Брак на поражение. Книга 2

ГЛАВА 10: Следы на песке

Особняк Сантьяго Верганы

Тишина…

Напряжённая, звенящая, настораживающая. Она окутала особняк могильным холодом.

Первый предвестник беды.

В жилом доме не бывает настолько тихо. Даже ночью слышны чьи-то шаги или шелест бумаг в кабине. Храп, сонное фырканье любимого питомца…

А сейчас утро. Где слуги, спешащие принести завтрак хозяину? Где хоть кто-то, в конце концов?!

— Тс-с-с! — Темнейший приложил палец к губам, приказывая нам молчать, и активировал поисковое заклинание.

Гостиную оплело тончайшей изумрудной паутинкой, а через секунду щупы растворились в воздухе, став невидимыми.

Великие духи, только бы мы не опоздали!

— В хозяйском крыле всего одно живое существо, — раздался в голове мяв Делии.

Как хорошо иметь в команде телепата!

В такой тишине даже шёпот будет слышен на весь дом и мгновенно выдаст нас.

— А что насчёт существ из Нижнего мира? — спросила я.

— Уточняю, — мяукнула кошечка и вскоре добавила, — нет, их Темнейший не обнаружил.

Уже неплохо! Надеюсь, это хозяин дома. Или Доминго засёк убийцу?

Темнейший соткал ещё одну сканирующую сеть, выждал пару мгновений и махнул рукой, приглашая нас за собой.

Шаг, ещё и ещё… Мы крались словно мыши. Двигались абсолютно бесшумно, стараясь даже не дышать. Но гнетущая тишина особняка обволакивала и давила.

Меня одолевали тяжёлые предчувствия…

— Делия, — мысленно позвала, — Темнейший сканировал только хозяйское крыло? Или и крыло слуг?

— Минутку, — отозвалась кошечка.

Даже если Сантьяго на ночь отпустил прислугу, утром они всё равно должны были вернуться в дом. Или хотя бы должны включиться в работу големы-уборщики!

Но в доме было тихо, как на кладбище…

— В крыле слуг пусто, — наконец, отчиталась Делия, — покойников Темнейший пока не ощущает.

Последнее обнадёживало, но не объясняло исчезновение прислуги.

Впрочем… А что, если их на целый день отпустил не настоящий Сантьяго, а притворившийся им метаморф? А сам под видом служанки подал яд с утренним кофе?

На моё плечо легла горячая ладонь и я вздрогнула от неожиданности. Себастьян жестом приказал соблюдать тишину и шагнул вперёд, закрывая собой. Кажется, пришли…

— Ждите здесь! — напомнила Делия.

— Жду, — кивнула и принялась осматриваться.

Хотела найти хоть одну подозрительную деталь.

Стены, украшенные гобеленами и золотыми подсвечниками. Дорогой паркет, ценные статуи и вазы из эринского фарфора…

Роскошь, сразу бросающаяся в глаза, но соответствующая статусу посла. Ничего настораживающего. Но иногда отсутствие улик — само по себе улика.

Если в кабинете царит такая идеальная чистота и порядок, значит Сантьяго не успел оказать сопротивления. И, вероятнее всего, знал убийцу, что вполне укладывается в версию с горничной-метаморфом.

— Яд, но он ещё жив! — раздался тихий голос Темнейшего. — Можете заходить по одному, здесь чисто.

— Тейлор, приём! — Себастьян мигом активировал связной кристалл. — Дом оцепить и установить непроницаемый магический барьер. Никого не впускать и не выпускать без моего приказа, переданного через Делию или этот кристалл! Даже нас!

— Вас понял! — отчитался капитан.

Ага! Значит, не только я склоняюсь к версии с метаморфом. Но неужели Себастьян считает, что враг до сих пор в доме?

— Справишься без Элоизы? — уточнил Леус, когда мы зашли в огромный светлый кабинет.

Сантьяго Вергана лежал на полу в нескольких шагах от кресла-качалки. Рядом с ним, коричневым пятном темнела кофейная лужица и валялась фарфоровая чашка.

