Битва титанов. Несущие смерть

6

Галопирующие пони редко встречаются в Потаенной Стране. Стук маленьких подков звучал не то чтобы очень угрожающе, но в комплексе с двумя мрачными гномами в седлах и звоном оружия и доспехов этого было довольно, чтобы встречные путешественники добровольно уступали им дорогу.

— Далеко еще? — Боиндил тосковал по туннелям и простому быстрому способу передвижения под землей. Он был не особенно хорошим наездником, спина болела. Кроме того, он нечаянно проглотил уже несколько мух.

— Ты выдержишь, — Тунгдил был безжалостен и по отношению к себе, и к пони, и к своему другу. Его спешка была более чем понятна. На кону были жизнь его супруги Балиндис и бриллиант. Он понимал, что камень бесценен. — Самое большее еще полдня.

Сзади приближался стук подков. С их пони поравнялась лошадь, но только в довольно своеобразном седле сидел не человек, а крепкий гном! Из седельных сумок, прыгавших на уровне глаз Тунгдила, торчали рукоятки различных топоров, то и дело раздавался металлический звон.

На гноме была черная одежда и темно-коричневый кожаный доспех, а также тяжелые сапоги. Форма его бороды была эксцентричной, вокруг рта и подбородка были светлые волосы, сбритые в других местах. Длинные светло-русые косы, в которые была заплетена борода, ветер сдувал назад. На голове незнакомого гнома был черный платок.

Тунгдил сразу же узнал его.

— Брамдаль Мастер Клинка!

Путешественник обернулся.

— Я тебя знаю, — громко произнес он, стараясь перекричать цокот копыт. — Скальград, не так ли? Тебя приняли за меня, — он рванул поводья вниз, замедляя бег животного. — И ты отправлялся к Свободным. Судя по всему тому, что я слышал, у тебя это получилось. — Гномы рысью неслись бок о бок. — Кто бы мог подумать, что из тебя выйдет герой? — Брамдаль улыбнулся и протянул ему сверху широкую ладонь. — Рад видеть тебя снова, Тунгдил.

Двоякие чувства захлестнули Тунгдила. Он был обязан Брамдалю тем, что нашел дорогу к Свободным и город Златоплот. Мастер Клинка дал ему указания, как отыскать пруд и потайной вход. И в то же время Тунгдилу, как и прежде, не нравилось ремесло, которым занимался гном.

— Брамдаль? Это тот самый палач? Который продает части трупов долговязым? — спросил Бешеный. Выпрямился в седле. — Это отвратительно. И большое спасибо, что из-за тебя мне пришлось прыгать в соленый пруд.

— А это, должно быть, Боиндил Равнорукий, — усмехнулся Брамдаль. — Два героя на пути к новым приключениям?

— А ты на пути к следующей казни? — ответил Тунгдил. Он никому ничего не хотел объяснять.

— Я скачу в Пористу. Король Брурон хорошо оплачивает мои услуги: я обучаю его палачей, — он с сожалением пожал плечами. — Простите, что я не остановлюсь поболтать с вами в трактире, но я очень спешу!

— Это значит, что ты сам возьмешься за работу, — усмехнулся Бешеный.

— Да. Но это неважно. Я подыскиваю себе новое занятие. — Похоже, Брамдаль изменил задание, поставленное перед гномами Враккасом: защищать Потаенную Страну от зла. В Скальграде он объяснял Тунгдилу, что он действует в духе создателя гномов, когда казнит приговоренных преступников людей. Он воспринимал их как зло, подобно тому, как гномы считали злом орков.

— Другое занятие в Златоплоте? — Тунгдил вспомнил город Свободных, находившийся в пещере длиной и высотой в милю. Услышал шум мощных водопадов, увидел сады, крепость, где жил король Геммил, увидел молящихся священнослужителей-гномов, услышал отзвуки их песен. То были славные времена…

— Торговля, — произнес Брамдаль. — Если кто-то и знает, где создаются идеальные палаческие орудия и на что они годятся, то это я. И почему бы мне не использовать свое знание? В королевствах всегда существует потребность, а у нас есть необходимые ремесленники.

— В Златоплоте что-то изменилось? — с некоторой долей ностальгии поинтересовался Тунгдил.

— Сколько времени ты не был там?

— Полагаю, несколько циклов, — это было ложью. Тунгдил очень хорошо знал, когда последний раз был у Геммила. Пять циклов тому назад.

— О, кое-чего там просто не узнать. Город перестроили. Мы выкорчевали сады, вместо них пришлось строить мастерские. Пещеру расширили на милю, чтобы места хватило всем.

— Так много новорожденных?

— Не только. В пяти городах Свободных большой наплыв. Торговля с королевствами гномов вызвала огромное любопытство со стороны племен. Теперь у нас хотят жить не только отверженные; приходят и те, кто хочет освободиться от давления со стороны семей и кланов, — Брамдаль отогнал пчелу, кружившую вокруг него, пытаясь опустить руку под кожаный камзол. — Преимущества нашей общины очевидны.

— Какие там преимущества, — проворчал Бешеный. — Гному нужна стабильность, — больше он не сказал ничего.

— Пусть все будут счастливы, кто-то в горах, кто-то под землей. У нас очень хорошо живется. Благосостояние поднялось благодаря торговле, — Брамдаль поглядел на перекресток. — Там наши дороги разойдутся, я так полагаю. Ты знаешь, что Геммил умер?

— Нет, — смерть короля по-настоящему опечалила Тунгдила, лицо Боиндила тоже выражало сожаление. — Как?

— Убит. Мы полагаем, что это был Третий. Мы схватили гнома, который хотел выбраться из Златоплота с окровавленной одеждой. Он отчаянно сопротивлялся стражникам и убил семерых из них, прежде чем те справились с ним. Мы до сих пор не знаем, зачем он это сделал.

— Недовольство, — предположил Тунгдил. — Если он принадлежал к числу гномоненавистников, то он не желал ничего иного, кроме как посеять раздор. Мне очень жаль, что король, который приютил тогда меня и моих друзей, ушел из жизни. Кто его преемник?

— Гордислан Молоторукий.

— Молоторукий? — насторожился Бешеный. — Он взял себе это имя сам или же это отверженный гном?

— Думаешь, родственник Баврагора Молоторукого? — Тунгдил увидел перед собой лучшего когда-то каменотеса, крепыша с огромными мозолистыми руками и повязкой на глазу. «Поющий пьяница», как его называли. Свою храбрость он доказал во множестве сражений, когда бился бок о бок с Тунгдилом. Он принес себя в жертву, прикрывая их отход у горна «Драконье Дыхание». Без него они никогда бы не ушли с топором под названием Огненный Клинок.

Брамдаль покачал головой.

— Не знаю. Если клан Молоторуких знаменит темно-карими глазами с отчетливым красным оттенком, то это может быть и так. В любом случае он выпивает добрую порцию красного вина, когда дело доходит до празднества.

Бешеный усмехнулся.

— Никаких сомнений. Он родственник Баврагора, — гном посерьезнел. — Что заставило его оставить клан? Я ничего об этом не слышал.

— Он уже давно живет у нас, в Златоплоте, — Брамдаль и оба гнома добрались до перекрестка, настало время прощаться после недолгой встречи. — Желаю вам обоим хорошего путешествия и успехов в начинаниях, — произнес палач, направляя своего коня к Пористе. Он поднял руку и пустил коня в галоп. Уже через несколько шагов его поглотила туча пыли.

