Битва титанов. Несущие смерть

21

Зирка стояла перед защитным куполом, опустив ладонь на сверкающую поверхность полусферы. Она чувствовала покалывание в кончиках пальцев — это пульсировала магическая сила.

С другой стороны купола, на самом краю Ущелья прилег отдохнуть Кордрион. Чудовище поглядывало на гномку верхним рядом глаз, опустив морду на вытянутые лапы. Время от времени монстр лениво подтягивал к себе трупы убариу и с наслаждением лакомился сладковатой подгнившей плотью, а потом вновь опускал голову. Он ждал.

— Он надеется, что барьер ослабеет, — к ней подошел Боиндил.

— Как и тысячи других чудовищ, — печально протянула Зирка. — Я знаю, что нет никакой возможности хоть на мгновение ослабить купол, чтобы отправиться на поиски Тунгдила. Кордрион тотчас освободится. А нам и одной такой твари хватит.

Боиндил смерил ее задумчивым взглядом.

— Ты провела здесь уже три дня, почти ничего не ела и не пила. Пойдем в лагерь, — попросил он. — Книгочей не хотел бы, чтобы ты из-за него заморила себя до смерти. — Гном отер со щеки слезу.

— Хорошо, — сглотнув, она повернулась.

Над склоном развевались флаги убариу. Прибыло подкрепление: нужно было разбить лагерь, позаботиться о раненых и перебить мелких чудовищ, которым удалось улизнуть.

— Говорят, Кордрион улетел в горы, — Боиндил попытался отвлечь Зирку от ее горестных мыслей. Да и себя тоже.

— Как ты думаешь, он погиб?

— Кто?

— Тунгдил.

Бешеный вздохнул. Дышалось с трудом, но гном полагался на свою живучесть. Его тело сумеет справиться с ядом. Раз уж он не умер сразу же, то отрава не сможет одолеть его сейчас.

— Разум говорит мне, что это действительно так. Из двадцати тысяч воинов выжило не больше четырехсот. — Боиндил старался говорить спокойно. — Но я не видел его тела собственными глазами. И никто так и не смог сказать, как Тунгдил умер. Поэтому плевать мне на разум. Я верю в то, что мой друг жив. Он пробьется через сонмы чудовищ и найдет выход. Он освободит Ущелье от всего зла и не остановится прежде, чем падет последний из его врагов. И когда-нибудь Тунгдил вернется к нам. Пускай и через пятьсот солнечных циклов, — еще одна слезинка скатилась по его щеке и затерялась в густой бороде.

— Но я не могу ждать его так долго, Боиндил, — севшим голосом ответила Зирка. — Если он вернется и спросит обо мне, то… — Она разрыдалась.

На мгновение Бешеный окаменел, не зная, что делать, но потом все же взял себя в руки и обнял девушку. Их слезы перемешались, общее горе сплотило гнома и подземную жительницу.

— Скажи ему, что я не возлегла более ни с одним мужчиной. Пусть я и нарушу устои моего народа. Я знаю, что больше у меня не будет таких мужчин, как он. — Отстранившись от Боиндила, она отерла слезы рукавом.

— Скажу, — хрипло прошептал Бешеный.

Они молча прошли в шатер для совещаний, где их уже ждали Лот-Ионан, Года, Родарио и супруга короля.

Напротив сидел закутанный с ног до головы акронт. Его лицо скрывала сетчатая вуаль, а одеяния немного напоминали мантию убарийского мастера рун.

Жена правителя посмотрела на Зирку и что-то сказала.

— Они ждали меня, — перевела гномка. — Акронт хочет поговорить с Годой о будущем.

Боиндил недовольно покосился на высившуюся перед ним гору ткани.

— А что тут еще обсуждать?

По его телу прошла волна жара, на коже проступил пот. Организм постепенно выводил яд.

Акронт начал говорить. Его жена переводила странные звуки, а Зирка передавала ее слова остальным на языке Потаенной Страны.

— Он говорит, что у убариу нет нового Верховного мастера рун. Нужно, чтобы ты, Года, оставалась в Летефоре до тех пор, пока убариу не выберут нового мастера и не обучат его должным образом. Ты должна следить за артефактом, так как в защитном куполе вокруг Ущелья появились крохотные трещинки. Наверное, так произошло из-за того, что волшебный камень был осквернен. Осквернен в Потаенной Стране. — Зирка подождала, пока жена акронта переведет его слова. — Поэтому нужно, чтобы кто-то следил за камнем и, если что-то пойдет не так, передал ему силу. Обучение нового мастера рун займет… — гномка поспешно пересчитала в уме названное акронтом время, — …четыре солнечных цикла. После этого ты сможешь вернуться на родину.

