Блюз черной вдовы

Глава десятая

Человеку случается споткнуться об истину, но в большинстве случаев он просто поднимается и продолжает свой путь, как ни в чём не бывало.

Уинстон Черчилль

— Но почему?! — раздраженно воскликнул Алекс. Потом с некоторой опаской покосился на Рысь, но все-таки продолжил: — Извини, крошка, тебе неприятно будет это услышать, но твой парень был натуральным психом. Вик, ты-то должен помнить, как он на тебя охоту устроил! Он нам, конечно, потом здорово помог…

— Здорово помог? — хмыкнул я. — Вообще-то, он мне жизнь спас.

— Только потому, что это было ему самому на руку! — не дал себя сбить с мысли напарник. — И даже если вы с ним скорешились, это не отменяет того факта, что он неуравновешенный, склонный к насилию психопат! Вспомни, как он себя вел последнее время? Только объективно!

Я молча смешал себе новый джин-тоник. Мы спорили уже почти час — с того самого момента, как вернулись в контору и посветили Алекса в подробности. Напарник приводил все новые и новые аргументы против того, что бы мы влезали в это расследование. Я-то знал совершенно точно, что настоящая причина вовсе не в том, что Алекс считает Отбоя виновным. Но произнести ее вслух при Рыси он был пока не готов.

— Приди в себя, Вик! Ты же сам твердишь, что в расследовании надо руководствоваться фактами, а не чувствами! А факты таковы, что кроме Отбоя некому было Амания прикончить! Они были наедине!

— Там был еще Харлампий, — напомнил я.

— Но сатир не мог убить Амания! В смысле — так убить. Он же не может обернуться волком.

— Тем не менее, он зачем-то устроил мистификацию с перстнем Будды, пробрался в дом Амания и убрал из него меня. Затем позвал в кабинет Отбоя, где с оборотнем что-то произошло. Ивор сам признал, что Отбой не помнит, как убил Амания. С чего бы вдруг? Раньше у него случались провалы в памяти?

Рысь отрицательно покачала головой:

— Только когда напивался. Или сильно получал по голове.

— Но в нашем случае ничего такого не было.

— Все когда-нибудь случается в первый раз, — возразил Алекс. — Но, давай представим, что сатир и впрямь каким-то образом вырубил Отбоя. Хотя мне это представить тяжело. И вот, Отбой лежит без сознания и… что дальше? Откуда взялся второй оборотень? Как я понимаю, Ивор обследовал кабинет и не нашел ни следов теневой тропы, ни фона от телепортации. А другого способа проникнуть в закрытое помещение не существует!

— Все когда-нибудь случается в первый раз, — отплатил я Алексу его же монетой. — И я не утверждаю, что кто-то проник в кабинет при помощи магии. Дом старый, еще дореволюционной постройки. Аманий его перестраивал много раз. Возможно, там есть какой-нибудь тайный ход. Или был использован какой-то иной фокус. Надо все тщательно исследовать.

— Вик! — Алекс сдался и привел истинную причину нежелания браться за это дело. — Аманий мертв, то есть гонорар мы не получим! Я уже потратил все наши деньги на оружие. И вообще все наши планы теперь идут лесом. Надо искать другое дело — за которое нам заплатят — а не цацкаться с нищими оборотнями!

Рысь вспыхнула и произнесла, глядя в пол:

— У меня есть немного денег. Я скопила…

— Алекс, это подло! — Женька подскочила к Алексу, сжимая в руках ноутбук, и явно намереваясь приложить им напарника. — Ты сможешь потребовать деньги с друзей?!

— А что такого? — искренне удивился Алекс.

— Сейчас узнаешь! — девчонка замахнулась своим высокотехнологичным "оружием".

— Ребята, не ссорьтесь! — попыталась встрять Рысь. — Говорю же, у меня есть деньги!

— Отойди от меня, психованная!..

— Я тебя!..

— МОЛЧАТЬ!

Время, проведенное в армии, я считаю в целом потерянным совершенно впустую. Но некоторые умения, приобретенные за те два года, иногда бывают полезны. Например, пресловутый "командный голос". Конечно, до высот, коих достиг, например, командир нашей роты, от рева которого лопались граненые стаканы, а птицы на лету сбрасывали оперение, мне далеко. Но моего окрика вполне хватило, что бы в конторе установилась тишина.

Я водрузил на стол кейс и откинул крышку. Женька уважительно присвистнула и опустила ноутбук. Напарник этого, кажется, и не заметил — он смотрел на кейс с умилением, как ребенок смотрит на торт. Рысь бросила взгляд на деньги и вопросительно посмотрела на меня.

— Это деньги Амания, — пояснил я. — Вообще, их следовало бы отдать наследникам. Но родственников у мага нет, Тонг сказал, что наследником является Совет. А я не вижу причин отдавать эти деньги кучке напыщенных магов. Они и так получат гигантский куш. С другой стороны, совесть… Алекс, не делай такое лицо!.. Так вот, совесть не позволяет мне просто присвоить эти деньги. Будем считать, что Аманий заплатил нам за то, что бы мы нашли его настоящего убийцу. По-моему, это будет честно.

— Эх… по мне, так просто забрать их было бы не менее честно, — развел руками Алекс. — Но раз это ты их раздобыл, тебе и решать.