— Странное у него седло, — удивился Тунгдил, сердясь на себя из-за того, что не осталось времени спросить об этом палача.

— Я рад, что ему с нами не по пути, — с облегчением вздохнул Бешеный. — Не то в конце концов он попытался бы что-нибудь продать нам из своих седельных сумок. А я как-нибудь проживу без сушеных пальцев вора или маринованного глаза прелюбодея, — гном сплюнул. — То, что он делает, отвратительно.

Тунгдил не ответил. Скупые слова Брамдаля вернули воспоминания о беззаботном времени своей жизни.

— Златоплот, — пробормотал он. — Действительно, стоило бы посетить его еще раз.

— Лучше не надо, — многозначительно посоветовал ему Бешеный.

Наконец они достигли зеленой цветущей местности вокруг штолен, где когда-то жил Лот-Ионан, один из могущественных магов Потаенной Страны.

Тунгдил радовался возвращению, хоть и отсутствовал недолго. Ему о многом нужно было рассказать Балиндис. Увидев его гораздо более стройным, чем до отъезда в Серые горы, она поймет, что он изменился.

— Вон, впереди! — крикнул он Бешеному, указывая на узкую тропу. — Страдания твоего зада скоро закончатся.

Приближались большие ворота, за которыми скрывался его собственный, крохотный гномий мир. Приемный отец Тунгдила проводил здесь время за изобретением новых заклинаний, изучением свитков и обучением воспитанников, пока не выступил против предателя Нод’онна и не проиграл.

С тех пор он превратился в каменную статую, пылящуюся где-то в руинах дворца Нудина в Пористе. Магически одаренных людей, достаточно способных для того, чтобы пойти по его следам, за эти циклы появилось столь же мало, сколь скудна была замена для иссякших магических полей. По крайней мере, так говорили официально — если не считать полученного в Аландуре известия о загадочных похитителях бриллиантов в еще более загадочных доспехах. Должно быть, в игру внезапно вступила магия.

Тунгдил остановился, спешился и оказался перед вратами. Он поднял руку, чтобы постучать, а затем опустил ее.

— Боишься, книгочей? — Боиндил выскользнул из седла, ухватился обеими руками за спину и отклонился назад. — Нет, я, конечно, знал, что Эльрия хочет утопить нас, но какая богиня настроила против нас лошадей и пони? Это сущая пытка. — Гном хлопнул друга по плечу. — Не робей! Ты возвращаешься к ней Тунгдилом Златоруким, которого она любила сильнее того другого, который предстал передо мной несколько дней тому назад в Серых горах. — Равнорукий трижды ударил древком вороньего клюва по створке.

— Что является исключительно твоей заслугой, — снова поблагодарил его Тунгдил. — Если бы ты не усовестил меня…

Изнутри послышался скрип; кто-то отодвигал засовы и откручивал болты, затем дверь отворилась.

А за ней друзей поджидал сюрприз.

На пороге стояла гномка с длинными темно-русыми волосами, видневшимися из-под внушительного шлема. Поверх черной кожаной одежды она надела усиленную пластинами кольчугу и похожую на юбку бронированную защиту, достигавшую ей до колен; носки сапог были усилены металлическими наконечниками.

В правой руке она держала щит, в левой — нечто вроде моргенштерна. Вместо большого шипастого шара там было три железных шара поменьше, по которым шли насаженные крестом клинки. Вес оружия, возможность размаха и острота клинков вместе представляли собой страшное сочетание.

И владела этим оружием не Балиндис.

Тем не менее Тунгдилу показалось, что он знает гномку.

— Занда? — недоверчиво вырвалось у него. — Занда Отважная?

— Клянусь Враккасом! Мертвецы оживают, — прошептал Бешеный, хватаясь за оружие.

Гномка улыбнулась и повесила моргенштерн на перевязь.

— Вы — Тунгдил Златорукий и Боиндил Равнорукий, ваши слова не оставили в этом никаких сомнений, — она слегка поклонилась. — Для меня большая честь познакомиться с вами обоими.

Тунгдил подошел ближе.

— Ты обладаешь преимуществом: знаешь, кто мы такие, — теперь он разглядел, что она, хоть и походила на Занду Отважную, бывшую жену короля Геммила, была гораздо моложе. Светлый пушок на щеках еще не окрасился серебристым цветом, и если ей было больше сорока циклов, то выглядела она моложе. Еще ребенок, при этом широкий в кости и ростом с воина. Происхождение из племени Третьих не скроешь. — Но кто ты?

Она сняла шлем, показав свое приветливое, не слишком круглое лицо.

— Я Года Отважная из клана Отважных племени Третьих, — ее карие глаза устремились на Боиндила. — Занда Отважная, умершая от твоей руки, была моей двоюродной прабабкой, — лицо Бешеного побледнело, и его черная борода стала казаться еще чернее. — Я требую возмещения, — строго заявила она. — Потому что ты…

— Где Балиндис и как ты сюда попала? — перебил ее Тунгдил, которому показалось странным, что его супруга не показывается. Он опасался, что Года в гневе причинила ей вред.

— Она прилегла и спит, — услышал он в ответ. — На протяжении последних дней она чувствовала себя не очень хорошо, — Года снова поглядела на Бешеного. — Как я уже сказала, я требую от тебя возмещения, Боиндил Равнорукий.

Бешеный внимательно смотрел на гномку. Теперь он понимал, что они не случайно наткнулись на Брамдаля. Встреча была предупреждением для него.

— Я понимаю твое желание. Но тем не менее не стану сражаться с тобой, Года. Ты слишком молода, чтобы справиться со мной. Пусть твой клан пришлет другого воина, или убирайся, поучись и возвращайся циклов через пятьдесят. Тогда я буду весь в твоем распоряжении, чтобы отомстить, если у Враккаса не появятся какие-нибудь иные планы на мой счет и он сохранит огонь в горне моей жизни.

Гномка собрала свои длинные волосы в хвост, завязала их кожаным ремнем, при этом мускулы на ее руках под кольчугой заиграли. Она энергично встряхнула головой.

— Нет больше никого из нашего клана, — она выглядела вполне как воин. — Я настаиваю.

— Нет, клянусь Враккасом! Я не убиваю детей!

— Хочешь отказать? Тогда я пойду по стране, повсюду рассказывая о том, что Боиндил Равнорукий уклонился от своих обязанностей, — принялась подзадоривать она его. — Твоя слава вскоре не будет стоить ничего, ты покроешь позором себя и своего мертвого брата. На тебя и твой клан будут плевать. И на твоего брата, на героя.

Внезапно оно вспыхнуло, былое пламя в крови гнома. В глазах заплясали бешеные искорки, погасшие пять циклов тому назад. Он сделал два шага вперед и схватил Году за шиворот кожаной нижней одежды.

— Не надо, Боиндил! — предупредил гнома друг.

— Ты получишь свое возмещение, — яростно рыкнул он, обращаясь к Годе, смотревшей на него с беспокойством и ликованием в глазах. — Прямо здесь и сейчас?

— Прямо здесь и сейчас, — довольно кивнула она. — Как я того пожелаю?

— Да.

