Брак на поражение. Книга 2

ГЛАВА 23: Игра Зверя

(Виола)

Тело казалось лёгким как пушинка, голова кружилась от пьянящего счастья, а наша с Себастьяном магия бурлила и искрилась словно эльфийское шампанское. Но радость была недолгой…

— У нас проблемы, — объявил Леус, едва мы спустились в гостиную.

М-да… Кто бы сомневался!

— Только не говори, что ещё кто-то пропал, — нахмурился Себастьян.

— Всё не настолько плохо, — успокоил нас Темнейший, — дело в другом. Посылку с пером доставили Диего Вероне.

В смысле?!

— Но он не может быть Карателем! — воскликнула. — Мы же исключили его из подозреваемых! У него абсолютное алиби!

— Диего не Зверь, но может быть связан с этим делом, — вздохнул Леус, — хотя, я склоняюсь к варианту с подставой.

— Я тоже, — кивнул Доминго, — но тогда выходит, что нас обыграли. Карателю не нужна личная вещь леди Виолы, он знает, что за ним следят и мастерски заметает следы.

— Подождите! — встрепенулась, вспомнив о хромом чудовище. — А где сейчас сам Диего?

— На дежурстве во дворце, — ответил Леус.

— И давно он там?

— С ночи.

— За ним могут понаблюдать? Мне нужно убедиться, что он постоянно хромает…

— Да. Это я и без наблюдения могу сказать, — перебил инквизитор.

— Тогда он и не Хромой! — победоносно воскликнула.

— Ви, боюсь, я не совсем понимаю…

— Я сейчас всё поясню, — заверила, — дело в том, что мне удалось встретиться с духом Летиции. Она оказалась не фантомом, а неупокоенной душой…

— Это как?! — опешил Леус. — Она давно должна была переродиться!

— Должна, но Каратель запер души жертв в кристаллах и удерживает на Дороге снов, — ответила, — Летиция рассказала, что хромой помощник Карателя — это тварь из Нижнего мира. Монстр не хочет возвращаться в свой мир, поэтому притворяется человеком. Но когда энергетически слабеет, начинает хромать из-за того, что внешняя оболочка разрушается.

— Возможно я ошибаюсь, но под это описание идеально подходит Савинских, — сказал Доминго. — В отличие от Диего, постоянно хромающего на левую ногу, Альфредо лишь изредка прихрамывает.

— И я сразу о нём вспомнила! А ещё… я видела Хромого! Он мчался к кристаллам, чтобы подпитаться магией пленников. Значит Диего здесь ни при чём! Верона не смог бы отлучиться из дворца. Его намеренно подставляют, как и саваханского целителя. Эта конференция…

— Подожди! — перебил Себастьян. — Что значит, видела Хромого?!

— Не волнуйся, Летиция вытолкнула меня из Ловушки до того, как монстр вошёл в наш круг и почувствовал моё присутствие, — заверила, — а ещё она сказала, что Хромой восстанавливал силы, питаясь болью и страданиями пленённых душ.

— Как и любой монстр Нижнего мира, — скривился Леус.

— Думаю, после сражения с Кусини и цветочницей, человеческая оболочка Савинских начала разрушаться, — продолжила, — поэтому он поспешил к аркану.

— Это я могу понять, — ответил Себастьян, — но, почему ты уверена, что он не видел тебя?

— Особенность общения с неупокоенными душами, — ответил за меня Леус, — если бы Ви общалась с фантомом, тварь могла бы подкрасться к ней и навредить. Но во время призыва души вокруг медиума возникает кокон, защищающий обоих от других обитателей Ловушки снов.

— Несмотря на это, я не рисковала говорить громко и старалась лишний раз не двигаться.

— Правильно, — похвалил меня Витторио, — но тварь всё равно не могла увидеть тебя сквозь кокон. Разве что, Летиция расскажет…

— Не расскажет, — отрезала, вспомнив ледяной, пронзающий насквозь взгляд духа, — ей нечего терять. Она столько пережила, что её не испугать болью. Пятнадцать лет кошмаров и агонии уничтожат любой страх. Но теперь у неё есть надежда, и она нас не выдаст.

Мы — её единственный шанс на спасение и перерождение.

— Однако Летиция уверена, что мы так и не подобрались к разгадке, — продолжила, — проблема в том, что Зверь перенёс аркан на Дорогу снов. Похоже, он загонял и убивал жертв там, именно в Ловушке снов. А особняк из моего видения — это иллюзия дома Таши.

