, Акку вытянула его за волосы наружу, положила на свое плечо его голову, чтобы не утонул. Но если они заберут ее, а его оставят здесь...

- Белый птица умолять?

Гур-Хан вытянул ногу и несильно толкнул подошвой прямо в лицо девушки. На секунду она вместе с Северином ушла под воду. Но снова вынырнула, кашляя и отплевываясь от воды. Не так уж больно, но унизительно и мерзко. Проклятый и безжалостный Цедес! Ненавистный Гур-Хан!

Подавив в себе неуместные чувства, она только жалко смотрела на Гур-Хана, как на своего бога. Лишь бы не оставил Северина. Ей даже не пришлось притворяться, так сильно она испугалась за своего друга. Во что она втянула его! Ведь он говорил, предупреждал...

Удар в висок посохом вырубил и ее. Последней мыслью было, что хотя бы она будет без сознания, пока крокодилы будут поглощать ее на десерт. А потом все окрасилось в черный...

Воздух вокруг Акку монотонно покачивался, в спину впивалось что-то жесткое. Ни рук, ни ног она не чувствовала. Открыв глаза в первый раз, разглядела темно-серое небо и все тот же дождь, заливающий глаза. Проморгавшись, повернула голову и увидела, как рядом с ней на плоту лежит связанный друг. Грудь его вздымалась.

"Живой...", - с облегчением подумала она и снова закрыла глаза.

Так бы и пряталась в спасительном полусне, да болезненным тычком палкой в бок ее опять выдернули из дремы.

Беглецов вернули в абтан.

Все те же деревянные домишки из бамбука, некоторые наполовину затопленные. Но рядом на сваях возвышаются новые, только-только срубленные. Поселенцы снуют по деревянному настилу, перемещаясь над водой. Тут и там мостки, плоты и короткие лодочки. Ливень и поднявшийся уровень воды не помеха здесь, жизнь продолжается своим чередом.

На одном из помостов и находилась Акку. Запертая в деревянной клетке. Руки ее были связаны за спиной, шею что-то туго сжимало, не давая свободно вздохнуть. Рабский ошейник.

Жужжащий звук неприятно бил по ушам, а от слабого стона грудная клетка болезненно сжалась в нехорошем предчувствии.

Кое-как поднявшись на колени, она сразу увидела Северина.

Что они с ним сделали!

Его руки и голову заковали в колодки и привязали цепью к конструкции, похожей на виселицу. Бедняга согнулся в три погибели, спина его превратилась в кровавое месиво. Мага отхлестали кнутом. И сейчас продолжали хлестать.

Как ни кричала Акку, захлебываясь рыданиями и обещаниями больше не убегать, а все же палач не остановился. Глава абтана стоял рядом и наблюдал то за поркой мага, то за агонией девушки.

Она чувствовала себя хуже некуда. Из-за нее пострадал Северин. Из-за нее на шею мага снова накинули рабский ошейник. Что же она натворила?

Смотреть в его сторону было просто невыносимо, без слез на кровавую спину не взглянешь. Но она смотрела. Слезы высохли, рыдания прекратились. Она просто смотрела на него беспомощно, не зная, как облегчить его страдания. Ее магию подавили. Ошейник был непростой. Наверное, и у мага такой же. Что же делать?

- Хеду... Мне так жаль... Мне так жаль... - скулила она тихо, не отворачиваясь от друга ни на секунду.

Он не отвечал. Слишком обессиленный, он сам едва дышал. Жизнь мага висела на волоске, и помочь ему она ничем не могла.

Взаперти пленница провела несколько дней. Клетка не спасала от ливня, и Акку лежала в полузабытьи, омываемая небесной водой. Иногда открывала рот, чтобы утолить жажду. Еду не давали, в туалет не выпускали. О ее существовании словно вообще забыли. Акку и сама вскоре стала думать, что уже умерла, состояние было настолько плачевное, что она не понимала, болит ли у нее что-то, голодна ли, устала ли. Ничего не хотелось, только закрыть глаза и очутиться у мамы на коленях.

Все чаще и чаще ей стала сниться темноволосая женщина с тумброй в руках. Струны мягко перебирались тонкими музыкальными пальцами, голос чудо был как хорош. Мама, совершенно на Акку не похожая, пела ей нежную колыбельную. Она была удивительно красива. Голубой шелк с плетением цветов окутывал ее белоснежное фарфоровое тело. Волосы цвета воронова крыла прямой стрелой неслись вниз. Ровные и гладкие.

