Блюз черной вдовы

Глава седьмая

Женщины и кошки поступают, как вздумается, мужчинам и собакам лучше к этому относиться спокойно.

Роберт Хайнлайн

Я тщательно прицелился, задержал дыхание и выстрелил.

Голова в оптическом прицеле взорвалась красными брызгами. Я перезарядил винтовку и стал шарить взглядом по заросшему кустами парку — где-то там прятался еще один противник.

Снайперская винтовка — отличная штука, из всех видов оружия я предпочитаю именно ее. Жаль, что патроны к ней трудно достать. Правда, чем дальше, тем чаще фашисты наваливаются целой толпой и тут уж приходиться брать в руки автомат, а лучше — ручной пулемет…

— Фокс, у тебя голова еще не опухла от этой фигни?

Я поставил игру на паузу и потер лоб.

— Будешь смеяться, но немного того… да…

Отбой смеяться не стал. Последние дни он вообще мрачный, как упырь на вегетарианской диете. Впрочем, его можно понять — для волчьей части его натуры целыми днями сидеть в четырех стенах невыносимо.

Приняв щедрое предложение Амания, я в тот же вечер позвонил Отбою. Мне предстояло искать типа, напугавшего Амания, Женька и Алекс работали по демону-убийце, но особняк мага нельзя было оставлять без охраны. Правда, имелись охранники-тролли уже один раз уже прогнавшие неизвестного, но тогда их присутствие оказалось для него сюрпризом. Если предположить, что Аманий прав, и против нас все-таки играет убийца, в следующий раз он придет гораздо лучше подготовленным. Справиться с двумя троллями очень непросто, но возможно. А оборотни хоть и не имеют иммунитета к магии, гораздо подвижнее троллей, почти так же сильны и невероятно живучи.

Поначалу Отбой с радостью ухватился за возможность заработать. Тем более что получаемый от Амания гонорар позволял мне платить больше, чем обычно платят охранникам. Однако уже к концу первой недели я понял, почему оборотни до сих пор не вытеснили другие расы с рынка охраны. Не прошло и двух дней, как Отбой заскучал, а потом начал тихо звереть от однообразных дежурств.

— Мне нужно уйти.

Я вопросительно посмотрел на Отбоя. Сегодня он выглядел особенно нервным.

— Эти сволочи опять появились!

Отбой с силой врезал кулаком по стене, оставив приличную вмятину. Тролли, игравшие за столом в карты, неодобрительно покосились на оборотня, но ничего не сказали. Аманий выдал мне карт-бланш на все касавшееся безопасности, и тролли временно подчинялись мне. Как и Отбой. Надо признать, подчиненный из оборотня получился аховый.

Я посмотрел на Рысь.

— Опять приходил маг из Совета, — пояснила девушка. — За неделю четыре новых нападения. Совет начинает беспокоиться, а когда маги беспокоятся, для простых обитателей Тени наступают тяжелые времена.

— Мне нужно уйти! — повторил Отбой, с вызовом глядя мне в глаза. — У меня есть мысль, как выследить этих ублюдков!

— Твоя смена заканчивается через час, — ответил я. — Ты должен сделать еще два обхода…

— Да брось, Вик! — не дослушал меня Отбой. — Рысь обойдет за меня, ничего ей не сделается! Я пошел.

— Отбой!

Оборотень вышел, демонстративно хлопнув дверью.

— М-да… Хреновый из меня начальник.

Рысь слабо усмехнулась:

— Не переживай. Отбоем никто не сможет командовать — он же вожак стаи. Он станет подчиняться только тому, кто его победит в честном поединке.

— В честном поединке я против него и раунда не выстою, — признал я. — Тебе придется заступить на дежурство раньше.

— Без проблем. Я все равно уже здесь.

Отбой, Рысь и еще двое оборотней дежурили в особняке Амания по очереди. По-правде сказать, я бы предпочел иметь дело только с Отбоем и Рысью. Два других оборотня были слишком уж… э-э-э… простоваты. Вору ничего не стоит обмануть таких охранников. Но без них не обойтись — дежурить через день Отбой не сможет, сорвется.

Проще всего работать оказалось с Рысью. Девушка воспринимала обязанности как своеобразную игру, к тому же закрытые помещения не вызывали у нее такого раздражения, как у оборотней-волков. Наоборот, она с интересом бродила по комнатам, иногда оборачиваясь рысью и обследуя особняк при помощи нюха.

И, похоже, не очень-то стремилась назад — на базу оборотней.

— Надоело. Просто надоело. Ну что это за жизнь — в одном ангаре с двумя десятками волков? Ты ведь внутри не был? Они там сделали что-то вроде второго этажа — настелили доски и поделили на комнаты. Где стенками из фанеры, а где и просто брезентом. А весь первый этаж — гараж и мастерская. Живешь как в лагере хиппи каких-нибудь. Никакого уюта.

— А у тебя дом…

— Далеко, — пожала плечами Рысь. — Не хочу туда возвращаться. Я ведь рассказывала тебе — там… тяжело.

— Угу, я помню. Думаешь уговорить Отбоя снимать квартиру?

Девушка невесело рассмеялась.

— Он скорее позволит на цепь себя посадить. Ты же видишь, как он бесится, посидев в четырех стенах всего лишь несколько часов.

— И что думаешь делать?

— Не знаю. Думаю над этим все время, но… Вроде, уходить нужно от него. Он же дикий совершенно. Грубый. Постоянно обижает меня, даже не замечая этого. И перспектив никаких. Но жалко его как-то. Он вообще-то неплохой, просто таким уж уродился. А с человеком я не смогу жить. Вернее, человек не сможет со мной. Разве что извращенец какой-нибудь. Да и такой побоится — знакомые бойкот объявят.

— Брось! Ну что ты за ерунду говоришь?!

— Это не ерунда, — спокойно ответила девушка. — Ты ведь недавно в Тени?

— Достаточно давно…

— Но ты не родился в Тени, — прервала меня Рысь. — Ты не рос вместе с детьми теневых существ, не учился в одной школе с детьми магов. Конечно, о Тени ты знаешь больше обычного человека, но это — лишь поверхность. Тебя не удивляет, например, что почти все теневые существа, даже такие отморозки как вампиры, охотно с тобой общаются, на вопросы твои отвечают и вообще вежливо себя ведут?

Ей удалось меня удивить. Мне такое отношение казалось само собой разумеющимся.

— Наверное, потому что я невыносимо обаятельный человек? — попытался отшутиться я. — Или потому, что у меня есть револьвер?