— А что, если Года не захочет оставаться? — осведомился Боиндил.

— Конечно, мы вас отпустим. Но подумайте о том, что прорыв в защитном барьере может навлечь страшную беду на Потаенную Страну, — перевела Зирка. — Это временная мера. Года ни в чем не будет нуждаться здесь, город предоставит ей все необходимое и будет выполнять все ее желания. И, конечно же, ей заплатят за работу.

Года неуверенно покосилась на учителя.

— Но я ведь не волшебница.

— Ты ошибаешься, — Лот-Ионан осторожно баюкал раненую руку. — Да, ты не получила магического образования, но у тебя есть дар.

— Мне льстят ваши слова, почтенный Лот-Ионан, но сейчас я даже не ученица мага. — Года растерянно перевела взгляд на чародея. — Чего я смогу добиться без ваших знаний?

Акронт заговорил вновь.

— Он говорит, что ты единственная, кто может прикасаться к бриллианту и артефакту. Ты увязана с ними и незаменима. Если случится что-то, что приведет к ослаблению защиты, никто не сможет переустановить волшебный камень, — пояснила Зирка. — Акронт просит тебя остаться здесь на четыре солнечных цикла.

Года посмотрела на Боиндила, но тот покачал головой.

— Это твое решение, Года. Но если ты останешься здесь, я не покину тебя, — пообещал он. — Я больше никогда не оставлю тебя одну. И кто знает, может быть, наш книгочей вернется. Тогда ему приятно будет увидеть знакомые лица.

— Что ж, так тому и быть, — согласилась Года. Было видно, что это решение далось ей нелегко. — Я останусь до тех пор, пока убариу не выучат нового мастера рун.

Акронт поклонился, и его фиолетовые глаза сверкнули за вуалью. Поднявшись, он вышел из шатра, и его жена последовала за ним. Все было сказано.

Родарио задумчиво смотрел ему вслед.

— Значит, он не чист душою и не невинен, — протянул он, поправляя повязку на ноге. — Что до меня, друзья мои, то не обижайтесь, но через пару дней я отправлюсь назад в Потаенную Страну. Кто-то должен рассказать обо всем, что случилось. Нужно сообщить жителям, что им больше не нужно бояться. По крайней мере, до тех пор, пока не приключится что-нибудь еще. — Актер пригладил бородку. Он уже предвкушал, как увидит Тасию, как обнимет ее и расскажет о том, какие подвиги совершил. — Знаете, зрители будут штурмовать мои театры, чтобы узнать о случившемся.

— Театры, Невероятный? — удивленно вздернул брови Боиндил. — С каких это пор у тебя их несколько?

— Пока что «Театр Диковинок» один, дорогой мой Боиндил, но пришло время мне превратить мою крошечную бродячую труппу в настоящую империю зрелищ. У меня будут представительства во всей Потаенной Стране. — Он кивнул Годе. — А время от времени я буду приезжать в Летефору, чтобы узнать последние новости, договорились?

— Ох, еще заблудишься по дороге или наткнешься на очередных чудовищ, — поддел его Бешеный, отирая пот со лба.

Эти слова, казалось, и вправду обеспокоили Родарио.

— Хм, значит, нужно что-нибудь придумать, чтобы мой путь был безопасен. Пожалуй, я воспользуюсь тем загадочным проходом, который ведет в Потаенную Страну. — Актер встал. — Завтра войско будет сниматься с лагеря, и мы, говорят, вернемся в Летефору. Надеюсь, что там меня ждут новые свершения. Знаете, я видел на улицах этого чудного города много хорошеньких барышень. — Помахав друзьям рукой, лицедей покинул шатер.

— Я тоже оставлю Потусторонние Земли, — сообщил гномам Лот-Ионан. — Сейчас я нужен дома. Пришло время отыскать новых учеников, чтобы передать им познания в высоком искусстве магии, — чародея опять кольнуло в спину, и ему показалось, что у выхода из шатра виднеется полупрозрачная фигура Нудина, но уже через мгновение наваждение развеялось. — Пользоваться источником магии, скрытым на дне озера, будет нелегко, но мы справимся. Мне понравилась идея Тунгдила применять специальные приспособления для ныряния.