Вокруг журчала вода, но не такая, как на Цедесе. Маленький водопад собирал прозрачную и кристально-чистую воду в пруд, плавали возле ее ступней красно-золотые карпы. Шелестела листва камышей.

Звонкий переливистый смех маленькой девочки с белыми волосами отразился эхом в бамбуковой рощице, холодные брызги поднялись вверх, драгоценными камнями запереливались на солнце. Карпы испуганно юркнули под распустившиеся розовые лотосы, а девочка счастливо растянулась на циновке под залитой солнцем пагодой. С пруда поднимался пар, нагретая вода остывала, поднимаясь мистическими клубами.

Неподалеку от них на плавучей пагоде застыли в позиции баньмабу ученики дедушки Лиу. Прямо посреди пруда. Солнце заливало и их, превратив в крохотные коричнево-золотистые фигурки. Девочка туда даже не смотрела. Ничего, дедушка позанимается с ней отдельно. Она вырастет настоящим воином. Он всегда говорил, что она сильная. Самая сильная в их семье.

- Мама, спой еще...

Под успокаивающее пение матери девочка засыпает.

На пятый день ее в бессознательном состоянии по приказу Гур-Хана вытащили наружу.

Все для Акку проходило как в тумане: и то, как ее отмывали и расчесывали, и то, как отпаивали и откармливали. Ее вернули в женский дом, но работать не разрешили. Она маялась взаперти.

Из своего окна ей было видно Северина на помосте. Его так и не отпустили.

Ужасные раны не торопились затягиваться. Им бы подсохнуть, а они загниваются под дождем. Тиверс сильно похудел. Одни ребра торчат.

Акку теперь тихо плачет у окна, глядя на своего друга. Все бы отдала, чтобы ему помочь, да вот только ничего у нее нет.

- Неужели он умрет, Лакрима? - тихо плакала она, вытирая слезы, когда та трясла ее за плечо и звала на ужин. - Это все моя вина... Гур-Хан хочет, чтобы он умер на моих глазах.

Худшего наказания для нее не придумаешь.

- Не умрет. Глава не позволит. Слишком он ценный. Но наказание жесткое, не смотри ты туда, чего себя мучаешь?

Разве могли ее мучения сравниться с тем, что испытывает Северин?

Обозленного Гур-Хана Акку боялась пуще прежнего. Боялась, что передумает и не вызволит мага. Ему на глаза старалась не показываться.

Иногда еле живой маг поднимал голову, и тогда они подолгу с Акку смотрели друг на друга. Тоска и боль в обоих взглядах. Чувство нескончаемой вины.

И полное бессилие.

А потом Акку вдруг засобирали в дорогу. Снова и снова отмывали, без конца расчесывали ее длинные волосы. Кормили, чтобы она, наконец, стала набирать вес.

- Ты как тощий ребенок, честное слово. И груди-то толком нет, а после наказания и вообще, кожа да кости остались. Может, хоть на твои волосы и личико позарится Владыка.

От слов Лакримы девушку перекосило. В ту же ночь она выкрала у Эзмери чернила и иглу, а у Мерулы нож, который та таскала с собой.

Безжалостно полетели длинные белые пряди на пол. Акку буквально рвала их туповатым ножом. Одну за другой. Давно надо было это сделать.

Теперь они даже не достигали плеч.

На полу валялись блестящие густые локоны, но ей было совсем не жаль. Голове стало легче. А уж если не на что Владыке будет взглянуть, то может и не сделает ее наложницей своего гарема.

Рука с иголкой и чернилами уже поднеслась к лицу, как по ней ударили. Иголка свалилась в щель, блеснув напоследок.

- Что ты делать?! Сумасшедшая! - На нее изумленно уставилась Эзмери.

- Уйди! Не мешай! - упрямо прорычала Акку, поднимая иголку. Снова окунула в чернила.

- Ты только уродовать лицо!

- Вот и замечательно! Это то, что мне нужно!

- Так нельзя, Птица!

- Я не хочу ложиться под Владыку! Не хочу, Эзмери!

Нервы сдали. Руки девушки затряслись и опустились. Закрыв лицо ладонями, она заплакала.

Чужие пальцы провели по волосам, Эзмери вздохнула.

- Такой волосы испортила...

- К дьяволу волосы! К дьяволу красоту! К дьяволу ваш мир! - всхлипывала Акку, раскачиваясь.

- Ну-ну. Не отчаивайся...

- Не надо, Эзмери. Или помоги, или сделай вид, что ничего не видела. Оставь меня.

Та совсем неожиданно хмыкнула и присела рядом.

- Помогу я, мне не жалко. Только легенда говорит - ты сама все портила, я спала и ничего не знала, - подмигнула ей девушка.