— Шутишь? — рассмеялась Рысь. — Твое оружие ничего не стоит против большинства теневых существ. Даже Алекс с тобой при желании легко разделается. А он предпочитает дружить.

— Ну, с Алексом нас слишком много связывает, — возразил я. — Мы друзья вовсе не потому, что кто-то кого-то боится.

— Может быть, — не стала спорить Рысь. — Но другие теневые существа — они ведь тебе ничем не обязаны.

— И в чем причина?

— Ты похож на мага. Видишь Тень, иногда выкидываешь всякие магические трюки. Правда, теневой крови в тебе нет, потому тебя все-таки ставят ниже магов и некоторые теневики относятся запанибрата. Например, та глазастая коротышка, что поет в баре. Или Отбой… впрочем, неудачный пример — он даже к настоящим магам так относится.

— Ну… в общем, понятно, что магов побаиваются, — пожал я плечами. — Они же ходячее оружие.

— Это не страх. Сильных магов не так уж и много, а с остальными легко справиться. Это традиция. Маги — высшая каста.

— А оборотни?

— Бывает и хуже, — пожала плечами Рысь. — Например, о леших только недавно закончили спорить: являются ли те разумными существами или нет. И все равно для большинства магов лешие остаются неразумными лесными духами. А мы… оборотни для них — говорящие животные, которые умеют прикидываться людьми.

"Она права, — подтвердила Хайша. — В дни моей молодости на оборотней даже была разрешена охота. Правда, и они тогда не проявляли милосердия к магам".

Я хотел возразить Рыси, сказать, что времена-то изменились, но вспомнил презрительную мину на лице мага в баре "У кота" и промолчал. С этой стороной Тени я еще не сталкивался.

— Ну, ты чего? — Рысь погладила меня по плечу. — Ты из-за меня переживаешь, что ли? Брось! Вот ты глупый! Если с детства привыкаешь к такому отношению, потом это особо и не задевает. Принимаешь как данность — ну… вроде как, что зимой идет снег.

Не очень-то убедительно это прозвучало, если честно.

Разговор наш прервало появление Амания. Собственно, ради него я и торчал здесь, вместо того, что бы искать вора. Накануне вечером он позвонил, выслушал не особо утешительные результаты нашего расследования и заявил, что я должен буду сопровождать его во время одной важной встречи. Тратить время на работу телохранителем мне совершенно не улыбалось, но Аманий как всегда пропустил мои возражения мимо ушей, сказал, что ждет меня завтра в полдень, и отключил телефон.

Что ж, кто платит, тот и музыку заказывает.

— Оу! — обрадовался Аманий, увидев меня. — Виктуар! Ты вовремя!.. Э-э-э… что на тебе надето?!

Я бросил недоуменный взгляд в огромное — от пола до потолка — старинное зеркало на стене. А что такое на мне надето? Джинсы, армейский свитер с высоким горлом и куртка американских ВВС из толстой кожи на меху. Все почти новое и чистое. Я даже ботинки начистил с утра. И даже хотел побриться. Но передумал. Но ведь хотел же!

"Ты — неотесанный лешак, Вик! Я же тебя предупреждала!"

— Виктуар! — скорбно сложив ладони перед грудью, простонал Аманий. — Я не собираюсь учить тебя манерам, но мы идем в приличное место! А ты одет как биндюжник. Неужели получаемых от меня денег не хватает на приличный костюм с галстуком?!

— Я не ношу костюмы, — отрезал я. — А галстуков не ношу никогда! Ни при каких обстоятельствах! Если там, куда ты идешь — фейс-контроль, возьми с собой Рысь. Как телохранитель она все равно лучше меня. А я здесь подежурю.

Обычно-то Рысь ходит в драных джинсах, растянутой футболке и старой мотокуртке Отбоя. Но на дежурство всегда приходит в стильном брючном костюме и в прихожей переобувает зимние ботинки на туфли-лодочки. Аманий и Рысь смотрелись рядом куда органичнее, чем маг и я. Но Аманий лишь мельком глянул на Рысь и удивленно вздернул брови:

— Виктуар, ты с ума сошел! Это же оборотень! Сейчас нет времени для шуток! В следующий раз будь любезен, надень костюм. Хотя бы без галстука!

Рысь незаметно для Амания состроила мне рожицу: "Ну что, убедился?"

Да, похоже, я еще многое не знаю о Тени.

Мне все-таки пришлось ехать с Аманием. Маг повздыхал над моим "фрондерским" видом, но вынужден был смириться. Правда, он продолжал вздыхать и горестно причитать о падении нравов и близости апокалипсиса пока мы шли к его вызывающе дорогому автомобилю и потом всю дорогу до Марьино. Вел машину старинный бронзовый голем, напоминающий рыцарский доспех со стершимися от частой полировки барочными узорами. Я сидел рядом, наслаждаясь комфортом — не люблю машины, но свои плюсы у них тоже есть. Причитания Амания я пропускал мимо ушей. Не верится мне, что мои пристрастия в одежде и впрямь могут приблизить апокалипсис.

— Аманий, зачем ты возишь с собой это чучело? — Я ткнул пальцем в позвякивающего при каждом движении голема. — Он же того и гляди развалиться. Я понимаю, ты собираешь антиквариат, но доверять ему свою жизнь…

— Эх, молодость, молодость, — ухмыльнулся маг. — Это "чучело" — последний настоящий боевой голем.

Я невольно сдвинулся ближе к дверце машины, хоть умом и понимал, что пока от меня не исходит угрозы Аманию, голем меня не тронет. К тому же это было бессмысленно. Боевые големы последнего поколения двигались со скоростью гепарда, к тому же их начиняли кучей артефактов, способных бить молниями, огненными шарами и прочими смертоубийственными штуками. И они были практически неуязвимы. Из-за этого Совет и запретил их делать.

Судя по тому, как уверенно вел машину голем, в этих местах он уже бывал. Свернув с Люблинской улицы, мы проехали по странному ее ответвлению, где с одной стороны высились многоэтажки спального района, а с другой торчали из снега какие-то приземистые строения вроде гаражей. Еще один поворот и "майбах", мягко покачиваясь на покрытой снегом грунтовке, подъехал к воротам одного из этих "гаражей".

Я перешел на теневое зрение.

На месте одноэтажной серой коробки, покрытой копотью и плесенными пятнами, оказалось здание из красного кирпича, напоминающее фабричные корпуса, какие строили в конце девятнадцатого века. Сквозь забранные решеткой мутные стекла окон было видно, как внутри что-то неравномерно вспыхивает синим огнем — словно внутри шли сварочные работы. Из труб на крыше тянулся зеленоватый дым. Голем посигналил, из окошечка на воротах высунулся длинный крысиный нос, сразу же исчез и ворота стали медленно открываться. Автомобиль въехал в ворота, я успел разглядеть толстого крыса ростом метра в полтора, одетого в камуфляж.

