Братство

Глава 17 Отречение Мага

Смерть щелкнула пальцами. В кабинет мигом заскочили три проворных бесёнка. Под чутким руководством Артура они собрали черепки от разбитого горшка с фиалками, подмели с пола рассыпанную землю, ловко расставили стулья и исчезли, прикрыв за собой двери.

Властным жестом девочка пригласила гостей садиться.

Расселись. Воцарилось неловкое молчание. Самурай выразительно посмотрел поверх очков на Кулио, но тот, очевидно, до сих пор находился в измененном состоянии сознания. Степан понимал: шеф никак не может смириться с мыслью, что ему придется спасать мир от геноцидных козней хрупкой девочки.

Смерть не спешила начинать разговор. Она покачивала ножкой и хитро улыбалась.

— Стёп, — попросил Самурай, поняв, что Кулио пока в неадеквате, — будь добр, изложи вводную местному начальству. Только коротко. А когда Кулио придет в себя — ведь рано или поздно это должно случиться, — он дополнит твое выступление ценными комментариями.

Сидевший позади всех Куклюмбер прыснул со смеху, но Киборг строго зыркнул на бобра красным оком, и тот затих. Киборг и Степан лучше всех относились к Куклюмберу, поэтому были у наглого животного в авторитете.

— Не тормози, филолог, — подбодрил Маньякюр.

Степану редко приходилось выступать перед аудиторией. Даже на семинарах в универе он смущался, а уж здесь, перед самой Смертью…

Степан прочистил горло и встал со своего места. Девочка перевела лучистый взор на него. Самурай нетерпеливо застучал рукояткой сабли по спинке стула.

Глубоко вздохнув, Степан стал говорить. В течение долгих пяти минут журналист описывал историю Братства и объяснял причину, по которой им приходится прибегать к радикальным способам спасения человечества. Закончил он на позитивной ноте: заверил девочку, что, если дело успешно завершится, Кулио и компания будут всецело благодарны многоуважаемой госпоже Смерти за оказанное содействие.

Девочка внимательно выслушала Степана и задумчиво потеребила косичку.

В кабинете снова повисла гнетущая тишина. На этот раз ее нарушил Кулио. Хотя лучше бы он и дальше продолжал молчать в тряпочку…

— Она ж несовершеннолетняя, — обратился шеф к Обломисте.

Та ответила ему грозным взглядом и предупреждающе покачала головой. Кулио, не обращая на знак никакого внимания, протянул руку в направлении девочки и зашевелил двумя пальцами.

— У-тю-тю, какая сопливка… у-у, какая маленькая… У-тю-тю!

— Я бы не советовала… — начала Лажатэль, но Кулио не отреагировал и на это предостережение.

— Послушай, что скажет Смерть, — резко встрял Шу. Все обернулись к нему. Маг был на удивление серьезен и трезв. — И не надо больше смеяться.

Степан заметил, как Самурай от изумления вскинул брови. Признаться, он и сам встревожился от столь странного поведения Мага. Что-то тут не так. Сначала он скрывает, что умеет переноситься в офис к Смерти, не умирая, теперь еще этот тон. Чужой и неприятный.

— Интересно-интересно, — промолвила тем временем девочка-Смерть, продолжая покачивать ножкой. — Я представляла вас несколько иначе, Братство. Ну да неважно. Мои аналитики провели глубокий анализ прошлого вашей организации и сообщили мне, что вы действительно обладаете достаточными способностями для реализации намеченного плана.

Степан в который раз почувствовал, что от него ускользает важная часть информации. Однако, если раньше журналист мог списывать это на бестолковое и никудышное чутье, сейчас он понимал, что какие-то тайны между ним и Братством все еще существуют.

Но зачем тогда Самурай заставил его распинаться перед этой девочкой? Для отвода глаз? Вряд ли маневр удался.