— Возражений ни у кого нет? — уточнил я. — Ну, вот и отлично. Мне нужно сделать один звонок.

На многих моих знакомых — тех, кто знает про Тень — производит неизгладимое впечатление, что я знаю личный телефонный номер главы Совета. На самом деле Ивор просто когда-то давно нанял нас с Алексом для расследования одного муторного дела. В процессе выполнения приходилось то и дело звонить магу и уточнять детали — тогда-то мы и разжились секретным номером. Ивор хоть и обожает современные технологии, но разбирается в них слабо, потому идея поменять номер ему в голову не приходит. Чем я иногда и пользуюсь.

— Алло, Ивор? Это Виктор Фокс.

— Вик? Э-э-э… чем обязан?

— Мне нужно знать, что будет с Отбоем?

— С Отбоем? — Ивор помолчал пару мгновений, явно вспоминал о ком речь. — Разумеется, вначале будет судебное заседание. Вердикт судей очевиден. Потом Отбоя, скорее всего… м-м-м… казнят.

— Понятно. И когда суд?

— Завтра.

— Завтра?!

— А почто тянуть-то? — удивился Ивор. — Все ведь очевидно…

— Для меня — нет! Ивор, ты ведь глава Совета! Отложи суд!

— Но… но зачем?

— Вы можете казнить невиновного — вот зачем! Дай мне неделю хотя бы, и я найду настоящего убийцу.

— Ты умом тронулся?! Неделю! Как я это объясню Совету?!

— Зачем объяснять? Ты же главный. Ну, скажи, что открылись новые детали.

— А они открылись?

— Откроются! Клянусь! Ты же знаешь — мое чутье меня еще ни разу не подводило!

— Еще как подводило! — возразил Ивор. — Не заставляй меня перечислять все твои промахи… Я не могу отсрочить заседание.

— Ивор, не морочь мне голову! Ты можешь все. Скажи прямо — не хочешь?

— Если тебе от этого станет легче — да, не хочу. Ты не представляешь, что за обстановка сейчас в Совете! Я не стану рисковать единством магов из-за какого-то оборотня!

— Ивор, скоро Совету нужно будет думать не о том, как сохранить единство, а о том как сохранить хоть что-то, — нехотя выложил я козырь. — Ты помнишь парня из моего дома, который вдруг стал магом?

— Ну… причем тут это юноша?

— Притом что кое-кто готовит возвращение инквизиторов.

— Вот как… Ты можешь это доказать?

— Отправь кого-нибудь на завод артефактов, принадлежавший Аманию. Там человек тридцать новообращенных магов. Не таких сильных, как Уцелуйко, но все же. Видимо, тот, кто готовит магов избавлялся от слабаков, сливая их Аманию в качестве рабочей силы. Ты все еще считаешь это убийство очевидным?

— Хм… ты ведь не все мне рассказал?

— Всего я и сам не знаю, — увильнул я от прямого ответа. — Мы еще ведем расследование, Ивор. Дай нам время.

Я был готов упрашивать и шантажировать Ивора сколь угодно долго и он, видимо, это почувствовал. Потому и сдался почти сразу.

— Хорошо. Мне нынче и впрямь некогда самому разбираться с этим делом. Сегодня четверг. Завтра я отложу заседание под каким-нибудь уместным поводом. Потом будут суббота и воскресение, заседания в эти дни не проходят. Но в понедельник в десять утра либо вы представите доказательства невиновности оборотня, либо…

Я убрал телефон, устало прикрыл глаза. Что ж, Отбой получил отсрочку. Небольшую, но это лучше, чем ничего. Теперь нужно сообразить, как ее не профукать.

— Ну что? Что он сказал?

Я открыл глаза и обвел взглядом лица друзей. Женька так и сгорала от любопытства, на лице Рыси застыла смесь страха и надежды. Даже Алекс хоть и притворялся равнодушным, смотрел с тревогой.

— У нас есть три дня.

— Так мало?!

— Значит, придется уложиться, — ответил я поникшей Рыси. — И нам ведь не обязательно найти убийцу за три дня — это может подождать. Пока достаточно вывести из-под удара Отбоя.

— Надо узнать как можно больше об Амании, — подхватил Алекс. — Похоже, он был тот еще жук и врагов должен был нажить немало. Я возьму на себя магов. Все-таки, я для них более-менее свой, со мною они будут откровеннее. Хорошо бы пробраться в "Лемурию", но не представляю, кто бы из членов клуба согласился меня туда провести.

— Ну, если ты хорошо попросишь…

Алекс подскочил, словно получил от дивана хороший пинок. Да я и сам вздрогнул, услышав этот голос. Не то, что бы он и надо мной все еще имел власть, просто неожиданно было услышать его здесь. Я обернулся, наспех состроив насмешливо-спокойное выражение лица.

— Ба! Что привело величайшую ведьму современности в наше убогое жилище?

Агата ответила мне таким же насмешливым взглядом.

— Ты, наконец, осознал убогость этой конуры? Если бы ты еще прибрался здесь, я бы признала, что ты не безнадежен.

— Эх! Значит, придется зарасти грязью. Не хочется мне твое признание получить, уж ты извини.

— Да вы и так грязью заросли бы, если бы не я! — возмутилась Женька.

— Блин, Женька! Ты вообще за кого?!