Я угадала даже с напитком…

— Да, его отравили медленнодействующим ядом. Я как раз выясняю, каким именно, — информировал Тёмный.

Медленнодействующим? Непонятно… Какой смысл использовать для убийства яд, от которого можно спасти?

— И в крыле слуг творится что-то странное, — продолжил Доминго, наспех опутав посла каким-то плетением, — неизвестное существо пришло в движение. Я чувствую шевеление, но не могу понять, кто это. Точно не Тень и не низший демон. Ауры нет…

— Метаморф? — нахмурился Леус.

— Не знаю, я этих существ в жизни не встречал. Не уверен, что смогу распознать, — покачал головой Доминго, — но в любом случае, нам пока лучше не разделяться.

— Согласен, — поддержал Себастьян, — неизвестно, чей облик тварь примет следующим. Агент Фреди, можете взять след?

— Пробую! — пискнул крыс. — Но пока не получается. Думаю, вы правы насчёт безликого.

Нюхач вскинулся на задние лапки, и с шумом втянул воздух. Фыркнул и… метнулся к письменному столу.

— Розами пахнет, — сообщил Фреди.

— Здесь нет цветов, — нахмурилась, осмотревшись по сторонам.

Кабинет посла был полон книг, свитков и коробок с разноцветными папками. Он отдаленно напоминал берлогу моего редактора. Я бы не удивилась, обнаружив здесь печатную машинку и наброски романа. Но цветы…

Их запах мог означать лишь одно, его принёс на себе метаморф. И это вновь отсылало нас к проклятому букету…

— Фреди, а розы обычные или…

— Нет. Судя по запаху, те самые, что были в букете для леди Ламис, — пискнул крыс. — Минутку…

Он вновь принюхался. А затем шмыгнул к одной из ножек стола.

— Гость в этом углу стоял дольше всего. Запах очень сильный, словно он до сих пор здесь…

— Похоже, он оставил какую-то улику, — Себастьян обошёл стол с другой стороны и достал увеличительный кристалл, — в противном случае, аромат бы частично выветрился.

Осмотрев стол, он присел на корточки рядом с Фреди и начал внимательно изучать ковёр.

— Да, думаю, он что-то оставил, — пискнул нюхач, — слишком сильно розами несёт! Уж больно запах редкий…

— Мы оцепили дом и по периметру наложили магический барьер, — в магнаушнике раздался голос капитана Тейлора. — Дальнейшие указания?

— Наблюдайте. Если кто-то попытается покинуть особняк, немедленно доложите мне, — приказал Себастьян.

— Вас понял.

Себастьян продолжил изучать ковёр, а я задумалась.

Редкие розы, медленный яд… Сложить все звенья в одну цепочку не получалось…

А ведь вначале всё было ясно как день! Враг как-то узнал, что мы связались с послом и решил избавиться от него, подослав метаморфа. Тот вначале принял образ хозяина особняка, чтобы отпустить слуг. А утром, прикинулся горничной и подал Сантьяго отравленный кофе.

Хотя… тоже не сходится! Леус связывался с послом глубокой ночью, если Зверь не может читать мои мысли, то как успел так быстро прознать обо всём и провернуть подобное?

И какой смысл травить посла медленнодействующим ядом? Ведь цель Карателя — избавиться от Сантьяго и перекрыть нам доступ к архивам!

— Шевеление в крыле слуг прекратилось, — отчитался Темнейший, — но само существо ещё там. Забилось куда-то и ждёт.

— А что с послом? — поинтересовалась я.

— Яд очень редкий, — вздохнул Доминго, — пока не могу понять, что это. Но мне удалось стабилизировать его состояние.

— Джастин, Джейк, — позвал Себастьян, — охраняйте дверь. Виктор, следи за окном.

— Мы будем загонять многоликого в ловушку? — уточнил высокий светловолосый маг.

— Нет, сейчас он только и ждёт нашего визита, — покачал головой Леус, — но у всех метаморфов нестабильная психика. Чем дольше он будет ждать нас…

— Тем больше будет нервничать и терять контроль над оборотной формой, — закончил за него Себастьян, — поэтому не спешим. Следим за входом и ищем улики.