— Потаенная Страна будет рада вашему возвращению, — улыбнулась Года. — Вы примете меня к себе в ученицы по прошествии четырех солнечных циклов?

— Кто знает, чего ты достигнешь через четыре солнечных цикла. — Старик добродушно потрепал ее по голове. — Возможно, ты обретешь собственный способ использования магической силы? Мне мало известно о том, как пользуются магией убариу, так что в этом ты опередишь меня. Магию никогда нельзя изучить до конца, это не под силу даже такому опытному магу, как я. Волшебству нравится удивлять нас. Могу лишь дать тебе один совет. Расходуй свои силы осмотрительно. — Лот-Ионан по очереди пожал друзьям руки. — Мы еще увидимся. И Тунгдила еще встретим. Я чувствую это всеми фибрами моей души и потому не буду печалиться о нем. — Взгляд его ясно-голубых глаз остановился на Зирке. — И ты доживешь до того дня, когда он вернется. Не скорби, дитя, а радуйся дню, когда твой возлюбленный выйдет из Ущелья и отыщет тебя, — кивнув, он ушел.

Зирка тоже откланялась. Боиндил отпустил ее, так и не закончив анекдот про орка. Сейчас ему было не до шуток.

Итак, они остались наедине.

— Знаешь, что тревожит меня? — задумчиво протянул Боиндил, когда шаги у шатра затихли. — Артефакт не принял Лот-Ионана.

— Ну, если кто и чист душою, то почтенный Лот-Ионан, — вступилась за мага Года. — Но никто же не требует от чародея обета целомудрия, верно? Конечно, сейчас он не предается распутству, но наверняка знает, что натворил, когда был молодым… — Она взяла Боиндила за руку. — Он хороший человек.

— Да, ты права, — согласился с ней Бешеный. Через мгновение до него дошел смысл ее слов, и он испугался. — Ты понимаешь, что это значит для нашего Нерушимого Союза?

— Придется ждать целых четыре солнечных цикла.

— Да, это будет сложно… Очень сложно, — вздохнул гном.

— Но за это время ты можешь обучить меня всем хитростям боя, я превзойду всех в боевых искусствах и в Потусторонних Землях, и в Потаенной Стране. А награду за свои старания и воздержание ты получишь через четыре цикла, — она страстно поцеловала его в губы. — А вот это нам делать можно.

Ей вдруг вспомнилось, что она поклялась своей прабабушке, что вступит в поединок с Боиндилом. Что ж, видимо, этот бой опять откладывался.

Бешеный погладил нежный светлый пушок на ее щеках.

— Это будут самые прекрасные, но в то же время и кошмарные четыре солнечных цикла, которые мне предстоит пережить. — Он поцеловал свою возлюбленную. — И за что Враккас меня так ненавидит? — Гном ненадолго задумался, и его лицо приняло серьезное выражение. — Знаешь, я каждый день молюсь нашему создателю, чтобы он защитил Тунгдила, — Боиндил подошел к выходу, откинул полог и посмотрел на Черное Ущелье, окруженное защитным барьером. — Где же он? И что он сейчас делает, один среди всех этих порождений чуждых богов? — Пот градом покатился по его коже.

Встав рядом с ним, Года молча взяла его за руку. Она не могла ответить Боиндилу, ведь она не разделяла его уверенности в том, что Тунгдил выжил. Гномка считала друга мертвым. Впрочем, Бешеному об этом она никогда не скажет…

Гномы молча смотрели на мерцающую в темноте полусферу, а за ней были скрыты и надежда, и погибель. Ведь не бывает одного без другого…

И вновь собрались на совет все правители Потаенной Страны.

Король Брурон пригласил гостей в первый зал будущего дворца. На дворе бушевала метель, но в стенах зала горели камины, распространяя приятное тепло.

Брурон приказал приготовить зал для приема, были в помещении и мебель, и фрески, и настенные ковры, и каменные статуи. Казалось, ты попал внутрь дворца, стоит открыть дверь — и очутишься в соседнем зале. Но на самом деле, кроме фундамента и этого зала, еще ничего не было построено.

Короли и королевы людей, клановых гномов и Свободных слушали рассказ Родарио. Пришел на встречу и Эсдалан.

Актер ярко и красочно поведал правителям о случившемся у Черного Ущелья. Все зачарованно слушали.