— Давайте придерживаться регламента, — мягко сказал Самурай, привставая. — Мы помогаем вам выйти из-под печатей, а вы обещаете за это не превращать Землю в планету хаоса и ужаса. Как договаривались, мы отдаем вашим ученым некоторые тактические и технические наработки Братства, плюс вы сможете в течение определенного времени пользоваться услугами Мага Шу, которого когда-то навсегда потеряли.

— Ой ли, — в глазах Смерти на мгновение полыхнула испепеляющая ярость.

А тут еще, как назло, Кулио встрял со своими шуточками.

— Давайте ее в школу запишем, — язвительно предложил он. — Фартук, бантики, ранец. Ути-пути.

Смерть сглотнула, и Бюргер прикрыл лицо ладонями, как бы давая понять, что он в этом массовом суициде участвовать отказывается.

— Хорошо, — наконец, сказала девочка. — Давайте так и сделаем. Когда вы будете готовы меня освободить?

— Тю-тю-тю, — издевательски задразнился Кулио, изобразив пальцем червяка.

— Как только вы подпишете договор, — перебил зарвавшегося шефа Самурай, — и призовете шесть темных магов. Насколько я понимаю, наш Маг Шу — недостающая, седьмая часть цепи…

— Я помню, — поморщившись, сказала Смерть. Она нетерпеливо повела плечами и бросила Лажатэль: — Организуй бумаги.

Степан обратил внимание, как Шу нахмурился, отвернулся и стал бездумно выколупывать ногтем шпонку из бюро.

Девочка с оттенком брезгливости глянула на Кулио и осведомилась:

— Надеюсь, вы уже определились, кто из вас должен будет поставить свою подпись?

— Я распишусь, — заявил Самурай, беря на себя функции и.о. шефа.

— В таком случае, — сказала Смерть, коварно улыбнувшись, предлагаю сменить обстановку.

Она поправила клетчатый чулок и знакомо щелкнула пальцами.

Но на этот раз услужливые бесы не появились. Интерьер преобразился без помощи клерков. Видимо, Смерть решила продемонстрировать Братству свое могущество, и, надо признаться, отчасти ей это удалось.

Стены кабинета вспыхнули изумрудным сиянием, заставив Степана вздрогнуть и заозираться. Потолок выгнулся линзой, словно был сделан из пластилина, и рванулся куда-то вверх, в призрачно-красную пустоту. Пол стал вязким, как густой малиновый кисель. И даже московский пейзаж за окном исчез. Теперь по ту сторону стекла переливалась огненная феерия.

Пресс-папье, на которое успел положить глаз Бюргер, тоже трансформировалось. Теперь на столе ворочался склизкий ком с длинными щупальцами-иголками.

Самурай с Маньякюром машинально оголили клинки. Викинг тоже крутанул любимым дрыном, но не слишком ретиво: он все еще помнил мощный электрический удар. Куклюмбер прыгнул на плечо к Киборгу.

Преображение удивило всех Братьев, но, главное, оно вывело из прострации Кулио. Он окинул взглядом измененный кабинет, хмыкнул и вынес вердикт:

— Готично.

— Очухался? — спросил Самурай, с подозрением косясь на шефа.

— Более-менее. А где Шу?

— Да вот же… — Самурай замер. После паузы прошептал: — Ёпрстклмн.

— Допился, ханурик… — пробормотал Бюргер, с ужасом глядя на Мага.

— Похоже, это его инфернальная оболочка, — догадался Фантик.

— Вот, оказывается, каков настоящий Шу, — оценивающе прищурил глаз Маньякюр.

— Да, — признал Самурай, — похоже, так он выглядит в изнаночном измерении.

Шу в новом обличье смотрелся внушительно. Видавшая виды косуха превратилась в броню из прочных вороненых пластин, а рваный плащ — в черную накидку с бордовой окантовкой. Белки глаз стали ярко-оранжевыми, зрачки сузились. Кожа приобрела салатовый оттенок.

Кулио придирчиво осмотрел Мага. Спросил:

— А где хвост?

Шу молча развел руками.