— Вас понял! — маг направился к окну.

Значит, это Виктор, а брюнеты у дверей — это Джастин и Джейк. Нужно будет выучить имена коллег, раз уж я работаю в инквизиции.

— А это что? — Себастьян нахмурился и опустил увеличительный кристалл ниже, приблизив его к ковру. А я, Леус и остальные бросились к нему.

— Что-то нашёл? — едва ли не хором взвыли.

— Я могу ошибаться, но здесь… песок, — коротко ответил дракон.

— Песок? — недоумённо переспросила я. — Не алхимические кристаллы? Не крупинки стимулятора? Не…

— Обычный песок, Ви, — покачал головой Себастьян. — В увеличителе есть магосканер. Так что ошибка маловероятна.

— Розами несёт от него! — пискнул Фреди, обнюхав крупинки. — Это оно! То, к чему гость прикасался.

— Но у метаморфов нет запаха! — напомнила я. — И даже если песок с него сыпался, то…

— Бездна, — сипло выдохнул Темнейший. — Шайе…

— Здесь?! — побледнел Витторио. — Откуда?!

— Пожиратель? — вздрогнула, невольно шагнув назад. — В Лавии?

Чума Алой пустыни… Тёмный жнец, живущий в дюнах Савахана… Огромный червь, обладающий мощной ментальной магией. Тварь, способная ненадолго превращаться в существо, которое жертва видела последним.

Ущербная ветвь метаморфов, от которой сами многоликие не раз пытались избавиться…

— Песок на полу, редкий яд, гробовая тишина, — перечислил Доминго, — кстати, оно снова зашевелилось. Думаю, скоро поползёт в нашу сторону.

— Нужно вывести Ви и посла, — сказал Себастьян.

— Не получится, — покачал головой Темнейший. — Снимем барьер, упустим пожирателя.

Некромант замолчал, а через миг возле него взвилось ещё несколько сканирующих щупов.

— Он не сможет незаметно ускользнуть. — отрезал дракон, потянувшись к связному кристаллу. — Посол не видел никого из нас. И он ещё жив. Пожиратель может превратиться только в служанку.

— Настоящих пожирателей уже тысячу лет никто не видел, — сказал Леус, — возможно, тварь умеет больше, чем гласят старые легенды. Я согласен с Доминго, нельзя рисковать.

— Тогда нужно подготовиться, — сдался Себастьян, убрав кристалл и увеличитель. — И решить, куда спрятать Ви и фамильяров.

Особняк посла (Себастьян)

— Бой примем здесь, — сказал Леус, — коридор слишком узкий. Если тварь выстрелит отравленными иглами или плюнет кислотой — нам крышка.

— Согласен, — поддержал Темнейший, — драться с Пожирателем в коридоре — самоубийство. Устраивать засаду в гостиной — бессмысленно. А так есть шанс оглушить его, когда будет вползать в комнату.

Пожалуй, это единственный выход. В коридоре негде спрятаться, а подставляться под огонь — верх идиотизма.

Заметив нас, червь не подползёт близко. Начнёт метать иглы, пока не пробьёт магический щит.

— Я слышал, что шайе неповоротливы и медлительны, — добавил Виктор.

— Это с лихвой компенсируется мощной бронёй, — напомнил я, — поэтому бить по телу твари бесполезно. Нужно терпеливо ждать, пока она разинет пасть, чтобы плюнуть ядом.

— Мы должны целиться именно в пасть? — уточнил Джастин.

— Да, — ответил, бегло осмотрев кабинет, — предлагаю соорудить в углу баррикады из стола и дивана. А сверху поставим магические щиты.

Не самое надёжное укрытие, но выбирать не приходится. Ви, фамильяров и посла спрячем там, а сами расположимся поближе, чтобы первыми принять удар.

Главное, выдержать первую ментальную атаку.

— Агент Фреди, у вас ещё несколько минут, чтобы осмотреть комнату, — обратился к фамильяру, — остальных это тоже касается. После битвы с Пожирателем здесь ни одной улики не останется, так что попытайтесь обнаружить ещё хоть что-то.

— Вас понял! — крыс метнулся к валяющейся на полу чашке.

