Брак на поражение. Книга 2

ГЛАВА 27: В оковах истины

Через три часа, лазарет Алого Ордена (Виола)

— Больше всего я боялся, что кто-нибудь из стражников рискнёт заглянуть в комнату и увидит, как я спорю… с котом! — давясь смехом признался Лионель.

— Не просто с котом, а с Его Величеством, Кусини Первым! — залихватски мяукнул мой фамильяр.

— И с начальником королевской охраны, Доминго Великолепным! — подхватил шутку второй кот.

Как выяснилось, план канцлера был простым и абсолютно безрассудным. Решив идти ва-банк, Лионель сделал вид, что в Орден порталом прибыл король. А на самом деле канцлер закрылся с фамильярами в переговорной, расположенной на пути к нашему бункеру, и разыграл там целый спектакль.

Поскольку голос короля и Великого канцлера не был знаком лишь глухому, маг использовал способности Берти и Доминго к магии пересмешников. Коты мастерски изображали Алваро Третьего и начальника его гвардии, Марио Торветти, а остальные вольные создавали дополнительный шум, имитируя бурную ссору.

Тапи и Лекс дружно двигали стулья, енот Элвис, обув на четыре лапы башмаки, громко топал, имитируя нервные шаги, а Фреди периодически бил молоточком по столу, изображая гневные удары кулаком.

Кроме этого коты иногда переключались на голоса Витторио, Вергилия и Себастьяна.

По сути, план был не столько дерзким, сколько сумасшедшим. Но он сработал! Вернее, работал до тех пор, пока в штаб не ввалился настоящий Марио.

Но Великие духи решили смилостивиться над нами, и появление начальника королевской гвардии совпало с нашим возвращением из Тени.

Солдаты, с благоговейным ужасом подслушивавшие под дверью споры Лионеля и фамильяров, несколько растерялись… Да и сам Торветти не сразу понял, почему его голос одновременно звучит и в коридоре, и в переговорной. Но разведкорпус в лице леди Делии успел предупредить остальных, и когда Марио ворвался в переговорную, зверьки улизнули порталом.

А на все возмущения господина Торвети, Лионель вместо ответа показал связной кристалл с сообщением от Элоизы «Маньяк мёртв. Ортега, Тинни и другие пленники в безопасности».

Дураком начальник гвардии не был. Быстро смекнув, что обстоятельства изменились и не стоит силой тянуть нас на Совет магов, он отозвал своих людей. Только потребовал показать ему спасённых, желая убедиться, что это не очередной спектакль.

Ну, а дальше всё завертелось в каком-то бешеном ритме…

Вокруг нас суетились целители. В штаб вихрем ворвалась рыдающая королева и бросилась обнимать племянников. А бледный и измотанный король в это время слушал короткий доклад Леуса и Себастьяна… Едва стоящая на ногах Элоиза, отбивалась от заботы Лионеля и требовала лично осмотреть спасённых.

Командир второй боевой группы сообщил Витторио по связному кристаллу, что они взяли блондинку и жреца при попытке побега…

Всё было как в тумане, и я до последнего боялась, что победа мне приснилась. Но, к всеобщему счастью, битва на Дороге снов мне не привиделась.

Нам действительно удалось ликвидировать Карателя и Хромого, спасти пленных и освободить из кристаллов души жертв. А Себастьян успел вызволить душу Таши.

Он разбил проклятый амулет, в котором Зверь двадцать лет удерживал призрак отвергшей его пары и несчастный призрак, наконец, обрел покой и право на перерождение.

— В общем, всю верхушку Белого Ордена пока арестовали, — бодрый голос Лионеля вырвал из размышлений, — пока не закончим расследование, они будут находиться в штабе Чёрного Ордена.

— Там весьма комфортабельные казематы, так что им полезно будет! — хмыкнул Леус. — Даже, если они не были соучастниками, это собьёт с них спесь и заставит в следующий раз думать головой, а не тем местом, которым они привыкли!

— Король тоже так считает, — подмигнул нам канцлер, — храмовники его порядком достали. Думаю, после этого дела мне удастся протолкнуть новую реформу и ограничить их бурную деятельность.

— Это станет подарком Богов! — воскликнул Вергилий.

— Я посмотрю, что можно сделать, — кивнул Лионель, — но для начала предлагаю допросить Алессандро Мирону и Тиану Риччи.

— И поговорить со спасёнными пленниками, когда они придут в себя, — добавил Себастьян.

К сожалению, вызволенные из кристаллов бедолаги, находились в столь жалком состоянии, что нашим магам пришлось выносить их с Дороги снов на руках. И сейчас над ними вовсю хлопотали целители.

