Блюз черной вдовы

Глава пятая

Ничто в жизни так не воодушевляет, как то, что в тебя стреляли и промахнулись.

Уинстон Черчилль.

Женька с наслаждением сгрызла с палочки остатки шоколадной глазури, и грустно вздохнула:

— Эх… надо было одно на потом оставить…

Я благоразумно не стал напоминать девчонке про все ее неудавшиеся попытки оставить мороженое "на потом". Удивительно что, поедая мороженое, шоколад, пиццу, чипсы, гамбургеры и прочие безумно калорийные продукты в раблезианских количествах, Женька остается тощей, как русская борзая. Когда Алекс — вечно сидящий на диете и трижды в неделю истязающий себя в спортзале — завистливо попросил раскрыть секрет, девчонка гордо заявила, что все калории уходят на усиленное питание ее гениального мозга. И что этот секрет Алексу, разумеется, не поможет.

— Ну, ладно, — подобревшим голосом сообщила Женька, выбрасывая до стерильности вылизанную палочку от эскимо в корзину. — Больше не сержусь. Но завтра отправлюсь с тобой! Так и знай!

— Я и сам-то пока не знаю куда идти, — буркнул я. — Нашла что-нибудь по Таксисту?

— Пока нет. В открытых источниках о нем ничего интересного. Этот твой Таксист — не эстрадная звезда, что бы за ним журналисты гонялись. А что бы глубже раскопать нужно время. Да и то не факт… С нашими уголовниками старой школы вечная проблема — не доверяют они новым технологиям. Все дела решают при личных встречах. То ли дело на Западе! Там у них давным-давно о сделках по электронной почте договариваются, киллера можно через аську нанять, у многих бандитов даже аккаунты в твиттере есть. Пять минут поиска и вся информация как на ладони.

— Ты же не любишь простые задачи?! — мстительно напомнил я.

— Сегодня люблю, — отмахнулась Женька. — Меня на десять часов в рейд позвали… Слушай, а он тебе ващще нужен? Ну, этот Таксист? Ясно же, что он случайно влип.

— А если нет? — возразил я. — Меня беспокоит, что Таксист постарался дело прикрыть. Почему? Ведь ему нанесено оскорбление, по понятиям он должен отомстить, или его сочтут слабым и "уйдут". Что если демон успел вселиться в него?

— Да уж, — понимающе кивнула Женька. — Бандит с годмодом и бесконечными патронами. Жесть!

— На самом деле все не так страшно. Меня Хайша на этот счет уже просветила. Раньше ведь тоже были и демоны, и крутые парни у власти. Но не в интересах магов допускать, что бы историю людей перекраивали теневые существа. Так что если кто-то из таких парней начинает слишком уж зарываться, Совет подсылает к нему мага проверить — то ли человек и впрямь преступный гений, то ли это уже совсем не человек. И если выясняется, что человек и впрямь одержим, демона изгоняют.

— А… ну так сообщи Ивору, пусть подошлет к Таксисту такого чистильщика и все дела.

"Устами ребенка глаголет истина!"

— Пока рано, — ответил я одновременно Женьке и Хайше. — Я не уверен, что Таксист одержим. По словам официанта, девушка, устроившая бойню, сбежала. Почему? Если бы демон покинул ее, она должна была очнуться не понимая, где находится и почему вокруг трупы и раненые. Испугаться, начать метаться и испуганно вопить, в обморок упасть — это была бы нормальная реакция. Но никакой растерянности или испуга она не демонстрирует, наоборот — с завидным самообладанием уходит, не теряя зря ни секунды. Равно возможно и то, что демон почему-то не стал переселяться в Таксиста. И это — еще одна загадка. Ведь такое прикрытие дало бы ему огромные возможности.

— Может, он не понял кто перед ним? Решил, что просто какой-то испуганный старик.

— Может быть. Но гадать недостаточно.

— О'к, босс! — Женька картинно занесла руки над клавиатурой. — Раз, два, три, четыре, пять, я иду искать! Кто не спрятался, я не виноват!

Я развалился в кресле, положив ноги на стол и потягивая джин-тоник. Кот спрыгнул со спинки дивана и, взобравшись ко мне на живот, заурчал как маленький двухцилиндровый двигатель. Временами жизнь не так уж плоха.

Жаль, эти времена очень быстро заканчиваются.