— Только не прикасайтесь к луже или другим жидкостям! — предупредил.

— Почему? — растерянно уточнила Виола. — Ладно кофе, там яд, но….

— В присутствии Пожирателя практически любая жидкость превращается в смертельный яд, — пояснил Доминго.

— Выходит, он просто зашёл в дом и вся вода, чай, кофе, супы стали отравленными?! — ужаснулся Альберто.

— Да, это уникальная особенность их магии. Кстати, тварь снова замерла. Выжидает. Или провоцирует.

— Или размышляет, как удрать, — я подошёл к дивану и жестом попросил Джастина помочь. — Пожиратели редко вступают в открытый бой.

— Так пишут в книгах. Но сейчас он загнан в угол, и никто не знает, чего ожидать, — нахмурился Леус.

— А что это за твари такие? — поинтересовался кот Доминго. — Никогда не слышал о них.

— Не удивительно, — криво усмехнулся Темнейший, — это очень редкие монстры, обитающие только в Саваханской пустыне. Они прячутся в барханах, возле оазисов. Отравляют воду своим ядом, а потом, когда организм жертвы пропитается отравой, оплетают её ментальным коконом и выпивают магическую и жизненную энергию.

— Бр-р-р-р… — пискнул Лекс, — мерзкие существа…

— И очень опасные, — мы с Джастином перенесли диван ближе к дальней стене и перевернули.

Что ж, если укрыть магическим щитом, на первое время сойдёт. От яда и игл точно защитит. А от ментальной атаки ни один барьер не спасёт. Вся надежда на личную устойчивость.

И в этом главная проблема…

Мой лисёнок… Психика медиумов слишком хрупкая. И по ней ментальная волна ударит сильнее всего. Да и фамильяры с послом слишком уязвимы.

Но, даже если мы решим принять бой в другой комнате, это не поможет. Крик Пожирателя разносится на несколько десятков метров и расстояние не влияет на его силу.

— Ни при каких условиях не высовывайтесь из-за баррикады, — предупредил, помогая Темнейшему перенести посла за диван, — и не смотрите на Пожирателя. Они мастера гипноза. Их броня испускает магическое мерцание, затягивающее жертв в ментальную ловушку.

— А у этой дряни вообще есть слабые места? — уточнила Виола.

— Пасть, их единственное слабое место.

— Червь снова зашевелился, — сказал Доминго, — но пока кружит на месте. Похоже, он действительно ищет способ удрать.

— Это обнадёживает, — криво усмехнулся, активируя первый щит, — значит, шайе не уверен в победе. Думаю, он потратил слишком много сил на слуг и посла, но полакомиться энергией жертв не успел.

— А вдруг это ловушка и тварь специально прикидывается беззащитной? — спросила Ви.

— Такой вариант не исключен, — ответил, осмотрев наши баррикады. — Но маловероятен.

Пока я занимался щитом, Доминго и Леус установили перед диваном перевёрнутый набок стол, и по обе стороны перекинули кресла. Доверия эти укрепления не вызывали, но защищали от ядовитых игл и кислоты.

А большего и не нужно. Шайе не приспособлены к ближнему бою. Если заманим червя в комнату, получим фору.

— Если Летопись пустыни не врёт, после плевка кислотой или иглами, тварь не может сразу захлопнуть пасть. Ей нужно несколько секунд, чтобы расслабить мышцы, — пояснил я, — поэтому первыми не бьём! Ждём, пока монстр плюнет, а потом стреляем в пасть.

— Я обнаружил какой-то кристалл! — неожиданно мяукнул Альберто. — Он под шкаф закатился. Но пока я не рискую его доставать. Можете просканировать?

— Сейчас! — Леус бросился к фамильяру, а я вновь сосредоточился на щитах.

Проклятье! И зачем я согласился взять Виолу?! Второй раз она подвергается опасности из-за меня.

От одного взгляда на её хрупкую фигурку, сердце замерло от невыносимой боли. Никогда не прощу себе, если она пострадает!

— Это информационный кристалл! — воскликнул Леус. — Похоже, Сантьяго готовился выйти на связь, когда его настиг шайе!

