Брак на поражение. Книга 2

ГЛАВА 11: Дорогами снов

Особняк Виолы, через два часа

Горячий шоколад, пушистый плед, уютное потрескивание камина и никаких чудовищ. Как мало нужно для счастья!

Я поднесла чашку к лицу и с наслаждением вдохнула горьковато-сладкий аромат. Всё-таки леди Делия готовила самый вкусный шоколад во всей Лавии. Да и пирожные получились — просто восторг!

Миниатюрные корзинки, украшенные облачком нежно-розового крема и цветами из тончайших ломтиков клубники, манили и притягивали взгляд. Пройти мимо такой красоты, не цапнув хоть парочку, было невозможно. А какой восхитительный вкус… М-м-м…

— Леди Делия, — вкрадчиво начал Темнейший, — а на кухне ещё остались мясные рулетики? Или мы уничтожили все стратегические запасы?

— Остались, — довольно мурлыкнула кошечка, — я приготовила много на случай, если у нас будут гости.

— Гостей не будет, — клятвенно заверил Доминго, — но есть один вечно голодный и несчастный некромант.

— Сейчас принесу, — смешливо фыркнула пушистохвостая красавица.

— И добавка пирожных тоже приветствуется! — подал голос Леус. — А то Виола почти всю партию победила в одиночку.

Быстро сообразив, что на мои вкусности планируется коварное покушение, я резво подтянула блюдо со сладостями к себе. Но Витторио всё равно успел стянуть две корзинки.

Великий инквизитор был редким сладкоежкой и запасы шоколада в его кабинете могли поспорить с любой кондитерской.

— Я захвачу и пирожные, — кошечка взмахнула лапкой, загрузив грязную посуду в портал и растворилась в вихре золотистых искорок.

— Леди Делия, настоящее сокровище! — с обожанием мявкнул Кусини. — Ваша Светлость, а что ей нравится? Вы ничего не подумайте! Просто интересно, если кто-то решил бы сделать ей подарок…

— То ему лучше спросить саму Делию, — посоветовал Себастьян, — она не любит сюрпризы.

— Эх… — с тоской промявчал Берти, и повернувшись к окну, уставился на стекающие по стеклу капли дождя.

Привычка, оставшаяся из прошлой жизни.

А ещё, первое время, воскреснув в облике кота, он частенько норовил зажать в зубах сигару и, если не раскурить, то хотя бы погрызть. Но с новым положением свыкся, на удивление, быстро.

У кошачьих оборотней звериная сущность всегда сильнее человеческой, а Берти раньше был тигром. И хотя сейчас он стал гораздо мельче, боевого духа в нём не убавилось.

Как выражался сам Кусини, манёвренный кот опасней тигра, а хитрая мышь может загонять дракона.

— Но, если хотите сделать Делии приятное, можете подарить изящное украшение, — продолжил Себастьян, — скажу по секрету, она неравнодушна к розовому жемчугу.

— О-о-о! Благодарю! — оживился Кусини.

В красотку Делию мой кот влюбился по самые уши.

Он и раньше ухлёстывал за красивыми кошечками, но такие сильные чувства испытывал впервые. Я надеялась, что теперь хвостатый оболтус угомонится и остепенится.

Тем более, уходить на Тропу Перерождения Кусини отказался наотрез, и намеревался прожить эту жизнь как фамильяр. Так что я всерьез переживала, чтобы у них с Делией всё получилось и надеялась в будущем понянчить маленьких мурчащих фамильярчиков.

— Ваши блюда, господа, — мяукнула выпорхнувшая из портала кошечка.

Берти тут же замолк, а я едва сдержала смех. Какие они милые!

Нужно помочь ему с выбором украшения и напомнить, чтобы отправил кошечке роскошный букет.

Даже будучи фамильяром, она всё равно остаётся женщиной. Поэтому цветы строго обязательны! А ещё было бы неплохо организовать им свидание.

Ой… Кто бы нам с Себастьяном свидание организовал?

Из-за этих проклятых маньяков никакой личной жизни! Скорей бы закончить расследование…

— Потрясающе! — воскликнул Темнейший, подцепив с подноса мясной рулетик. — Леди Делия, примите мои искренние восхищения! У вас золотые лапки!