— Вот так, благодаря жертве Тунгдила Златорукого, бой закончился. Мы потеряли величайшего героя, когда-либо служившего Потаенной Стране. — Лицедей поклонился. — Он принес эту жертву ради вашего благоденствия и покоя. Помните же об этом отважном гноме, пускай скорбят о нем не только дети Кузнеца, — с этими словами он сел на место.

Правители зааплодировали. Сильнее всех рукоплескали гномы, и не один из них украдкой смахнул слезу со щеки.

Затем поднялся Лот-Ионан. Маг облачился в голубые одеяния, белые перчатки скрывали следы страшных ожогов, появившихся после столкновения с артефактом. Рука зажила, но так и осталась черной. Старик сжимал изогнутый березовый посох, украшенный искусной резьбой.

— Я полагаю, что надлежит нам воспользоваться спокойными временами, которые подарили нам мой приемный сын Тунгдил и его друзья, оставшиеся в Потусторонних Землях. Пришло время примирения. — Он посмотрел на Эсдалана. — Мы сожалеем о чудовищной судьбе эльфов. Готовы ли вы простить злодеяния, свершенные против вашего народа в неописуемом гневе на атаров?

Барон невозмутимо посмотрел на Гинсгара.

— Я требую извинений за необоснованное разрушение Аландура и беспочвенную жестокость. Мы принимаем разрушение дворцов и храмов атаров, но вы жгли поселения, чьи жители не имели ничего общего с ослепленными последователями эоил. Я ожидаю возмещения причиненного вами вреда. — Барон обвел взглядом сидевших в зале гномов и гномок. — С вашей помощью мы восстановим наше королевство. Когда свершится сие, мы простим детей Кузнеца.

И тут Гинсгар расхохотался.

— Ну конечно, Эсдалан. Построить домишки для тридцати семи эльфов… Это будет несложно. Нам недолго ждать вашего прощения.

Если неуместные слова Гинсгара и задели барона, виду тот не подал. Эсдалан отличался терпеливым нравом, и мало что могло вывести его из себя.

— И я хочу услышать извинения. Я жду этого от тебя, Гинсгар Милосердный. Ты повел войска в наши леса, ты убивал и рушил все на своем пути.

Смех Гинсгара резко оборвался.

— А когда я услышу извинения от тебя, Эсдалан? Извинения за отравленных гномов?

— Гномов отравили атары, а не эльфы. — Барон перевел взгляд на Ксамтис. — Мы не имеем к ним отношения.

— Все это отговорки, — презрительно протянул Гинсгар. — Пока я не услышу твоих извинений, придется и тебе подождать.

— Тогда, значит, я не стану рассчитывать на помощь гномов в Аландуре, — Эсдалан кивнул самопровозглашенному Верховному королю. — Как только ты извинишься, наши народы смогут вновь поддерживать дружеское общение. Но не раньше. Эльф откинулся на спинку кресла, показывая, что больше говорить не о чем. Впрочем, он оставлял для гномов возможность дальнейшего примирения.

Лот-Ионан с упреком посмотрел на Гинсгара.

— Как ты можешь так вести себя, Гинсгар Милосердный?

— Вот так и могу, — холодно отрезал Верховный король.

Он тоже не собирался больше это обсуждать. Пропасть между двумя народами стала еще шире, и вся пролитая кровь, все смерти не дадут гномам и эльфам сблизиться вновь.

— Ты одумаешься, — покачал Лот-Ионан и повернулся к остальным. — Мы слышали, что Кордриону удалось сбежать в горы. Я предполагаю, что он укрылся где-то между королевствами Пятых и Четвертых, чтобы залечить раны. Необходимо, чтобы гномы не только охраняли Врата, но и следили за горами, даже там, где нет прохода в Потусторонние Земли. Как только кто-то из вас увидит Кордриона, нужно незамедлительно сообщить об этом мне.

— Но разве почтенный Родарио не говорил, что эти существа непобедимы? — вмешалась Изика.

— Убариу и подземные жители не могли с ним справиться, это верно. — Лот-Ионан указал на свой посох. — Но я собираюсь найти новых учеников. Кое-кого я уже проверил по пути через Ургон и Гаурагар. Есть люди, способные обучаться искусству магии. Вскоре в Потаенной Стране появятся молодые люди, сведущие в чародействе. Никто не пытался сразить Кордриона магией. Мастера рун убариу пользуются силой магического потока иначе, чем я или мои ученики, — он ободряюще улыбнулся. — Как видите, королева Изика, я уверен в своих силах.