Голем остановился на площадке, прямо от которой вглубь завода уходили ровные ряды станков. Более всего они напоминали паровые машины, собранные каким-то энтузиастом из первого попавшегося под руку хлама. И все же они работали — внутри мятых котлов громыхал, пытаясь вырваться, пар. Ржавые поршни натужно двигались, заставляя вращаться колеса с кривыми спицами. Вверх били струи пара, прорвавшегося сквозь плохо пригнанные соединения труб.

Вокруг этих монстров суетились неведомые существа — полу-люди, полу-звери, казалось, изломанные опытами безумного доктора Моро. Они засыпали в ржавые воронки какие-то ингредиенты, дергали за рычаги, раздавался тяжелый удар, и в лоток на полу вываливалось нечто, сияющее магическим светом.

Я вернулся к нормальному зрению, но увидел только длинный пустой ангар.

— Занимательно, — буркнул я. — Теневым зрением я вижу какую-то фантасмагорию, а обычным — ничего. Что же здесь на самом деле?

— Философский вопрос! — рассмеялся Аманий, тоже выбираясь из машины. — Некоторые маги считают, что никакого "на самом деле" не существует. Мы сами создаем его тем, во что верим.

— Я не философ, я простой сыщик. Хочешь сказать, если я сейчас представлю себя на пляже Гаити, вокруг вырастут пальмы? Что-то не верится…

— Ты лишен чувства юмора, — с явным огорчением произнес Аманий. — Это просто иллюзия для незваных гостей.

Он пробормотал что-то и коснулся моих век пальцами.

Пустой ангар исчез, я увидел вполне современный заводской цех. Станки выглядели куда компактнее, и, разумеется, никакого парового привода и громоздких ржавых механизмов тут не было. У станков стояли нормальные люди в белых халатах и защитных пластиковых масках. Обычное зрение не отражает реальную картину мира, но и теневое зрение — тоже. Оно позволяет видеть некую внутреннюю суть вещей и событий, гротескно искажает их, как обычная тень искажает предметы, отбрасывающие ее. По-правде говоря, мне совсем не понравилось то, что я увидел теневым зрением. Было в открывшейся картине нечто болезненное, как в галлюцинациях наркомана.

Впрочем, в реальности все выглядело пристойно — обычное производство… Я пригляделся к ящику, в который ближайший рабочий складывал готовую продукцию. А, понятно. Магические артефакты. Я и раньше слышал, что основное производство магических артефактов в городе сосредоточено в руках кого-то из Совета. Значит, вот откуда у Амания такие деньги и связи. Что ж, логично — магу не обязательно обладать большой силой, что бы делать качественные артефакты. Тем более что бы организовать производство, на котором их будет делать кто-то другой. Все работники видимо были из людей, доля теневой крови которых не позволяла им стать настоящими магами. Ее хватало только что бы делать простые серийные амулеты. Незавидная участь.

"Никто их здесь силой не держит, — возразила Хайша. — Они вполне могли бы заниматься чем-то, не связанным с магией".

Между тем к Аманию подбежал один из работников и начал что-то быстро говорить, яростно жестикулируя. Маг выслушал его, нахмурился и поманил меня.

— Виктуар, ты мне нужен будешь позже. Сюда мы заехали по дороге, но… возникло кое-что непредвиденное. Здесь мне ничего не угрожает, так что можешь пока в машине остаться. Я решу проблемы и вернусь.

Сидеть в машине, даже такой роскошной как у Амания, совершенно не хотелось. Тем более, когда рядом на месте водителя застыла безмолвная махина голема. Умом-то я понимал, что голем — безобидная кукла, выполняющая ровно то, что приказано хозяином. А все равно напрягает. Давным-давно я читал, что еще в царской России некоторые купцы додумались до хитрого психологического хода. В кабинете специально устанавливали чучело вставшего на дыбы медведя, да так, что бы оно было точно за креслом, предназначенным для посетителей. И усаживали в это кресло деловых партнеров во время переговоров. Хотя человек и знал, что за спиной у него всего лишь чучело, присутствие нависающей громады с оскаленными клыками действовало на нервы и часто контракты заключались с явным перевесом в пользу хозяина кабинета. Не знаю, правда это или миф, но лично на меня голем-шофер действовал именно так.

От нечего делать я прошелся вдоль ряда станков — когда еще доведется вблизи увидеть, как делают артефакты? Впрочем, почти сразу выяснилось, что ничего интересного в этом нет. Оператор брал из ящика набор деталей, собирал из них стандартную форму, что-то подтачивал и подтягивал на станке, потом на мгновение замирал — вкладывал необходимые магические формулы и толику теневой силы — после чего укладывал готовый артефакт в ящик.

"Дело не в големе, — нарушила молчание Хайша. — Ты просто заметил кое-что странное, вот оно и не давало тебе покоя".

Я мысленно согласился с богиней и перешел на теневое зрение. Так и есть. Этот работник не был магом. И теневой крови в нем не было совершенно. Я посмотрел на ящик с готовыми артефактами. Они пульсировали силой. Едва заметно. Но большего от стандартных амулетов, продающихся в любой магической лавке, и не требовалось. Человек на моих глазах достал из ящика диск, доведенным до автоматизма движением нанес на него гравировку, вставил ограненную стекляшку и замер. Из середины груди вырвался тонкий алый луч и впитался в амулет.

Человек, почувствовав мое внимание, обернулся. Даже в теневом зрении он выглядел самым обычным парнем лет двадцати — двадцати пяти. Только совершенно истощенным. Не лицо, а череп, обтянутый кожей.

Я перешел на обычное зрение. В реальности парень выглядел получше, но тоже отнюдь не светился здоровьем.

— Вы что-то хотели спросить?

— Да, пожалуй, — я подошел ближе. — Ты давно здесь работаешь?

— Уже месяц. Даже больше. Вчера закончился испытательный срок и меня взяли на постоянную работу.

— А до этого чем занимался?

— Да так, ерундой всякой. Курьером был, охранником. Вообще-то, я студент. Учусь на заочном.

— Понятно. Магией, значит, раньше не зарабатывал?

— А я только недавно магом стал, — бесхитростно сообщил мне невозможную новость парень. — Раньше-то я вообще думал, что магия — выдумки. А потом Учитель открыл мне глаза. Жаль только у меня пока не очень получается, но я буду тренироваться. Для того сюда и устроился — что бы постоянно с магией работать. Нас здесь таких много.