— Я — за правду! — важно сообщила девчонка. — И вообще! Прекратите вести себя как школота малолетняя. Стыдно смотреть, честное слово!

Надо признать, Женьке удалось меня смутить. И правда, стоит нам с Агатой пересечься, как мы мгновенно скатываемся до уровня ругающихся в песочнице малышей. Я злорадно посмотрел на Агату. Тоже мне, мудрая ведьма! Только гневный взгляд Женьки удержало меня от того, что бы показать Агате язык.

— И это все? — подал голос Алекс. — Эх, Женька, что же ты такое представление обломила?! Схватка двух йокодзун!

— А вот Рыси, по-моему, совсем не смешно.

Алекс пристыжено умолк, да и я почувствовал неловкость. Конечно, Рысь вроде как рассталась с Отбоем, но он ей ведь не просто случайный знакомый. Ему вполне реальная опасность угрожает, а мы тут резвимся…

— Хорошо, давайте сделаем вид, что еще ничего не было сказано, — подвел я черту. — И начнем заново. Агата, ты действительно хочешь нам помочь? Почему?

— Не важно, — отмахнулась Агата. — Знание моих целей ничего вам не даст. Исходите из того, что мне нужно поймать истинного убийцу. Как и вам.

— Но зачем тебе мы? Сама же не раз говорила, что мы с Алексом — пародия на сыщиков.

— Не стоит верить всему, что тебе говорят, — усмехнулась Агата. — Может, у меня были на то свои причины? Или я поменяла свое мнение? Или сейчас меня вполне устроят пародии? Не ломай над этим голову, думай лучше как найти убийцу.

Я посмотрел ведьме в глаза, но она как всегда легко выдержала мой взгляд. Никогда не мог угадать, что за мысли крутятся в этой прекрасной головке.

— Договорились. Так ты проведешь в клуб Алекса?

— Пусть пообещает вести себя пристойно, — потребовала Агата. — Расследование расследованием, но я не собираюсь из-за него терять членство в клубе!

— Да ладно! Когда это я вел себя неприлично?!

— Возможно, для тебя станет открытием, но прийти в ресторан с дамой, усадить на колени официантку и одновременно выпрашивать телефон у дамы за соседним столиком обычно считается именно неприличным. Так же не одобряется в культурном обществе пускать голубей из салфеток и макать круассан в кофе. Про такую мелочь как ведро попкорна, которое ты протащил в театр, я и не говорю — туда я с тобой все равно больше не пойду.

— Ты что, правда все это вытворял? — уважительно поинтересовался я.

— Ну… э-э-э… а что такого-то? Кому мой попкорн мешал?

— Ты так хрустел им, что оркестр временами заглушал! — возмутилась Агата. — А когда начался поединок Гамлета с Лаэртом ты вскочил и заорал на весь зал "Давай же! Наделай в нем дырок!" Бедный актер от неожиданности и впрямь чуть не проткнул Лаэрта, хорошо еще, что у них шпаги бутафорские.

— Что я могу сказать? — Алекс вздохнул. — Великая сила искусства! Но тебе ведь понравилось!

— Мне? Я чуть со стыда не умерла!

— Ой ли? — напарник лукаво усмехнулся. — А мне показалось, ты если и умирала, то от смеха.

— Ну… — ведьма попыталась нахмуриться, но не выдержала и расплылась в улыбке. — Было забавно наблюдать, какой переполох ты устроил в чопорном курятнике, который принято называть высшим светом. Но сегодня мы идем в особое место. К тому же, тебе предстоит вытягивать информацию из членов клуба, а для этого — втереться к ним в доверие. Так что изволь без фокусов.

— Да без проблем, — развел руками Алекс. — Только переоденусь.

— Через час жду тебя у моего дома, — произнесла Агата, кивнула нам и, создав проход на теневую тропу, исчезла.

Алекс тоже исчез, правда, более приземленным путем — через дверь.

— Жень, теперь твоя задача. Аманий весьма активно светился в московской тусовке под маской успешного бизнесмена и плейбоя Петра Аманова. Думаю, папарацци его частенько склоняли, тем более что у него были скандальные привычки, которые обожает "желтая пресса". А когда станет известно о его смерти, наружу потащат все грязное белье. Тебе предстоит в этом навозе искать жемчужное зерно.

— А навоз уже попер, — усмехнулась девчонка, листая на мониторе страницы новостных сайтов. — Кто-то уже пронюхал о его смерти, первые сообщения появились полчаса назад.

— Вот и хорошо. Ищи. Не могу сказать, что именно — сам не знаю. Откладывай все, что покажется важным…

— Вик, из нас двоих веб-хантер — я!

Я кивнул:

— Ты права. Прежде чем займешься поиском — что-нибудь новое по демону есть?

— А, да! Наконец удалось найти кое-какие концы.

Пока мы столь фатально охраняли Амания, Женька провернула огромную работу. Особенно впечатляло, что в случае с Таксистом большую часть информации ей приходилось собирать "вживую", а не через Интернет. Ей пришлось задействовать несколько человек, которых она обтекаемо назвала "должниками" — как я понял, это были люди то ли из силовых ведомств, то ли из криминальных кругов, регулярно нанимавшие Женьку для сбора информации. Предусмотрительная девчонка создала разветвленную сеть таких клиентов, которые и в будущем не желали лишаться помощи лучшего веб-хантера. Когда понадобилось, большинство из них согласилось добыть для Призрака — под таким ником Женька выходила на охоту — нужную информацию.