Не поменявшая облика девочка-Смерть склонила голову к плечу и трогательно прикусила нижнюю губу. Она с интересом наблюдала за реакцией Братства.

Когда все насмотрелись, Смерть сказала:

— Готовы? Хорошо. Следуйте за мной.

Стул вместе с ней приподнялся на метр, повернулся в воздухе и неторопливо поплыл в сторону двери, которая в обычном мире была невидимой.

Братья, увязая в кисельном ковре, двинулись за ней. Замкнули процессию Лажатэль и Обломиста в облике уродливых суккубов. Степан уже имел счастье наблюдать барышень в этой ипостаси, но все равно невольно содрогнулся, глядя на гибкие пальцы вместо волос.

За дверью оказался длинный коридор. В стенах шевелилась красно-бурая субстанция, в которой то и дело возникали контуры чьих-то лиц. Беззубые рты открывались, но не произносили ни звука.

Когда Куклюмбер протянул коготок к одной из пастей, она тут же с хрустом сомкнулась. Бобер отдернул лапу и агрессивно фыркнул.

В конце коридора стул с восседающей на нем Смертью замедлил движение и развернулся. Девочка торжественно предупредила:

— Туда, куда вы сейчас войдете, еще не ступала нога человека…

— Давай, веди уж, — раздухарился Кулио. — Бывалые мы.

Девочка по-детски пожала плечами и взмахом руки отодвинула завесу. Вплыла в зал и посторонилась, пропуская остальных.

Размерами и оформлением помещение напомнило Степану финальный уровень какой-то старой компьютерной стрелялки. Гигантские колонны здесь поднимались из кровавого месива и тянулись к незримому своду. Возле шершавых стен прямо в воздухе полыхали сгустки огня, а в центре зала возвышался огромный костяной трон.

Смерть спрыгнула на него и жестом отправила летающий стул к потолку, во мрак. На этом чудовищном троне девочка казалась еще меньше и умилительней.

— Прошу на оформление документа. — Она вальяжно приосанилась, довольная произведенным эффектом. — Фотографировать запрещено, не сорить.

Самурай шагнул вперед, но Кулио придержал его за локоть.

— Куда это ты собрался?

— Нужно поставить подпись на договоре, — пожал плечами Самурай. — Иначе мы не сможем контролировать действия друг друга юридически.

— Это я вдуплил, — сказал Кулио. — Но куда собрался именно ты?

— Ну, ты так странно себя вел, и я подумал… — начал Самурай.

Но Кулио его перебил:

— Хочешь стать лидером?

— Я? — опешил Самурай.

— Только давай-ка честно, — прищурился Кулио. — Я давно заметил, ты чего-то замышляешь против меня! А ну, смотри в глаза, признавайся!

— А-а… — догадался Самурай, криво улыбаясь, — это ты так неказисто шутишь, да?

— Кулио, он вызвался, потому что ты был… м-м… — Степан запнулся.

Кулио резко повернулся к журналисту.

— Что? Невменяем? Ты это хотел сказать? А ну-ка, Стёпа, руки по швам и отвечай по уставу! Я идиот?

— Н-никак нет… — помотал головой Степан, рефлекторно вытягиваясь по стойке «смирно».

— Кулио, — прогремел Викинг. — Ты, блин, это… не бузи…

— Уволю, — тихо пообещал Кулио, играя желваками.

— Ты все чаще истеришь, Кулио, — мягко сказал Маньякюр. — Мы не знаем, что с тобой творится, шеф, но порой ты ведешь себя неадекватно. Клянусь священными озерами Тибета, с тобой происходит что-то неладное!

— Восприятие. Искажено, — скрежетнул Киборг. — Легкий. Сбой. Системы. Мышления.

— О как, — понимающе выпятил нижнюю губу Кулио. — Да у вас же тут целый заговор. Что, дошли до конца и решили со мной расправиться? В утиль, значит, хотите старика списать?