— Тогда позвольте сообщить вам еще кое-что, почтенный маг. — Слово взяла королева Вей. — Это еще больше укрепит вашу уверенность, пускай известие это и вселяет печаль в сердца моих подданных. — Она указала на карту Потаенной Страны. — Уровень воды в озере снижается, причем непрерывно. Словно на дне была огромная пробка, а теперь кто-то ее выдернул.

Родарио и Лот-Ионан поспешно переглянулись.

— Насколько опустилась вода? — поинтересовался Невероятный.

Лицедей предполагал, что потоки воды, затопившие шахту Фургаса, завершили начатое магистром дело. Где-то на западе Потусторонних Земель вода прибывала, принося новые разрушения…

— Жители моего королевства, чьи дома расположены на неподвижных островах, сообщили, что вода упала на десять метров. Приходится перестраивать доки и причалы в портах, а кое-где озеро отступило настолько, что приходится целый день идти, чтобы добраться до воды. — Королева печально обвела взглядом присутствующих. — Озеро мельчает, и мои подданные будут вынуждены жить не на островах, а в горах, чьи склоны на тысячи метров возвышаются над землей. Вас, почтенный Лот-Ионан, это известие порадует, ведь так вы легко сможете добраться до магического источника, но жители Вейурна испуганы. Рыбаку непросто стать крестьянином.

— Я могу предположить, что вызывает отток воды, — заявил маг. Его теория совпадала с догадками Родарио. — Мы устраним причину, обрушив шахту. Лучше я буду нырять под воду, чем целое королевство останется без своего озера. Сложно представить себе Вейурн без воды, да и вся Потаенная Страна будет страдать от этого, ведь там берут начало многие реки и ручьи. Последствия были бы ужасны.

— От имени людей я хочу предложить гномам помощь, — заявил Маллен. — Пускай дети Кузнеца позволят нам наравне с ними хранить Врата в Потаенную Страну. Будет справедливо, если мы не будем перекладывать всю ответственность за безопасность на гномов. Наши воины тоже должны заботиться о мире в Потаенной Стране. Так мы выкажем нашу благодарность за тысячи солнечных циклов верной службы и почтим память тысяч павших гномов.

— Нет! — тотчас ответил Гинсгар. — Нам не нужны люди в горах. Мы и так справляемся с нашей задачей. Люди только помешают. Они не понимают ни наших обычаев, ни традиций, они не смогут думать и действовать так, как мы. В случае нападения ваши солдаты только будут путаться у нас под ногами.

— У тебя, Гинсгар, нет королевства, — осадила его Ксамтис. — Ты выскочка, сам себя провозгласивший Верховным королем, не более того. — Она поклонилась Маллену. — Что до королевства Первых, то мы рады будем приветствовать у себя людей. В последнее время мы понесли значительные потери и были бы рады, если бы воины человеческих королевств помогли нам продержаться, пока мы не обучим новых солдат и те не наберутся опыта.

Биланта и Балендилин согласились с ней, Глаимбар и Мальбалор отклонили предложение. Гинсгар и Ксамтис переглянулись — между ними шла борьба за влияние на гномьи королевства. Никогда еще внутренние раздоры не были такими явными, никогда еще гномы не выказывали каких-либо разногласий перед посторонними. До сегодня…

Маллен поклонился.

— Завтра мы обсудим вопрос о том, сколько солдат захотят принять племена Первого, Второго и Четвертого, — принц сел.

Совет обсудил вопрос о дальнейшем сотрудничестве с убариу и огромным королевством на северо-востоке Потусторонних Земель. Против воли Гинсгара — что никого уже не удивило — все сошлись на том, чтобы поддерживать общение с чужаками, хотя бы потому что и Потаенной Стране, и Потусторонним Землям угрожала одна опасность — Кордрион. В остальном короли и королевы решили посмотреть, как будут развиваться отношения с чужеземцами.

Вечерело, Брурон прервал заседание совета. Рано утром решено было собраться еще раз. Правители и Эсдалан покинули зал, гномы остались. Они хотели продолжить переговоры.

Как только в комнате не осталось никого, кроме детей бога-кузнеца, Ксамтис в ярости ударила кулаком по столу.

— Как ты смеешь именовать себя Верховным королем? — набросилась она на Гинсгара.

— Этот вопрос уже решен, — отмахнулся гном.