Из прихожей донесся лязг замков, чжуполун встрепенулся и галопом поскакал встречать Алекса. Судя по грохоту и жалобной ругани, встреча состоялась. Надо же… обычно Алекс с ловкостью матадора отскакивал с пути свинодракона и спокойно проходил в комнату, оставив Ми-ми удивленно топтаться в узкой прихожей. То ли чжуполун научился какому-то новому трюку, то ли мысли напарника чем-то заняты. К тому же он воспользовался дверью, а не попытался явиться по теневой тропе. В принципе, Алексу могло просто надоесть, что каждый вечер заканчивается ушибами, переломами, возгораниями и прочим членовредительством, но мне в это не верилось — мой напарник очень упрям.

Физиономия вошедшего в комнату Алекса развеяла все мои сомнения. Таким подавленным я его последний раз видел, если память мне не изменяет… м-м-м… вчера. И явно по той же причине.

Женька покосилась на Алекса и пришла к тому же выводу.

— Опять поругались!

Алекс рухнул на диван и обеими руками вцепился в шевелюру, лицо его исказила сложная комбинация из страдания, недоумения и почему-то злорадства.

— Ну-ну, — постарался я успокоить напарника. — Холостяцкого чемодана не вижу, значит, не так уж Марго и рассердилась. До завтрашнего вечера она тебя уже простит.

— Нет, — Алекс отпустил волосы и обмяк, сгорбившись и подперев ладонями щеки. — Не простит. Никогда. А чемодана нет, потому что я домой боюсь идти.

— Ты все-таки прибил Шпыца? — Женька посмотрела на Алекса с уважением. И попыталась приободрить. — Давно пора было. Ты не переживай, Марго тебя простит. Будет письма тебе в тюрьму писать, передачи носить. Увидит, какой ты стал бедный и несчастный и обязательно простит.

Алекса такая картина примирения вовсе даже не ободрила. Он издал трагичный стон, вскочил с дивана и забегал по комнате, размахивая руками и выкрикивая бессвязные оправдания.

Если отбросить жалобы на несправедливость мироздания, описания утонченности и ранимости собственной души и витиеватые экскурсы в темную завистливую сущность Йозефа Адольфовича Шпыца, то картина вырисовывалась и впрямь грустная.

Упомянутый хозяин кабака достал-таки моего напарника. В довершение всех гадостей, Йозеф Адольфович повадился чуть ли не каждый вечер бывать в гостях к любимой племянницы. И тут уж его талант интригана разворачивался в полную силу. Постепенно Алекс в глазах Марго обретал черты настоящего маньяка и извращенца.

К чести Алекса надо отметить, что он не стал выполнять свою угрозу и натравливать на Шпыца демонических родственников. Он пошел другим — как ему казалось на тот момент — гуманным путем. Давным-давно теневые маги придумали алхимическое средство, приняв которое человек начинает говорить исключительно правду. В отличие от "сыворотки правды", разработанной в нашем мире, средство это безвредное для организма и куда более действенное. Впрочем, способ защититься от этого средства придумали так же быстро и сейчас оно почти никем для серьезных целей не применяется. Но вот жевательная резинка с "болтушкой" очень популярна у детей, и ее можно купить в любой магической лавке, в отделе приколов. Алекс все просчитал — он купил пачку "болтушки", попросил Марго зайти в "Кабанъ", и перед ее приходом ненавязчиво угостил Шпыца жевательной резинкой.

Он не мог предвидеть, что в то же время в кабак с проверкой заявится налоговая инспекция.

В результате Алекса и остальной персонал отпустили только час назад. А Йозеф Адольфович так и остался в кабинете, неудержимо выбалтывая обалдевшим от такой удачи инспекторам все новые секреты своего бизнеса.

— Ну и чем ты недоволен? — удивилась Женька. — По-моему, шикарная месть.

— Я не собирался мстить, — выговорившись, Алекс вновь рухнул на диван и отвечал теперь томным голосом умирающего от похмелья эльфа. — Я просто хотел, что бы Марго услышала от Шпица правду. Но они не успели поговорить. И Марго теперь считает, что это я настучал в налоговую!

— И вместо того, что бы избавиться от клейма маньяка, ты теперь в ее глазах еще и редкостная сволочь, — добил я напарника. — Ну что тут скажешь? Собрался мстить — рой две могилы. Это задолго до меня было сказано.

— Да не хотел я мстить! — повторил Алекс. — Если даже вы этого не понимаете, Марго мне точно не поверит.