Степан заметил, как Смерть прикрыла рот ладошкой и спрятала едкую усмешку.

— Кулио, покайся! — осадил раздухарившегося шефа Самурай. — Что ты несешь, какой нафиг утиль! Ты по-прежнему наш лидер и идейный вдохновитель. Почему ты стал таким подозрительным?

Кулио явно не понравился вопрос, и он на него не ответил. Вместо этого пристально посмотрел на Самурая и выцедил:

— Я подпишу.

Тот молча сделал шаг в сторону, уступая дорогу. Кулио уверенной походкой направился к трону Смерти.

— Я бы посоветовал посмотреть, прежде чем… — не вытерпел Самурай.

— Сам знаю, — отрезал Кулио. — Не первый день на рынке.

Он принял из когтистых лап Обломисты бумагу и огляделся в поисках ручки.

— Разве я не предупредила? — улыбнулась Смерть. — По местным юридическим канонам расписываться надо собственной кровью.

Кулио сердито уточнил:

— А ножик дадут? Или мне зубами палец куснуть?

— Никакого насилия, — приторно проворковала Смерть.

Лажатэль услужливо протянула подушечку. Перед Кулио поблескивал отличный столовый тесак.

— Ой, мамочки! — взвизгнул Эльф, закрывая глаза руками. — Хоть бы все это поскорее кончилось!

Кулио взял нож, оценил в отражении лезвия свою щетину и уколол кончиком безымянный палец.

Капля крови набрякла на коже. Она сверкнула в свете факелов как рубин.

Самурай напрягся. Викинг заурчал. Кожа Мага Шу стала еще бледнее.

Степану показалось, что где-то, очень далеко, может быть, в нормальном человеческом измерении, пророкотал раскат грома. Он встряхнул головой и списал это на разыгравшееся воображение.

Кулио и Смерть взялись за руки. Их окутало полупрозрачное багряное облако, словно бы сотканное из мириадов крошечных искр. Викинг и Киборг выступили вперед, но Лажатэль предупреждающе рыкнула.

Раздался треск и громкий хлопок.

Степана ослепило призрачно-фиолетовое сияние. Обалдевший Кулио с девочкой-Смертью взмыли высоко под свод зала и закружились в тревожном, пленяющем танце.

— Договор подписан, — провозгласила Обломиста и плотоядно посмотрела на Мага Шу.

Из-за колонн появились шесть фигур в темных балахонах. Увидав их, Маг съежился и пробормотал себе под нос какие-то заклинания. Фигуры обступили полукругом трон Смерти, которая все еще кружилась под потолком с Кулио.

— Здравствуй, Артемиус, — негромко сказал один из темных магов, лицо которого было скрыто под капюшоном. — Мы уже заждались.

Братья переглянулись, не понимая, к кому он обращается.

— Приветики, Лаврентиус? — поздоровался Шу своим скрипучим голосом. — Цирроз еще не добил?

— Артемиус, — произнес второй колдун, — надеюсь, на этот раз ты вернулся к нам навсегда?

— Ну, фиг его знает, Калиостиус, — попытался возразить Шу, делая шаг назад. — Вы же не простили меня.

— Ты давно прощен, Артемиус, перестань валять дурака, — серьезно сказал Калиостиус. — Нужны доказательства? Ты их получишь. Но сначала давай совершим то, ради чего ты и твои никчемные дружки пришли сюда…

— Это кто тут никчемный? — прогремел Викинг, крутанув дрыном.

— Давай сделаем это, — повторил Калиостиус. На Викинга он не обратил никакого внимания. — И твои дружки продолжат бессмысленно коптить воздух на бренной Земле.

— Кулио, тысяча бешеных касаток тебе в ребро! — позвал Маньякюр, задрав голову, — Хорош уже там плясать, спускайся. Похоже, ты подмахнул крайне каверзный договорчик.

— Ну что, Артемиус, как насчет печатей? — поинтересовался Калиостиус из-под капюшона.