— А… ну… удачи.

Я отошел к машине и окинул цех теневым взглядом. Не меньше трети из работников цеха не были магами.

"Ты права, я сразу заметил это, но не сразу понял, что вижу".

"Тебе проще. Я вот даже сейчас не понимаю, что вижу. Этого не может быть!"

"Значит, может. Ты ведь сама недавно убеждала меня в этом".

"Это совсем другое дело, — возразила Хайша, но ее голос прозвучал неуверенно. — Их слишком много и… это как-то нелепо — стать богом, что бы пойти работать на фабрику магических безделушек!"

"Ну, один-то такой новообращенный не разменивался по мелочам. Сразу попытался все человечество осчастливить"

Тропическое лето посреди московской зимы длилось где-то полтора часа. Потом возле дома появились трое магов из Совета Анклава и уговорили Петра Уцелуйко пойти с ними. Я попытался выяснить его судьбу, но даже Ивор отказался мне рассказать что-либо конкретное, только пообещал, что новоявленному чудотворцу ничего не грозит. Видимо, появление магических способностей у человека без теневой крови всполошило магов Анклава. Вот и бросились изучать феномен.

А теперь я видел перед собой не меньше десятка таких "феноменов".

Или если счет пошел на десятки, то это уже не считается феноменом?

А главное — мне-то что теперь делать?

То есть, по уму следовало бы немедленно сообщить Ивору об этом месторождении уникальных не-теневых магов. Но сейчас у меня был контракт с Аманием, в одном из пунктов которого оговаривалось, что я не имею права использовать полученную в ходе расследования информацию во вред нанимателю. А если сюда заявится команда магов и заберет добрую треть рабочих, иначе как "использованием во вред" мой донос будет трудно назвать.

Мои моральные терзания прерваны были возвращением мага. Аманий махнул мне рукой, указывая в сторону машины, и сам тут же нырнул на заднее сидение. Как только я плюхнулся в кресло рядом с водителем, автомобиль сорвался с места, развернулся и вылетел за ворота.

— Что-то случилось? — нейтральным тоном поинтересовался я, поспешно накидывая ремень безопасности. — Мы от кого-то удираем?

— А? — Маг посмотрел на меня недоуменно, потом сообразил и небрежно взмахнул рукой. — Нет, нет. Просто мы сильно задержались. А мне обязательно нужно быть в "Лемурии" к пяти…

Я постарался ничем не выдать растерянности. Впрочем, Аманий был слишком занят своими мыслями, голему же я, естественно, был до лампочки.

"Ого, мы отправляемся в шикарное местечко! — оживилась Хайша. — Постарайся не опозорить нас, Вик! Хотя… кажется, тебе это уже удалось!"

Вот почему Аманий так переживал из-за моего непрезентабельного вида! Называя "Лемурию" шикарным местечком Хайша слегка преуменьшала. Впрочем, богине позволительно — наверняка ей доводилось бывать в местах и покруче. Например, на Олимпе — в гостях у Зевса и компании.

А для простых смертных (впрочем, как и не совсем простых и не совсем смертных), обретающихся в наше время и в наших краях, клуб "Лемурия" был символом состоятельности и успеха.

"А так же дутого пафоса и гламура!"

"Ты просто завидуешь тем, кто состоит в клубе".

"Чему тут завидовать? Вот увидишь — это окажется обычная ярмарка тщеславия. Унылая и беспощадная".

Видят боги, обычно мне самым натуральным образом плевать на чужое мнение. Даже если это мнение самых могущественных магов Анклава — а что бы стать членом клуба, нужно быть как минимум магом. Никогда не испытывал благоговения перед людьми только из-за того, что они умеют метать молнии или проходить сквозь стены.

Единственное, что меня беспокоило — скорее солнце остановится в небе, чем в "Лемурию" пустят небритого типа в джинсах и армейском свитере. А если даже влиятельности Амания достанет, что бы меня впустили… Я представил себя среди дам в вечерних нарядах и джентльменов в смокингах и тихо застонал сквозь зубы. Хайша права, это будет величайший позор в моей жизни, если не считать выпускного вечера. Но о тех событиях я знал лишь из рассказов одноклассников на следующее утро, а сегодняшнее испытание мне предстояло пережить в трезвом уме и твердой памяти.

Автомобиль припарковался на стоянке возле клуба и я обреченно полез наружу, чувствуя себя христианином, выходящим на арену Колизея.

— Виктуар, подожди! Надень вот это!

Аманий протянул мне что-то вроде ожерелья из плотно подогнанных серебристых пластинок, на каждой из которых были выгравированы незнакомые мне символы. В другой ситуации я бы не позволил проводить над собой сомнительные магические эксперименты, но ожидание неминуемого унижения приглушило мою подозрительность. Я нацепил ожерелье, пальцы мага скользнули по нему, нажимая пластины в определенной последовательности…

— Bellissima! — Аманий отступил на два шага и окинул меня довольным взглядом. — Даже лучше, чем я рассчитывал!

Я посмотрел на свое отражение в лакированном борту автомобиля и вздрогнул. На меня смотрел какой-то незнакомый тип. То есть, не совсем незнакомый — голова у него была вроде как моя, но вот остальное… Я опустил взгляд. На мне был серый в тонкую полоску костюм. Даже на мой — крайне далекий от модных тряпок — взгляд, просто неприлично дорогой костюм. Ботинки на толстых протекторах, исправно служащие мне с ранней осени до поздней весны, преобразились в какие-то несерьезные лакированные штиблеты. Но добила меня волчья шуба, небрежно наброшенная на плечи.

— Ядрён батон, это что за нафиг?!

Аманий рассмеялся, донельзя довольный произведенным эффектом. Я уже немного отошел от потрясения и осторожно ощупывал одежду, пытаясь разоблачить иллюзию. Ничего не вышло — и на ощупь, и в теневом зрении одежда казалась совершенно настоящей.

— Это еще не все, что оно может! — Маг достал из внутреннего кармана пудреницу и повернул ее зеркалом ко мне. — Ну как?

Мысль о том, что я был прав и Аманий действительно красится, мелькнула уже где-то фоном. Из зеркала на меня смотрел гладко выбритый я — каким видел себя последний раз неделю назад. Этот тип еще и волосы подстриг и уложил их лаком! Слава всем богам — хотя бы без косметики обошлось!

— Это моя новая разработка! — с гордостью произнес Аманий. — Активируя разные части амулета, можно создавать разные иллюзии. Комбинаций пока около двадцати, но в перспективе их может быть и на порядок больше.