— Не переживай. В конце концов, Шпыц не первый день в бизнесе. Неприятности ты ему обеспечил неслабые, но старый жулик выкрутится. А Марго тебя простит. Ну, не сразу, конечно, но когда-нибудь… лет через десять…

— Знаете, вы меня так лучше не утешайте! — надулся Алекс. — А то мне совсем тошно от ваших утешений становится.

— А как тебя утешать?

— Ну-у-у… — Алекс задумчиво посмотрел в сторону Женьки.

— Обломись! — отрезала девчонка, демонстративно поглаживая латунную статуэтку Будды, весом килограмма в полтора. — И вообще, займись чем-нибудь полезным.

— Чем? — развел руками Алекс. — Я теперь безработный, между прочим! А у агентства единственное дело в разработке, да и то — чепуха какая-то.

— Уже не чепуха, — возразил я и коротко пересказал Алексу, во что вылились поиски "миленького сувенирчика".

Выслушав меня, Алекс замолчал, сосредоточенно глядя перед собой. Мы с Женькой тоже помалкивали — мой напарник, конечно, раздолбай еще тот, но у него масса знакомых и он никогда не забывает ничего, что хоть раз услышал или увидел. Иногда мне кажется, что он знает все, что происходило, происходит, и даже еще только собирается произойти в Тени.

— Знаешь, Вик, — наконец, протянул Алекс. — Я совершенно уверен, что уже видел такой артефакт. Очень давно, еще ребенком. Сначала никак не мог вспомнить где, но потом вспомнил Мэрилин Монро и сразу сообразил!

— Алекс, ты не мог быть знаком с Мэрилин Монро.

— Естественно, — кивнул напарник. — Хотя и жаль. Но кино-то с ней я видел! Вот! Так что я вспомнил Мэрилин Монро, потом вспомнил ее в фильме "Некоторые любят погорячее" и по ассоциации вспомнил, где видел такой артефакт!

— Вау! — произнесла Женька, все это время с интересом слушавшая Алекса. На меня его речь произвела меньшее впечатление — я-то знаю, какие странные ассоциации иногда выстраивает мой напарник.

— Ну, так и где ты его видел?

— У одного знакомого аякаси.

Чего-либо подобного я и ожидал.

— Гм. Понятно. А теперь объясни, что общего между американской кинозвездой прошлого века и японским демоном?

— Так просто же! Помнишь, в фильме один из героев играет на контрабасе? Ну вот, а этот аякаси занимается настройкой роялей!

— А… ну тогда да, конечно, — я важно покивал головой и подмигнул так и застывшей с вытаращенными глазами Женьке. — Явная связь. Так что это за демон?

— Ты с ним не знаком. Он вообще-то странный — живет отшельником, с другими теневиками старается не контачить. И вообще вылезает из своей берлоги, только если его приглашают настроить рояль.

— А ты-то с ним как познакомился? Ты же вроде не играешь на рояле?

— Да я с ним с детства знаком. Мы тогда жили прямо над его квартирой. Мама-то, конечно, не знает, что сосед — аякаси, она про Тень хоть и в курсе, но ничего знать не хочет, и даже артефакт теневого зрения отказывается носить. Ну, понимаете — из-за папаши моего. А у меня теневое зрение с детства было, так что я всегда знал, что старик — существо не от мира сего. Мне жуть как интересно было, как он живет. Ну, я и стал его во дворе подстерегать и как бы случайно заговаривать. Конечно, для него эти мои хитрости были как на ладони, но он почему-то не оторвал мне голову сразу. Потом даже разрешил приходить к нему домой. Возможно, моя наивность его забавляла…

— Значит, ты видел руку у него?

— Да. Как-то он мне сказал достать с антресолей… м-м-м… кажется, струны. Точно! Он собирался в какой-то клуб, настроить рояль перед концертом. И решил захватить струны. Мало ли что. Я полез на антресоли, сдвинул коробку и чуть сам не свалился от испуга — мне показалось, там настоящая рука. Ну… все-таки у демона в гостях. Хотя Уэда-сан и не выглядит страшным даже в Тени.

— Тебе удалось рассмотреть артефакт?

— Да. Старик посмеялся над моим испугом, сам достал руку с антресолей и даже позволил мне ее подержать. Очень похожа на ту, что ты принес.

"Спроси, какая была рука, — напряженным тоном попросила Хайша. — Правая или левая!"

— Рука была правая? — послушно спросил я.