Как и над Темнейшим…

Доминго принял на себя основной удар, поэтому до сих пор не пришёл в сознание. Хотя Элоиза утверждала, что в его состоянии, это нормально. И, что магический сон для некромантов лучшее лекарство. Тем более, тёмного со всех сторон обложили восстанавливающими кристаллами.

— Вэнди Рикхальди уже пришла в себя, — ответил Лионель, — и она хочет поговорить с вами.

— Почему ты сразу не сказал?! — возмутилась Элоиза.

— Ну… вы были в полубессознательном состоянии, — пожал плечами канцлер, — да и Вэнди едва разговаривала. Я лишь спросил, насколько это срочно. И когда узнал, что дело ждёт, решил отсрочить разговор.

И то верно… Я и сама начала что-то соображать лишь после пятой порции восстанавливающего эликсира.

— Пожалуй, ты прав, — вздохнула русалка. — Но сейчас, думаю, самое время всё обсудить и поставить точку в этом проклятом деле!

— Я проверю, как она. И если целители не давали леди Рикхальди снотворное, попрошу разрешения ненадолго перевезти её сюда, — сказал Лионель, направляясь к двери.

Надеюсь, мы сможем поговорить! Хоть немного…

— Хотелось бы узнать про странный амулет! — пискнул Тапи. — Ну, то кольцо на цепочке, которое моряк кэбмену отдал.

— Уверен, что это была личная вещь жертвы первого круга, — сказал Себастьян.

— Думаю, мы не ошиблись, когда предположили, что он пытался связать жертв первого и второго круга, — сказала я, — возможно, эта связь закреплялась, когда будущая жертва касалась вещи предыдущей?

— Выходит, что во время нашего первого визита в Храм Семи духов жрец ждал нас? Вернее, потенциальную жертву?

— Не знаю, — вздохнула. — Надеюсь, рассказ Вэнди прольёт свет на ситуацию. Пока осталось столько нестыковок и белых пятен, что мне до сих пор кажется…

— Что Зверь снова сымитировал свою смерть? — подсказал Леус. — Это нормально. Мы слишком долго жили этим делом. Понадобится время, чтобы осознать, что всё и вправду закончилось,

— Да… Хоть я своими глазами видела, как духи рвали его на куски, не могу поверить, что всё закончилось.

— Каратель считался неуловимым, — покачал головой дядя, — он дважды показательно умирал и сотню раз ускользал от преследования… Неудивительно, что ты во всём ищешь подвох.

— И ты не одна такая, — понимающе усмехнулся Себастьян.

— Господин канцлер, — из коридора раздался недовольный голос главного целителя, — если бы не глубочайшее уважение к вашей должности и заслугам перед…

— Вы бы давно меня прокляли, — беззлобно фыркнул Лионель и завёз в нашу палату сидящую в кресле-каталке худенькую девушку.

— Да, — честно ответил лекарь, — леди нужен отдых.

— Всё в порядке, — бледные губы ведьмы скривились в слабой улыбке, — я сама…

— Ничего не в порядке! — возмутился целитель. — Вы себя видели? Физическое и магическое истощение, многочисленные ушибы…

— Вы сами сказали, что моей жизни уже ничего не угрожает, — возразила Вэнди.

— Пока нет, но, если продолжите в таком же духе, ваше состояние может резко ухудшиться и тогда…

— Торин, не каркай, — попросил Леус, — мы просто поговорим.

— Знаю я ваши разговоры, — огрызнулся лекарь.

— Торин, — с нажимом повторил инквизитор, — мы не собираемся проводить допрос с пристрастием. Просто зададим леди несколько вопросов и исчезнем.

— Засекаю время! — пригрозил целитель. — У вас пятнадцать минут! Потом я сам отвезу леди в палату и выдам ей снотворное.

Лекарь для убедительности постучал по наручным часам и, окинув нашу компанию выразительным взглядом, покинул палату.

— Я не хочу пить снотворное, — голос Вэнди дрогнул, — я…

— Ловушка на Дороге снов разрушена, — сказала я, догадавшись, чего боится девушка.

— Знаю, но…

— Не верите, — вздохнул Леус, — и тем не менее, Зверь действительно мёртв. Окончательно и бесповоротно.

— Он наполовину гаргуйль, — ведьма подтвердила наши догадки, — а их способности к регенерации безграничны!

— Зверь не успел превратиться в камень, — возразил Себастьян, — вы же сами видели, что духи разорвали его в клочья.

— Видела, — прошептала Вэнди, — и Таша… Я больше не слышу её боли! Теперь она точно свободна…

— Давайте рассуждать логически, — предложил Леус, усаживаясь напротив ведьмы, — Каратель давно должен был умереть от скверны, но поддерживал свою жизнь за счёт того, что удерживал душу Таши в нашем мире. А также восстанавливал своё тело с помощью энергии жертв и чудовищной регенерации горгулий, верно?