— Я… не… — Шу помотал головой, отступая еще на шаг.

— Ты меня разочаровываешь, Артемиус, — вздохнул Калиостиус. — Договор подписан.

— Договор-договор… Прилип ваш договор мне, как банный лист к заднице, — набычился Шу.

— Ах вон оно как, — протянул колдун. — Что ж, понимаю твои сомнения. Возможно, тебя сможет убедить законная супруга?

— Кто, блин, законный? — не понял Викинг.

— Шу женат? — обалдел Маньякюр.

— Ого, — уважительно покивал Бюргер. — Да наш алкалоид, похоже, не девственник.

— Кажется, я сейчас упаду в обморок, — предупредил Эльф.

— Но… кто? — задал самый главный вопрос Степан.

— Обломиста, — желчно фыркнул Калиостиус. — Поприветствуй своего муженька гулящего.

Бестия-суккуб дыхнула огнем и раскинула ручищи в притворном восторге.

— Облом… — Маньякюр аж слюной от волнения поперхнулся. — Обломиста — жена Шу?

— Клевый сюрприз, да, — развел руками колдун.

— Э, э, э! Стоп! — не согласился морской волк. — Шу! Ведь это неправда?

Шу скромно потупился и промолчал. Его кожа окончательно побледнела, и теперь казалось, что она прозрачная.

— Похоже. Это. Правда, — выдавил Киборг. — Непростительная. Ошибка.

— Шу, ты знал, на что мы идем? — воскликнул Бюргер. — Ты с самого начала всё знал?

Маг не ответил. Он продолжал смотреть себе под ноги.

Кулио с девочкой, наконец, спустились из-под сводов. Смерть по-хозяйски забралась на трон с ногами и погремела костяшками подлокотника.

Кулио взволнованно осмотрелся.

— Прикольно покружились, — признался он. — Вы чего такие унылые? Я что-то пропустил?

— Пустяки, — процедил Самурай. — Шу женат. А еще он вот-вот перекинется в стан врага.

— Смешно, — сказал Кулио, продолжая по инерции улыбаться.

— Пойдем, Артемиус, — позвал Калиостиус, так и не подняв капюшона. — Надеюсь, ты помнишь слова заклинания?

Маг Шу вздохнул и безропотно встал возле трона.

— Э-э, гхм… — напрягся Кулио. — Тут, типа, обряд готовится?

Было видно, что суровое молчание Братства уже всерьез действовало ему на нервы.

— Мои шутки, как я погляжу, приелись, — резюмировал шеф.

Темные маги запели. И Калиостиус, и Лаврентиус, и Артемиус-Шу, и все остальные колдуны. В целом композиция была ничего, но местами маги переходили на йодель, и тогда горловое пение било по ушам.

— Не знал, что Шу подучился вокалу, — в последний раз попытался разрядить обстановку Кулио. Получилось неважнецки.

Темные маги продолжали петь, плавно повышая тональность. На самой высокой ноте мелодия оборвалась. Колдуны выстроились в линию. Маг Шу оказался крайним.

Лажатэль и Обломиста встали за трон.

Девочка театрально всплеснула руками. Их ничего не сдерживало. Словно все еще не веря привалившему счастью, она подняла одну руку ладошкой вверх, затем вторую. Резко опустила обе.

Из пальцев с треском сыпанули искры, и яркие молнии скользнули во все стороны, контрастно высветив каждую деталь вокруг. Ветвистые электрические разряды метнулись туда-сюда и ушли в красное месиво на полу.

Смерть деловито поправила чулки, встала с трона. Вздохнула полной грудью.

— Наконец-то! — пронзительно крикнула она. — Я свободна! Оковы больше не держат меня! Это свершилось!

— Что ж, мы очень рады, — сказал Кулио.

Девочка рассеянно взглянула на шефа, словно вспоминая, кто он такой.

— Да… — наконец произнесла она. — Что я тебе обещала, пришелец извне?

Степан навострил уши.