— Если это действительно так, всё намного сложнее, чем мы предполагали, — вздохнул Леус.

— К сожалению, это похоже на правду, — угрюмо добавил Себастьян, — если он убивал жертв в Ловушке, а затем просто выбрасывал тела в наш мир, не удивительно, что мы не нашли ни единой улики.

— Погодите! — встрепенулся Темнейший. — Леди Виола, это ваше предположение, или вы видели сам аркан?

— Видела, но частично, — я осмотрелась в поисках пера и блокнота, — всю структуру не нарисую, но могу примерно указать расположение кристаллов с душами.

Передо мной тут же материализовалось три пера и блокнота. Маги сработали, не сговариваясь.

— Благодарю, — схватив первый попавшийся, принялась зарисовывать расположение осколков с призраками, — Летиция сказала, что всего на Дороге снов спрятано сорок три кристалла. Но есть ещё один, и его Зверь всегда носит с собой.

Набросав нужную схему, я принялась отмечать заполненные осколки.

— Двадцать девять кристаллов нашли своих жертв, — пояснила. — Но один остался пустым и круг не замкнулся.

— Недостающая жертва — это сбежавшая Анжи? — уточнил Леус.

— Похоже на то, — кивнула, продолжая рисовать, — вот здесь — живые жертвы. И, если верить подсчётам, Ортегу он запер вместе с остальными.

— Но он не подходит под нужные критерии! — воскликнул Темнейший.

— Он начал заменять жертв, — мрачно констатировал Леус, — это агония. И она в сто раз опаснее размеренных действий.

Опаснее… Мы так ждали, что Каратель начнёт совершать ошибки, но не учли одного. Он слишком долго готовился к ритуалу и продумал всё до мелочей. Даже варианты замены и план отступления.

Теперь, когда сроки поджимают, а мы почти вышли на его след, он начал сжигать мосты и беспощадно обрубать все нити…

— Можно заменить дополнительных жертв, но не главных, — возразил Себастьян, — чтобы закрыть круг ему нужна Лиолетта, а она под нашей охраной.

— Мы сегодня же проведём ритуал, — сказал Доминго, — благо, зелье готово.

Да, лучше ускориться, чтобы Зверь не смог выманить Анжи с помощью магии!

— К сожалению, у меня не было возможности подняться на возвышение и рассмотреть аркан целиком, — протянула тёмному блокнот.

— Это бесценная информация! — некромент замолчал, жадно изучая рисунок. — Хм… какое необычное расположение блоков с кристаллами…

— Блоков? — нахмурилась я.

— Я предполагал, что он распределит жертвенные алтари кольцами, — пояснил Доминго, — но он решил отойти от классических канонов ритуалистики и разбил арканы на блоки. Слева блок с тридцатью основными кристаллами, а те, что справа и по центру, нужны для стабилизации плетения.

— Поэтому он и не убивает пленников? — догадалась я. — Использует их жизненную силу для удержания аркана?

— Да. И души он запер с той же целью, — ответил некромант, — видите ли, хоть этот метод и абсолютно чудовищный, он помогает бесконечно долго удерживать аркан в спящем состоянии.

— Хотите сказать, он в любой момент может как заморозить, так и завершить ритуал? — ужаснулась я.

— Выходит, что так, — мрачно констатировал Леус, — думаю, он уже не раз менял души в «поддерживающих» кристаллах. Ждал, пока найдёт идеальных главных жертв.

Анжи… Похоже, она единственная, кого нельзя заменить. А может, дело в нас обеих?

— Летиция сказала, что я тоже меченая.

После рассказа посла я засомневалась насчёт финальной жертвы. Если для ритуала нужны детские души, то я должна была погибнуть в том же возрасте, что и дочь посла. Но среди основных жертв не хватает только одной души, и во снах он звал именно Анжи…

— Думаю, мы не ошиблись, — ответил Леус, — Анжи — последняя жертва круга, а ты — сердце аркана. Но я не верю, что ваша связь случайность. Скорее всего, ты должна была закольцевать какую-то эмоцию или черту Таши…

— Страх преследования, — шёпотом закончила.

Все эти годы я чувствовала его незримое присутствие, тонула в кошмарах, захлебывалась ими… Каратель стал моей личной тьмой и бесконечной агонией.