— Это ты полагаешь, что он решен, — возразила королева. — Правители племен, в том числе и я, не признали тебя. Ты правишь горсткой своих приспешников, Гинсгар, приспешников, что поклялись тебе в верности, опьяненные победой над эльфами. Не более того.

— Я смотрю на это иначе, — взял слово Глаимбар. — Он сделал то, что должно быть сделано. Эльфы, атары… Какая разница? Если объявится новая эоил, тридцать семь ушастых тоже сойдут с ума и попытаются основать свое королевство истинной чистоты. Без эльфов в Потаенной Стране будет лучше. — Он опустился на колени перед Гинсгаром и вскинул оружие, опустив голову. — Я признаю тебя моим Верховным королем, Гинсгар Милосердный.

Мальбалор тоже поднялся. Подойдя к Гинсгару, он повторил церемонию.

Ксамтис, не выдержав, вскочила.

— Скольких же еще глупцов способно породить мое королевство? Это невыносимо! — Она возмущенно уставилась на Глаимбара. — Я не понимаю, почему ты его поддерживаешь… — Гномка повернулась к Мальбалору. — Но ты… ты боишься за свою власть, Третий. Ты думаешь, что сохранишь трон и твое племя оставят в покое, если сам присоединишься к гному, объявившему детей Лоримбура и Свободных своими врагами. — Ксамтис нахмурилась. — Но вы оба ошибаетесь. Своим решением вы разделили племена. Я никогда не приму Гинсгара как Верховного, — встав, она преклонила колени перед Билантой.

Балендилин присоединился к ней.

— Мы клянемся тебе в верности, Верховная королева Биланта Узкопалая из клана Серебробородых, — хором произнесли они.

Затем поднялись представители городов Свободных гномов. Они встали за креслом королевы Четвертых, и, хотя церемониальные слова клятвы так и не были произнесены, было совершенно ясно, кого они поддерживают. Среди Свободных был и Брамдаль.

— Во имя Враккаса! — Гинсгар вскочил на ноги. — Это бунт! — Он схватился за рукоять боевого молота.

Мальбалор и Глаимбар замерли на месте.

— А вас я верну в лоно кланов, как и велел нам Враккас, — крикнул Гинсгар Свободным. — Не стоять больше вашим городам в Потаенной Стране.

Брамдаль смерил его насмешливым взглядом.

— Ты и твои друзья несут ответственность за то, что сейчас происходит. Но мы еще можем предотвратить раскол. — Биланта повернулась к Мальбалору и Глаимбару. — Если вы поклянетесь мне в верности, то мы сможем избежать вражды между нашими племенами!

— Они признали меня своим правителем, — отрезал Гинсгар. — И я не успокоюсь, пока не стану Верховным королем всех гномьих племен. Все, что случится, произойдет по вашей вине. Вы предатели, ибо отвергли волю собственного народа и не присоединились ко мне!

— Нам лучше уйти, — отпрянув, Биланта повернулась к тем, кто поддержал ее. — И я молю Враккаса, чтобы он даровал мудрость Гинсгару Милосердному.

— А он и даровал, — насмешливо фыркнул Верховный король. — Ты сама увидишь это по делам моим, — расхохотавшись, он посмотрел гномам вслед. — Мы заставим их принести мне клятву верности. — Гинсгар опустил ладони на плечи присоединившихся к нему королей. — Вы не пожалеете о том, что признали меня Верховным королем.

— Очень надеюсь на это. Вскоре они поймут, что твое решение, принятое в Аландуре, было верным, — поднявшись, Глаимбар понизил голос. — Вот только остановился ты слишком рано, Верховный король.

Усмехнувшись, Гинсгар пригладил рыжую бороду.

— Это не так, — мрачно пророкотал он. — Пойдемте, выпьем за мое признание.

— Я устал, Верховный король, — вежливо отказался Мальбалор. — Сейчас я не смогу составить тебе компанию. Кроме того, у меня нет настроения праздновать признание, которое прошло столь неудачно.

— Не лги себе, Мальбалор. Вскоре мы добьемся успеха. — Гинсгар похлопал его по плечу. — И тогда мы выпьем за это.

— Да. Тогда-то мы и выпьем, — ответил Третий, провожая Гинсгара и Глаимбара взглядом.