— В договоре же всё есть, — неуверенно предположил Кулио. — Вы помогаете нам, а мы вам — наши тактические секреты… и всё такое… Помощь Мага Шу… Всё же четко прописано?

— Да? — картинно удивилась Смерть. Начала листать контракт. — Что-то я ничего этого не найду… Уверен, что ты видел все эти пункты?

— Вот и полагайся после этого на порядочность незнакомцев, — вздохнул Кулио.

— Смотреть надо, куда кровью капаешь, — мстительно заметил Самурай.

— Ты что, балбес, даже не посмотрел, под чем автограф ставил? — рявкнул Куклюмбер. — Да ты хоть понимаешь, что натворил? Нас же сейчас прямо тут мочканут!

В зале повисла тишина.

— Если вдруг кому-то интересно мое мнение, — пробормотал Бюргер, — надо срочно отсюда мотать.

— Правильно. Если вы именно так поступите, я постараюсь вас не разорвать в клочья, — подтвердила Смерть. — Может быть, вы даже доживете до конца света.

— А он на какое запланирован? — сглотнув, уточнил Фантик.

Девочка хлопнула ресницами.

— Со дня на день. Глянь, печати сняты. Я свободна! Я могу творить любые злодеяния! Я теперь могу нарушить равновесие светотени! Мне отныне начхать на дипломатическую толерантность!

— Зря так с равновесием, — с сожалением покачал головой Самурай.

— Вот только Мага вашего, к сожалению, придется оставить здесь, — добавила Смерть. — Впрочем, он уже не хочет уходить. Верно, Артемиус?

Шу всем своим видом попытался изобразить сожаление, но вышло чересчур театрально.

— Шу, ты… — Маньякюр не придумал, как закончить фразу.

— Ну что, Артемиус — не хочется идти с ними? — шепотом уточнила девочка.

Маг сокрушенно вздохнул, переставая кривляться, и помотал головой:

— Не-а.

— Что вы с ним сделали? Это какая-то ворожба! — вскинулся Самурай. — Маг! Что с тобой?

Шу не ответил.

— Так и быть, я тебе дам полтаху… — начал Кулио и двинулся к Магу, но тот вновь тяжело вздохнул и щелкнул пальцами.

Кулио дернулся и остановился, словно уперся в невидимую стену.

— Э, я не…

— Покусин де басен, — обронил Шу, выбрасывая руку.

Кулио отшвырнуло, как тряпичную куклу, и ощутимо приложило о колонну.

— Фигасе, — прокомментировал дрогнувшим голосом Бюргер. — Обычно у него вектор магии сбоил…

— Что же будет с человечеством? — не узнавая своего голоса, спросил Степан.

— Как «что будет»? — удивилась Смерть. — Да, в общем, то, что вы и хотели… Массовые убийства, войны, пожары и наводнения. Армагеддец. Только не понарошку; как предлагал ваш шалопутный командир, а настоящий такой, полноценный.

— Фигасе, — тупо повторил Бюргер.

— Знаете, — задумчиво продолжила девочка-Смерть, — честолюбие — один из моих любимых грехов, но чтобы настолько заиграться… Феноменальный случай! Когда до всех вас дойдет очередь, я подготовлю особые пытки. Персональные. Вот ты, толстый…

Фантик насупился.

— Как насчет того, чтобы быть главным обедом на столе регента Непала, который турнул тебя с престола?

— Решительно против, — буркнул изгнанный король.

— А что же изобрести для тебя, многомудрый Самурай? — Смерть показушно задумалась на миг и просияла. — Ах да! Насколько мне известно, всю свою жизнь ты занимался поисками равновесия. Не так ли?

— Предположим, — осторожно ответил Самурай.

— Знаешь, какое наказание будет для тебя самым ужасным? Нет? Да всё просто! То самое равновесие, — колюче улыбнулась девочка. — Ведь в глубине души ты все равно понимаешь, что равновесия не существует. Правильно? А если ты его получишь — потеряешь мечту.