Тем более что ранее неприкосновенный Таксист серьезно сдал.

С ним все еще приходилось считаться, но все информаторы сходились в одном — дни Таксиста сочтены. Что-то сломалось во всесильном Левоне Вахтанговиче. У бандита-олигарха явно началась паранойя. Таксист перестал бывать в публичных местах, требовал, что бы встречи происходили только в его доме, причем в комнате без окон, пройти в которую можно было только через набитый охраной коридор, на входе в которой стояла рамка сканера, как в аэропортах. На окна в спальне и гостиной в дополнение к уже стоявшим решеткам и бронированным стеклам приказал поставить бронированные ставни. Заменил все окружение, включая даже самых приближенных людей.

Таксист чего-то панически боялся.

— Похоже, в парке он и впрямь встретился с демоном, — заключил я, выслушав Женьку. — И демон его почему-то не занял его тело, не убил его, но напугал изрядно. Твои знакомцы могут устроить мне встречу с Таксистом?

— Нет, — с сожалением ответила Женька. — Сейчас к нему попасть сложнее, чем к президенту.

— Ну и черт с ним, ничего особо важного он все равно не сказал бы. Главное, выяснили, что демон не занял его тело. Эту линию можно считать отработанной.

— Есть адрес охранника, бывшего с Таксистом в тот вечер в парке. Он единственный из четверых, кто выжил. Таксист его фактически выгнал, хотя и заплатил неплохое выходное пособие. Думаю, хранить верность бывшему хозяину у него нет оснований.

— Пожалуй, стоит поговорить с ним для очистки совести, — кивнул я. — Пока по Аманию нет зацепок, можно встретиться с этим везунчиком. Завтра и навещу его.

— А мне что делать?

Я обернулся к Рыси. Девушка съежилась на диване, обхватив ноги руками и уткнувшись в колени подбородком. От Рыси веяло такой тоской, что мне захотелось обнять ее, сказать что-нибудь ласковое… я не сделал этого.

— Уже поздно, ложись-ка ты спать. Я подумаю еще над этим делом. А завтра будем работать в паре.

— Я…

— Иди, ложись спать, — строго повторил я. — Считай это приказом. Завтра будешь прикрывать мне спину. А значит, должна быть в форме!

Рысь кивнула и ушла в спальню.

"Это что за новости?! — возмутилась Хайша. — Чем ты таким собрался заниматься, что нужно будет прикрывать твою спину?! Учти — я заранее против!"

"Да успокойся ты. Я это сказал для Рыси. Ей сейчас нужно ощущение, что она тоже что-то важное делает для спасения Отбоя".

"Вик… ты понимаешь, что делаешь?"

"Да, — вздохнул я. — Ты же знаешь, не в моих правилах пользоваться тем, что девушка оказалась в зависимости от меня. Вот вытащим Отбоя, тогда и будем разбираться".

"Если не будет поздно, — возразила богиня. — Когда девушка вешается тебе на шею, а ты начинаешь играть в благородство, это глупо выглядит. Да и девушка обидится".

"Похоже, она готова была порвать с Отбоем и уйти ко мне, пока нас черт не свел с этой Далилой. Обвинила ее в предательстве и сама задумалась — не поступает ли также с оборотнем. Пока у Отбоя дела будут идти хреново, Рысь будет мучить совесть, ничего тут не поделаешь".

"Или пока его не казнят…"

"Хайша!"

"А что такого? — невинным тоном поинтересовалась богиня. — По-моему, ничуть не хуже, чем убить соперника на дуэли. Даже лучше — безопаснее!"

"Ты еще предложи проламывать соперникам головы каменным топором! А девушку — за волосы и в пещеру!"

"А что? Я знала много счастливых семей, начинавшихся именно с этого!"

"Ох, Хайша, отстань от меня со своими реликтовыми воспоминаниями! Мне надо обдумать дело!"

"Ну и дурак! Опять останешься на бобах!"

Я смешал очередной джин-тоник и выбросил мрачное предсказание Хайши из головы. Надо сосредоточиться на смерти Амания.

Если априори признать Отбоя невиновным, то к главному вопросу расследования — "кто?" — добавлялся еще один вопрос, не менее важный. Как? К сожалению, маги были не зарезаны, не застрелены и не забиты насмерть бейсбольной битой, например. Поймите меня правильно — я вовсе не кровожаден, просто ножом или бейсбольной битой может воспользоваться кто угодно. Но Амания и его секретаря загрыз оборотень. Оборотень у нас в комплекте имеется, но не подходит по условиям задачи… Или подходит? Вариант с тайным ходом или неизвестным магическим способом, которыми в комнату проник другой оборотень, конечно, заманчив. Но не верится, что ученики Шорэ могли проглядеть такой ход или что Ивор не почувствовал хотя бы следов неизвестного колдовства. Более реалистичным мне кажется вариант, что Отбой все-таки загрыз магов, но сделал это, находясь под властью чужой воли. Ивор не обнаружил следов заклинаний подчиняющих волю, как и следов гипноза. Значит, должен быть какой-то неучтенный способ.

Следующий вопрос — зачем?