— Очень… реалистичная иллюзия, — пробормотал я, все еще пытаясь нащупать куртку и свитер. — А маги ее смогут распознать?

— Это под силу разве что Ивору, — самодовольно ухмыльнулся Аманий. — Да и то — я просто не знаю границ его способностей. Может и он ничего не заметит.

— Это действительно крутая штука, — вынужден был признать я. — Даже я не отказался бы приобрести такую…

"И превратился бы в заросшую небритую свинью! — разбила мои мечты Хайша. — К счастью, Аманий наверняка будет продавать эти амулеты по запредельным ценам. Так что слюни подбери и займись, наконец, работой!"

Я опомнился и, наконец, спросил Амания о том, о чем давно следовало:

— Это все очень круто, но зачем все-таки ты меня с собой взял? Я так понимаю, на завод мы ездили за этой штукой. Потому что у меня нет соответствующей одежды, а тебе позарез надо провести меня в клуб. В принципе, если хочешь темнить — твое дело. Но если я не буду знать, что от меня требуется, то ты здорово рискуешь.

— Виктуар, не пыли! — хмыкнул Аманий, направляясь к парадному входу клуба. — Просто охраняй меня! Я же не могу взять с собой в клуб голема!

— Я уже сто раз тебе повторял — из меня плохой телохранитель! Я ведь даже не маг, а тут собрались сплошь магистры. Если один из них на тебя и имеет зуб, что мой револьвер стоит против магии?

— Оу? — Аманий иронично приподнял бровь. — А я рассчитываю вовсе не на револьвер. У тебя ведь есть туз в рукаве… левой руки?

Я поперхнулся. Чертов проныра откуда-то прознал о Хайше! В прочем, о ней уже знало достаточно много людей, в том числе — не только друзей.

— Если ты об этом знаешь, то должен знать и что мой "туз" кроет не все карты. В прошлом году Хормина мне остановить не удалось.

— Магов уровня Хормина на всем свете едва десяток наберется, — отмахнулся Аманий. — И я достаточно умен, чтобы не ссориться с ними. Нет, с твоим противником таких проблем не будет…

— Погоди-ка! Ты что же, получается, знаешь, кто к тебе пробрался?!

— Э-э-э… — замялся Аманий. — Ну… я просто предполагаю! У меня нет врагов в высшей лиге, значит это кто-то из середнячка.

Поверить в эти оправдания мог разве что полный болван, но маг уже взбегал по лестнице к дверям клуба, не давая мне шансов продолжать расспросы. Все-таки Хайша была права — Аманий вел какую-то свою игру! Что, тем не менее, не снимало с меня обязательств по охране его шкуры. Я поспешил следом, опасаясь, что если отстану от Амания, меня не пустят в "Лемурию" даже в моем новом шикарном виде. Попасть внутрь могли только члены клуба и их гости. Стать членом клуба было мечтой большинства магов и ведьм столицы.

Оказавшись внутри, я быстро убедился, что ажиотаж этот совершенно не заслужен. Публика здесь и впрямь была важная, столько могущественных ведьм и магов одновременно больше нигде не встретишь. На этом достоинства клуба и заканчивались. Сливки магического сообщества неспешно курсировали из зала в зал, беседуя о чем-то возвышенном, кто-то играл в карты и рулетку, официанты разносили напитки, на небольшой сцене квартет исполнял аутентичную французскую музыку времен Короля-Солнца. В общем, кому как, а мне было невыносимо скучно. "У кота" такой унылой атмосферы не бывает, даже когда сцену оккупируют эльфы со своими балладами. К тому же, я не пил ничего крепче сока. Работа телохранителя весьма скучна. Честно говоря, идиота, который рискнет напасть на Амания в толпе самых могущественных магов столицы мне было трудно представить, но ничего говорить по этому поводу я не стал. Чем бы дитя ни тешилось, лишь бы платило.

Аманий раскланялся с парой незнакомых мне магов, и они завели какой-то сугубо специальный разговор об артефактах и амулетах. Услышав название амулета "Черная вдова", я убрался подальше — терпеть не могу пауков. И вообще от амулета с таким названием добра не жди!

Я отошел к стене и достал телефон. Женька, естественно, была в аське.

"Привет! Есть новости?"

"Есть. Паштет обожрался, и его стошнило, Ми-ми опрокинул стол, пытаясь почесаться, а мне ску-у-у-учно!!!"

"Женька, будь серьезнее! По Таксисту удалось что-то найти?"

"Появилась ниточка, но пока дергать рано. Алекс принес какую-то хреновину, похожую на мушкет, и опять убежал".

"Хорошо. А по вору?"

"Не-а. Никто, ничего, нигде".

"Ладно. Я тут вспомнил кое-что. Ты у меня спрашивала насчет мага-вора. Ты уже сообщила заказчику как найти Шныря?"

"Да. Думаешь, это он?"

"Не знаю. Слишком уж просто. Но все-таки — сможешь выйти на заказчика?"

"Попытаюсь".

"Ок! Действуй!"

— Виктор Фокс?! Здесь? Да еще и в костюме! Невероятно!

Низкое бархатистое контральто, ирония, сквозящая в каждом слове, несмотря на искренность удивления. Оборачиваясь, я уже знал, кто стоит у меня за спиной.

— Привет, Агата. Мне стоило догадаться, что искать тебя нужно здесь.

— Ты меня искал? — тонкая смоляная бровь изогнулась, подчеркивая насмешливое удивление, с которым произнесла эти слова Агата. — Curiouser and curiouser! Ты последний человек, от которого я ожидала услышать это. Или одумался и хочешь вернуться?

Я сделал пару глотков сока, прежде чем ответить — нужно было промочить внезапно пересохшее горло и собрать разбежавшиеся мысли. Присутствие Агаты на всех мужчин так действует, да и на многих женщин. Кроме экзотической природной красоты, и без того действующей как хорошая доза афродизиака, ведьма беззастенчиво пользуется магией, создавая вокруг себя убойную ауру влечения.

— Нет, вернуться я пока не готов.

— Пока?

— Ну да, лет через сорок-пятьдесят, когда я окончательно впаду в маразм…

— Вик, ты неисправимый фантазер! — снисходительно потрепала меня по плечу Агата, вызвав у окружающих вздох зависти. — Ты столько не проживешь.

— Ладно-ладно, — поспешил сдаться я, вспомнив, что не раз уже зарекался пикироваться с этой женщиной. — Мне недосуг с тобой ругаться. У меня действительно к тебе дело. Ты ведь изучала оборотней?