— Ну… кажется да. Да, точно! Правая!

Хайша выругалась на родном языке. За несколько лет общения я уже научился некоторым словам — в основном, как раз, ругательствам — но эти были мне совсем незнакомы.

Интересное кино получается.

— Ты давно с ним виделся в последний раз? С этим аякаси?

— Ну… недавно, вообще-то, — Алекс выглядел смущенным. — Ну… я когда маму навещаю, потом всегда к Уэда-сан забегаю, если он дома. Ненадолго, на одну — две партии в "го". Очень он эту игру любит, а играть особо не с кем… ты чего?

Я подобрал отвалившуюся челюсть и уточнил:

— Ты хочешь сказать, что частенько играешь с аякаси в "го"?

— Да ладно, — отмахнулся Алекс. — Мы же никаких ставок не делаем! Уэда-сан ведь мог меня обмануть, когда мы только познакомились, и я еще не знал, что с демонами нельзя играть. Он сам же мне это и объяснил.

— Какой высокоморальный демон! — восхитился я. — Но я-то про другое. Ты умеешь играть в "го"?!

— А что такого? — пришла очередь удивляться Алексу. — Там очень простые правила.

— Может, ты еще и выигрываешь?!

— Ну… нет, — признался напарник. — Все-таки, Уэда-сан играет в эту игру с тех пор, как ее изобрели. Попробуй тут выиграй!

— Это утешает, — пробормотал я. — А то у меня чуть натуральный когнитивный диссонанс не приключился. Хорошо, вернемся к делу. Завтра отправишься навестить этого твоего аякаси.

— Хочешь, что бы я выяснил, откуда у него взялся артефакт и что там за демон был заключен?

— И это тоже. Но ты упустил одну деталь. Посмотри, я принес левую руку. А у твоего знакомого демона — правая. А это значит…

— Что где-то есть ноги, торс, грудь… э-э-э…

— Господи! Шпыц был прав! Ты и впрямь маньяк какой-то!

— А, по-твоему, так у этой скульптуры не должно быть груди?! Да ты сам маньяк!

— Ты маньяк, потому что думать надо не груди, а о том, что это значит! Демон был заключен в полную статую, потом ее распилили и хранили в разных местах, что бы его ослабить. Теперь демон будет собирать части скульптуры, с каждой новой находкой становясь сильнее. Я прав, Хайша?

"Похоже на то, — нехотя ответила богиня. — Но мне нужно увидеть эту руку, тогда я точно скажу. Не хочу будить лихо…"

— Ясно, — подвел я итог. — Пожалуй, к аякаси завтра мы отправимся вдвоем.

— Это плохая идея! — попытался воспротивиться Алекс. — Я же говорю, Уэда-сан не любит незнакомых людей!

— Ничего! Ты нас познакомишь! Увидишь, мы легко найдем общий язык!

Я ошибся.

Поначалу-то аякаси принял меня хоть и без особого восторга, но сдержанно. Только покосился на Алекса с явным неодобрением и слегка нахмурил длинные, свисающие чуть ли не до уголков рта, брови.

Выглядел Уэда-сан, надо сказать, весьма примечательно как в реальном мире, так и в Тени. Алекс все время называл его стариком, так что я ожидал увидеть этакого маленького благообразного старичка-азиата, какими показывают старых мастеров в китайских боевиках. Когда дверь нам открыл крепкий мужик лет сорока, притом совершенно бандитской наружности, я даже подумал, что у аякаси гости. Но Алекс с несвойственной ему вежливостью поклонился здоровяку и произнес:

— Здравствуйте, Уэда-сан!

Я посмотрел на демона теневым зрением. Ну… надо признать, изменился он сильно. Но отнюдь не в сторону благообразности, если не считать признаком оной упомянутые сногсшибательные брови. Впрочем, квадратное лицо с выпученными глазами и торчащими из нижней челюсти клыками никакие детали не смогли бы сделать благообразным. Под стать лицу были и неестественно раздутые мышцы рук сплошь покрытые татуировками. Огромное чрево воинственно торчит вперед, короткие мощные ноги от колен вниз сплошь покрыты чешуей и заканчиваются когтистыми лапами. В общем — аякаси как он есть. Образцово-показательный азиатский демон, можно сказать.

Образцово-показательный аякаси с полминуты сверлил меня взглядом, потом, так и не сказав ни слова, развернулся и заковылял в комнату. На Алекса эта демонстрация впечатления не произвела, он шагнул следом и потянул меня за рукав:

— Пошли, Вик. Все нормально. Если бы он действительно разозлился, то просто выгнал бы нас.