— Поклянись Враккасом и своим мертвым братом.

Бешеный повиновался, отступил назад и занес вороний клюв.

— Клянусь Враккасом и Боендалом, — пророкотал он, прежде чем друг успел остановить его. — Во всем том, что сейчас случится, виновата будешь ты.

Года снова кивнула.

— Ты лишил меня двоюродной прабабушки, убив тем самым моего последнего родственника, — она обнажила оружие. — А значит, ты обязан учить меня, — она поклонилась чернобородому.

Боиндил ожидал атаки. Прошло некоторое время, прежде чем он понял, чего от него ждут.

— Учить? Чему, во имя Враккаса? Дитя, я думал…

— Я потребовала возмещения, и ты согласился.

— Это и есть твое возмещение? — выдавил он. — Я не могу! С чего мне…

— Великолепная воительница ушла из-за тебя в Вечную Кузницу. Ты лишил меня возможности стать ее наследницей, поэтому я считаю, что будет правильно, если меня будет учить тот, кто победил Занду, — она подошла к нему и протянула свое оружие. — Мы называем это нахтштерн, и я владею им довольно хорошо. Чего мне не хватает, так это опытного мастера, который научит меня хитростям боя.

Тунгдил улыбнулся Бешеному.

— Теперь видишь, каково мне пришлось тогда с Баврагором. Он победил меня похожим способом, — сказал он. — Увидимся внутри, — и он исчез в штольне, намереваясь отыскать Балиндис. Он хотел поздороваться с ней, заключить в объятия и удивить своим преображением. Для долгих разговоров с Годой был еще целый вечер.

Боиндил поглядел на гномку и почувствовал себя беспомощным. Точно! Он поклялся!

— Хорошо, — вздохнул он. — Я покажу тебе быстренько парочку…

— Нет, — произнесла Года. — Ты будешь учить меня и не перестанешь этим заниматься, пока я по меньшей мере не стану тебе равной, как поступала и моя двоюродная прабабка. А затем мы с помощью поединка решим, чего стоит твоя наука, — она подняла нахтштерн, оружия соприкоснулись с негромким звоном. — В честном бою, мастер.

Он закатил глаза, поставил вороний клюв на землю и оперся обеими руками о головку оружия.

— Года, быть может, я и был хорошим воином, но мое искусство заржавело. И то, что я был хорошим воином, не означает, что я буду хорошим учителем.

— Можешь говорить все что хочешь, мастер. Теперь я не отойду от тебя до тех пор, пока не будет закончено обучение, — лицо гномки выражало известную решимость ее народа, к которой прибавлялось свойственное женщинам упрямство. — Куда пойдешь ты, туда и я.

И точно — она не отставала от него, когда он вошел в штольню, следуя за Боиндилом на расстоянии полулоктя.

— Ты оставишь меня когда-нибудь в покое? — бросил он через плечо.

— Когда тебе понадобится облегчиться, мастер, — ответила она, довольная тем, что хитрость удалась. — Когда мы начнем обучение?

Боиндил снова посмотрел вперед, и его морщинистое лицо озарилось широкой ухмылкой. Он будет ее мучить так, что она уйдет сама. И таким образом он даже не нарушит клятвы.

— Твое обучение уже началось, — он обнаружил штабель сменных опорных балок, которые Тунгдил аккуратно сложил у стены. — Одну за другой ты отнесешь их к воротам и уложишь там, — мрачно приказал он.

— Да, мастер, — Года даже не поинтересовалась смыслом его указания, отложила щит и оружие в сторону, чтобы начать перенос.

Бешеный взял и то, и другое.

— С чего ты взяла, что имеешь право разлучаться с ними? — резко спросил он. — Гном не бросает свое оружие где попало. И уж подавно не бросается оружием, когда оно у него — единственное. — Гном кивнул ученице. — Отнеси деревяшки, потом можешь приниматься за поиски в штольнях.

Она наморщила лоб.

— Какие поиски?

Боиндил взмахнул оснащенными клинками шарами.

— Вот этого. Я спрячу их, и ты не ляжешь спать, пока не отыщешь свой нахтштерн! — И Равнорукий свернул за угол.

Едва потеряв ее из поля зрения, он довольно хмыкнул себе под нос. Гном слышал, как она застонала, когда взвалила на плечо первую балку, и тихонько порадовался своей подлой затее, за которой последуют и другие. В течение нескольких дней он избавится от ребенка.

Тунгдил прокрался в спальню.

Балиндис лежала под толстым одеялом, наполовину зарывшись в подушки. Лицо ее из-за длинных темно-каштановых волос казалось бледным, как мел, она действительно выглядела больной и ослабевшей.

Гном осторожно присел рядом с ней. Мысленно сформулировал заготовленные фразы, затем протянул левую руку, чтобы осторожно коснуться ее плеча.

— Если бы я не знала, что это на самом деле, то решила бы, что вижу сон, — прошептала гномка. — В мою спальню входит красивый гном, — она подняла правую руку, открыла глаза и взяла его за руку. — Ты хорошо выглядишь, Тунгдил Златорукий. Давно уже я не видела тебя таким. Что значит твой изменившийся вид?

— Это не только внешне, — он поцеловал ее пальцы. — Я вел себя как дурак. И обязан Боиндилу тем, что ко мне вернулся разум и заставил меня отречься от пьянства, — приглушенным голосом произнес он, глядя в ее карие глаза. — Я заставил тебя страдать от моей боли, вел себя как… — Он сглотнул.

— …как упрямый, слепой, пьянствующий, занятый только собой, невнимательный, снедаемый собственной совестью мужчина, — безжалостно закончила она. — Ты хочешь сказать, что во время путешествия ты поговорил с Бешеным и изменился? — Лицо ее, казалось, выражало удивление и недоверие. — Ты утверждаешь, что изменился за несколько дней?

Тунгдил кивнул.

— Как это произошло? Расскажи мне, чтобы я могла поверить твоим словам.

Он рассказал о случившемся над пропастью, о том, как воин поставил его перед выбором.

— Стена вокруг моего разума рухнула, я увидел все так ясно… Такого не было на протяжении последних циклов. И теперь могу только просить у тебя прощения, — тихо произнес он. — Ты веришь в мою перемену?

Когда она обвила его руками, Тунгдил расплакался. Он тоже обнял ее, прижал к себе и закрыл глаза. Он вдыхал запах ее волос, чувствовал мягкий пушок ее щек рядом со своим носом, ее тепло на своей коже.

Они очень долго просто сидели и обнимались, наслаждаясь близостью, которой не было так давно.

— В том, что мы поссорились, не только твоя вина. Я слишком замкнулась в себе и оставила тебя одного, — призналась гномка. — Этого никогда не повторится.

— Никогда.

Она обняла его, долго вглядывалась в его лицо.

— Дай мне время привыкнуть к новому Тунгдилу. Все это слишком хорошо, чтобы быть правдой.

— Но это правда, Балиндис, — улыбнулся он, а затем на лицо его набежала тень. — Ты выглядишь нездоровой, — обеспокоенно произнес он.

— Остатки простуды, — отмахнулась та. — Мне уже гораздо лучше, — и она поцеловала его в лоб. — Вы уже видели Году?

— Она очень сильно удивила нас. И в первую очередь несчастного Бешеного.

Гномка усмехнулась.