Слезы моментально высохли. Акку уставилась на спасительницу недоверчивым взглядом.

- Ты правда поможешь? Сделай поуродливей.

- У меня есть идея лучшая. Не обязательно уродовать лицо. Достаточно просто нанести рисунок. А он может быть красивый, правда?

- Он отпугнет Владыку?

- Чистота лица крайне важна мужчине Цедеса. Трудно объяснить. Можешь считать это частью вероучения. Руки, ноги, спина, живот - где угодно, только не лицо.

- Ладно. Я согласна на все, - буркнула Акку. И посмотрела в темные глаза девушки. - Ты неплохо говоришь на моем языке.

- Да, - кивнула она. - Меня обучал Хеду.

Акку не хотелось знать в какой момент Хеду занимался с ней обучением, поэтому промолчала. Вместе с Эзмери они спрятались в уголке, и та шустро колола ее лицо иголкой. Больно, но после того, что делал с ней Гур-Хан, терпимо.

- Чуть покраснела кожа, да ты вроде быстро регенерируешься.

- На мне специальный ошейник. Я пока не могу пользоваться магией, - призналась Акку.

- Ничего. Все равно быстро заживет. Хочешь знать, что за рисунок?

- И что же? - Голос девушки звучал незаинтересоанно. Ей было все равно.

- Это череп. Вот здесь пустые глазницы, - она провела вокруг глаз. - Все черное. Мертвые губы зашиты нитками. Уголки губ и часть щек тоже. Носа нет, вместо кончика - черная впалая дыра.

- Это выглядит достаточно уродливо?

Эзмери улыбнулась.

- Нет, малышка. Это Святая Смерть. Она выглядит красиво.

- Но лицо ведь испорчено, - не унималась Акку.

Та пожала плечами.

- Как ты и хотела. Дурное дело не хитрое. Святая Смерть защищает от плохого. Носи с собой что-нибудь мертвое, настоящее, не из чернил.

- Например?

- Не знаю, что угодно. У Хеду есть ожерелье из черепов ящериц.

- А-а-а, помню. Я не успею такое сделать.

А уж убить неповинных ящерок...

- Не успеешь, - участливо кивнула Эзмери.

- Ты делала Хеду тату?

- Нет. Тату только женщины носят.

- Вот как? Интересно...

Ей было вообще не интересно. Но Эзмери сильно рисковала, помогая ей. Невежливо просто смолчать.

После Акку ушла спать, а утром, когда за ней пришли, громкий крик главы абтана поднял на уши все поселение.

- Сплошной наказание! Больной голова! Все испортить! Дурной Птица! - сокрушался Гур-Хан, схватившись за волосы. - Владыка шкура спустить за такой урод!

Акку молчала, опустила глаза в пол. Она вдруг испугалась, что Гур-Хан из мести навредит Северину. Она об этом даже не подумала, когда ночью губила свое лицо!

- Норовистый девка! Тьфу! Исчезнуть из мой абтан. Надоесть сила нет. Проблема. Ходячий проблема! Сгинуть! Сгинуть!

Ее все же усадили на лодку, не применяя силы. Гур-Хану было достаточно стрельнуть взглядом в сторону согнувшегося Северина и сказать:

- Ты бежать - Хеду умереть. Мучительно и медленно. Знать, Птица. Я лично проследить как ты добраться до Капитул. Маг Мизры путешествовать с нами.

- Освободите Хеду. Я не буду сбегать, - ровно произнесла Акку.

Она была готова и умолять, но тогда Гур-Хан точно откажет, дабы насладиться ее бессмысленными мольбами и слезами.

- Освободить и вернуть должность маг как только передать тебя Капитул. Молчать, дурной Птица.

Лакрима метнулась тенью и положила в лодку калоши для Акку. Мимоходом коснулась ее руки, но глаз не смела поднять. Исчезла так же незаметно, как и появилась.

Акку не успела ни попрощаться с Северином, ни даже окликнуть. Как она ни впивалась в него взглядом, он не смотрел. Висел как будто безжизненно, точно поломанная кукла. При Гур-Хане она не стала кричать ему.

Лодка, короткая и узкая, резво поплыла по реке, управляемая угрюмым магом Мизры. С ними были еще двое охранников. Акку повезли в Капитул.

Засунув ноги в калоши, она нащупала что-то внутри. Отвернувшись, аккуратно достала ожерелье Северина.

Эзмери ходила к нему! Он велел отдать его Акку.

На глазах выступили слезы, но она подавила их в себе, судорожно глотая воздух.