— Да… — тяжело вздохнула Вэнди.

— Но теперь, когда аркан уничтожен, а душа его пары обрела покой, скверна сожрала бы его за считанные часы. Даже, если бы он умудрился выжить на Дороге снов.

— Наверное…

В глазах ведьмы плеснулась надежда и облегчение. Этот разговор нужен был ей не меньше нас. Она тоже боялась, что повелитель её кошмаров смог в очередной раз ускользнуть.

— Мигель Риокка мёртв, — продолжил Витторио, — вопрос лишь в том, был ли он Карателем? Или… очередным помощником Зверя?

— Это он! — зло выкрикнула Вэнди. — Остальные мелкие сошки!

— У него были помощники, кроме жреца Алессандро Мироны, адвоката Альфредо Савинских и ведьмы Тианы Риччи? — спросил Вергилий.

— Шайе, но он мёртв, — растерянно ответила ведьма, — я же уже отвечала на этот вопрос!

— Леди Рикхальди, в этом деле много белых пятен, — спокойно сказал Лионель, — но, в первую очередь, мы хотим исключить возможность, что кто-то из помощников Зверя останется на свободе и продолжит его дело.

— Нет! Нет… это точно все! — Вэнди побледнела и вцепилась в подлокотники кресла.

А Лионель тут же рванул к ней, подавая стакан с лёгким успокаивающим настоем. Его нам оставили целители на случай, если кому-то станет плохо.

— Выпейте, вам станет легче, — сказал канцлер.

— Спасибо… — девушка сделала несколько осторожных глотков, словно боясь, что может сразу уснуть от зелья, и вернула бокал Лионелю. — Я понимаю ваши опасения, но для большинства поручений Мигель использовал наёмников. И только я, шайе, Алессандро, Альфредо и Тиана знали правду.

— Подождите, — встрепенулся Леус, — вы хотите сказать, что госпожа Риччи понимала, на кого работает?

— Да, она и Савинских давно работают в паре, — кивнула Вэнди, — но, давайте обо всём по порядку.

В ореховых глазах мелькнули боль и тоска. Ей предстояло сложное испытание: в подробностях поведать о том, что хотелось забыть навсегда…

— Для нас с сестрой всё началось двадцать лет назад… — тихо вздохнула Вэнди, — вы даже не представляете, на какое чудовище охотились, ведь Каратель — прямой потомок мага Маркуса Дивенны, впервые придумавшего аркан Хрустальное Сердце.

В лазарете повисла напряженная тишина. Кажется, все перестали дышать…

— Магистр Дивенна умер семь тысяч лет назад! — просипел Витторио. — Как…

— У Маркуса был сын, — продолжила Вэнди, — он помогал отцу в создании заклинания, но не погиб вместе с ним, когда эксперимент провалился. Однако, на него пало проклятие-откат. Он потерял Силу, а все его потомки рождались либо без Дара, либо со слабыми способностями к магии.

— Что для тщеславных нагов хуже смерти, — тихо добавила я.

— Именно. Многие из его рода пытались повторить чудовищный эксперимент, но лишь Каратель придумал, как усовершенствовать аркан и сделать его стабильным. Он долгие годы дорабатывал его, но всё не мог найти Великую жертву — Дар, способный затмить по силе любое жертвоприношение, самое дорогое и ценное, что можно отдать… И наконец нашёл идеальный вариант — истинную пару, величайший Дар Богов…

Вэнди запнулась, переводя дыхание, и сделала несколько глотков успокоительного зелья. А мы молча ждали. Не торопили, жадно внимая каждому слову. С каждой секундой я всё сильнее жалела, что Карателя нельзя убить дважды!

— Его душа сгнила задолго до скверны, — продолжила девушка, — он изначально планировал убить Ташу, потому и не спешил. Играл с нами, а сам в это время совершенствовал кровавый аркан. Ему не мешало и то, что моя сестра была помолвлена.

— Погодите, — встрепенулась я, — он даже не попытался завоевать пару? Ведь наги становятся сильнее, обретая истинную!

— А в случае отказа наг полностью теряет магию, — горько усмехнулась ведьма, — Зверь не хотел рисковать. К тому же, он жаждал стать не просто сильнейшим, а всемогущим и отомстить за былые унижения рода.

Бездна… змеелюды действительно признают лишь силу… Не удивительно, что полукровке с ущербным даром пришлось несладко.

Но как можно было дойти до такого безумия?

— А скверна? — нахмурился Себастьян. — Он не мог не понимать, что его ждёт.

— Хрустальное сердце дарит бессмертие и абсолютное могущество. Проверни он всё так, как запланировал, ему было бы плевать на скверну.

— Где и когда вы впервые встретились с Мигелем? — спросил Леус.