Хоть одна хорошая новость! Посол что-то нарыл. Но плохо, что Каратель по-прежнему на шаг впереди.

Он смог просчитать, что мы обратимся за помощью к послу. Хотя у меня в голове не укладывалось, как он узнал об этом? Или…

— Когда Сантьяго прибыл в Лавию? — уточнил, осенённый догадкой.

— Точно не скажу, — нахмурился Витторио, — пару дней назад, кажется. Может, чуть раньше.

— Савахан редко присылает послов. Последний приезжал около пяти лет назад. Но тогда Зверь не начинал новый круг и ему не было смысла избавляться от тех, у кого есть доступ к султанатским архивам.

— Думаешь, обычное совпадение? — задумчиво произнёс Леус. — И Каратель просто заметал следы, не желая рисковать?

— Звучит логично! — воскликнула Ви. — И намного правдоподобнее других версий.

— Тварь снова зашевелилась! — прервал нас Темнейший. — И шустро ползёт в нашу сторону.

— Всем занять позиции! — приказал.

Виола и фамильяры шустро прыгнули за диван, а я активировал щиты.

Время словно остановилось…

Секунды казались вечностью, а проклятая тварь будто специально медлила. Нервировала нас, провоцировала выглянуть из кабинета и подставится под удар.

— Пожиратель в коридоре, — в мыслях раздался голос Делии.

У шайе прекрасный слух. Поэтому мы снова перешли на ментальную связь.

— Всем приготовиться.

Из коридора послышалось мерзкое шуршание и металлический скрежет. Тварь уже близко.

Ещё немного…

Ещё…

— Ирьа-а-а-р! — оглушительный визг резанул по ушам, едва не разорвав барабанные перепонки. В голове словно взорвалась сотня фейерверков, а из носа хлынула кровь.

Виктор коротко вскрикнул и рухнул на пол, но щит не бросил. Удержал концентрацию.

— Ирьа-а-а-р!

Вторая ментальная волна ударила по нервам. Дыхание перехватило от липкого, удушливого страха. Хотелось закричать, бросить щит, попытаться сбежать и… выскочить в коридор.

— Никому не двигаться! — мысленно проорал, перебивая остаточную волну.

К счастью, никто не пытался высунуться из укрытия. Первый раунд за нами.

Секунда… две… В коридоре снова раздал скрежет, злобное шипение и бульканье. Провалив ментальную атаку, тварь готовилась к плевку кислотой.

— Не двигаемся! — напомнил. — На подходе кислота.

Скрежет… Шелест… Дверь в комнату отворилась от резкого удара.

— Урра-а-ах!

Послышалось мерзкое шипение и комнату заполнило удушливым смрадом.

— Пли! — рявкнул, выскакивая из-за баррикады и швыряя в распахнутую пасть шайе огненный шар.

А вместе с ним в Пожирателя полетели молнии и ледяные шипы.

— Пли!

Контрольный выстрел…

— Ирьа-а…

Тварь рухнула на ковёр, а вокруг неё лужей растеклась кислота и собственный яд.

— Оно точно сдохло? — уточнил Джастин, метнув в шайе последний шип.

— Точно, — кивнул Темнейший, просканировав Пожирателя.

Мы победили, но горло неожиданно сдавило спазмом. А через миг раздался испуганный мяв Альберто.

— Ви!

Я рванул к Лисёнку. От слабости меня шатало, а перед глазами плыли разноцветные круги. Но это неважно…

Единственное, что сейчас имеет значение — это моя Виола, которую затянуло в очередное видение.

Дорога Снов (Виола)

Мир затянуло чернильным маревом. Последнее, что я услышала, это предсмертный стон шайе и перепуганный мяв Кусини.

А потом пришла тьма…

Липкая, жуткая. Она ледяным туманом просачивалась сквозь кожу. Лишала воли, подчиняла…

— Не убивай его сразу, только оглуши, — раздался звонкий девичий голос, такой знакомый…

Ведьма!

Точно! Я уже слышала его, когда Себастьян сканировал воспоминания шпиона.