— Ему не повредит, если он займется этим чудом плотнее.

Тунгдил удивился.

— Ты знала о ее намерениях?

— Это я ей посоветовала.

— Что?

Балиндис усмехнулась и отодвинулась назад чуть сильнее, чтобы опереться поясницей о подушку.

— Когда она появилась здесь и попросила приюта, я не знала, кто передо мной. В первый вечер мы долго разговаривали, и я выяснила, что она уже была в Голубых горах. Она надеялась найти тебя здесь, чтобы ты сказал ей, где находится Боиндил. Вторые не захотели ей ничего говорить.

— Ты натравила на него ребенка, а не гномку.

— Ей сорок четыре цикла. Уже по одной только ее фигуре можно понять, что она уже не ребенок, — весело возразила Балиндис. — Бешеный скоро обнаружит ее женскую прелесть.

— Она родственница гномки, которую он убил. Ничего похожего на романтику между ними ожидать не стоит, — возразил Тунгдил. — А что она собиралась делать сначала, прежде чем ты уговорила ее принять твой план?

— Она хотела убить Боиндила.

Тунгдил встал, расстегнул пряжки на кольчуге, и та соскользнула на пол. Он осторожно повесил ее на стойку у двери.

— У нее ничего не получилось бы. Но все может измениться, когда он закончит ее обучать. — Гном сбросил тяжелый кожаный плащ и остался в рубашке, кожаных штанах и сапогах. — Она Третья, Балиндис. Вскоре она овладеет ремеслом воина лучше, чем он. Ты желаешь ему смерти?

Та сложила руки поверх одеяла.

— До этого не дойдет.

— А почему? — Он повернулся к супруге. — Скажи мне, почему ты так уверена.

Балиндис пожала плечами и снова поцеловала его, на этот раз в нос.

— Этого я сказать тебе не могу, — призналась она. — Назови это интуицией.

— Ох уж эти женщины со своей интуицией, — проворчал Златорукий, сдаваясь. — Будем молиться Враккасу, чтобы все случилось так, как ты предчувствуешь, — он поглядел на доспехи. — Ты слышала, что творится в Потаенной Стране? — Когда жена покачала головой, он быстро поведал ей о том, что пережили и услышали они с Бешеным. — Ты уверена, что Года действительно не охотится на бриллиант? Что говорит на этот счет твоя интуиция?

— Хорошие были времена, когда можно было встретиться с ребенком бога-кузнеца и не тратить время на размышления об искренности его слов и поступков, — простонала она. — Не могу сказать наверняка, но на протяжении всех дней, что она провела здесь, я не застала ее ни за чем, что показалось бы подозрительным, — она провела рукой по его бороде. — Камень все еще там, куда мы его положили.

Он улыбнулся.

— Пойду и скажу ему быстро, что я уже вернулся.

— А я соберу поесть. Насколько я знаю тебя, а главное, вспыльчивого Боиндила, вы точно проголодались, — Балиндис встала, набросила на себя простое шерстяное платье поверх льняной ночной рубашки и надела сапоги. — Еда скоро будет готова, так что не болтай слишком долго со своей прелестью.

— Моя прелесть, — прошипел он, передразнивая жадных скальных карликов, сгребавших золото и все, что выглядело ценным. Затем рассмеялся, и они рука об руку вышли из комнаты.

Через два перекрестка дороги их разошлись. Тунгдил снял масляную лампу со стены и отправился в ту часть штолен, которую в те времена занимали ученики Лот-Ионана. Большинство дубовых дверей по-прежнему находились на своих местах. За ними начинающие маги получали уроки и мечтали о том, что однажды унаследуют магическое королевство Лот-Ионана.

Теперь ничего этого не было. Никакой магии, никаких магических королевств. Никакого Лот-Ионана.

Тунгдил вошел в лабораторию.

В этой комнате у него произошла большая ссора, во время которой загорелась большая часть оборудования — причем не по его вине. Бутылочки с эликсирами, тигли с бальзамами, трубочки с экстрактами и эссенциями, все дорогие припасы для различных экспериментов смешались в опасную массу. После сильного взрыва от аппаратов, полок, столов и лавок почти ничего не осталось.

Здесь по-прежнему царил хаос. Гном прошагал по звенящим осколкам и потрескивающимся глиняным черепкам до огромной кучи осколков стекла, которая была очень дорогим прибором для дистилляции. До взрыва.

Гном нагнулся, немного покопался в осколках. Бриллиант он нашел только после продолжительных поисков, блестящие осколки делали его невидимым. Тот, кто не додумался бы искать его в мусоре, никогда бы его не нашел.

Тунгдил обрадовался холодному огню, вспыхнувшему в гранях, околдовавшему его сердце. Гном повертел им из стороны в сторону, чтобы свет лампы преломился лучше и отбросил сияние на мрачные стены.

Каждый раз, беря в руки камень, Златорукий ждал, что драгоценность каким-то образом покажет ему, является ли бриллиант самым могущественным артефактом Потаенной Страны.

И, как обычно, ждал он напрасно. Положив камень на место в небольшую гору из осколков стекла, он спрятал сокровище поглубже.

В широкой шахте послышался пронзительный свист, уходящий вверх, и сразу после этого зазвонил колокольчик в так называемой системе транспортировки. Ожила строго продуманная череда лебедок, шестерней, маховиков, а также весов всевозможных размеров — за исключением одной ниши. Здесь было место мастера подъемных механизмов.

Ингбар Ониксоокий из клана Камневоротов, исполнявший свою ответственную работу, понял сигнал.

— Начинается! — крикнул он вниз.

Его руки по очереди коснулись различных рычагов из железа, высотой со взрослого гнома, и высвободили тормозные клинья между колесиками и роликами. Освобожденный механизм зажужжал и пришел в движение.

Вращающиеся части конструкции вызвали воздушную тягу, пахнуло маслом и смазкой, вес на цепях поднимал груз наверх, и гном не расходовал силу своих мышц. Таким образом можно было без усилий переместить сорок центнеров.

Ингбар закрыл глаза, прислушиваясь к звукам, затем взял масленку и добавил немного смазки на жужжащие колеса. Он просто ненавидел, когда металл терся о металл, износ был слишком велик.

Внезапно раздался звук, который мастер подъемных механизмов не слыхал ни разу за все свои смены… И система транспортировки остановилась.

— Это еще что такое? — проворчал Ониксоокий, поспешно проверяя предрасположенные к поломкам части подъемного механизма, но ничего не обнаружил. Шестерни были целы, цепи нетронуты, лебедки не выскочили из своих сцепок.

Ингбар подошел к шахте. В самом низу он разглядел слабый свет, исходивший из транспортной корзины. Расстояние составляло еще добрых пятьдесят шагов.

— Эй вы, там, внизу! У вас заклинило подъемный механизм? — заревел он в шахту.

В ответ маленький колокольчик замолотил как бешеный. Звук несколько раз прервался, оглушительно звеня, в ушах заболело, пока не оборвался язычок и колокольчик не умолк.

— Эй, да что вы делаете? — обеспокоенно крикнул гном.

Цепь дернулась, расслабилась и натянулась снова; железо застонало, груз очевидно увеличился.