— На закрытом концерте, — тихо ответила ведьма, — моя сестра обладала уникальным голосом, но при этом боялась большого скопления людей. Зато с удовольствием давала концерты для узкого круга, — прошептала Вэнди, — Каратель трижды приходил на её концерты вместе с Великим канцлером, — девушка сжала кулаки и, повернувшись к Лионелю, добавила, — позже, вспоминая случившееся, я долго винила вас. Думала, что вы со зверем сообщники!

— А сейчас? — нахмурился канцлер.

— Нет… теперь мне очень стыдно, — честно призналась ведьма. — Я слишком поздно поняла, что Каратель подобен пауку или ядовитой змее… Он всегда прятался в тени, используя окружающих, словно ширму.

Неподражаемый актёр, гениальный кукловод… Будучи абсолютно посредственным магом Мигель был опаснее многих архимагов. Он мог бы стать прекрасным политиком, а стал неуловимым убийцей…

— Во время первого концерта он словно окаменел, — продолжила Вэнди, — застыл и сидел неподвижно до конца выступления. Но после долго благодарил Ташу и повторял, что никогда не слышал ничего прекраснее, а утром прислал роскошный букет розовых роз.

— У оборотней-ягуаров великолепная интуиция, — сказал Леус, — неужели, жених Таши, Рамон ничего не почувствовал?

— Нет… никто ничего не почувствовал, — прошептала ведьма, — он смог обмануть всех. Мы даже в султанате не раз принимали его, как друга семьи!

— Согласно документам, Мигель приехал в Савахан на месяц раньше вас, — добавил Себастьян, сверившись с записями.

— Да, после третьего концерта он лично попрощался с нами, поздравил Рамона и Ташу с приближающейся свадьбой и посетовал, что не может остаться из-за перевода в Савахан.

— На тот момент, вы планировали переезд? — спросил Вергилий.

— Конечно! Мы давно хотели уехать, но держали это в тайне, хотели закончить дела и постепенно готовили нужные документы. Но как выяснилось, у этой гадины огромные связи в канцелярии и Белом Ордене… он всё узнал заранее и первым уехал, чтобы отвести от себя подозрения.

— Он напрямую сотрудничал с кем-то из жрецов? — спросил Лионель.

— Только с Алессандро Мироной. А тот, в свою очередь, имел огромное влияние на главу Ордена, Рикардо Вальехо.

— А что на счёт самого Рикардо?

— Я ни разу не видела его рядом с Карателем, он всё решал через Мирону.

Значит, мы не ошиблись, решив, что глава Белых всего лишь марионетка и кто-то умело играет на его тщеславии и недальновидности.

— Зверь обещал Алессандро власть, говорил, что однажды он заменит Рикардо, — криво усмехнулась Вэнди, — а ещё «лечил» его. У Мироны были серьёзные проблемы с суставами, а Мигель смог сделать то, чего не смогли целители. Правда, не предупредил, что жрец превратится в низшего демона, полностью зависящего от своего «создателя». Но… об этом и остальных сообщниках после.

Девушка замолчала, собираясь с мыслями, и сделала несколько глотков успокаивающего зелья. Она готовилась перейти к самой жуткой части рассказа.

— План Карателя был безупречным, он постепенно готовил ритуал, выискивал жертв, а за домом Таши присматривал Хромой Альфредо, — продолжила Вэнди, — из-за него и пошли слухи, что сестру преследует одержимый маг.

— А, что со связью истинных и картиной мастера Анвара? — спросила я, вспомнив о портрете?

— Таша и Рамон не были истинной парой, — вздохнула Вэнди, — и сестра переживала, что клан не примет её, хоть Мольвери и говорил, что это не имеет никакого значения. Они долго спорили, и в итоге решили подделать знаки. А Карим Анвара согласился ради друга наступить на горло своим принципам и нарисовать портрет его жены, чтобы положить конец пересудам.

— А Мигель? К нему ваша сестра совсем ничего не чувствовала? — спросила я. — Знаю, что бывает односторонняя истинность, но она всё равно должна была почувствовать его зов.

— Таша любила лишь Рамона. Страстно, всем сердцем, как любят лишь раз в жизни. Эти чувства затмевали всё, и других мужчин сестра просто не замечала, — глаза Вэнди заблестели от слёз, — она так радовалась, когда забеременела… а это стало началом конца. Появление ребёнка могло спутать карты Зверя, ведь с каждым месяцем беременности Таша становилась слабее, отдавая магическую силу малышу, а ждать пока она восстановится после родов он, видимо, не мог.