Благо же было Аманию напускать таинственность! "У человека моего положения всегда есть враги!" Да кто бы спорил?! Но кто эти враги? Неужели трудно было назвать хотя бы основных подозреваемых?! Сейчас мне было бы в разы проще работать… И все-таки — почему Аманий сразу решил, что в дом проник убийца? Видимо, он знал что-то, о чем не захотел рассказать мне. А более вероятно — не смог. Некая история, делиться которой с посторонним человеком было опасно. Даже с учетом контракта, по которому я не мог использовать информацию против нанимателя. Аманий надеялся, что наша команда в процессе расследования нейтрализует опасность, так и не узнав тайну. Надеялся, что убийца испугается нас? Я, конечно, очень высокого мнения о себе или, например, об Алексе с Женькой. Базара нет — мы круче всех в этом бизнесе. Если точнее, мы единственные, кто такой фигней занимается. Но даже мне слабо вериться, что убийца мог нас испугаться.

Более вероятно, что Аманий хотел с нашей помощью добраться до заказчика раньше, чем киллер доберется до него самого. А там — возможны варианты. У нас с Аманием сложились неплохие отношения, но я прекрасно понимаю, что он легко пожертвовал бы нами, лишь бы обезопасить себя. Не просто же так он таскал с собой повсюду боевого голема.

Но неизвестный, проникший в дом Амания, действовал не как убийца, а как вор. Это было очевидно.

"Может, убийца маскировался под обычного вора?"

"Не-е-ет, тут другое, — возразил я Хайше. — Это и был вор!"

"Что?"

"Это и был вор. Тонг сказал, что Амания обокрали неделю назад. Понимаешь? Как раз когда маг так горячо возжелал нанять нас. Я допустил ошибку — забыл, что нельзя верить никому, даже клиенту. Надо было как следует расспросить охранников. Я поверил Аманию на слово, что вор ничего не успел украсть. А Тонг вытряс из них правду! На самом деле они застали вора, когда тот убегал с добычей".

"С каким-то амулетом… — вспомнила богиня. — Значит, он не хотел рассказывать, что это был за амулет!"

"Более того — похищение амулета стало сигналом для Амания, что его собираются убить. Цепочка выстраивается логичная. Аманий — мастер артефактов. Видимо, ему заказали какой-то амулет, но выкупать его заказчик не стал, предпочел выкрасть. Почему? Может, не хватило денег. А может, он с самого начала решил убрать Амания, когда работа будет выполнена".

"Аманий не захотел огласки…"

"Да. Поэтому, второй вариант мне кажется более вероятным. Аманий создал какой-то запрещенный амулет. И когда закончил работу, его убрали как ненужного свидетеля".

"Это плохо, — приуныла Хайша. — Запрещенных амулетов числится не одна сотня. Мы даже не знаем, какой именно был изготовлен".

Я вздохнул. Что правда, то правда. Все ниточки в этой истории короткие и ненадежные.

Единственной настоящей зацепкой был Харлампий. Правда, она же была и самой странной. Почему Харлампий пошел на убийство? Ведь получается, это он убил магов, пусть и не своими руками. Черт… это совсем на него не похоже!

Сатира я знаю много лет. Когда мы с Алексом открыли контору, первым серьезным делом стал поиск одной древней реликвии. Нанял нас анонимный заказчик как раз через Харлампия. С тех пор сатир частенько подкидывал нам заказы, связанные со всякой древней рухлядью. Конечно, по сравнению с тем, сколько сатир вообще живет на свете, те несколько лет, что мы знакомы — ничто. И все же у меня как-то не совмещался образ трусоватого поэта и бабника с хладнокровным убийством. Да и, честно говоря, с поведением после убийства — тоже. Тот Харлампий, которого я знал, должен был первым делом хлопнуться в обморок, а очнувшись, на коленях умолять Ивора спрятать его в здании Совета. Но, возможно, таков и есть настоящий Харлампий, а тот, к которому я привык — маска?

В любом случае, сатир на данный момент — главный подозреваемый.

— Вот он, значит, каков секретный метод детектива Виктора Фокса!

Только большой опыт уберег меня от резких телодвижений, которые неминуемо закончились бы падением для меня и моей репутации. Все-таки, спать в кресле, положив ноги на стол, чревато. Я приоткрыл глаз и первым делом взглянул на часы. Кто меня разбудил, и без того было очевидно.

— Ну и зачем было его будить? — с явным неодобрением в голосе спросила Женька. — Ему днем работать!

— Не сердись, — вместо Агаты ответил Алекс. — Он же в этой позе за ночь закостенеет весь. Пусть идет на диван и нормально выспится.

Я вынужден был признать истинность слов напарника. Даже за те полтора часа, что я проспал, тело основательно затекло. Мне едва удалось подавить стон, опуская ноги на пол и заставляя спину разогнуться.

— Я вас ждал. Как все прошло?

— Вот видишь? — Алекс укоризненно посмотрел на Женьку. — А ты говоришь, зачем разбудили? А он нас ждал! Так приятно, когда тебя ждут!

— Алекс, ты надрался, — констатировал я. — Агата, а ты куда смотрела?

— Я ему не нянька, — отмахнулась ведьма. — Не важно! Мы все равно все сделали отлично! И ф…ф…фейерферх!

— Агата, ты тоже надралась?! Вы что, издеваетесь?