Мальбалор отхлебнул воды из стакана. Он не любил интриги и не умел их плести. Ксамтис поняла его мотивы. Если король Третьих примет сторону Гинсгара, его племя на время будет в безопасности. И можно будет воспользоваться этим временем, чтобы приготовиться к грядущим сражениям.

Если правители племен не смогут прийти к какому-то решению и борьба за власть замутнит их рассудок, то вскоре дело дойдет до настоящей войны между гномьими кланами. И впервые вражду между гномами посеяли вовсе не Третьи, как это было с Лоримбасом…

Мысль об этом всколыхнула в душе Мальбалора смутные сомнения.

— Враккас, вразуми Гинсгара или срази его своим молотом, — взмолился король. — Пощади своих детей.

Балиндис сидела в тронном зале. Вокруг виднелись следы былой роскоши, оставшиеся здесь от детей Гизельбарта, и новая услада для глаз, появившаяся уже с приходом сюда новых Пятых.

Королева прервала совещание с главами кланов и распечатала только что принесенное письмо.

Родарио прислал ей весточку о том, что приключилось с ним и его друзьями в Потусторонних Землях. Было в послании и известие о смерти Тунгдила. Хотя никто не мог с уверенностью сказать, что Златорукий погиб, было понятно, что ни один гном не выжил бы, столкнувшись в одиночку со всеми чудовищами Черного Ущелья.

— Он мертв, — прошептала Балиндис.

Строки письма застила пелена слез.

— Королева Балиндис! — осторожно окликнул ее один из гномов. — Что случилось? Что-то с королем Глаимбаром?

— Нет. Нет, с королем все в порядке.

Балиндис заставила себя улыбнуться, хотя в глубине ее души бился крик боли. Она скорбела по гному, с которым когда-то вступила в Нерушимый Союз.

Балиндис согласилась на развод с Тунгдилом, видя, что он несчастен в браке с ней. Но это не изменило ее чувств.

Она вернулась к Глаимбару — это произошло как-то само собой. Балиндис не хотела видеться с представителями своего клана в королевстве Первых, не собиралась она и присоединяться к Свободным. Поэтому, получив приглашение Глаимбара, она подумала, что другого выхода у нее нет. Бывший супруг вновь принял ее, не проронив ни слова о прошлом. И за это она любила мужа. Пусть и не так, как любила Тунгдила. Как любит Тунгдила. И всегда будет любить.

— Ты не хочешь отдохнуть? — предложил глава одного из кланов. — Возможно, ты плохо себя чувствуешь из-за твоего положения?

— Наверное, — королева с благодарностью подхватила эту отговорку. — Простите, но я, пожалуй, прилягу. Увидимся на закате.

Главы кланов поклонились ей, и Балиндис величественно прошла по тронному залу, направляясь к выходу. Сейчас ей было не до политики, но трудно было не заметить выражение лиц гномов. Джероин Свинцовый сверлил ее взглядом. Он был братом Зиндалии Свинцовой, второй жены короля. Глаимбар развелся с ней, чтобы Балиндис вновь могла вернуться к нему. Так Железнопалая нажила много врагов.

Опустив глаза, Балиндис вышла в коридор и последовала в небольшую кузницу рядом со своими покоями. Тут она проводила большую часть времени, выковывая всякие безделушки. Огонь в горне еще горел — огонь, рожденный дыханием дракона.

Бросив письмо на раскаленные угли, Балиндис залюбовалась тем, как чернеет и распадается в прах бумага. Легкие черные хлопья взмыли вверх, их затянуло в дымоход. Они поднимались все выше и выше, паря над вершинами Серых гор.

Балиндис, поглядев им вслед, подбросила углей в горн и раздула меха. Белые языки пламени задрожали над углями, в лицо гномке ударила волна жара.

Она наслаждалась этим зрелищем, пока последний лист послания не был сожжен. Балиндис не хотелось хранить известие о смерти Тунгдила, не нужны ей были и описания его подвигов.

Она всегда будет беречь память о нем, и сейчас напоминание о любви к этому гному королеву носила под сердцем.

Все гномы племени Пятых полагали, что вскоре супруга родит королю наследника.

Что ж. Пускай они верят в это.

Хотя день клонился к вечеру, казалось, словно на землю уже спустилась ночь. Буря бушевала на западе Вейурна, принеся с собой холодный дождь и первые хлопья снега.

Альгин недовольно посмотрел на треугольный парус своего корабля, опасно натянувшийся от ветра. Рыбацкое суденышко неслось по волнам так быстро, что днище чуть ли не выскакивало из воды.