— Похоже, тогда он уже начал ритуал, — предположил Леус, — и не мог всё отменить…

— Возможно, — кивнула ведьма, — в любом случае, тогда он впервые запаниковал и ошибся. Решил выкрасть Ташу прямо из дому, но что-то пошло не так… Защитный купол замкнуло, и дом загорелся… Сестра и Рамон погибли, не сумев выбраться. Я же ворвалась в особняк слишком поздно и попала в ловушку. Мигель зашвырнул меня на Дорогу снов, а сам провёл ритуал и заключил душу сестры в кристалл.

— И это помогло ему замедлить распространение скверны? — предположила Элоиза. — Ведь душа пары осталась при нём?

— Да, но это было лишь началом кошмара… Он постоянно пытал меня, срывал зло, — глаза ведьмы стали пустыми, словно у сломанной куклы, — а потом придумал, как повернуть всё в свою пользу и начал собирать Первый круг. Он даже не пытался скрывать от меня своих намерений, сказал, что использует моё тело для воскрешения Таши, а после закончит начатое и принесёт её в жертву, но… уже по правилам ритуала.

Безумец… чудовище… полоумная тварь…

Пройти сквозь скверну и не раскаяться, придумать столь жуткий план… всё же, Зверь слишком легко отделался! Простой смерти мало, чтобы искупить содеянное!

— Каратель связал вас магией подчинения, используя душу Таши в качестве «якоря»? — уточнил Леус. — Поэтому не боялся рассказывать вам о своих планах?

— Да, и ещё он наложил на меня проклятье Тишины. Поэтому даже сбежав, я не смогла бы никому ничего рассказать и просить о помощи, — пояснила Вэнди. — Впрочем, не могу сказать, что мы часто разговаривали. За двадцать лет его несколько раз прошибло на откровения. Жалкие обрывки фраз, но и их хватило, чтобы я многое поняла. С остальными жертвами он не разговаривал никогда. Только, когда загонял на Дорогу снов, произносил ритуальную фразу…

— Руны выбрали тебя, — эхом закончила я.

— Обречённых действительно выбирали руны, — кивнула ведьма, — но только из списка подходящих жертв, который составлял сам Мигель. У него были сложнейшие схемы расчётов, формулы… он смотрел даты и время рождения вплоть до минут, оценивал уровень магического резерва, выписывал нужные ему качества и неделями наблюдал за жертвами, пока не убеждался, что они действительно подходят для ритуала.

— Где он хранил свои записи? — с шипением уточнил побледневший Витторио.

Ох… нам только этого не хватало… Если кто-то найдёт бумаги, и они попадут не в те руки…

— Носил с собой, — ответила Вэнди, — информационный кристалл был вживлён в его левую серьгу. Но вы уже ничего не найдёте. Ловушка уничтожена, а остатки тела Зверя и его вещи растворились во тьме, став частью Дороги.

— Она права, — подтвердила Элоиза, — после того, как Ловушка захлопнулась, ни один архимаг искусства Тени, ни один сноходец не сможет найти кристалл.

— А призвать душу Зверя реально? — на всякий случай уточнила я.

— После того, как его на куски порвали банши? — криво усмехнулась русалка. — Не-е-е-ет… призраки жертв сполна отомстили за свои мучения! Яд в когтях плакальщиц разрушает душу, Каратель уже не сможет отправиться на перерождение или вселиться в кого-то. Он даже тварью из Нижнего мира стать не сможет! Его удел — вечное забытьё.

Да услышат эти слова Великие духи! Пусть всё будет так… вечность в пустоте: не мертвец, не призрак, не жилец… Жуткая судьба, но большего Мигель и не заслужил!

— Подельники Карателя знали что-то о самом ритуале? — уточнил Себастьян. — О его структуре, правилах?

— Нет, конечно! — воскликнула Вэнди. — Я и остальные жертвы тоже не смогли бы рассказать и десятой части из того, что нужно для повторения аркана.

Ещё одна хорошая новость!

Темнейший — лучший специалист по ритуальной магии во всей Ивлии, но даже он смог лишь догадаться, что Зверь стабилизировал аркан за счёт дополнительных жертв. А вот саму структуру заклинания расписать не сумел бы.

Да и не нужно! Такие жуткие знания не должны храниться даже в самых закрытых архивах, ведь со временем всё тайное становится явным.

— На подбор жертв у него уходило огромное количество времени, — продолжила Вэнди, сделав ещё глоточек успокаивающего зелья, — но, Первый саваханский круг — самый простой, его целью было замедлить распространение скверны и напитать контуры Хрустального Сердца силой. Он стал каркасом, основой всего ритуала. А уже Второй, лавийский круг, оказался его сердцем и, если бы Лиолетта тогда не сбежала, Зверь завершил задуманное ещё пятнадцать лет назад.

К горлу подкатила тошнота, а в глазах потемнело… тогда нас всех спас отчаянный поступок Анжи, спрыгнувшей с моста в Ринцу. Одна случайность, единственная ошибка Карателя, недооценившего силу духа маленькой певуньи, и то, что она бросилась к зачарованной реке.

