Бездушный 2

Эпилог

Мои новые знакомые — те, что безымянные — отсутствовали достаточно долго. Солнце вновь окрасило светом горизонт, когда они появились. Вместе с ними на улицу вышел странный персонаж. Первая же мысль была, когда я взглянул на него — Палпатин после принятия тёмной силы. Девяносто процентов эффекта шло от характерного плаща с большим капюшоном, который прятал лицо.

— Назад? — поинтересовался я у Жака.

— Пока нет. У нас есть разговор и предложение к тебе, — ответил тот. И тут же, не давая мне рта открыть, спросил. — У тебя есть свободная ступень для изучения таланта?

— Ты слишком много хочешь знать, — напрягся я.

— Охотник, извини, что так говорю, просто имени твоего не знаю… — обратилась ко мне женщина.

— И не надо его знать. Я с вами ненадолго.

— Пусть так, сейчас это неважно, — махнула она рукой. — Нам нужна твоя помощь. Нужно выучить лекарский талант. Я не могу, хотя пришла именно за этим. Вот он говорит, что я только испорчу жетон, зато ты с этим справишься легко, — она кивнула в сторону четвертого в их группе, того странного типа в плаще, от которого я ощущал неким чувством лёгкую угрозу. Думаю, у всех так бывало, когда при первом взгляде возникала антипатия к новому человеку и в дальнейшем это первое чувство оправдывалось. Человек оказывался полным гэ… и му… — Мы заплатим тебе вдвое больше, чем обещали возле ворот. От меня лично ты получишь жетон с навыком Великая ювелирная работа. Он очень дорого стоит в любом городе.

— С чего ты взял, что я могу им помочь?

— Я этого не говорил, — тихим и, словно бы, шелестящим, как сухая листва голосом произнёс он. — Только то, что у тебя есть возможность выучить новый талант без какого-либо риска. Тот талант, который нужен им.

— Тридцать тысяч марок и десять жетонов с самыми дорогими талантами, которые есть у нас дома, — сразу же после «палпатина» сказал Жак. — И помощь в любой момент. Можем мы хоть и немного, но иногда и такая малость может пригодиться.

— Пожалуйста, — умоляюще произнесла женщина. — У меня сын и дочь вечером свалились с горячкой. Им нужно успеть помочь до середины дня, потом они умрут. Я заключу с тобой договор на холопство, если поможешь.

«Как бы не пожалеть потом. В этом мире мне ещё ни разу не отплатили благодарностью за доброе дело. Всегда моя доброта выходит боком мне же, — мысленно скривился я, уже зная, что не смогу сказать этим людям „нет“ после того, как услышал про умирающих детей. — Чёрт, чёрт, чёрт!.. Как только вылечу дровосеков и получу награду, то сразу же смотаюсь подальше от них, пока кармой в ответку не прилетело».

— Охотник… — вновь подал голос Жак.

— Хорошо, я согласен, — перебил я его.

— Тогда пошли, — поманил к себе «палпатин».

— Что? — Жак посмотрел на него удивлённо. — Зачем ему спускаться к вам? Давай мы купим жетон и принесём его сюда.

— Нет. Изучить талант он должен сразу после покупки.

Странный разговор заставил меня напрячься. Что там такое находится, чего я не должен увидеть по мнению лесоруба? Опять, что ли, куда-то влип? Но включать заднюю не стал. В конце концов, мне светит получить на халяву лечебный навык. Грех от такого отказываться.

Тесные проходы внутри руин напомнили мне древний комплекс рядом со старательским городком. Такой же бардак, хаос и смертельная опасность в случае неверного шага. А уж какие слова я вспоминал мысленно, когда на одних руках полз по стене, просовывая пальцы в узкую горизонтальную трещину в ней! Среди них даже предлоги были нецензурными, если учесть вкладываемый в них смысл. Но весь негатив смыло волной удивления, стоило мне оказаться в огромной пещере, в которой расположилось немаленькое поселение. Больше половины зданий были собраны по типу бунгало в африканских и южноамериканских трущобах: листы железа и пластика (или похожие на пластик), остеклённые рамы с человеческий рост, закрашенные краской и корпуса «кунгов» и прочих подобных конструкций, что смогли сохраниться в этом месте за века и века, прошедшие со времён древней катастрофы. Удивительно, как местные обитатели подземелья смогли притащить некоторые подобные штуки сюда. Они размером с кузов сорокатонника-тонара. Либо тут мифические Гераклы живут, либо кузов а валялись здесь с самого начала. Или не кузова и кунги, а нечто другое, например, внешняя оболочка какого-либо устройства. Теперь этого никто не расскажет.