Ведьма, слегка покачиваясь, но не теряя достоинства, прошествовала к дивану и рухнула на него. Нацелила указательный палец куда-то сильно правее меня и заявила:

— В-ик! Ты раньше не был таким ханжой! Мы должны были соответствовать!

— Да! — вклинился в разговор Алекс, расположившийся прямо на полу у дивана. — Знаешь, там все пьют! Если бы мы не пили, это было бы подро… продозрительно!

— Понятно, — проворчал я. — Агата, я знаю, что у тебя есть протрезвляющее заклинание. Ты на мне его испытывала. Давай, быстро приводи себя и Алекса в норму!

— Не хочу трезветь, — сообщила ведьма и загрустила. — Знаешь, как тяжело всегда быть трезвой и умной?

— Знаю.

— Откуда?! — искренне удивилась ведьма.

— Да так, слышал от кого-то, — вздохнул я. — Колдуй.

— Ладно… — Агата с минуту неподвижно смотрела перед собой, шевеля губами, после чего призналась. — Не могу. Слова вроде все помню, но боюсь, не выговорю.

— А ты мне лапшу на уши случаем не вешаешь?

— Ну… давай, попробую. Только сначала на Алексе.

— Почему это на мне?

— Если ошибусь, не так жалко будет, — небрежно отмахнулась ведьма. — Счас, погоди… как там…

— Не-не-не, стой! — напарник мгновенно протрезвел без всякой магии. — Не надо! Я уже!

— Какое сильное колдунство… — задумчиво произнесла Агата и уснула.

Мы с Алексом переглянулись и на цыпочках убрались на кухню. Когда маг подобной силы не в себе, результаты его колдовства совершенно непредсказуемы. Ни мне, ни Алексу совершенно не хотелось испытывать судьбу. Тем более что Алекс и один мог пересказать все, что им удалось выведать в клубе.

Про убийство в "Лемурии" уже, разумеется, знали. Кого-то новость ужаснула, кого-то расстроила, а кое-кого и обрадовала. Но большинство членов клуба испытывали лишь недоумение, смешанное с обычным любопытством. Аманий относился к особому типу людей, необходимость которых признают все, но никто их не уважает. Могущественные маги относились к нему в лучшем случае снисходительно, в худшем — насмешливо, как к выскочке, занявшему сани явно не по себе. Слабые маги завидовали пронырливости и ненавидели за то, что сумел подняться на недостижимые для них высоты. И первым и вторым, тем не менее, было совершенно непонятно, зачем кому-то понадобилось убивать Амания. Большинство сходилось во мнении, что оборотень просто съехал с катушек. "А чего еще ждать от дикого зверя?!"

В этом единодушии Алексу и Агате все же удалось выловить несколько иных версий.

Один из магов вскользь высказал мысль, что тот, кто якшается с темными личностями, рано или поздно кончит плохо. Безжалостно пользуясь своим обаянием, Агата разговорила этого мага. Выяснилось, что тот несколько раз видел Амания в баре "Соки-Воды" — небольшом заведении, в котором любят собираться обитатели Тени. В отличие от бара "У кота", в "Соках-Водах" был отдельный зал для тех, кому нужно уединиться и обсудить вопросы, не предназначенные для чужих ушей. Обычно Аманий пренебрегал такими местами, предпочитая заведения выше классом. И в "Соки-Воды" он заходил явно только ради встречи с неким неизвестным. Его собеседника маг не смог описать — тот носил искажающий восприятие амулет. На вопрос Агаты с чего маг решил, что речь идет о каких-то темных делах, тот резонно ответил, что маскироваться без причины никто не станет.

"Вот и еще одно подтверждение в копилку нашей гипотезы. Этот тип заранее знал, что прикончит Амания. Потому и маскировался… что означает — он достаточно известен в Тени, что бы его запомнили".

У Алекса тоже состоялся любопытный разговор. Один из старых, хотя и слабых магов уж очень радовался известию. Просто до неприличия. Когда градус неприличия в крови мага явно приблизился к температуре тела, Алекс ненавязчиво присоединился к гуляке и выведал от чего тот так рад. Выяснилось, что пару лет назад Аманий начал постепенно вытеснять с теневого рынка производителей амулетов. Как ни странно, до последнего времени маги создавали амулеты по старинке — индивидуально, под заказ, иногда неделями собирая и настраивая каждый экземпляр. Аманию первому в голову пришла мысль, что среднему заказчику не нужен уникальный амулет за большие деньги. Он охотно купит нечто работающее более-менее надежно, лишь бы быстро и дешево. Постепенно его производство выросло до настоящего завода и доходы кустарей-одиночек сильно упали. Даже самым опытным и искусным пришлось затянуть пояса.

Так что имелась своего рода целая армия ненавидевших Амания магов. С одной стороны, среди мастеров амулетов сильных магов почти нет. Но с другой стороны, мастер может изготовить сколько угодно амулетов, запрограммированных на смерть цели. Более того, опытный мастер может сплести из вполне безобидных на первый взгляд амулетов сеть, которая в нужный момент преподнесет жертве неприятнейший сюрприз.

Это тянуло на еще одну самостоятельную версию.