— После её побега он бесновался и едва не сошёл с ума, — ведьма вздрогнула, с силой вцепившись в подлокотники кресла, так, что побелели костяшки пальцев.

А из коридора, словно злобный призрак, в комнату вплыл Торин.

— Время, — коротко сообщил главцелитель, постучав по наручным часам.

— Ещё немного, — попросила Вэнди, — мы почти закончили.

Торин страдальчески закатил глаза и что-то прошипел, но из комнаты вышел, и девушка продолжила.

— В какой-то момент мне казалось, что он не удержится и выпьет досуха все души, которые уже запечатал в кристаллы. Но… его удержали вы, — сказала ведьма, посмотрев мне в глаза.

— Я? — ошарашенно переспросила.

— Ваша сила была огромной, но сам факт, что её запечатали для вашего спасения, сыграл на руку Зверю. Он понял, что с таким магическим резервом вы доживёте до следующего витка ритуала и начал искать беглянку. Да вот не учёл одного, — губы Вэнди скривились в злой, ядовитой ухмылке, — что ваша нестабильная магия ударит рикошетом и расшатает его контроль надо мной, ослабив Узы Кукловода.

Великие духи… правду говорят, что нет счастья без несчастья…

— Отголоски его снов и мыслей эхом просачивались в Ловушку, — продолжила Вэнди, — я начала копить информацию. Стала таким же Теневым пауком, как и он сам. Собирала сведения по крохам, жадно ловила каждый отголосок его чувств и мыслей, анализировала, плела свою паутину и, когда придумала, как ещё больше ослабить поводок, начала свою игру!

— Вэнди, я видела, как призрак Зверя шёл за вами во время создания Фантома, — сказала, вспомнив нашу засаду в канализации, — он… почувствовал, что теряет над вами контроль?

— Да, но было слишком поздно! — победоносно воскликнула ведьма. — Я оставляла следы везде, где могла! И даже то, что он отправил меня к паукам в Вечный лес заказать перчатки, глушащие ауру, не спасло его. Мне удалось «случайно» намекнуть кумо, что у меня есть саваханские рубины, а потом они и слышать не хотели об оплате золотом. Именно это было жирнейшей зацепкой.

— Да, «саваханский след» стал нашим спасением, — подтвердил Леус, — вы действительно прекрасно поработали! Я восхищён вашим умом, силой духа и стойкостью.

Воистину, не каждый смог бы выстоять после такого! Двадцать лет рабства и нескончаемого кошмара… но Вэнди нашла цель, ставшую для неё спасительной соломинкой! Желание вызволить сестру из вечного плена и помешать кровавым планам Зверя помогли ей выжить, и сейчас мы обязаны найти для нее новую цель, чтобы постепенно вернуть интерес к жизни.

Ведь всё это время она жила местью и сейчас, потеряв смысл существования, может сломаться, несмотря на победу.

Я украдкой посмотрела на Элоизу. Судя по задумчивому взгляду и нахмуренным бровям, русалка размышляла о том же. Нужно занять Вэнди работой и постепенно втянуть в обычную, мирную и… новую жизнь.

— Кстати, не знаю, как вам удалось обмануть фантом, — сказала ведьма, — но сработано гениально. Даже я вначале поверила, что вы не поняли моего послания, и теперь призрак Нижнего мира следит за настоящей Виолой…

— Ваш фантом очень помог нам выцепить важнейшие улики и стать на след, — улыбнулся Себастьян, — так же, как и спектакль с наблюдателем.

— Я тогда сильно рисковала, — прошептала Вэнди, — безумный был план! Но и терять мне не чего было.

— Безумные планы иной раз работают лучше самых продуманных, — усмехнулся Леус, — кстати, зачем Зверь пытался выманить Виолу? И те демоны, напавшие на неё в подворотне…

— Ой… — ведьма неожиданно всхлипнула, а затем, рассмеялась, — он тогда сам был в шоке от случившегося! Демоны — это случайность, а выманивали Виолу потому, что настала её очередь. Только Зверь был уверен, что любая нормальная леди сядет в кэб! Никто и предположить не мог, что она решит сократить дорогу через подворотню!

Что ж.… моя рассеянность и суетливость тогда спасли мне жизнь!

— А случайное проклятье, связавшее магию леди с аурой герцога Дельгаро, окончательно пустило его планы под откос! — добавила Вэнди. — Ему не нужен был стабильный «заякорившийся» медиум, поэтому он начал спешить.

— И в итоге, выкрал Тинни? — уточнил Леус.

— Да, племянница королевы хоть и слабый медиум, но зато недавно прошла инициацию, и лучше подходила для ритуала, чем уже стабильная и вошедшая в полную силу Виола.