— Спускай его! — крикнул он своему другу, рулевому Ретару, указывая на готовое порваться полотно.

— Нет! Мы ж утонем! — перекрикивая завывания ветра, ответил рулевой.

— Ежель парус порвется, нам конец! — Ринувшись вперед по шатким доскам палубы, Альгин попытался развязать узлы на рее — так парус снять было легче. Заледеневшие пальцы не слушались. — Нужно возвращаться в порт!

— Еще один буй! — Ретар изо всех сил налегал на весла. — Сеть у побережья, должно быть, полна под завязку! Буря сама принесла нам добрый улов.

Альгин заколебался. Сегодня они с Ретаром наловили меньше рыбы, чем обычно. Наверное, Эльрия загнала всех жителей озера ближе ко дну, чтобы те не пострадали от шторма…

— Ну, ладно, — согласился он, перехватывая снасти.

Ухмыльнувшись, Ретар лег на курс.

И тут рыбак заметил какой-то проем в гряде скал — словно гигантский червь распахнул свою круглую пасть. Проем был не меньше десяти метров в диаметре, и на треть уже наполнился водой.

Дернув Ретара за рукав, Альгин указал ему на диковинную дыру в скале.

— Глянь-ка! — буркнул он. — Теперь я понимаю, почему озеро мельчает. Вода ж прям в Красные горы течет!

Ретар уставился на проем.

— Но зачем гномам столько воды? — Он разозлился. — Не понимаю. Какого Тиона они нам тут копают…

И тут оба рыбака увидели гигантскую тень, показавшуюся в дыре. Длинная шея вытянулась вперед, ноздри на краю узкой продолговатой морды задрожали. Существо принюхалось. Темно-зеленые чешуйки, покрывавшие тело, влажно поблескивали.

— Эльрия-заступница! — выдохнул Альгин. — Что это?

Чудовище, посмотрев в сторону судна, подняло голову. Глаза вспыхнули красным, из ноздрей повалил дым.

Грязно выругавшись, Ретар дернул руль. Буй, плясавший на волнах у ног существа, больше не интересовал рыбака.

— Это ж… дракон! — промямлил Альгин. — Эльрия, да он же выглядит точь-в-точь как в легендах говорится!

Чудовище, оттолкнувшись, нырнуло.

И тут рыбак увидел, как под поверхностью воды к кораблю скользит зловещая тень. Дракон двигался очень быстро, быстрее любой рыбы. И чем ближе он был, тем лучше Альгин мог разглядеть, насколько это существо огромно — от головы до кончика хвоста не меньше пятидесяти шагов, да и ширина тела была около десяти шагов.

— Лево руля! Во имя всех богов, лево руля! — перепугавшись до смерти, завопил Альгин. — Давай рули уже! Оно ж нас протаранит!

Но дракон проплыл под днищем и исчез.

— Оно уплыло! — возликовал Альгин. — Оно пощадило нас!

— И никто ж в это, Тион его, не поверит, — простонал Ретар.

— В Потаенной Стране столько всего приключилось, что поверят, — Альгин присмотрелся к проему в скале. — Нужно сообщить королеве Вей об этом туннеле и о драконе, — он уже не был уверен в том, что это дело рук гномов. А вдруг дракон сам проделал дыру? — Вот чудеса! Сколько лет драконов никто не видал, а теперь тут объявляется эта тварь. Знаешь, в преданиях говорится, что драконы — жестокие и умные зверюги. И что ему тут надо, а?

— Да мне-то что! Я Эльрии с десяток рыбешек пожертвую, да не каких-нибудь, а самых отборных, во! Пощадила она мое судно, мне жизнь спасла… — Ретара трясло. Бедняга побелел как мел. — Ее защита…

Альгин увидел, как озеро под ними засияло. Вокруг судна из воды ударили столпы пламени, в лицо рыбаку полыхнуло жаром. Несчастные завопили от ужаса. Они не могли спастись бегством. Прыжок за борт обернулся бы самоубийством.

Огонь охватил корму, пожирая сырые доски, взметнулся по мачте, спалил парус и, наконец, перекинулся на людей. Плоть, кожа, кости — все сгорело дотла, не осталось даже пепла.

Суденышко развалилось, и обугленные обломки разметало по волнам.

Никто ничего не найдет.

Ни Альгина, ни Ретара, ни судна.

Ни Дракона.