— Благодарю, — смущённо фыркнула красавица.

— К слову, я хотел бы отдельно поблагодарить всю команду фамильяров, — продолжил некромант, — без вас, господа, дело могло бы зайти в тупик!

— Вы преувеличиваете, — Фреди отмахнулся, но по порозовевшим ушам стало ясно, что ему очень приятна похвала.

— Ничуть, — подхватил Себастьян, — поэтому вы все получите премию от Алого и Чёрного Орденов. А также, при желании, сможете продлить контракты.

— Хочу отметить, что любые пункты контракта подлежат обсуждению, а при необходимости, и изменению, — невозмутимо добавил Леус, — более того, при продлении контракта вы получите ряд дополнительных бонусов и привилегий….

— Витторио, сворачивай агитационную кампанию и прячь листовки с лозунгами! — рассмеялся Вергилий. — Дай им время самим всё решить.

— Я ничего такого не сказал, — развёл руками инквизитор, — просто хотел информировать, какую выгоду они получат…

— Мы подумаем! — весело отозвался Кусини.

— Да-да! — закивали остальные вольные.

— Вот и славно! — потёр руки инквизитор. — Буду рад услышать ваш положительный ответ!

Эх, Леус неисправим! Он даже в Бездне найдёт кого завербовать на службу в Алый Орден.

— О! Минутку! — Витторио достал связной кристалл, прочитал сообщение и озвучил нам. — Элоиза нейтрализовала яд и стабилизировала состояние Сантьяго. Через пару часов мы сможем поговорить.

— Прекрасно! — кивнул Себастьян. — А что с кристаллом, который нашли в его кабинете?

— Я показал артефакт нашим безопасникам, — ответил Леус. — На нём заклинание самоуничтожения, активирующееся при попытке взлома.

— Неприятно, но ожидаемо, — вздохнул дракон, — думаю, лучше не рисковать. Подождём, пока посол придёт в себя и сам снимет защиту.

— Согласен, — Витторио достал из кармана небольшой бархатный мешочек и задумчиво покрутил его в руках, — кстати, артефакт успел запечатлеть образ шайе. Он отпечатался на одной из граней.

— Что?! — едва ли не хором воскликнули мы.

— И почему ты молчал?! — возмутился Вергилий.

— Не было времени, — ответил Леус, — всё слишком быстро завертелось, да и особо рассказывать нечего. Тварь приняла образ служанки и подала Сантьяго отравленный кофе.

Что ж, приблизительно так я всё и представляла. Разве что, подозревала обычного метаморфа, а не шайе. Но ведь никто и предположить не мог, что нам противостоит столь редкая и опасная тварь.

— А что с остальными пострадавшими? — с надеждой спросила я.

— Слуги по-прежнему в тяжелом состоянии, — вздохнул Леус, — их отравили первыми и они, в отличие от Сантьяго, чистокровные люди. Но Элоиза считает, что шансы есть.

— Надеюсь, — прошептала.

Даже подумать страшно, чем бы всё закончилось без пророческого Дара Витторио! Пусть его Сила просыпалась не так часто, как хотелось бы, но сегодня одно смутное предчувствие спасло шесть жизней.

— Ви, — осторожно начал Леус, — что с твоим видением?

При упоминании о Дороге снов по коже скользнул холодок.

— Меня затянуло в предсмертный сон шайе. Он вспоминал свою хозяйку, Венди Рикхальди, — ответила.

— Уверена? — нахмурился Себастьян. — Может Пожирателем управлял чистокровный метаморф, принявший облик Венди?

— Нет, я звала её и Ташу, но тварь отреагировала именно на облик Венди. Думаю, никакого метаморфа не существовало изначально. Это шайе менял облик и притворялся то секретарём, то газетчиком…

— Исключено! — воскликнул Леус. — Пожиратели не могут долго удерживать личину! К тому же, их способности к трансформации ограничены.

— Знаю! — воскликнула. — Но Венди говорила о каком-то ритуале, сделавшем Пожирателя сильнее. И я точно слышала обрывки приказов: “Оставишь цветы в гримёрной и сразу уйдёшь!” и “я займусь садом, а ты отправляйся к послу”. Он точно может оборачиваться!