Напарник провел меня длинным коридором, неожиданно светлым и чистым, в теневом зрении превратившимся во что-то вроде оранжереи, от пола до потолка заросшей неведомыми мне вьющимися растениями. Демон ожидал нас, сидя у чайного столика на островке. Самом настоящем островке, отделенном от еще четырех таких же заводями, через которые были перекинуты красные ажурные мостики. В воде, то скрываясь под листьями кувшинок, то вновь являя себя, важно плавали толстые серебристые рыбины.

Я потряс головой и вернулся к обычному зрению. Так комната выглядела тоже странно, но хотя бы реально. Демон так и остался сидеть за чайным столиком, но вместо островов в комнате появился нормальный пол, застланный циновками. В углу стоял древний клавесин, одна из ножек которого была обломлена. Ее заменял обыкновенный красный кирпич. Больше в комнате ничего не было.

Аякаси все так же молча кивнул нам и разлил по крошечным пиалам чай. Зеленый, конечно. В свое время я его немало выпил, хоть и не понимал в чем удовольствие пить слабо пахнущую сеном прозрачную жидкость без особого вкуса. Но Игорь обожал зеленый чай, пил его чайниками, а я составлял другу компанию.

Демон бросил на меня острый взгляд и криво ухмыльнулся.

— Твой разум слишком суетен.

— Угу, — буркнул я. — Иногда прямо чувствую, как он там внутри по черепушке бегает. Ну, это значит, как минимум, что он не ожирел от лени.

Алекс пихнул меня локтем в бок, но аякаси мой тон не задел. Впрочем, странно было бы демону обижаться на какого-то там смертного. Аякаси опять ухмыльнулся и предложил:

— Переходите уже к делу, парни. Я же чувствую, что не терпится.

— Алекс рассказал мне, что у вас есть артефакт в форме женской руки. Могу я взглянуть на него?

Что ж, мне есть чем гордиться. Вряд ли на свете найдется много людей, которым удавалось напугать демона. То есть, я хочу сказать, главное тут ведь не только напугать, но еще и уцелеть потом. Мне уцелеть помог Алекс. Он-то хорошо знал аякаси, потому сообразил, что тот нападет на меня еще до того, как демон вскочил на ноги и выплюнул в мою сторону струю пламени. Огонь ударил в то место, где я только что сидел — Алекс оказался проворнее старика. Если бы он еще просто оттолкнул меня, я был бы куда сильнее благодарен ему. А так я отлетел в сторону, оглушенный затрещиной, которую мне отвесил напарник. В следующее мгновение Алекс кувырком оказался рядом.

— Уэда-сан!..

— Отойди от нее! Или мне придется вас обоих убить!

— Уэд… блин!!!

Аякаси явно не был настроен разговаривать. Он снова плюнул огнем, все же постаравшись попасть только в меня. Алекс выхватил меня из-под струи в последний момент, легко вскинул на плечо и…

— Нет, — слабо проскрипел я, все еще пребывая в нокауте, но, к сожалению, осознавая, что собирается сделать напарник. — Не надо…

Чертов инкуб не только силен как бык, но и такой же умный.

С другой стороны, если выбирать остаться ли в одной комнате с огнедышащим демоном или оказаться на теневой тропе с магом-недоучкой… гм… если подумать, я бы лучше рискнул сразиться с аякаси.

"Допрыгались, — мрачно констатировала Хайша. — А я ведь предупреждала, что добром это не кончится!"

"Ну знаешь! — вспылил я. — Это же из-за тебя!"

"Что?!"

"То! Слышала, что он крикнул Алексу? Отойди от нее! Видать, почуял тебя, вот и психанул!"

"Э-э-э… но почему?" — Хайша так удивилась, что даже забыла обидеться.

"Откуда я знаю? Может, решил, что ты захватила мое тело и хитростью заставляешь Алекса помогать тебе в своих целях".

"Это в каких же?"

"Не знаю, но явно в коварных. А может он просто женоненавистник".

— Алекс, этот твой аякаси что, не любит женщин? Кстати, можешь уже опустить меня, я в порядке…

— Не могу, — сообщил Алекс, затравленно озираясь. — Мне и так сложно нас фиксировать.