— Вы с ума сошли? Вы там что, танцуете в корзине? — Ингбар не отрываясь глядел на механизм, медленно двигавший корзину в противоположную сторону, опуская ее. Ониксоокий побежал обратно к рычагам, зацепляя тормоза. — У вас перегрузка! — крикнул он. — Выбросите мусор, иначе будет…

Со скрежетом сломался первый тормоз. Звонко мяукнув, один за другим разлетелись на куски остальные крепежные болты и, словно острые снаряды, полетели вниз. Один из них вонзился в кольчугу на бедре мастера подъемных механизмов. Цепь медленно разматывалась, посылая подъемник вместе с находившимися в нем обратно в глубину.

— Проклятье… — Ингбар ухватился за свежую рану. Сейчас было не до перевязывания, нужно было не позволить рабочим разбиться насмерть.

Ониксоокий похромал к платформам, на которых находились дополнительные противовесы. Если груз слишком велик, можно было навесить дополнительные лебедки, впрочем, никто еще никогда не пытался провернуть этот трюк с движущимся механизмом.

Ингбар очень хорошо знал конструкцию, знал ее особенности и хитрости. Он соединил подвеску дополнительных грузов длинной цепью, закрепил массивный крюк и вставил его в аварийный зажим по-прежнему медленно вращающейся лебедки.

Крюк зацепился. Цепь со звоном натянулась, перетягивая на себя новый вес. Из-за многих тонн дополнительного балласта разматывание уменьшилось, и подъемный механизм остановился.

— У вас все в порядке? — крикнул он в шахту. Корзина с рабочими находилась, если он верно прочел маркировку на цепи, на глубине сотни шагов. Они остановились перед самым входом в штольни. — Хорошо, — прокричал он. — Сгружайте мусор, или пусть кто-нибудь из вас выйдет из корзины. В противном случае ничего не сдвинется с места.

Гном подождал некоторое время, а затем отцепил противовесы и сдвинул с места механизм. Чтобы остановить его, он вставил большой железный прут рядом с самой маленькой шестерней; когда корзина поднялась, она полностью заблокировала механизм. Подъем удался.

— Еле-еле успел, — Ингбар удивился тому, что огни не горят. Слабых ламп, находившихся в комнате, было недостаточно. С грохотом открылась железная дверца. — Мне придется остановить работу шахты, пока не будут заменены тормоза. Что вы… — От увиденного у гнома отнялся дар речи.

Из подъемника показались огромные существа. Они были вооружены до зубов железными булавами и щитами, покрытыми неизвестными знаками. Однако одного взгляда на грубые лица с выступающими клыками оказалось довольно, чтобы понять, кто приближается к нему: орки!

— К оружию! — закричал Ониксоокий, хватая дубинку. — Зеленорожие! — Не успел он и оглянуться, как что-то просвистело в воздухе, угодило ему в лоб с такой силой, что он рухнул, как подкошенный. В полуобмороке ему показалось, что над ним склонился орк с розовыми глазами, коснулся пальцами его головы и снова исчез…

Когда Ингбар пришел в себя, то оказалось, что он все еще лежит посреди комнаты. Услышал скрип цепей. Со стоном сел, ощупал шишку на голове; рядом с ним лежал круглый камень. Орки сочли его мертвым, иначе он никак не мог объяснить то, что они бросили его здесь. Обычно они не оставляли гномов в живых.

По коридору приближалось множество шагов, в свете факелов возник отряд воинов.

— Ингбар! Зеленорожие не проходили? — взволнованно поинтересовался один из них.

— Они поднялись здесь, но вот… — Он посмотрел в сторону подъемной корзины. Ее не было! — Но… Смотрите, они спускаются!

Воин мрачно поглядел на Ониксоокого и помог встать.

— Так поднимай их обратно!

Ингбар похромал по направлению к подъемному механизму, поменял положение шестеренок, снова пристегнул дополнительные тяги. Судя по тому, как орки были нагружены, вылазка зелонорожих в Коричневые горы увенчалась успехом.

— А что произошло?

— Мы надеялись, что другие сумеют ответить на эти вопросы, — ответил гном. Его спутники обступили шахту полукругом и натянули тетивы арбалетов, чтобы обрушить на врагов залп болтов. — Орки возникли, словно из ниоткуда, обрушились на стражу и украли бриллиант.

— Тот самый бриллиант? — в ужасе переспросил Ингбар. — Зачем он этим тварям понадобился?

Один из воинов посмотрел вниз.

— Еще двадцать шагов, и они наверху, — объявил он и встал в строй.

— Мы не знаем. Ты ничего необычного не заметил? — спросил гном.

— Нет… — Ингбар помедлил. — Стоп! У одного из них были розовые глаза, — и он коротко поведал о том, что с ним произошло. — А когда я пришел в себя, появились вы. — Гном умолк, когда появился подъемник. Дверь оставалась закрытой; очевидно, орки не отваживались выбраться наружу.

— Покажитесь, трусы! — воскликнул воин. — Вам не уйти! — Поскольку ничего не происходило, один из его отряда выступил вперед, чтобы открыть железную дверь.

Тогда Ингбар понял, что показалось ему странным: корзина была слишком тяжелой! Что бы ни находилось внутри, это не могли быть орки, поскольку прежде он их поднял. Теперь же у него было сорок центнеров веса, и были задействованы дополнительные противовесы. Никакой бриллиант в Потаенной Стране не мог быть настолько тяжелым.

Вышедший вперед воин добрался до двери подъемника. Он отодвинул запор и слегка приоткрыл дверь.

В просвет вылетели стальные щипцы, полностью распахнув дверь. Из корзины с шипением повалило облако белого пара, окутывая оторопевших гномов. Они хватали ртом воздух, раскаленный влажный пар обжигал легкие и глаза; на доспехах тут же образовались капельки влаги.

Послышался звон и треск, множество арбалетных болтов без прицела устремились вперед, случайно задев кого-то из гномов. Убитые или раненые, они рухнули на каменный пол.

— Назад! — закричал Ингбар. Он знал, что поднялось наверх. Уже все в королевствах гномов знали о несущих смерть машинах, которые охотились в штольнях на детей бога-кузнеца. Машин было много, точно больше дюжины! И еще гном знал, что победить эти машины возможности мало.

Туман рассеялся, стало видно по крайней мере на шаг вокруг.

— Я пошлю это обратно вниз, прежде чем оно успеет выбраться из подъемника. — Ониксоокий закашлялся от дыма. Снял тяги с лебедки, протянул руку к железному пруту, который блокировал шестерню.

Рядом с ним из дымки возникла чудовищная тень. Железные щипцы устремились к нему и схватили его левую руку.

Ингбара подняли, словно куклу, один раз ударили о потолок. Гному показалось, что он угодил в пасть огромному железному дракону. Сверху он видел «спину» машины, бронированную так же тщательно, как и фронтальная часть. Гномы мужественно устремились к механическому чудовищу, но оно покатилось вперед, по трупам и раненым.

Гном увидел, как прут скользнул под шестерню, как его сжало. Подъемник уступил перед весом корзины, поскольку противовеса не было, и понесся вниз, в шахту.

Все быстрее и быстрее вращались лебедки, зубчатые обода и колесики, со звоном разматывались цепи. И тем не менее план Ингбара провалился: машина уже давно выползла из корзины подъемника.

Щипцы еще раз встряхнули Ингбара, острая боль ожгла плечо, затем его швырнули куда-то.