— Думаю, он просто ждал пока твой Дар войдёт в полную силу и сломает наш с Вергилием блок, — продолжил Леус, — и тогда ты бы сама пришла к нему дорогой кошмаров.

— Похоже на это. Но ещё он искал Лиолетту, — добавила.

— Если так, у него осталось мало времени, — подытожил Доминго, — аркан можно держать в стазисе до тех пор, пока не найдены финальные жертвы. Но Дар леди Виолы пробудился, а Анжи уже получила букет Смерти. Значит Каратель должен завершить всё до Серебряной ночи или начать заново.

Теперь понятно, почему сейчас он действует так грубо! На это плетение у него ушло двадцать лет. Даже такой злой гений вряд ли сможет провернуть подобное ещё раз. И не факт, что у него хватит магии.

Если ритуал сорвётся и кристаллы будут разрушены, души обретут свободу и Зверь останется без подпитки. Его мгновенно убьют откат и скверна.

— А как насчёт ведьмы? — спросил Доминго. — Удалось узнать что-нибудь?

— Здесь всё сложно, — призналась, — Летиция рассказала, что в кристалле, который Каратель носит с собой, находится душа его идеала.

— Выходит, он собирается воскресить её? — спросил Леус.

— Скорее, вылечиться и вернуть себе Силу, — предположил Себастьян, — не думаю, что Каратель способен на какие-то чувства, кроме одержимости.

— Возможно, хочет отомстить, — добавила, — наверняка винит во всём её. Призрак рассказал, что Зверь часто пытает дух Таши. Особенно, когда нужно надавить на ведьму и заставить её подчиняться.

— Это подтверждает теорию, что Вэнди помогает ему против воли и оставляет подсказки, чтобы мы быстрее нашли её и спасли, — кивнул Себастьян.

— Даже не знаю, как воспринимать ваш рассказ, — вздохнул Доминго, — с одной стороны, это многое объясняет. Но, с другой, как мы будем ловить маньяка, если его логово находится на Дороге снов? Мы ведь должны разрушить аркан изнутри, а вы, при всём уважении и восхищении, недостаточно сильны, чтобы провести всех нас.

— Но ведь Каратель как-то удерживает такое количество душ в Ловушке! — с отчаянием воскликнула. — Неужели, он настолько силён?!

— Думаю, дело не в силе, — сказал Себастьян, — Зверь стоит одной ногой в могиле, он уже наполовину тварь Нижнего мира, поэтому Дорога и не отторгает его. А жертв он удерживает в кристаллах.

И Ловушка также считает их мертвецами…

— Нам нужна мощная привязка, якорь… — сказал Леус.

— Я могу стать проводником, а Летиция будет моим маячком, — предложила самый простой вариант.

— В идеале, нам действительно нужен живой проводник, — покачал головой Витторио, — привязка к духу слишком нестабильна. Да и ты не потянешь такую нагрузку.

— И это слишком рискованно, — добавил Себастьян.

— А есть другие варианты? — с горечью спросила.

— Пока не знаю, — честно признался Витторио, — но…

Договорить инквизитор не успел. В центре гостиной вспыхнул портал, и из снопа золотистых искорок вышла бледная и задумчивая леди Викхамерли.

— Элли, что с тобой? — нахмурился Леус.

— Конференцию организовала королева, — устало ответила русалка, усаживаясь в ближайшее кресло, — но… Бездна, я чуть с ума не сошла, добираясь до истины. И сейчас не уверена…

Она запнулась, пытаясь собраться с мыслями. А мы застыли в немом ожидании.

Ответ казался приговором… Не хватало только, чтобы маньяку покровительствовала Катарина.

— Я не сразу заподозрила неладное, — продолжила Элоиза, — на первый взгляд, придраться не к чему! Её Величество услышала, как фрейлины обсуждали чудодейственный саваханский крем, способный убрать любые шрамы. А у неё, после одного из покушений на правой руке остался жуткий шрам от ожога. Поэтому она вынуждена постоянно носить перчатки по локоть.

— Мне нужны имена фрейлин, — тут же сказал Леус.

— Да, погоди ты! — отмахнулась Элоиза. — Вначале я тоже их заподозрила, но устроить конференцию предложил секретарь.

— Мигель Риокка? — охнула я.

— Да, но сделал это так, что Катарина искренне верит, будто это её идея! — воскликнула ведьма. — Или он гений, или я параноик!