Это признание мне совсем не понравилось. К тому же мне показалось настораживающим то, как напарник оглядывается вокруг. Ничего интересного вокруг не было. И вообще ничего не было, только какой-то темный шершавый фон, словно мы оказались в маленькой комнате со стенами из темно-серой мешковины.

— Ты хоть представляешь где мы?

— Представляю. Нигде.

"Это же теневая тропа, — пояснила Хайша. — Пространство между реальным миром и Тенью. Здесь нет понятия места и времени".

"Как же маги тогда передвигаются здесь?"

"Силой мысли. Они представляют, что под ногами у них тропа и идут по ней, стараясь как можно отчетливее вообразить место, в которое хотят попасть. Как только им это удается, открывается выход в реальный мир".

"А если не удается?"

"Здесь можно блуждать вечно, — успокоила меня Хайша. — Времени тут не существует, так что смерть от жажды и голода не грозит".

"Я не хочу блуждать здесь вечно!"

"Да, тоскливое местечко, — вздохнула Хайша. — Но о вечном блуждании не беспокойся. Это только в теории возможно. На самом деле потерявшийся маг рано или поздно теряет концентрацию".

"Ты о чем?"

"Мы существуем, только пока Алекс фиксирует наше существование в своем сознании. Если он потеряет концентрацию, мы исчезнем. Ну и он сам — тоже".

"Ты хочешь сказать, я сейчас существую только в воображении этого балбеса?! Хайша, скажи, что ты пошутила!"

"Мне, знаешь ли, не до шуток. Самой страшно".

"Черт! — мысленно застонал я. — Да он же дольше пяти минут способен только о бабах думать!"

Последовавшая за этим вполне логичная мысль повергла меня в панику.

— Алекс, начинай двигаться пока мы — это еще мы!

— Сейчас… погоди… я же столько раз тренировался…

Алекс, наконец, собрался с духом и осторожно двинулся вперед. С каждым его шагом темная материя вокруг нас смещалась, перетекала, показывая то один искаженный фрагмент нашей приемной, то другой. Проплыл искаженный как в кривом зеркале диван, письменный стол… кусочки мозаики все увеличивались, складываясь в более-менее похожую картину. Потом эта картина вздрогнула, метнулась к нам, и от удара у меня потемнело в глазах.

— Ты идиот!

— Я не думал, что так выйдет!

— Замечательное оправдание!

Голоса.

Сердитый Женькин и оправдывающийся Алекса. Голова казалась расколовшейся на десяток осколков, но этому ощущению я не поверил. Во-первых, я его уже не раз испытывал раньше. Во-вторых, если бы это было так, я бы об этом уже не узнал.

"Когда-нибудь этим и закончится, — проворчала Хайша. — Если не прекратишь чудить, расколотая голова может оказаться не худшим вариантом".

"Что же тогда по-твоему худший вариант?"

"О-о-о, мой мальчик, ты еще мало знаешь о Тени! Например, недавно ты до икоты перепугался, что Алекс вытащит тебя в реальность… м-м-м… несколько модифицированным!"

Дьявол! Я открыл глаза и сел, лихорадочно ощупывая себя на предмет наличия-отсутствия всего, что должно было наличествовать и отсутствовать. Алекс с Женькой перестали ругаться и уставились на меня.

— Ты чего? — наконец поинтересовалась девчонка. — Потерял что-то?

— Слава всем богам, нет! — выдохнул я. — Слушай, я нормально выгляжу?

— Нет, — покачала головой Женька. — Но если имеется в виду, выглядишь ли ты как всегда, то да — ты выглядишь как всегда.

Я кое-как встал и подошел к зеркалу. Уф! Никаких глобальных изменений в моей внешности не произошло, если не считать синяка на скуле и распухшего носа. Синяк мне поставил Алекс, когда молодецким ударом отбросил из-под огненной атаки аякаси. А носом, видимо, я приложился, когда мы выпали в реальность. Можно сказать, повезло — мы не загорелись и не врезались в стену на скорости гоночного мотоцикла. Алекс все же научился этому трюку.

Женька так не считала. Пока я изучал свою физиономию в зеркале, она продолжала отчитывать напарника. Судя по новым и новым эпитетам, которые девчонка находила для бедолаги, разозлилась она сильно. Когда я вернулся в комнату, дело явно шло к рукоприкладству.

— Ну хватит, хватит, — попытался я успокоить Женьку. — Я понимаю, ты испугалась за нас. Но ничего плохого ведь не случилось. Все целы и здоровы…

— Да?! — девчонка схватила со стола два куска погнутого пластика и сунула их мне под нос. — Все целы?! Вы убили моего Чии!