— Начни со слуг, — продолжила наставлять девушка, — ты слишком истощён. Нужно восстановить запасы маны.

— Госпожа добра ко мне, — ответил второй голос. Низкий, грубый, похожий на шелест песка. — Но я боюсь, что Хозяин будет злиться, если узнает…

— Мы не нарушаем приказ! — воскликнула ведьма. — Он не запрещал трогать слуг. И не говорил, с кого начинать.

— Моя госпожа! — второй голос зазвенел от обожания. — Я…

Разговор прервал дикий, оглушительный звон. Я осмотрелась, стараясь не двигаться с места. Ещё не хватало попасть в ловушку и провалиться в другой сон!

Первое правило сноходца: чем меньше переходов по снам ты совершил, тем больше шансов выбраться живым.

Буду стоять здесь, пока не услышу зов Себастьяна! И в Бездну звон. Всё равно вокруг меня лишь тьма да серебристые нити чужих воспоминаний.

— Оставишь цветы в гримёрной и сразу уйдёшь! — вновь послышался голос ведьмы.

Ох! А можно с этого момента поподробнее?! Неужели меня затянуло в воспоминания шайе? Но тогда выходит, что он и есть наш метаморф?!

— Я помню о времени, госпожа.

— Ритуал усилил тебя, но ты всё равно должен быть осторожным, я не хочу…

Новый звон!

Я едва сдержала стон разочарования. Да, что ж такое! Дайте до конца досмотреть хоть одно воспоминание!

Страх отступил под натиском азарта, и я сосредоточилась на голосе ведьмы. Призывая его, пытаясь вытянуть из памяти мёртвой твари побольше воспоминаний.

Узнать как можно больше, найти новую зацепку…

— Я займусь садом, а ты отправляйся к послу.

Садом?!

Вот почему от твари так несло розами! Шайе был в саду, и его одежда успела пропитаться удушливым, сладким ароматом. Странно только, что даже песок впитал этот запах…

— Как прикажете, госпожа, — вновь прошелестел Пожиратель.

Голоса неожиданно смолкли и я осталась одна. Во тьме и абсолютной давящей тишине.

Бездна…

Ну давай, ведьма! Скажи ещё что-нибудь!

— Таша! — мысленно позвала, цепляясь за последнюю надежду.

Если шайе так привязан к ней, то среагирует на имя!

Но в ответ тишина…

— Венди! — зашла с другой стороны, сосредоточившись на воспоминаниях Элоизы и представляя лицо второй сестры.

Кукольное идеальное личико, каштановые кудри, пронзительно жёлтые глаза…

— Венди Рикхальди!

— Госпожа! — прошептал дух Пожирателя, подтверждая мои догадки.

Ты всё-таки выжила! Но почему работаешь на Зверя? Он убил твою сестру. Разрушил твою жизнь… Что же вас связывает?

Неужели он нашёл способ подчинить тебя, ведьма? Не потому ли ты оставляешь зацепки, даёшь шанс найти тебя и… спасти?

— Покажи мне свою госпожу, — прошептала, вновь сосредоточившись на образе Венди.

Но на этот раз шайе промолчал. Его дух уже растворился во тьме, а я не рискну следовать за ним Дорогой мёртвых снов.

Свежие души опаснее всего. Они слишком сильно хотят вернуться и могут утянуть за собой, а затем занять место глупца, откликнувшегося на их зов.

Да и мне пора. Что могла, уже узнала — нужно возвращаться в Верхний мир.

— Себастьян! — позвала единственного, кто мог вытащить меня отсюда.

Я знаю, что ты уже ищешь меня! Ещё не слышу голоса, но сердцем чувствую твои переживания… Не бойся, я вернусь! Наша связь стала слишком сильной, она мой огонёк в ночи. Моё спасение и якорь.

— Виола! — из Тьмы донёсся родной голос.

— Я слышу тебя! — прошептала, аккуратно ступая между серебряными нитями и лавируя среди чужих кошмаров.

— Ви!

Вспышка! И чернильное марево разбилось на миллион осколков.

— Лисёнок! — облегчённо выдохнул Себастьян, крепче обнимая меня и целуя в губы.