Машина прицелилась хорошо. Ингбар пролетел прямо между жужжащими лебедками, ударился о разматывающуюся цепь и угодил под мощную шестерню, размолотившую его вместе с кольчугой.

Принц Маллен сидел в своей комнате на верхнем этаже дома, который выделили ему и его спутникам в качестве жилья. Через окно он мог наблюдать, как постоянно вращались краны на месте строительства нового дворца, поднимая и опуская грузы. По улицам безостановочно сновали телеги с камнем, войско поденщиков росло с каждым днем. Ветер приносил Маллену звуки перемен: стук, треск, визг, грохот и пение, время от времени громкие крики рабочих.

Король Брурон времени не терял. Свободное место в центре Пористы вскоре будет занято роскошной постройкой, превосходившей резиденцию Нудина. Предполагалось, что здание будет насчитывать пять башен и три прилегающих друг к другу в форме ступеней замка, соединенных друг с другом более мелкими строениями. Архитекторы говорили о пяти циклах, и фундамент был уже заложен.

Маллен поднялся и увидел вершину огромного шатра из белой парусины, вздымавшегося в центре пустого пространства, где ближе к вечеру должны были встретиться короли и королевы. Брурон хотел, чтобы могущественные лица страны собрались в том месте, где прежде находилась величайшая сила Потаенной Страны. Вместо магического источника теперь была общность правителей, и это было знаком для народов страны.

Маллен выбрал легкий плащ, который набросил поверх светлых красных одежд, и направился к двери. К нему присоединилась ожидавшая его лейб-гвардия. Верхом принц двинулся по оживленным улицам города. Люди старались обходить его. Чужих правителей уважали и считали огромной честью право принимать их у себя.

Принц молчал, не реагируя на раздававшиеся время от времени крики «ура!». Как и прежде, он размышлял о нападении на Златоснопье; ему не хватало своего старого соратника Альваро, тело которого Маллен как следует осмотрел. Жизни человека лишила рана на шее, и рану эту нанесло ему не то страшное существо. В этом он был твердо уверен. С тех пор Идоморец старался не поворачиваться спиной к Рейялин и другим эльфам. Об эльфийской руне он до сих пор умалчивал в посланиях, разошедшихся по стране и адресованных другим королевам и королям. Он не знал почему… Вначале принц хотел побеседовать об этом наедине с Лиутасилом.

Его скакун достиг шатра. Тут же подоспели слуги, которые должны были ухаживать за лошадьми высоких гостей.

Идоморец вошел внутрь просторного помещения, украшенного шелковыми полотнами и пестрыми лентами. Должно быть, потребовался не один день, чтобы принести и расставить мебель: от длинных столов до тяжелых стульев и шкафов, — которая выглядела добротной, в отличие от непрочных стен.

Кроме него, здесь был только один мужчина. Жабьи глаза и короткие черные волосы со светлыми прядями — это наверняка король Ортгер из Ургона. Идоморец подошел к нему и пожал руку.

— Рад видеть вас снова, — приветствовал Маллен Ургонца.

— Последний раз мы встречались на празднике Трех Циклов, — кивнул Ортгер, очевидно радуясь встрече со светловолосым Идо, к которому с самого начала испытывал доверие. — Но вот повод, по которому мы встретились снова, крайне печален.

— Я уже слышал, что вы тоже стали жертвой нападения одного из этих монстров, — Маллен сел напротив Ортгера. Слуги подали вина и воды и тут же скромно удалились. — Не хотелось бы забегать вперед, но не могли бы вы описать то, что вас… посетило?

— Существо, совершенно отличное от того, которое вы обрисовали в своем письме, — вздохнул молодой король, выпив для храбрости глоток вина. — Монстр из тиония, черный, словно зло, сильный, как десяток быков, и хитрый, как клубок змей. И в нем сидело существо и смотрело на нас из-за толстого стекла. — Ургонец вынул рисунок из сумки, стоявшей рядом с ним на полу. — Некоторые говорят, что у него были крылья из железа, другие — что он взлетел в небо на пламени и при помощи магии превратился в черную тучу. Вот, так оно выглядит.

В шатер вошел король Нат, одетый в темно-зеленые, украшенные стилизованными колосьями одежды.

— Приветствую. Вы уже за работой? — Вновь прибывший поклонился обоим мужчинам и направился к Ортгеру, чтобы внимательнее рассмотреть рисунок. — Нет, он совершенно не похож на то существо, которое похитило бриллиант и три моих пальца, — заметил король после непродолжительного изучения изображения. Он хотел сказать что-то еще, но замолчал, когда в шатер вошли остальные правители и правительницы. Приветствия длились долго и заняли много времени. Хотя Маллену больше всего хотелось, чтобы все сразу заняли свои места и совещание началось.

Настроение принца не улучшилось, когда к собравшимся присоединились два одетых в простые белые одежды эльфа и представились как Виланоил и Тивалун. Они прибыли в Пористу из Аландура по повелению своего князя, чтобы извиниться за него и представлять его на собрании.

Это дало Маллену желанный повод для недовольства.

— Какие причины были у Лиутасила не явиться? — громко спросил Идоморец, опередив Брурона, который, в общем-то, был здесь хозяином. — Мы ведь собрались не для развлечения, а по очень важному поводу, который в высшей степени оправдал бы присутствие князя эльфов.

Короли и королевы бросали на принца взгляды, выражавшие чувства где-то в рамках между удивлением и недовольством. Резкий тон по отношению к эльфам был неоправдан в их глазах.

Маллен списал это на эгоистические мотивы владык. По его мнению, короли опасались, что будут лишены предполагаемого знания эльфов из-за его неприветливости.

— А где гномы? — вопросом на вопрос ответил король Нат, вступаясь за эльфов.

— Это я могу объяснить, — поднял руку Брурон. — Верховный король Гандогар сообщил мне, что они тоже созвали собрание племен, дабы посовещаться о различных событиях, происходящих в штольнях. После этого они прибудут в Пористу, по крайней мере, так он написал. Послы гномов находятся на пути к нам.

— По похожей причине вам придется обойтись без моего господина, — с улыбкой принял оправдание Тивалун. — В данный момент мы тоже обсуждаем происшествия в Аландуре, — он снова поклонился, Виланоил сделал то же самое. — Я снова прошу прощения.

— Извините принца Маллена, — метнув косой взгляд на светловолосого Идо, сказал Нат, — однако во время нападения на мою крепость он потерял близкого друга. Полагаю, что горе все еще омрачает его, отсюда резкость его тона и некоторая несправедливость суждений.

— Очень мило с вашей стороны, что вы отвечаете за меня, но это не имеет никакого отношения к несправедливости, в которой вы меня обвиняете, — заметил Маллен. — А вот к отношению к данному собранию — имеет.

— Со времен нападения он склоняется к тому, чтобы относиться к народу лесов Аландура с таким же недоверием, как и его друг, которого он потерял, — продолжал Нат.

— Понимаю, — с сожалением произнес Тивалун, глядя на Маллена. — Мои искренние соболезнования, принц.

В шатер вошел слуга и протянул королю Брурону свиток, затем указал на вход.