— Кого?!

— Чии! — Женька подняла обломки к самым моим глазам, и я опознал в них половинки ноутбука. — Моего Чии! Шлепнулся на него своей жирной задницей!

— Где это она жирная?! — обиделся Алекс, пытаясь извернуться, что бы разглядеть упомянутую часть тела. — Хм. Добавить упражнения на ягодичные мышцы, что ли…

— Вот в этом он весь! — Женька всхлипнула и уселась на диван, прижимая к груди останки ноутбука. Паштет заклеймил Алекса осуждающим взглядом и принялся тереться мордой о бок Женьки, издавая громогласное урчание. Чжуполун уселся на полу перед девчонкой и стал тихонько повизгивать.

— Да что вы устроили тут концерт?! — завопил окончательно деморализованный Алекс. — Это всего лишь ноутбук! Мы там, между прочим, головами рисковали!..

— Своей головой можешь рисковать сколько угодно! — огрызнулась Женька. — Такую голову ни разу не жалко! А Чии был в десять тысяч раз умнее тебя! И ты его убил!

— Черт возьми, да куплю я тебе новый! Вот только накоплю…

— Дурак ты, Алекс! — вздохнула Женька. — Разве друга можно купить? Железо я и сама куплю, а вот душу в него вдохнуть…

— Ты совсем со своими компьютерами рехнулась, — проворчал Алекс. — Душа у людей-то не у всех есть!

— У людей может и не у всех, а у Чии — была!

— Все, хватит ругаться, — оборвал я готовый вновь вспыхнуть спор. — Мы вляпались в какое-то скверное дело. И оно с каждым нашим шагом становится все хуже. Будем считать, что твой Чии погиб во время выполнения задания. Такое случается. Надо собраться и понять — что происходит? Алекс, у тебя есть соображения, почему аякаси напал на нас?

"На тебя, Вик, — поправила меня Хайша. — Демон хотел убить тебя. Алекса он наоборот пытался не задеть".

— Да, точно, — произнес я вслух. — Алекс, твой знакомый хотел поджарить именно меня. Причем сначала все было нормально, он нас даже чаем угощал. А потом вдруг с катушек слетел.

— После того, как ты спросил о руке, — кивнул Алекс. — Похоже, дело именно в артефакте. Но я не понимаю… мне-то он ее сам показывал и даже подержать дал.

— Ты рос у него на глазах, тебе он доверяет. Похоже, идти к нему вместе было ошибкой. Но я совершенно не ожидал такой реакции. Ты можешь сейчас позвонить и узнать, не согласится ли он поговорить с тобой одним?

Алекс взялся за трубку, но телефон демона не отвечал.

Не думаю, что аякаси ударился в бега из-за нас. Скорее, можно ожидать, что он постарается ликвидировать угрозу. Эта мысль не порадовала меня: жить в постоянном ожидании нападения огнедышащего демона — удовольствие ниже среднего.

К счастью, аякаси не знает, где находится наша контора. Конечно, выяснить это не сложно, но потребует времени. "Фокс и Рейнард" не пользуется большой известностью в Тени. У нас как-то всегда было слабо с рекламой. Сейчас я был даже рад этому обстоятельству. Необходимо, что бы Алекс переговорил с аякаси до того, как тот сам нас разыщет.

Алекс между тем позвонил Марго, но жена с ним разговаривать не пожелала.

— Ты же не думал, что она тебя простит уже на следующий день? — покачал я головой. — Нет уж, готовься к планомерной осаде. А пока, раз ты все равно остался без работы, займись поисками аякаси. Жень, что у тебя с Таксистом?

— С Таксистом у меня вот что, — угрюмо проворчала Женька, кивая в сторону обломков ноутбука. — Хорошо еще, что я всегда инфу дублирую на флешки и на пару виртуальных дисков в сети. Я пока с твоего компа сижу, но много с такой рухлядью не наработать. Ноут я уже заказала, завтра должны привезти. Нужные проги установить и все настроить — это день работы. Так что Таксистом я смогу заняться в лучшем случае послезавтра.

— Плохо, конечно, — вздохнул я. — Ну, ничего не поделаешь. Как будет какая-либо информация — сразу дай мне знать. И, Алекс…

— Да?