— Тогда… он полукровка? — задумчиво протянул Себастьян. — О Пожирателях нам почти ничего не известно.

— Может ты и прав, — поддержал дракона Темнейший, — многие магические существа с возрастом становятся сильнее. Возможно, ведьме помогал древний пустынник?

— Нужно усилить охрану леди Ламис, — нахмурился Вергилий. — И предупредить стражу, что мы имеем дело с Пожирателями.

— Если не возражаете, я подключу к делу своих людей и расставлю на этажах дополнительные патрули, — добавил Темнейший. — Мы не знаем, сколько тварей в распоряжении у Карателя, а охрана лишней не бывает.

— Не возражаю, — кивнул Себастьян, — тем более, близится Серебряная ночь.

— Кстати, а у шайе тоже нет своего запаха? — пискнул Фреди.

— Нет. Пожиратели считаются ущербной ветвью истинных метаморфов, — пояснил дракон, — у них много общего. Отличие в том, что шайе не способны долго удерживать человеческий облик и ограничены в вариантах трансформации. А ещё, они вынуждены постоянно питаться чужой энергией.

— А им обязательно убивать жертву? — поинтересовался Доминго. — Или они могут выпивать только часть силы?

— Сложный вопрос, — немного подумав, ответил Вергилий, — если верить официальным справочникам, шайе всегда досуха выпивают своих жертв. Но учитывая, насколько необычное существо нам попалось, я уже ничему не удивлюсь.

— Когда придут результаты экспертизы тела пустынника? — уточнила я. — Может, хоть они прольют свет на происходящее?

— Ближе к обеду, — ответил Витторио, — но не думаю, что наши судмедэксперты что-нибудь найдут.

Плохо…

— Кстати! — вновь подал голос Фреди. — Если у шайе нет запаха, то почему от него так несло розами?

— Когда Венди отправляла Пожирателя к послу, она упомянула, что сама займётся садом. Видимо, они выращивают эти цветы, и разговаривали как раз возле клумбы, — задумчиво отозвалась.

Вот почему проверка поставок ничего не дала.

После посещения королевского розария Леус и Вергилий проконсультировались со знакомым друидом и выяснили, что этот сорт роз называют «Сокровищем пустыни». Это самый редкий и дорогой вид саваханских роз, и купить его в нашем королевстве невозможно.

Розы в королевском саду — подарок шаха ко дню рождения Катари. Кроме неё, ни у кого нет таких цветов. Все следы ведут в королевский сад, но! Мы тщательно проверили все кусты в розарии и не нашли ни одного среза.

Розы взяли не оттуда. И вновь следствие зашло в тупик…

— Да, я уверена, что Зверь сам выращивает эти цветы! — добавила. — Одну розу ещё можно выкрасть из королевского сада, но не целый букет! К тому же, от Вэнди постоянно пахнет розами, этот след тянется за ней…

— Словно подсказка, — закончил за меня Себастьян.

Верно…

У морфов и шайе нет собственного аромата, а чужие их тела не впитывают. Но с одеждой этот номер не проходит. Ткань прекрасно сохраняет запахи, особенно, такие яркие.

После посещения королевского сада я полдня не могла избавиться от аромата роз. Матушка даже намекнула, что юной девушке не пристало использовать такой тяжелый парфюм.

— Букет жертвы Сантьяго не получал, а значит ведьме незачем было заходить в сад и тащить за собой шайе, — продолжила рассуждать, — и меня смущает песок… Он пах розами, а ведь Пожиратели не могут впитывать чужой запах!

— Могут, в этом их отличие от метаморфов, — поправил Себастьян, — но только запах того, чью Силу они недавно выпили. И этот эффект скоротечен.

Ситуация понемногу прояснялась. Вначале я думала, что ведьма пришла вместе с шайе, но мы подоспели следом за ним и оцепили территорию. Она бы не успела уйти.

Да и запах исходил именно от песка…

— Пустынник боготворил Вэнди, это слышалось в его голосе и обращении “моя госпожа”, — припомнила, — думаю, Каратель держал его на сухом пайке, а она — периодически делилась Силой, чтобы добиться расположения червя.