— Оборотней? — Агата на мгновение нахмурилась. — Да, некоторое время назад… Понятно. Ты взялся расследовать эту серию нападений, из-за которой Совет ведет себя как толпа монашек, угодивших на стриптиз?

— Нет, у меня сейчас другой заказчик. Просто решил по-дружески кое-что выяснить для Отбоя.

— И что ты хочешь от меня?

— Ты видела досье по этому делу? Отбой утверждает, что во всех случаях нападали точно не его парни. Якобы следы от клыков не похожи на укусы оборотней.

— Странно было бы, утверждай он иначе, — хмыкнула Агата. — А с чего ты вдруг занялся благотворительностью?

— Мне кажется, Отбой говорит правду. Оборотни тут не при чем.

— Оборотни "при чем" в любом случае. Возможно, Отбой говорит правду — его оборотни этого не делали. Я не особо внимательно разглядывала фотографии, может быть, такие укусы действительно не характерны для оборотней-волков. Но это могут быть какие-нибудь приблудные оборотни другого вида, например — гиены или шакалы.

— Почему ты так уверена, что это именно оборотни?

— На записях камер слежения видны нападающие животные, похожие на волков или крупных собак. Эксперт Совета проверил тени жертв — они тоже разорваны, именно как после встречи с оборотнем. Если бы людей убил обычный хищник, характер повреждений был бы другим. Так что — сам видишь, больше некому.

— Теневое существо, маскирующееся под оборотня?

— Вик, ты нарушаешь свое же правило — умножаешь сущности без причины. Если что-то выглядит как оборотень, воет как оборотень и кусается как оборотень, то, скорее всего это оборотень.

Я кивнул, принимая аргумент Агаты. Не то, что бы ее доводы меня убедили окончательно, но некоторый смысл в них был. И все же я нутром чувствовал — к этой загадке простые решения не подойдут.

Агата между тем продолжала с некоторым недоверием разглядывать меня. Можно понять, если вспомнить, как истово я в свое время отстаивал право не носить костюм и галстук.

— А все-таки — как ты здесь оказался? Не слышала, что бы принимали нового члена. Впрочем, тебе-то членство в клубе не светит в любом случае.

— Вдруг я внезапно разбогател? — возразил я. — Клад нашел, например. Или банк ограбил.

— Это все равно не сделало бы тебя магом. Членство в "Лемурии" только для магов, Вик.

— Ну… может, у меня внезапно прорезались магические способности?

— Так не бывает. Не хочу тебя разочаровывать, Вик… впрочем, для тебя это не новость — теневой крови в тебе нет ни капли. А без этого мага из тебя не выйдет.

— Недавно я своими глазами видел, как человек без теневой крови творил настоящее крутое волшебство. Ты знаешь, о чем я.

— Ах, ты об этом… — Агата нахмурилась, но, подумав, все же ответила. — Ивор не хочет, что бы началась паника, вот и скрытничает. Но не думаю, что его запрет распространяется на тебя. Среди твоих многочисленных недостатков трусость вроде бы не значилась.

— Паника?

— Ты ведь помнишь бунт "новых инквизиторов" пять лет назад?

Я кивнул.

— Тогда у обычных людей тоже начали появляться магические способности.

Я едва не выронил бокал с соком от такого откровения.

— А как ты думал — почему бунтовщики продержались так долго? Ведь Совет магов вынужден был даже открыть двери штаб-квартиры для беженцев. Мы — самые могущественные маги и ведьмы — сидели в глухой обороне!

— Ни фига себе подробности всплывают! — выдохнул я и залпом осушил бокал. — Значит, разговоры о том, что инквизиторы пользовались артефактами — ложь?

Агата снисходительно улыбнулась.

— Хорошая ложь содержит минимум половину правды. Отличная ложь — это правда и ничего кроме правды… поданной с нужной точки зрения. Конечно же, бунтовщики использовали запас артефактов. Но сам подумай — долго ли можно противостоять магам Совета, опираясь только на магические игрушки? Нет, Вик, против нас вышли настоящие маги, ничуть не уступающие нам по силе…

— И ни в ком из них не было теневой крови, — закончил я. — Вот почему Ивор закрыл всю информацию! Боитесь конкуренции.

— Дурачок! — снисходительно усмехнулась Агата. — Сначала дослушай. Я ведь не сказала еще, как нам удалось победить такого противника. Мы сидели в штаб-квартире под защитой привратника — к счастью, даже объединенных сил всех бунтовщиков не хватило, что бы победить дагу. Но и выйти не могли.

— И что? Как вы их победили-то?

— Никак, — мрачно произнесла Агата. — Вскоре те бунтовщики, что овладели магией, стали умирать. Некоторые продержались всего два-три дня, некоторым удалось прожить неделю-другую, около сотни наиболее слабых дожили до конца восстания, и нам удалось спасти их, лишив памяти о проявившихся способностях.

— Наиболее слабых?

— Естественно. Магия нуждается в подпитке силой. Теневые маги черпают ее в Тени. Но для этого нужна теневая кровь, а у бунтовщиков ее не было. Потому они расходовали собственную жизненную силу. Конечно, в человеке ее много — недаром самые грандиозные результаты в обрядовой магии дают человеческие жертвоприношения. Но эта сила восполняется очень медленно. В условиях настоящей магической войны, которая тогда разразилась, они не давали себе толком отдохнуть. По-сути, пользуясь магией, бунтовщики каждый раз приносили себя в жертву — и очень быстро умирали. Чем сильнее был маг, тем быстрее он истощал себя. Этого парня, что устроил лето посреди зимы, вовремя заметили. Сейчас его пытаются вытащить сильнейшие маги, накачивая энергией. И то нет никакой гарантии, что его удастся спасти. Так что выбрось из головы такие мечты, если они у тебя есть.

— Вау! Уж не беспокоишься ли ты обо мне?

— Просто не хочу, что бы наш скучный мирок лишился такого забавного персонажа.

Оставив за собой последнее слово, Агата чмокнула меня в щеку и направилась к игорным столам.

Не скажу, что рассказ так уж сильно шокировал меня. Бунт случился, когда я был еще новичком в Тени и активного участия в событиях не принимал. По большей части мне вообще было непонятно, что происходит. Нескольких теневых существ я спрятал не из каких-то осознанных соображений, а просто потому, что ненавижу, когда толпа охотится на кого-то. И позже — уже освоившись с реалиями Тени — я не особо интересовался, что и как тогда произошло. Закончилось, ну и хорошо.