— Твоя часть задания самая важная. Аякаси нужно разыскать и успокоить срочно. Хорошо бы в течение сегодняшнего дня.

— Да я понимаю…

— Боюсь, не совсем, — вздохнул я, вытягивая ноги и демонстративно шевеля пальцами. Черт, один носок уже протерся! Алекс машинально посмотрел на свои ноги и выругался.

— Вот именно. Обувь осталась в квартире аякаси. Не знаю, как к этому относишься ты, а я слишком стар, что бы разгуливать зимой в кедах.

Остров Кипр. Мастерская Пигмалиона. 1158 год до н. э.

— Она совершенна! — Эгалий ходил вокруг статуи, то приближаясь что бы разглядеть тонкую работу резцом, то отступая на пару шагов что бы видеть все творение целиком. — Клянусь Гефестом, из рук человеческих досель не выходило столь совершенное творение! Не понимаю твоего уныния…

Пигмалион рассеяно кивнул. Как объяснить другу, что он специально оттягивал сегодняшний день, когда резец оставил последний штрих на слоновой кости изваяния. Которое — да, совершенно по человеческим меркам — но все равно остается мертвым изваянием. Безумие, охватившее его с первых дней работы, схлынуло, оставив горькое разочарование. Эгалий прав, говоря "из рук человеческих" — он, Пигмалион, всего лишь человек. Его талант способен создавать иллюзию живого существа, но лишь иллюзию.

— Воистину, невольно веришь, что стоит отвернуться, как она вздохнет и лукаво стрельнет глазами по сторонам — не видел ли кто этой ее вольности!

Пигмалион привалился к стене и поднес к губам кубок. Вино победы отдавало кислой насмешкой. Да… невольно веришь… Но он знает — нет, не вздохнет. Он не бог, он всего лишь скульптор и не может творить чудеса.

— Почему же? — иронично улыбнулся Эгалий. — Что, скажи-ка мне, отличает богов от людей?

Он, наконец, оставил статую и прилег у стола, выбрав, впрочем, место так, что бы видеть статую. Пигмалион вздохнул — его друг был великий любитель поспорить. Дай только повод, и он начнет сыпать парадоксами, выворачивая наизнанку то, что казалось непреложной истиной. В общем-то, он и сам любил эти беседы, но сейчас был слишком расстроен, что бы упиваться неожиданными поворотами мысли.

Но Эгалия было уже не остановить.

— Чем отличаются боги от нас, смертных?

— Ты сам ответил своим же вопросом. Они бессмертны.

— Это не ответ, — отмахнулся друг. — Подумай сам, они рождаются, как и мы. Едят и пьют, любят и ненавидят. И, кстати, ты не прав — иногда они умирают.

— В чем же, по-твоему, тогда отличие? — вяло поинтересовался Пигмалион.

— В вере! — значительно поднял вверх палец Эгалий. — Они уверены, что являются богами. Что могут творить любые чудеса. Бессмертие, о котором ты говоришь, всего лишь следствие этой веры.

— Хочешь сказать, — нахмурился Пигмалион, — мне достаточно поверить, что моя скульптура живая, и она оживет?

— Не все так просто. Поверить нужно безоговорочно, так искренне, как ты веришь, что каждое утро восходит солнце. Не должно быть ни малейшего сомнения.

— Я знаю эту хитрость, — разочарованно протянул скульптор. — Ты же, по-моему, мне и рассказывал притчу о хитром жреце. Он сказал… не помню, кажется, трактирщику, что камень превратиться в золото, если его обмазать ослиным навозом в базарный день на площади. Главное при этом не думать о гарпиях. И, естественно, бедняга трактирщик не смог не думать о гарпиях, потому что старался не думать о них изо всех сил. Так и ты говоришь, что не должно быть ни малейших сомнений, а значит — я не смогу избавиться от них!

— Я не пытался подшутить над тобой, — с искренней грустью вздохнул Эгалий. — Жаль, что ты так это воспринял. Не обижайся. Приап с ними, с этими чудесами. Давай выпьем еще вина во славу твоего таланта.

Как-то так получилось, что друзья в тот вечер напились до совершенно непотребного состояния, и Пигмалиону под конец попойки чудилось, что статуя не только двигается, но и разговаривает с ним. Утром, разумеется, статуя вновь была всего лишь изваянием из слоновой кости. Но слова Эгалия прочно засели в голове Пигмалиона.

Нужно всего лишь верить.

Безоговорочно. Без малейших сомнений.