— В итоге запах роз, пропитавший её насквозь, передался и Пожирателю, — подхватил Леус, — и стал неплохой зацепкой. Без Фреди мы бы искали его дольше, но шансы унюхать улики все же были. Аромат слишком едкий и душный.

Вэнди раз за разом оставляла этот след и, если поначалу это казалось совпадением, то сейчас я не сомневалась — ведьма говорит с нами!

— Каратель приказал убить посла. Насчёт слуг распоряжений не было, но Вэнди уговорила шайе начать с них, — продолжила, — сказала, что Сантьяго достаточно оглушить, а после он может спокойно подкрепиться энергией остальных.

— В этом есть логика. У Верганы высокая устойчивость к ядам, это его и спасло, — ответил Леус, — и если шайе действительно ослаб, ему могло не хватить Силы, чтобы незаметно выпить магию посла. А следы кислоты и шипов слишком заметны, это уже улики. Но, даже если ведьма и вправду тянула время, ей нужен был логичный повод, чтобы увести Пожирателя от посла.

— Мне кажется, она пытается обыграть Карателя, но он как-то управляет ею, — поделилась догадкой.

— Возможно. Но пока у нас недостаточно информации, — согласился Витторио. — Это всё, что удалось узнать?

— Увы, — вздохнула. — Воспоминания шайе были сумбурными, а копать глубже я не рискнула.

— Ты правильно сделала, — инквизитор ободряюще улыбнулся. — Кстати, когда вы с Себастьяном планируете возобновить тренировки?

Ой…

Дракон обещал стабилизировать мой Дар и я возлагала на него большие надежды. Только где взять столько свободного времени?! Мы спать толком не успеваем, не то что тренироваться.

— Ви! Даже не начинай! — отрезал Витторио.

— Я ещё ничего не сказала!

— У тебя мысли на лице написаны, — отмахнулся инквизитор. — Кстати, с этим тоже нужно что-то делать.

— Мы сами разберёмся, — вступился Себастьян.

— Ну-ну, — хмыкнул Леус, — только учти, что Ви мастер отговорок. Я долгие годы был наставником этой лисы. И поверь мне, если она не хочет чего-то делать…

— Я разработаю новый метод, и Виола захочет тренироваться, — подмигнул мне дракон.

Щёки залило краской, и я быстро отвернулась.

— Давайте вернёмся к расследованию, — миролюбиво предложил Темнейший, — списки потенциальных жертв уже прислали?

— О чём речь? — встрепенулась.

— Помнишь разговор в архиве? — сказал Себастьян. — Мы предположили, что второй круг Зверя копирует первый, поэтому между жертвами должна существовать связь, — дождавшись моего кивка, он продолжил, — так вот, наши аналитики перерыли все базы данных и составили списки тех, кто больше всего подходит на роль потенциальных жертв. Нам осталось всё перепроверить и сократить его.

Легко сказать… Особенно, если учесть, что это всего лишь теория и ошибки не исключены.

— А что делать с промежуточными жертвами? — спросила я. — Они не в счёт?

— Нет, — покачал головой Доминго, — они были нужны Зверю для стабилизации аркана. Но основа ритуала — это двадцать четыре ведущие жертвы и одна финальная, замыкающая плетение. Поэтому сходства нужно искать именно с ведьмами, которых Каратель убивал во время первого круга.

— Кстати, я отправил запрос в ближайшие города и деревни, — добавил Леус, — хочу выяснить, не пропадали ли обычные жители.

— Подождите, — нахмурилась, — вы же говорили, что Зверь охотится исключительно за аристократами!

— Зверь, да, — кивнул инквизитор, — но ведь им нужно было и шайе кормить!

Логично… Кстати, о шайе!

— Темнейший, а почему сканирующее плетение не засекло слуг в доме посла?

— Из-за особенности магии Пожирателя, — пояснил некромант, — слуг отравили первыми, поэтому они быстрее впали в магическую кому. А поскольку жертвы находились между жизнью и смертью, мои плетения не смогли их обнаружить.

Вот в чём дело! А я всё гадала, что произошло на самом деле.

— Если вопросов больше нет, предлагаю сосредоточиться на списках, — Леус призвал увесистую папку. — Времени мало, а нам предстоит много работы.