И все же в обоих случаях мне чего-то не хватало. Не было того почти неуловимого ощущения, нервного напряжения в челюстях, которое, наверное, смогла бы понять охотничья собака. Не было следа…

— Эх… какую я девушку из-за этого алкаша упустил! — между тем предался воспоминаниям Алекс. — Ноги! Если бы ты только видел эти ноги! А глаза?! Эх…

Напарник был в своем репертуаре. Где бы он ни оказался, обязательно встретит "такую девушку". Уверен, даже если его забросит в какое-нибудь племя африканских пигмеев или к австралийским аборигенам, его первые слова по возвращении будут: "Какую я там девушку встретил!"

Я выглянул в комнату. Агата свернулась на диване и сладко спала, не ведая, что Паштет счел ее платье удобной подстилкой и кощунственно усеивает творение известного модельера шерстью.

— Она из тебя муфту сделает, ты это понимаешь?

Паштет зевнул и перевернулся на другой бок. Наверное, чтобы меня не видеть.

— И самое обидное, что такая девушка нашла себе такого снулого карпа!

— Карпа? — я повернулся к Алексу.

— Ну да! Этакая рыбья морда, натуральный карп, да еще так надутый от важности, словно у него недельный запор.

— Случайно, как зовут его, не спросил? Не Дюволл?

— Дюволл, — кивнул Алекс. — Тот самый, про которого Ивор рассказывал. А девица, естественно, Алена. Посмотрел на эту пару в реальности — это просто ужасно! Оскорбление всех моих эстетических чувств!

— Хм… странно, неужели Дюволл — член клуба? Послушать Агату, так в "Лемурию" принимают только самых богатых и могущественных магов. А Дюволл в баре не смог даже с оборотнем справиться. И когда я в их квартире был, не заметил особого богатства.

— Может, его приняли в счет заслуг отца? — пожал плечами Алекс. — Ивор вроде сказал, тот был крутым магом.

— М-да… даже в Тени важно в правильной семье родиться, — хмыкнул я, вспомнив, что рассказывала Рысь. — А не что ты сам из себя представляешь.

— Да, неприятный тип, — согласился Алекс. — Да и Алена его, если серьезно…

— Что, неужели она тебе не понравилась?! — поразился я.

— Да нет, врать не буду, шикарная девочка, — Алекс смущенно почесал нос. — Но что-то в ней такое… Вот и Агата тоже сказала, что девушка какая-то странная.

— Ну, естественно. Я лично впервые увидел человека, в котором почти вся кровь — теневая.

— Ты об Алене? — нахмурился Алекс. — Но в ней вообще нет теневой крови.

— Ты что-то путаешь. Я мог ошибиться, но Хайша тоже заметила это. Еще сказала, что такими были великие маги прошлого. Только с мозгами, конечно.

"Ты знаешь, у некоторых из них тоже иногда была одна извилина, — сообщила богиня. — Просто в те времена отсутствие ума не считалось недостатком. Особенно, если можешь одним словом двигать горы".

— Может, это были разные девушки? — пробормотал я скорее для себя, чем для Алекса. То самое чувство охотничьего пса, учуявшего добычу, неожиданно проснулось. — Или это одна, но очень необычная девушка?

"Вик, по-моему, тебя куда-то не туда повело! Девушка и этот недо-маг связаны с артефактом демона. А смерть Амания связана с его коллекцией. Где имение, а где вода?"

"Где имение, а где вода? Пока не знаю. Но если я не вижу связи, это не значит, что ее нет".

"Надо давно уже бросить это дело с демоном, — проворчала Хайша. — Все равно никаких подвижек нет. Даже Алекс уже не так рвется отомстить, просто ему не хочется терять лицо. Если ты предложишь, он согласится".

"Думаю, ты ошибаешься. Просто он не показывает, что на самом деле чувствует. Впрочем, если завтрашний визит не даст результатов, я с ним поговорю".

— Ладно, уже три часа ночи. Даже Женька дрыхнуть завалилась. Надо хоть немного поспать перед завтрашней беготней.

Мы с Алексом покинули кухню и остановились, разом осознав трагичную истину.

В моей комнате спала Рысь.

В комнате Женьки спала Женька.

На диване спали Агата и Паштет.

Нам с Алексом не было места в этом царстве Морфея.

Остров Крит. 1140 год до н. э.

— Слава царю!

Кто из придворных выкрикнул эти слова, он не заметил. Сразу десяток глоток подхватили тост. Впрочем, сегодня каждый из прихлебателей успел прокричать славу, а самые рьяные — и не по разу.

Зря стараются. Ему все равно. Нет, сил он сегодня потратил немного, смерть от истощения ему не угрожает, обычная усталость. Разбойников оказалось всего два десятка. Хотя, с другой стороны, вооружены они были весьма неплохо. Но городская стража вполне могла бы справиться с бандой. Просто ему до волчьего воя наскучило сидеть во дворце и разбираться с бесконечным потоком отчетов, просьб, судебных решений и просто кляуз — последних было особенно много. И когда секретарь донес, что разбойники вновь замечены на опушке ближнего леса, он с облегчением бросил на пол кипу папирусов и приказал готовить колесницу.

Теперь он с раздражением вонзал кинжал в запеченный бараний бок, словно перед ним был чудом уцелевший разбойник. Расправа над бандой вышла короткой и удовлетворения не принесла. Разбойники, стоило им понять, кто выехал против них в одиночку, думали только о спасении своих никчемных жизней. Убивать их было легко и скучно — молнии послушно срывались с пальцев и безошибочно разили сквозь медь и кожу доспехов. Даже мелькнула мысль пощадить нескольких дурней, но мелькнула и забылась. К тому же за расправой наблюдали издалека сбившиеся в толпу горожане. Если сейчас проявить милосердие, его обязательно примут за слабость. А там и до бунта недалеко.