— Элли, выдохни и расскажи спокойно всё, что тебе удалось узнать, — Витторио плеснул в бокал гранатового сока и подал леди Викхамерли.

— Я даже не знаю, с чего начать, — ответила русалка, сделав несколько глотков, — шрам на руке королевы пытались вывести лучшие маги Ивлии. Она и у меня заказывала регенерирующие настойки, но нам удалось лишь слегка уменьшить его.

— Стремление Катарины избавиться от ожога объяснимо, — кивнул Леус, — но я пока не вижу связи с конференцией.

— Я тоже долго не видела её, — криво усмехнулась Элоиза, — только королева упомянула, что хотела просто заказать упомянутый крем, но секретарь её отговорил. Мигель сказал, что скорее всего речь шла о мелких дефектах и морщинках, а не о заживлении серьёзных шрамов.

— Логично, — пожал плечами Доминго, — не нужно быть целителем, чтобы прийти к такому выводу.

— Да, но он тут же намекнул, что тот, кто изобрёл этот крем мог бы придумать и более мощное средство, — продолжила русалка, — а ещё рассказал о прекрасном лекаре, с которым познакомился во время дипломатической работы в Савахане.

Та-а-а-к! А вот это уже интересно!

— Мигель поведал, что Рамиро Лаварра вылечил его от пустынной лихорадки, а ещё вывел старый шрам на спине, от которого он не мог избавиться долгие годы.

— Но почему Катарина просто не пригласила во дворец одного Рамиро? — удивилась я.

— Секретарь убедил её, что подданным лучше не знать о маниакальном желании королевы избавиться от шрама, — ответила Элоиза, — могут пойти слухи, что это король принуждает её постоянно улучшать свою внешность.

— Отличная многоходовка, — задумчиво протянул Себастьян, — пока дойдёшь до истины, сам почувствуешь себя идиотом и параноиком.

— Катари даже поинтересовалась, всё ли со мной в порядке и почему я задаю такие странные вопросы, — вздохнула Элоиза, — но заодно я распутала и клубочек с розами! Угадайте, кто подкинул королеве идею, раздарить всем цветочки? М-м-м-м? Ваши ставки, господа?

— Неужели, — Витторио театрально прижал руки к лицу и, выдержав драматическую паузу добавил, — это был секретарь?

— Именно! Правда, он так всё завернул, что у меня мозги едва не расплавились, — вздохнула русалка, — не знай я, что он один из главных подозреваемых, никогда бы не вышла на него. И вот теперь размышляю, а вдруг он и впрямь ни при чём, и я всё сама напридумывала…

— Нет уж, таких совпадений не бывает! — воскликнула.

— У Катари доброе сердце, и это её слабое место, — добавил Леус, — она пережила восемнадцать покушений, стала замкнутой и недоверчивой, но ради тех, кто смог втереться в доверие, готова на всё.

— А ещё королева невероятно активная, когда дело касается каких-то мероприятий, — кивнул Доминго, — она легко может организовать конференцию за полдня и бал за час.

— Идеальное прикрытие, — выдохнула, — главное, она всегда уверена, что это была её идея…

— Вот именно! — воскликнула Элоиза. — Я до сих пор под впечатлением! Его способности манипулировать людьми поражают! Мигель посредственный маг, но у него абсолютная память, а ещё он крайне педантичен и обладает безупречной репутацией, поэтому и смог так долго продержаться на этой должности.

Мелкая сошка, оказавшаяся пауком-кукловодом… Кто бы мог подумать…

Да, он был в списках, но именно его я подозревала меньше всех! До последнего думала на безопасника из Белого Ордена и целителя.

— Скажу больше, — добавил Леус, — как у секретаря королевы, у него был доступ ко многим документам. А ещё он часто виделся с главой Белых.

— Поэтому смог оплести своей паутиной и его, — сказал Доминго. — А Рикардо и рад стараться! Мозгов мало, амбиций и инициативы много…

— Нужно проверить, числился ли он в списке сопровождающих, — неожиданно пробормотал Себастьян, призывая несколько папок.

— Сопровождающих? — растерянно спросила.

— Мигеля не было в списке поклонников творчества Таши, Анжелы Ламис и Лиолетты, — пояснил дракон, — но он мог сопровождать на концертах королеву или других высокопоставленных особ.

И снова быть у всех на виду и, но в то же время, прятаться в тени.

Так просто и… абсолютно гениально.