— Прекрасно, что у вас, Глаимбли Гранатоокий из клана Гранатооких племени Четвертых, путешествие прошло без проволочек, — приветствовал хозяин собрания стоящего у входа гнома. — Добро пожаловать, занимайте место за нашим столом. Мы как раз подходим к причине нашей встречи, — быстро произнес он, прежде чем Маллен успел что-либо ответить эльфу.

— Благодарю, король Брурон, — посол Четвертых поклонился Брурону и всем в шатре. Его пластинчатый доспех сверкал чистотой, словно полированная серебряная тарелка, темно-каштановые волосы и длинная борода пребывали в идеальном состоянии. Должно быть, он успел привести себя в порядок, прежде чем предстать перед собравшимися.

Маллен, достаточно хорошо знавший гномов, сразу понял, что перед ним представитель племени Четвертых. Несколько более хрупкое, чем у остальных гномов, телосложение и более тонкие пальцы выдавали происхождение, к тому же на верный вывод подталкивали принца доспехи, инкрустированные камнями.

— Я привез наилучшие пожелания от Верховного короля и сожаление по поводу того, что он и остальные послы племен гномов, а также пяти городов Свободных, смогут быть в Пористе только через несколько дней. — Четвертый занял место, все приветливо кивнули ему.

— Итак, начнем. — Брурон оглядел собравшихся. — События крайне тревожны. На данный момент украдено либо же просто исчезло пять бриллиантов. — По знаку Брурона слуги внесли большую карту Потаенной Страны. — Табаин, Ран-Рибастур, Ургон, а также племена Третьих и Четвертых лишились своих камней. По крайней мере, что касается Табаина и Ургона, нам известно, что похищения организованы существами, которых мы никогда прежде не видывали. Даже в те времена, когда Мертвые Земли оказывали влияние на наши владения. Кроме того, я получил известие о том, что орки похитили камень Четвертых, — он ударил ладонью по карте. — Орки! Эти твари не появлялись вот уже пять циклов, со времен заклинания искоренения скверны. Какая загадка кроется за этим? У кого-нибудь есть идеи?

— Существа, с которыми столкнулись Ортгер и я, выглядели как результат скрещивания различных чудовищ. Они используют магию и носят руны на доспехах, сходные по начертанию с альвийскими, — произнес Нат. — Все говорит в пользу того, что это существа из Потусторонних Земель, которые каким-то образом пробрались к нам на родину.

— Проходы охраняются, и очень надежно, — заметил Маллен. — Они никогда не прошли бы мимо топоров гномов.

Глаимбли тут же кивнул.

— Может быть, не мимо, — улыбнулся, глядя в пол, Тивалун. — Если препятствие не пройти, то можно прокопаться под ним.

Ортгер кивнул.

— Мне такая мысль тоже приходила в голову. В Потаенной Стране не было зла, не считая подлости некоторых Третьих, о которых мне говорили. — Ургонец поглядел своими жабьими глазами на Глаимбли, ожидая пояснений.

Гном открыл рот… и закрыл его.

— Не знаю, насколько я имею право говорить от имени моего Верховного короля.

— О, в таком случае я неправильно понял вас, когда вы сообщили, что являетесь его представителем? — заметил Тивалун.

— Конечно, я представитель. Но мне не пристало говорить обо всем. Существуют вещи, о которых должен говорить сам Верховный король. — Гном скрестил руки на груди, явный признак защиты: бастион из костей и мышц, знак знаменитой гномьей решимости.

Королева Изика, женщина среднего возраста с бледным лицом и длинными черными волосами, любившая роскошные наряды, склонилась к Маллену.

— Принц, будьте так добры и поясните нашему другу, насколько серьезна создавшаяся ситуация. Вы лучше умеете обращаться с гномами, чем я.

Маллен наклонился вперед, опершись руками на стол.

— Глубокоуважаемый Глаимбли, мы как раз пытаемся выяснить, в чем заключается связь между событиями последних дней. Если вам есть что сказать, то сообщите нам об этом, пожалуйста. А подробности сообщит сам Верховный король. — Идоморец поглядел гному в глаза. — Прошу вас, поделитесь с нами своим знанием.

Гранатоокий заерзал на стуле. Ему было неприятно чувствовать на себе так много взглядов, посол опустил подбородок — известная реакция для гнома. И лишь заметив насмешливую улыбку эльфов, он позволил себе намекнуть.

— Третьи снова развязали войну. В действие вступили машины.

— Машины? — удивился Нат. — Об этом мы впервые слышим. Что это за машины?

— Аппараты, которые передвигаются по нашим туннелям и нападают на наших рабочих. Больше я ничего не скажу. Подождите Верховного короля, — Глаимбли опустил подбородок еще ниже и набычился, глаза упрямо сверкнули; вот теперь он точно ничего больше не скажет.

— Для меня это тоже новости, — раздраженно произнесла королева Изика. — Если соединить эти известия с тем, что мы слышали до сих пор, можно сделать вывод, что Третьи заключили союз с этими кошмарными порождениями зла.

Брурон посмотрел на нее.

— Почему вы так решили?

Светло-голубые глаза правительницы устремились на хранящего ледяное молчание гнома, затем на Маллена. Она предполагала скорее, что выскажется последний.

— Вы довольно хорошо знаете Третьих, принц, поскольку пользовались их услугами в борьбе против орков. Насколько велика может быть их жажда мести?

— Они всегда ненавидели остальные племена и пытались лишить жизни их представителей, однако сохранность Потаенной Страны, по моему мнению, для них выше этого желания, — ответил фон Идо. — Вы еще помните, что король Лоримбас хотел уничтожить всех, чтобы самому заняться защитой переходов?

— Я говорю не об их ненависти к другим гномам. — Изика оглядела собравшихся. — Я говорю об их ненависти к нам, людям, — она повернула к Ортгеру свое бледное строгое лицо. — Из-за нападения на Черные горы безумного Беллетаина Третьи были почти полностью уничтожены, — ее взгляд снова вернулся к Маллену. — Вы считаете их способными прокопать наружу новый туннель, чтобы тайно привести в Потаенную Страну чудовищ, которые разорят нашу родину, принц?

— Если бы это было так, в одном из королевств давно уже появилось бы войско орков, — заметил Маллен.

Тивалун не спускал глаз с Глаимбли и заметил, как предательски дрогнуло лицо посла.

— Хоть вы и заявили ранее, что ничего больше не скажете, Глаимбли Гранатоокий, я настаиваю на том, чтобы вы поведали больше правды, которую всеми силами стараетесь удержать за зубами, — негромко, но отчетливо произнес эльф. Услышали все. — Я прошу вас, скажите нам, чтобы наши предположения стали скорее пониманием того, как удержать зло вдали от Потаенной Страны!

— Нет, — упрямо произнес Глаимбли.

Брурон шумно втянул носом воздух.

— Может быть, вы всего лишь представитель Верховного короля, тем не менее, вы несете ответственность за судьбы людей и эльфов. И я заклинаю именем Враккаса, Паландиэль и Ситалии: говорите!

И снова гном раскрыл рот только после того, как посмотрел на принца Маллена.

— После нападения орков на нас снова напала машина Третьих, — мрачно объявил он. — Орки засунули ее в подъемник, чтобы прикрыть свое отступление. — Глаимбли скривился. — Верховный король Гандогар предполагает, что орки и Третьи орудуют вместе. Они соорудили лагерь по ту сторону Каменных Врат, за Северным перешейком в Потусторонних Землях. И оттуда предпринимают вылазки. По поводу существ с альвийскими рунами — мы их не видели.