Почему и в какой момент, любовь подданных сменилась страхом, он так и не смог понять. А ведь он по-прежнему старался для них! Правил мудро и справедливо, налогами сильно не давил, даже от разбойников вот лично защитил! Ан, нет — докладывали соглядатаи, что недовольны им, боятся. И сам царь не слепой и не глухой. Даже сейчас — на пиру, среди приближенных — нет-нет, да и ловил он испуганные и злобные взгляды. Впрочем, плевать!

Царь встал и, не обращая более внимание на пирующих людей, покинул зал. Быстрым шагом миновал коридор и ворвался в свои покои. Галатея обернулась на его шаги, улыбнулась с ничуть не поблекнувшей за прошедшие годы нежностью.

— Ты устал, любимый?

Пигмалион хотел уже отрицательно покачать головой, но… с другой стороны — почему нет? Он кивнул и развалился на ложе в приятном ожидании. Галатея на мгновение исчезла в соседней комнате и вернулась с испуганной рабыней лет тринадцати. Путем проб и ошибок они пришли, наконец, к выводу, что больше всего жизненной силы давали ритуалы с подростками.

Гала поставила девушку на колени перед ложем и собралась уже произнести первые слова заклинания, когда из арки входа раздался окрик:

— Стойте! Пожалуйста, остановитесь!

Лион не скрывая неудовольствия посмотрел на ковыляющего к ложу Эгалия. Старый друг сильно сдал за эти годы — растолстел, облысел, стал заметно подволакивать при ходьбе левую ногу и часто хвататься за сердце. Царь же почти не изменился, даже, казалось, помолодел.

— Что ты творишь? — едва справившись с одышкой, воскликнул Эгалий. — Ты что, совсем обезумел?

— Только не надо снова читать мне мораль, — отмахнулся Пигмалион. — Я уже слышал твою речь много раз, а нового ты наверняка ничего не придумал.

— Нет уж, ты выслушай меня! — прохрипел Эгалий. — Когда на Крит напало морское чудище, и ты вышел против него и победил, никто тебя не упрекнул за принесенных в жертву рабов. Ты спасал остров! Когда эти странные волки расплодились по всему западному побережью и держали в ужасе целые города, люди сами пришли к тебе просить о помощи. И даже рабов для жертвоприношения сами привели. Все понимали — это ради блага людей. Но в последнее время ты совсем потерял чувство меры!

— Что ты несешь?!

Эгалий кивнул на дрожащую рабыню.

— Она ведь тебе не нужна. Ты не так уж сильно потратился, разгоняя кучку вооруженного сброда. Не говоря уж о том, что совершенно не было никакой необходимости делать это при помощи магии! Как и устраивать магическое представление два дня назад. После него эта убила для тебя трех рабынь — ведь так?

Пигмалион резко сел, меряя друга взглядом.

— И что? Я — если ты не забыл — царь! А эта девка — всего лишь рабыня!

— Да не в ней дело, я за тебя боюсь! — взмолился Эгалий. — Ты сходишь с ума! Ты убиваешь не потому, что это нужно! Ты убиваешь, что бы насладиться…

— А ты пьешь вино только когда испытываешь жажду? — неожиданно спокойно вмешалась в спор Галатея. — Ешь только когда голоден?

— Люди — не еда! Это… это нельзя даже сравнивать! Это аморально!

— Почему же? Чем человек отличается от барана или коровы? Если морально утолять голод, убивая четвероногих животных, почему аморально убивать ради этого животных двуногих?

— Мне жаль, что ты перестал понимать меня, — продолжил Пигмалион. — Это даже больше похоже на предательство. Ты предаешь меня своим осуждением, Эгалий!

— Ты и правда обезумел, — произнес Эгалий. — Эта тварь, которую ты создал из скульптуры — она завладела твоим разумом!

Пигмалион сорвался со скамьи и мгновенно оказался перед другом. Сгреб его одежды на груди в кулак. Эгалию пришлось встать на цыпочки, чтобы не задохнуться.

— Ты забываешься, Эгалий, — прошипел сквозь зубы Пигмалион. — Если тебя так беспокоит судьба этой рабыни, можешь занять ее место!

Он заглянул в глаза друга и тот почувствовал обморочную слабость. Во взгляде Пигмалиона не было ничего от человека, которого Эгалий когда-то знал. Не было там даже жестокости или злости. Только насмешливое равнодушие.

— Не на много же хватило твоего милосердия… Убирайся!

— Не стоит требовать от других того, на что не способен сам.

Спокойный жесткий голос, внезапно прозвучавший в комнате, заставил Пигмалиона выпустить бывшего друга и, развернувшись, вызвать в ладонях огненные шары, готовые сорваться в цель. Галатея отбросила в сторону рабыню и приняла стойку кулачного бойца

Тот самый жрец, что предупреждал Пигмалиона когда-то об опасности магии, шагнул из тени на свет. Он совершенно не постарел за прошедшие годы. Все такой же крепкий, жесткий и опасный. И он пришел не один. Из тени выступили, окружая их, еще четыре человека.

— Это бесполезно, царь.