Человек в плаще вёл нас по краю поселения и самой запущенной дорогой. Кажется, крайние постройки были нежилые или использовались в качестве склада. За всё время я заметил семь или восемь местных разумных обитателей. И если после первого я ещё сомневался, что всё правильно разглядел, да и второй не дал точной гарантии, что меня не подводят глаза, то после третьего стало ясно — с поселковыми что-то не то. Все они уж очень сильно напоминали… киборгов. Я чуть за оружие не схватился. Только спокойствие лесорубов заставило меня повременить с началом бойни. Они поглядывали на подземников хоть и с плохо скрываемой нелюбовью и опаской, но без агрессии.

«Только бы меня не в ловушку привели, — пришла в голову неприятная мысль. — И сейчас уже не сделать ничего. Только показывать вид, что не догадываюсь ни о чём и ждать подходящего момента».

Привели меня к узкому и длинному зданию, собранному из металлических листов и с окошками в виде совсем небольших стеклопакетов в металлической раме. Внутри я увидел мужчину неопределённого возраста с лицом и руками изуродованными шрамами, глубокими оспинами и выступающими имплантатами, какие я видел у киборгов, созданных машинами из людей.

— Не нужно хвататься за оружие, охотник, — сказал он вместо приветствия. — Здесь тебе никто не желает вреда. Если тебя пугает моя внешность, то не обращай на неё внимания… Хотя, я могу сделать так, — в его руке появилась маска из тёмной кожи с прорезями для глаз и рта и выступом под нос.

— Мне всё равно как ты выглядишь, — чуть покривил я душой. — Мне сказали, что нужно купить жетон с лечебным навыком и установить его здесь.

— Всё так, — он убрал маску обратно в инвентарь. Вместо неё достал несколько кристаллов. — Выбирай.

— Почему он? — шагнула вперёд женщина. — Навык нужен, чтобы лечить наших больных. Выбирать должны мы.

— А навык остаётся с ним навсегда. Полагаю, ему вряд ли понравится занять ценную ступень лечением морового поветрия, которое встречается не так прям и часто.

— Угу, — согласился я с ним. А потом добавил, увидев зверский взгляд дамочки. — Но можно поискать компромисс.

Поиск привёл к тому, что мне достался кристалл с длинным названием: Восстановление организма к состоянию до недуга. Из описания понял то, что с его помощью можно лечить как болезни, так и раны. Главное условие одно: чтобы болезнь и ранение было не хроническим и появилось сравнительно недавно. То есть под свежие раны после боя и поселковый мор вполне подходит.

Выучил талант прямо в этом ангаре за грязной ширмой из плотной ткани или тонкого пластика. Организм как обычно отозвался ломотой во всём теле, лёгкой тошнотой и слабостью. Но, думаю, к моменту, когда вернусь в посёлок лесорубов, способность прочно устроится в моей системе Возвышения и станет готовой для работы.

— Я вас провожу до посёлка, — сообщил «палпатин», когда наша группа выбралась на поверхность. Здесь уже во всю светило солнце. После тёмного и мрачного подземелья её свет стал отличным катализатором улучшения настроения. А вот лесорубы стали ещё мрачнее. И было с чего. Ведь каждый лишний потерянный час — это чья-то жизнь из их родных и знакомых.

— Зачем? — удивился Жак.

— Со мной будет быстрее и безопаснее.

— Ну, если хочешь, то пошли, — пожал плечами лесоруб.

В самом деле, незнакомец в плаще повёл нас совсем другим путём, чем мы шли сюда. Он оказался чуть-чуть короче и легче. А самое главное то, что до самого частокола мы не встретили никого из опасных хищников.

— Дальше вы сами, — сказал он нам, остановившись в полукилометре от поселения. До открытого пространства — вырубки и п а ла вокруг защитных стен — оставалось совсем чуть. И немного больше до дороги, где всё также стояли рогатки с сетями.

— Да уж и так понятно, — бросил ему второй лесоруб, оставшийся для меня безымянным. — Никому не нужно, чтобы тебя видели с нами.