— Нападение на Себастьяна было связано со мной? — тихо спросила я. — Он хотел разрушить нашу связь?

— Именно, потом он сотню раз проклинал себя за глупость, но время поджимало и, в итоге, ему даже пришлось уменьшить количество «стабилизирующих» жертв. Он понял, что вы взяли всех подходящих магов под наблюдение.

— А что с послом? — нахмурился Леус. — Зачем было подсылать к Сантьяго шайе? Он узнал, что мы стали на след?

— Нет, — успокоила нас Вэнди, — это была игра на опережение. А я, как могла тянула время. Молилась, чтобы вы успели, попросила Вильяма начать со слуг, знала, что он долго будет оплетать их паутиной, и это даст вам час-полтора форы…

— Вильяма? — уточнила я.

— Так звали шайе, — криво улыбнулась ведьма, — он единственный, к кому я даже немного привязалась, если это можно так назвать. Странное чувство, будто я с диким зверем поладить пыталась, но… его я хотя бы могла понять. Шайе — дефектная ветвь метаморфов, многоликие сами создали их, пытаясь стать ещё сильнее, а затем выбросили жертв неудавшегося эксперимента умирать в пустыню. Но первые Пожиратели выжили и даже дали потомство, а со временем превратились в Чуму пустыни. Проклятые создания, и в то же время, несчастные, обречённые, пожираемые изнутри вечным голодом и презираемые всем миром…

Страшная участь… Червь был подобен дикому животному, хищнику, ведомому лишь голодом и жаждой насыщения. И, если кто и достоин ненависти и презрения, то лишь его создатели.

— Я не оправдываю поступки Вильяма, он не раз убивал и без приказа Карателя, но его вёл к этому звериный голод, — продолжила Вэнди. — Он единственный из всех помощников Мигеля, кто не жаждал власти и не получал удовольствия от чужой смерти.

— А почему шайе слушал именно вас? — задала давно терзавший меня вопрос. — И вообще, этим существам можно как-то помочь, стабилизировать их жажду…

— Их голод нельзя контролировать, — покачала головой Вэнди, — я тоже думала, что смогу помочь ему, но это невозможно. Радует лишь то, что Пожиратели почти вымерли. Их осталось слишком мало и скоро эта ветвь полностью исчезнет. А что касается вашего вопроса, то дело в моей магии. Морские ведьмы и метаморфы стоят ближе всех по структуре магии, поэтому закольцевать шайе на мне было проще всего.

— Значит, на самом деле Пожирателем управлял Зверь, но приказы отдавал через вас? — уточнила я.

— Именно так, — кивнула ведьма, — но, когда власть Карателя стала слабеть, я смогла немного корректировать его указания.

Ага! Вот значит, как! А я-то гадала… столько теорий придумала…

— Что ж, в целом ситуация прояснилась, — вздохнул Себастьян, — но у меня осталось ещё несколько вопросов. Сможете ответить на них сейчас или вам лучше отдохнуть?

— Давайте сейчас, — вздохнула Вэнди, — не хочу больше возвращаться к этому разговору.

— Что означала руна сарвах? Зачем он вешал на шею жертвам этот медальон?

— Сарвах — это суть нового ритуала, — ответила ведьма, — в прямом значении этот символ означал кару, а в перевёрнутом — покаяние. Жертвам первого круга он не дарил амулеты, но после… Зверь карал тех, что встал у него на пути и нарушил планы. Он заключал души обречённых в кристаллы, чтобы их боль и «покаяние» питало аркан.

— А медальон в храме Семи духов и кулон, который лже-моряк передал кэбмену? — пискнул Тапи.

— Что? — недоумённо переспросила Вэнди.

— Медальон Летиции и странное кольцо на цепочке, — пояснила я.

— А-а-а-а.… в Храм должен был прийти Таванга. Поэтому жрец подкинул на алтарь медальон Летиции, чтобы герцог случайно коснулся его и тем самым подписал свой приговор.

Что ж.… в этом мы тоже не ошиблись!

— А кольцо принадлежало шестой жертве, — продолжила Вэнди, — его следовало передать Ортеге. После касания к амулету Каратель начинал лучше чувствовать потенциальных жертв и ему было проще затянуть их на Дорогу снов.

— Зачем нужен был племянник короля? — уточнила Элоиза.

— Его магия дублировала мою, — ответила ведьма, — а ещё у него огромный магический резерв и он идеально подходил не только для ритуала, но, и для запутывания следов, да и с целью натравить Белых на Алый Орден.

Ещё одна догадка оказалась верной, но… почему от этого так горько и тошно? В голове не укладывается сколько зла успел натворить Зверь…

— Что было в письме, которое получил Ортега? — спросила я.