Ничего, они еще встретятся. Она вызволит его отсюда. Обязательно. Теперь нужно подумать о себе.

Что делать ей? Как избежать встречи с мерзким стариком, которому ее везут для потехи?

Долго плыла лодка, медленно петляя в затонувших джунглях. Не было у Акку желания наблюдать за чудесами природы. Отвернувшись от опротивевших лиц, она безучастно смотрела, как капли дождя барабанят по поверхности воды. Пыталась запомнить дорогу, но то было бесполезно - местность везде одинакова, она заплутала на восьмом повороте. Хорошо, что Северин оставил ей свою вещь - с помощью магии можно будет отыскать его по ней.

Свернувшись клубочком под навесом, она иногда поглядывала на мага Мизры. Но союзника в нем не видела, было в нем что-то отталкивающее. Тот, в свою очередь, тоже время от времени смотрел в ее сторону, но взгляд этот был недобрый, скорее злорадный. Возможно, ее участь делала его жизнь более приглядной? Акку ведь не обманывалась, маги тут как ручные псы.

Когда через несколько дней лодка коснулась дна, они пошли пешком. На гигантских насекомых работал отвод мага, а животных, крупнее обычных, она здесь не видела.

Через два дня показался Капитул.

Небо здесь было совсем другое. Черное, с кроваво-красными огненными всполохами. А ведь по ее расчетам еще не наступил даже вечер.

Ошеломленно разглядывала она странную обитель, покрытую сумраком и мрачными тенями. Дождь здесь не изливался вечными слезами, зато гулял сухой ветер. Растений мало, в основном голая пустошь и острые каменные скалы. В россыпи этих скал возвышалась узкая башня, своей формой напоминая расплавленную восковую свечу. Множество окон испещряли башню, но ни в одном из них не горел свет. Капитул казался мертвым и безлюдным.

Акку содрогнулась, заметив как прижались к магу Мизры таны. Они боялись. Да и ей стало страшно. Кто в здравом уме будет жить в таком жутком месте?

От длительного похода ноги ее устали, от неудобных калош ступни сбились в кровь. Но Гур-Хан, кажется, больше не переживал о ее внешнем виде. Глава абтана мечтал поскорее от нее избавиться.

Она ошиблась, когда подумала, что Капитул пуст и безлюден. У ворот их встретила стража, Акку уже ждали. Без единой эмоции на лице мужчины пропустили девушку, а вот перед остальными свели длинные тяжелые мечи.

- Мой благодарность?! - возмутился Гур-Хан.

Один из стражников молча бросил к его ногам звякнувший мешочек.

Судя по изумленному лицу тана, там оказалось намного больше, чем он ожидал. Взглянув напоследок на Акку, тот подобострастно закланялся.

- Властелин добрый к Гур-Хан. Гур-Хан радоваться служить! Жаль не встретиться господин!

Те не отреагировали, и глава суетливо отправился восвояси. Акку повели по странному замку в виде одной единственной башни.

Безумно колотилось девичье сердечко от предстоящей встречи. Место выглядело настолько неживым, что не вызывало желания даже рассматривать его. Пустое, не считая время от времени попадающихся на их пути стражников. Холодное. Темное. Мрачное.

У порога комнаты, куда ее привели, Акку встретила женщина. Лицо ее было полностью скрыто траурной черной вуалью, возраста не понять. Такое же платье в пол.

Все молчат, будто языки проглотив, и Акку трясется все сильнее. С дороги ее отмыли две женщины в таких же нарядах, однако они ни словом, ни жестом не показали своих реакций по поводу ее лица. Хотя зеркало в купальне было, и Акку видела изрисованное лицо. Ей понравилась Святая Смерть. Не узнать в ней больше Белой Птицы.

Ее нарядили в тонкий полупрозрачный пеньюар, настолько откровенный и вульгарный, что краска стыда покрыла девушку головы до ног. На волосы прицепили круглую заколку.

Честно говоря, она не ожидала, что в чужую постель ее отправят сразу же по прибытию, но так устала с дороги, что стало уже все равно.

- Не трясись, - вдруг заговорила женщина. Акку чуть не подпрыгнула от звука ее голоса, ведь она уже успела напридумывать себе невесть что про отрезанные языки и прочее. - Владыки нет в замке. Но он скоро вернется с битвы, в ближайшие дни. Пока ты будешь жить в его покоях. Есть, пить, спать. И ждать.

- Он... он меня убьет? Выпьет?

Но женщина больше ничего не сказала. Проводив ее до покоев своего господина, ушла, предварительно заперев за ней дверь.

Акку осталась одна.

**