Куда сильнее меня напрягли слова Агаты о том, что без теневой крови маги обречены. Беднягу Уцелуйко сейчас пытались спасти. Но оставались еще новообращенные маги, которых я заметил на заводе. Нужно было срочно переговорить с Аманием.

Впрочем, он и сам не собирался зависать в "Лемурии" на всю ночь. Маг еще пообщался с остальной теневой аристократией, без особого азарта слил в рулетку пару тысяч "зелени" и уже около девяти вечера мы покинули клуб. Интереса к моему нанимателю ожидаемо никто не проявил. Ни один убийца не станет нападать в столь невыгодных условиях. Так я и объяснил Аманию, возвращая амулет и с облегчением разглядывая в витрине магазина свой естественный облик — небритый, взъерошенный, в джинсах и куртке. Приятно стать вновь самим собой.

— Наверное, ты прав, — вздохнул Аманий, заворачивая амулет в платок и пряча сверток во внутренний карман. — Жаль, конечно. Хотелось бы скорее со всем этим покончить. Ладно, поехали домой!

Сидевший статуей голем немедленно ожил и погнал тяжелый автомобиль в сторону особняка Амания. Похоже, бурная деятельность сегодняшнего вечера утомила мага. Он забился в угол салона, утонув в роскошной шубе. Из мехового куля выглядывало лишь усталое лицо с поплывшим макияжем. На мгновение Аманий показался мне старым клоуном, измученным бесконечным представлением. И все же решать вопрос с магами нужно было немедленно.

"Только умоляю тебя, Вик, осторожнее! — попросила Хайша. — Аманий не может не знать, что на него работают маги без теневой крови. Уж настолько-то его способностей хватает. И не может не знать, что это значит — он же член Совета. И все же делает вид, что ничего особенного не происходит".

"Ладно, я попробую осторожно выведать у него, в чем тут дело".

"Только очень деликатно! У него хватит власти стереть тебя в пыль!"

— Слушай, Аманий, я видел на твоем заводе несколько магов без теневой крови, — нейтральным тоном произнес я. — Собственно, у меня два вопроса. Откуда они взялись? И почему они еще там?

"Это, по-твоему, деликатно?!"

— Ну какое тебе дело до них? — проворчал Аманий, глядя на пролетающие за стеклом огни вечерней столицы. — Ты ведь работаешь на меня, не забыл?

— Не забыл. Потому не бросился с докладом к Ивору. А ты не забыл про "новых инквизиторов"?

— Это совсем другое, — отмахнулся Аманий. — Нового бунта не будет. Я держу руку на пульсе.

Он с жесткой усмешкой приложил руку к шее, а потом слегка сжал ее, карикатурно выпучив глаза и вывалив язык.

"Вот и хорошо, — воспряла духом Хайша. — И говорить больше не о чем…"

— Допустим, — кивнул я. — Но ты же знаешь, чего им стоит магия! Их нужно лечить…

— Глупости! Ты с ними говорил? Как ты думаешь, если им рассказать, что их магия отнимает у них жизненные силы, они откажутся от нее? А?.. Вот видишь! Ты сам знаешь ответ. Да и не так уж много они тратят.

"Он тебя уел! — довольным тоном констатировала Хайша. — И ответить нечего!"

Я промолчал. Аманий прав, если предложить этим людям выбор, они откажутся. Даже зная о последствиях. Это как в старом анекдоте — когда удачливый бизнесмен встречает школьного друга и спрашивает, чем тот занимается. Друг говорит, что работает в цирке — убирает клетку слона. Бизнесмен предлагает другу перейти к нему в фирму, обещает огромный оклад, почти никаких обязанностей и прочие радости жизни. Друг с искренним недоумением отказывается: "Ты что?! Что бы я ушел из шоу-бизнеса?!"

С магией точно такая же история. Тот, кто хоть раз почувствовал себя причастным, вряд ли найдет в себе силы отказаться. А последствия… ну вот все знают о последствиях курения. И что, многих ли это заставило бросить курить?

"Вот и не ломай себе голову, — посоветовала Хайша. — И вообще сейчас ты связан контрактом. Причинять убытки клиенту аморально. Вот выполнишь его условия, получишь гонорар и спокойно расскажешь Ивору об этой фабрике".

"Знаешь, я иногда просто фигею с твоих представлений о морали!"

"На самом деле, они очень простые и логичные…"

Но голем уже затормозил у дверей особняка, так что Хайша не успела просветить меня относительно своих взглядов на мораль. Чему я был даже рад.

Из-за пробок добирались мы почти час и в доме нас встретили не только Рысь и новая смена охранников-троллей, но и Алекс. Сегодня от нашего агентства дежурить ночью предстояло моему напарнику. Аманий кивнул ему, довольно сухо попрощался со мной и скрылся в личных покоях.

— Что это с ним?

— Не обращай внимания, — ответил я Алексу. — Наверное, устал. У нас был напряженный день.

— Да уж знаю! Оттягивались в "Лемурии"! Мне бы такой "напряженный день"!

— С удовольствием бы поменялся, если бы знал. Кстати, тебе привет от Агаты.

— Она там была? — Алекс явственно переменился в лице. — Ну… я все равно не смог бы поехать. Я, наконец, раздобыл одну мощную штуку.

— Ты уверен, что все еще хочешь отомстить? — на всякий случай спросил я.

— Без вариантов! — с апломбом отрезал Алекс. — Я должен довести это дело до конца!

— До своего? — уточнил я. — Ты же почти не спишь, носишься по городу как заведенный… Ивор все равно убьет эту тварь рано или поздно, и без твоей помощи.

— Ну, не так уж сильно я устаю, — отмахнулся Алекс. — Мы, инкубы, выносливые. Иначе не пользовались бы такой популярностью.

— Как хочешь, — зевнул я. — А мы с Рысью люди обыкновенные, совсем даже не выносливые, так что отправляемся спать. Ты идешь, Рыся?

Девушка кивнула и стала переобуваться в сапожки.

Алекс хищно осклабился:

— Завидую…

— Господи, у тебя одно на уме! — вздохнул я. — Мы пошли спать! В разные места, Алекс, в разные!

— Ну и дурак, — развел руками Алекс.

Я напоследок погрозил напарнику кулаком, и мы с Рысью покинули особняк Амания.

— Не обижайся на Алекса, он ничего такого не имел в виду, — буркнул я.

— По-моему, он имел в виду именно то, что сказал! — рассмеялась Рысь и взяла меня под руку. — Да ты не парься! На что тут обижаться?

— Ну… не знаю. Некоторых девушек такие намеки смутили бы.