— Ему сообщили, что привезли важные и очень редкие ингредиенты для зелий, а ещё прислали сигнальное кольцо, которое нужно отдать курьеру вместо пароля. Ну, а дальше я открыла портал к Зверю, и он увёл его на Дорогу снов.

— Мигель убивал жертв на Дороге? — я задала главный вопрос.

— Да, он создал там копию дома Таши и Рамона, только портрет повесил не в спальне, а в коридоре, чтобы сестра могла «видеть» в огромное окно кристаллы с душами.

Бездна… вот значит, как всё было на самом деле…

— А потом он выбрасывал тела в реальный мир, — устало выдохнула Вэнди, — что у нас осталось? Подельники?

— И розы, — напомнил Леус, — зачем он присылал Анжеле Ламис букет «Двуликой королевы»?

— Это было ещё одним связующим звеном, необходимым для стабилизации аркана, — пояснила ведьма, — он использовал огромное количество странных предметов, рассылал подарки жертвам, выполнял ритуальные обряды… он верил, что любое действие запускает в Паутине межмирья ответную реакцию, и с помощью череды последовательных событий можно влиять на будущее.

— Принципы первого шаманства, — вздохнул Леус, — правда, они использовали эти методики, чтобы призвать дождь или увеличить урожай, но…

Но Каратель тоже собрал свой урожай, правда, жуткий и кровавый.

— Что ж, остались только сообщники, — кивнул Себастьян, — шайе, как я понимаю, он поймал в пустыне?

— Да, там же он познакомился и с Савинских. Дело в том, что Альфредо — лич, — пояснила ведьма, — его убили после громкого дела Вильгельма Френсис.

О-о-о-о.… я слышала об этом деле, хотя оно гремело больше двадцати лет назад!

Легенда саваханского криминального мира… насильник, убийца, торговец оружием и наркотическими зельями…

Савинских умудрился оправдать его, но через два дня после суда тело Френсиса нашли в доках Иринского порта. Брат одной из жертв Вильгельма перерезал ему горло и сам сдался полиции.

А затем, похоже, убили и самого Савинских… только этот факт Риччи и Альфредо смогли скрыть…

— Альфредо воскресил Каратель? — уточнил Себастьян.

— Нет, Тиана. Она лишь прикидывается дурочкой и слабачкой, а на самом деле очень сильный некромант. Проблема лишь в том, что она самоучка.

— Поэтому госпожа Риччи не учла, что личу нужна постоянная подпитка, — нахмурился Леус.

— Да, — кивнула Вэнди, — собственно, так они и познакомились с Мигелем. Подробностей я не знаю, кажется, они положили глаз на одну и ту же жертву… но в итоге пришли к компромиссу и стали сотрудничать. Зверь позволял Савинских питаться от аркана, вытягивая излишки магии и стабилизируя его структуру, а сам подзаряжался от него, пользуясь уже стабильной и неопасной магией.

Ого… вот это многоходовка! До чего же гениальная тварь была! Его б энергию да в мирных целях.

— Про Мирону вы уже знаете, — продолжила ведьма, — Зверь превратил его в низшего демона. Думаю, через пару дней без подпитки его иллюзия спадёт, обнажив истинное лицо. Такое же, как и у самого Мигеля…

— Он не доживёт до этого, — сухо ответил Леус, — завтра закрытый суд и казнь.

— Хвала Великим духам, — выдохнула Вэнди, — кажется, это всё… больше мне нечего рассказать вам.

— Казино! И Серебряная ночь! — встрепенулась, вспомнив последние вопросы. — Зачем нужно было перо? Чтобы запутать следы и перевести стрелки?

— Перо — да, отвлекающий манёвр, — кивнула ведьма, — а в Серебряную ночь было проще всего провести ритуал. Каратель высчитал, что это самое благоприятное время для активации аркана.

Ага… логично, если учесть, что в Серебряную ночь все морские становятся намного сильнее и напитываются магией Великого Океана.

— Но обстоятельства не позволили ему дотянуть до этой ночи? — догадалась я.

— Да, Зверь понял, что вы стали на след и изменил планы. Это всё? Больше вопросов нет? — с надеждой спросила Вэнди. — Я очень устала, не могу больше…

— Я отвезу вас обратно, — Лионель тут же подскочил ближе и, открыв дверь, позвал Торина.

Лекарь влетел через секунду, словно того и ждал.

— Так я и думал! — взвыл целитель. — Совсем вымотали бедную девочку!

— Зато мне стало легче, — слабо улыбнулась Вэнди, — мне самой нужен был этот разговор.

— Тогда, ладно, — нахмурился лекарь, — но больше никаких допросов! Только полноценный сон, хорошее питание и непрерывная магическая подпитка. И это всех касается! Никого не выпущу из лазарета, пока полностью не вылечу!