— Значит, Третьи повернулись против всех нас, а не только против племен гномов. — Лицо Тивалуна выражало беспокойство. — И что предпримет Гандогар против предателей в собственных рядах?

— Они находятся за пределами Потаенной Страны, — повторил гном, неприветливо глядя на эльфа.

— Я в это не верю, — вежливо заявил эльф. — У Третьих были шпионы во всех королевствах гномов, почему же теперь должно быть иначе? Конечно, за прошедшие пять циклов между племенами воцарилось нечто вроде мира. Я согласен с королевой Изикой: кто поручится, что Третьи втайне не мечтают о том, чтобы открыть все пять врат и наводнить Потаенную Страну чудовищами Тиона?

— Возмездие гномов, — пробормотал Ортгер.

— Если таковое и существует, то это месть ослепленных Третьих, а не всех гномов поголовно, — поправил Идоморец, оборачиваясь к эльфам. — И вы несколько преувеличиваете со страхами, — предупредил Маллен Тивалуна. — Складывается впечатление, будто вы страдаете манией преследования.

— Разве? — холодно улыбнулся эльф. — Немного мании преследования, как вы это называете, принц Маллен, пошло на пользу бы всем нам. Я опасаюсь худшего, когда мне говорят, что Третьи объединились с орками в Потусторонних Землях, чтобы красть бриллианты.

— Он прав. Пусть Гандогар искоренит испорченное зерно, — и королева Изика с улыбкой добавила: — Или, лучше, отделит фальшивое золото от настоящего. Если он устроит охоту на скрытых Третьих в племенах гномов, мы будем в большей безопасности, чем теперь.

— И как же это устроить? — поинтересовался Глаимбли.

— Допросы… Обыски… Пытки… — с удовольствием подсказал Виланоил. — Чем скорее мы найдем шпионов и обезвредим их, тем лучше будет для людей, эльфов и гномов.

Маллен задержал дыхание, заметив, что Изика, Нат и Ортгер кивают, а лицо гнома становится пунцовым от гнева.

— Ты всерьез предлагаешь тронуть тех гномов, которые могут оказаться невинными? — зарычал на эльфа Глаимбли. — Может быть, твой народ и действует таким образом, но мы, дети бога-кузнеца, поступать так наверняка не станем!

— Предоставьте принятие решений Верховному королю, — отчитала посла Изика. — Вы сами сказали, что являетесь только его представителем. Давайте займемся вопросом, зачем Третьим и оркам вообще бриллианты. — Королева отпила вина, не обращая внимания на гнома, метавшего в нее испепеляющие взгляды.

Маллену все больше казалось, что эльфы хотят вбить клин в мирное сосуществование народов вообще и в общность между гномами. Судя по всему, в случае с Натом, Изикой и Ортгером им это уже удалось. Недоверие Альваро к гордой остроухой расе казалось ему более чем обоснованным.

— Они знают об особенности одного из камней. Однако никогда не существовало гнома, который хотя бы отдаленно был способен к магии, — процедил Тивалун. — Поправьте меня, если я ошибусь, Глаимбли. Третьи ничего не смогут сделать с той силой, которая спит внутри. Не говоря уже о тупых орках.

— Кроме того, у нас есть еще эти ужасные существа в тиониевых доспехах, — напомнил Нат. — И клянусь Паландиэль, если они не используют магию, то что же им ее дает?

— Значит, они отдельно от Третьих и орков ищут бриллианты, чтобы… получить власть? — Ортгер указал на карту страны. — Магических полей больше нет, значит, все чудовища родом из Потусторонних Земель. Как они могли попасть сюда и узнать о камнях? Они способны чувствовать магию?

— Нет. В противном случае они не стали бы тратить время на то, чтобы воровать фальшивые камни. — Маллен тоже отпил вина в надежде, что влияние алкоголя успокоит его. — По крайней мере, ясно одно: ни одной из трех групп не удалось захватить настоящий бриллиант, в котором заключена сила эоил.

В шатер вошел слуга с символами Идомора на камзоле, приблизился к принцу, передал письмо и замер в ожидании, пока правитель прочтет послание.

Маллен пробежал глазами по строкам и, дочитав до конца, осушил бокал до дна.

— Очевидно, зло интересуют не только бриллианты, — громко произнес он, кладя письмо на стол. — Одну из моих деревень, Чуднодушье, сравняли с землей. Никто не выжил, люди погибли в горящих домах. Почему на деревню напали, до сих пор неизвестно. Комендант соседней крепости сообщает о следах, которые указывают на орков, и он послал разведчиков в Тоборибор.

— А я думал, пещеры пусты… — удивился Нат. — Разве вы не исследовали все переходы?

— Это было пять циклов тому назад. Поскольку орки нашли новый путь в Потаенную Страну, они могли вновь открыть для себя старое логово. — Маллен поднялся. — Простите меня, я должен отдать приказы для армии.

— Лучше всего нам отдачу приказов отложить до тех пор, пока не прибудет король Гандогар, — предложил король Брурон. — Тем временем мы можем обдумать события. Всем желающим я с удовольствием покажу место, где будет мой новый дворец…

— Я предлагаю собрать оставшиеся бриллианты в одном месте и защитить их самым мощным войском, которое может собрать Потаенная Страна, — подала голос королева Вей, женщина около пятидесяти циклов в темном платье до земли, украшенном множеством бриллиантов, удивив своим предложением всех присутствующих. Она не входила в число людей, склонных к милитаризации. — Очевидно, ни один народ не в состоянии сохранить камни от грабителей. Почему бы всем не внести вклад в дело защиты? Давайте укроем их за стенами самой большой крепости, окружим военной техникой и тысячами солдат. Тогда никому не удастся их украсть. По одиночке же они станут легкой добычей.

Нат сразу кивнул.

— Восхитительное предложение, королева Вей!

— Действительно, — похвалила Изика. — Мы должны были подумать об этом сразу, дорогая сестра. — Ее слова никого не удивили. Совершенно непохожие внешне королевы обращались друг к другу как сестры, чтобы подчеркнуть свою общность. Правительница Ран-Рибастура подняла руку. — Я за.

Все властители поддержали ее.

Глаимбли и эльфы не шевелились.

— Дождитесь Гандогара, — наконец проворчал гном.

Тивалун и Виланоил пообещали сообщить своему князю и передать его решение.

— К тому времени, как прибудет Гандогар, примет решение и Лиутасил, — произнес Тивалун. — А теперь я с удовольствием посмотрел бы, как продвигаются работы в вашем дворце. Ваши архитекторы сумели воспользоваться нашими указаниями, король Брурон?

Маллен прошел мимо эльфов, спеша к своему коню. Он терялся в догадках. До сих пор эльфийская делегация не появилась на его землях, чтобы предложить ему обмен культурными ценностями. Брурон же, напротив, очевидно, пользовался достижениями Аландура.

Принц сомневался, что после ссоры с Рейялин Идомор останется претендентом на обмен. Тем сильнее он удивился, когда по возвращении в свои апартаменты нашел письмо от Лиутасила, в котором князь сообщал о делегации.

И Маллен не был уверен в том, что хочет присутствия эльфов в своем королевстве.