— Не получится, — голос Самурая предательски надломился. — Ты лжешь!

Девочка звонко рассмеялась. Перевела взгляд на морского волка.

— Что касается тебя, бравый пират. Впрочем, Лажатэль попросила оставить тебя ей на закуску…

— Может, покажешь, на что ты способна, малявка? — не выдержал Маньякюр и со всей дури запустил шпагой, метясь меж девчачьих косичек.

Обломиста среагировала мгновенно. Она вытянула мускулистую шею, перехватила шпагу на лету и с хрустом раскусила ее.

Морской волк схватился за сердце и облокотился на плечо Викинга.

— Фамильная же была… — прошептал он.

— Да ладно, не дрейфь, — подмигнула Обломиста и выплюнула крупные осколки к его ногам. — Заново свою зубочистку выкуешь.

— Мы будем с тобой сражаться! — сказал взбешенный Кулио, испепеляя Смерть взглядом. — И победим!

— Брось хорохориться, милый мой Кулио. Партия проиграна, — раздался насмешливый, до боли знакомый голос, и из-за колонны вышел румяный толстячок, промокая платочком лысину.

— Мох, ты? — прошептал Кулио. — Это что еще за спектакль, жиртрест?

— Прости, Кулио… Я не терплю конкуренции, — признался Мох, становясь за трон Смерти, между Лажатэль и Обломистой. — Ты меня в последнее время сильно напрягал и, честно говоря, уже начал раздражать. Признаться, я всегда завидовал твоей ничем не объяснимой удаче. Но не обессудь — это бизнес.

Лицо Кулио потемнело.

— Ты подсказал соплячке, как нас обмануть?

— Я бы не стал утверждать столь категорично, — развел пухлыми руками Мох. — Моя заслуга скромнее, чем ты думаешь. Я посоветовал уважаемой госпоже Смерти, как с вами правильнее обращаться, на какие рычаги давить. А дальше все пошло как по маслу. Вы же просто ходячий зоопарк грехов, амбиций и комплексов. Сразу было понятно, за какие струнки дергать. И, кстати, без обид: лично с тобой работать было легче всего.

— Ты же возглавляешь Орден хранителей планеты, — глотая подначку, проговорил Кулио. — Почему?

— Я же говорил, что он не поймет, — вздохнул Мох. Повернулся к Смерти: — А давайте грохнем их прямо сейчас?

— Даже не знаю, — лениво протянула девочка. — Можно, конечно. Как насчет того, чтобы это сделал их бывший дружок? Что скажешь, Артемиус?

— Это будет даже забавно, — заулыбался Мох.

— Но мы же у вас в гостях, а значит, по определению, уже мертвы, — нервно напомнил Самурай.

Смерть и Мох озадаченно переглянулись.

— Поступим так, — решила девочка. — Лажатэль и Обломиста проследят, чтобы вы ожили в нашей больнице. А потом Артемиус всех вас жестоко переубивает. Хороший план?

Кулио отпустил в ее сторону такое ругательство, что, будь Смерть настоящей девочкой, получила бы тяжелейшую психологическую травму на всю оставшуюся жизнь. Но она лишь удовлетворенно кивнула и хищно улыбнулась.

— Мы еще посмотрим, кто где оживет! — смело выкрикнул Маньякюр, собирая осколки шпаги. — У меня, если что, там все медсестры знакомые!

— Пока, дурилки, — подмигнула девочка-Смерть, и Степан почувствовал, как вязкий пол ушел из-под ног.

Его перевернуло вверх тормашками и завертело волчком. К горлу подступила тошнота, от тряски журналист едва не прикусил язык…

Стены, свод, колонны — все превратилось в огромную багряную воронку, которая закручивалась сильнее и сильнее. Линии изогнулись в спирали. Стали сужаться, словно взводимая часовая пружина, сделались плотнее и скоро превратились в точку.

Оглушительно хлопнуло.

И мир погас.