— Вик, тебе уже говорили, что ты ужасно старомоден? — хмыкнула Рысь. — Ты давно встречал таких девушек? Наверное, когда в школе учился?

Я не нашелся что возразить. Да и как-то особо не хотелось спорить. Рысь шла рядом, касаясь меня то плечом, то бедром…

— Тебе не покажется смешным, если я предложу проводить тебя до базы? Все-таки, места там глухие…

— Я не хочу пока возвращаться на базу…

— Понимаю, — мне удалось произнести это спокойно. — Значит, все-таки решилась?

— Да. Не могу больше так. Отбой снова забегал, пока вас с магом не было. Мы поговорили-то всего минут пять, но он за это время успел мне нахамить, и ускакал, даже не поняв этого. У меня словно какой-то выключатель внутри повернулся — все, хватит!

— Жаль, — соврал я. — У тебя есть куда пойти? Если нет, поживи пока у нас в конторе. Все равно кто-то один все время на дежурстве. Обещаю не приставать, хотя за Алекса не поручусь.

Рысь криво усмехнулась.

— А сам не боишься?

— Чего?

— За репутацию. Я же объясняла…

— Да мне плевать, — пожал я плечами. — Не знаю, кто там установил эти правила, но я по ним не играю. Поехали.

Рысь на мгновение прижалась ко мне сильнее.

Как-то само собой получилось, что к конторе мы шли окольным путем, не спеша, держась за руки, словно школьники. Да и разговор почему-то зашел о детстве. Мне никогда раньше не приходило в голову каково это — быть ребенком-оборотнем. Оно и понятно: долгое время единственным оборотнем, которого я хорошо знал, был Отбой. А при взгляде на него мысль, что и он когда-то был ребенком, возникает в последнюю очередь.

— Да по-всякому было, — хмыкнула Рысь в ответ на мой вопрос. — Чаще всего хорошо. Наверное, только у очень-очень несчастных людей воспоминания о детстве плохие. И, потом, я ведь не перевертывалась при обычных людях. Даже лучшая подруга ничего не знала. Мне родители с детства внушили, что это очень плохо, вроде уродства и что если посторонние узнают, то со мной никто дружить не будет. Поэтому я перевертывалась, только когда уверена была, что никого рядом нет. Запреты запретами, а зверь внутри требует, что бы его хоть изредка выпускали на свободу. Я по лесу побегаю, когти поточу о деревья и домой человеком возвращаюсь. Один раз, правда, чуть не попалась. Людей обычно издалека слышно, я всегда успевала спрятаться. А тут не знаю даже, как эта бабка сумела так близко подойти. Я прямо на нее выскочила. Ух, как она заорала! И корзинкой с грибами в меня как запустит! Я от неожиданности на дерево, а бабка бегом — в деревню. Она вредная была, весь наш поселок от нее стоном стонал. Я взяла и корзину ту к ней на крыльцо принесла. И сама на скамейке сижу. Бабка вышла, корзину увидала, и меня спрашивает — мол, ты принесла? А я спокойно так отвечаю: нет, кошка большая приходила, принесла корзину и снова в лес ушла. Так соседка остаток лета в лес ни ногой… Мне от отца, правда, досталось! Чуть мне уши не оторвал! С тех пор у меня правое ухо больше левого…

Я уставился на ее уши и по смеющимся глазам понял, что меня разыграли.

Рысь неожиданно остановилась. Я по инерции сделал еще шаг, остановился, повернулся и оказался к ней лицом к лицу. Рысь встала на цыпочки, обняла меня и поцеловала.

Мы застыли так — самозабвенно и отрешенно. Черт… это был больше чем поцелуй. У меня закружилась голова, и мысли смыло, как прибой смывает надписи на песке. Нас основательно шатнуло, и я понял, что мы сейчас упадем. И мы упали в сугроб, продолжая целоваться, и хохоча в паузах между поцелуями. Рысь уселась мне на живот и попыталась закопать в снег.

И замерла, прислушиваясь.

Откуда-то из переулков донесся вой. Густой, полный ненависти и охотничьего азарта, он пронзил воздух и тот словно стал еще холоднее.

Остров Крит. 1156 год до н. э.

Рабыня поставила кувшин с водой у ложа и, пятясь, исчезла в арке коридора. Если бы Пигмалион мог сейчас видеть ее, то его, возможно, удивило бы выражение лица рабыни.

"Он не безумец, — размышляло существо. — На самом деле он понимает, что рядом с ним всего лишь скульптура. Все его поведение — игра. Искусная, но всего лишь игра. Он даже сам почти верит. Но все-таки — почти".

Существо поняло, что впервые с тех пор, как осознало себя, испытывает жалость. Этот человек пытался изменить мир. Пусть не весь, пусть только в том, что касалось только его самого. Но он пытался стать богом.

Существу было ясно, что человек обречен. Да, он был на верном пути, но у него не было той непоколебимой веры в свое всемогущество, которое существо наблюдало у богов. Он играл, а боги — жили.

И взяться такой вере было неоткуда. Весь жизненный опыт Пигмалиона противоречил такой вере. Существо хотело уйти… и не могло. Оно осознало, что завидует статуе. Это было нелепо, но именно так — завидовало. Существо никто никогда не любил. Да, когда оно занимало тело какого-либо человека, ему доставались и направленные на этого человека чувства других людей. Но существо всегда четко осознавало, что эти чувства предназначены не ему. Оно оставалось сторонним наблюдателем, словно зритель в театре.

Рабыня крадучись вошла в комнату. Пигмалион уже спал. Статуя лежала рядом, равнодушно глядя в потолок тщательно раскрашенными глазами — были прорисованы даже тончайшие сосудики в уголках глаз. На мгновение существо замерло в нерешительности. Какая-то его часть хотела немедленно уйти. Задуманное было глупостью! Существо раньше иногда вселялось в неживые предметы и даже в статуи. Но при таком вселении сами предметы не менялись, мрамор статуй оставался неподвижным и холодным. Сейчас же требовалось совсем иное — оживить статую. Это было возможно. Существо уже задумывалось над возможностью этого раньше, и было уверено, что сможет объединиться с неживой материей, трансформируя ее, создавая иллюзию живой плоти. От воплощения этой идеи на практике существо удерживала опасность связать материю и себя слишком прочными узами. До сих пор у существа не возникало желания задержаться в одном носителе на сколь ни то значительный срок. Но сейчас, подглядывая за тем, с какой нежностью Пигмалион обнимает скульптуру, существу показалось, что вот оно — спасение от одиночества.

Рабыня склонилась над статуей, спустя мгновение охнула и мягко осела рядом с ложем, потеряв сознание.