Как только мы вышли на дорогу, я поинтересовался у своих спутников:

— Это кто такие? Похожи…

— Мы и сами знаем, на кого они похожи, — грубо оборвал меня Жак.

— Ты лучше мне сам всё расскажи. А то ведь я начну спрашивать у других. И вдруг задам вопрос не тому, кому можно, — я многообещающе посмотрел на него.

— А ты не понял? — вместо него мне ответила женщина.

— Нет. Они похожи на киборгов. Но таких я никогда не встречал. Все они вместо разговора и торговли старались оторвать мне голову.

— Это изгои. Не понял, что ли? — резко и отчего-то приглушённым голосом произнёс Жак. — Эй, ты не знаешь, кто это⁈

— Даже не слышал, — я отрицательно мотнул головой. — Так кто?

Лесорубы называли изгоями тех, кто в погоне за личной силой считали, что все способы позволены и риск оправдывает результат. Такие люди использовали таланты из чужой ветви — Красной и Чёрной. И только у одного из ста получалось взять способность, которая была полностью противопоказана представителям Белой ветви. Это даже не талант, способный превратить человека в полузмею или вырастить на его теле перья. Всё-таки подобные жетоны падают с одноветкового, так сказать, сородича. Изгоев нигде не жалуют. Настолько, что стараются уничтожать при первой возможности и после любого слуха. И было с чего. У ставших, так сказать, мутантами — а как по мне, то так оно и есть — бывших людей сильно менялась психика. Агрессия возрастала в несколько раз. Шайки изгоев могут просто так уничтожить небольшое поселение внутри защищаемого Пояса. Они нападают на караваны, на прииски и так далее. Никто из них не делит людей и разумные машины на своих и чужих. Для них враги все. Даже такие же мутанты, если они отказываются поддерживать и присоединяться.

Вот только подземное поселение говорит, что в страшилках про изгоев что-то не всё сходится. Несколько сотен мутантов в нескольких часах от сотен людей живут и не вредят последним. Странно такое видеть, когда тебе рассказывают о том, какие они душегубы. И я оказался прав, когда услышал продолжение от Жака.

Люди шли на огромный риск не просто так. У тех, кто ловил мутировавшую птицу удачи за хвост, удваивалось количество разрешённых на ступень талантов. К примеру, возвышенный-изгой на двадцатой ступени мог изучить двадцать талантов из Белой ветви и столько же из Красной.

«Вот теперь понятно, — хмыкнул я про себя. — Виновата банальная зависть, а не злость мутантов на весь мир. Кланы боятся конкуренции, вот и уничтожают тех, кто на дальней дистанции способен скинуть их с Олимпа».

— Так что очень советую не трепать языком о том, что ты видел и где побывал. В посёлке не все знают про изгоев и то, что кое-кто ведёт с ними дела, — закончил свой рассказ Жак. — Если брякнешь в каком-нибудь городе, то тебя самого мигом подвесят на мясницкий крюк. А потом и к нам наведаются.

— Ясно. Не волнуйся, буду молчать, — ответил ему я. Чужой рассказ заставил серьёзно задуматься кое над чем. — А там живут только те, кто выучил навыки роботов? Или ещё и те, кто с демонов берёт способности?

— Под землёй таких нет, насколько я знаю. Но слухи про таких уродов до меня доходили и я бы с ними не хотел встретиться. Даже если буду сидеть дома, а он стоять на опушке леса напротив частокола. Про демонических изгоев говорят, что они одиночки и убивают, чтобы жить. Самые сильные из трупов создают личную гвардию.

— Понятно.

Сказал одно, а подумал другое. Я изучил один из талантов, взятых с существа чёрной ветви. Но изменений никаких в себе не ощущаю, и рядом со мной никто не мрёт. Правда, и в описании жетона с навыком не говорилось, что он ведёт к изменению тела в отличие от того же Нечестивого высасывания жизни. Стал я мутантом или нет? Чёрт, теперь ещё и этим будет мозг занят. Очередная, блин, фобия добавилась. Ещё и странное внимание ко мне подземников в общий котёл проблем стоит закинуть. Ведь ясно любому, что меня позвали вниз, чтобы посмотреть лично и сделать какие-то выводы. И вполне может быть так, что я вышел на поверхность с лесорубами только из-за того, что мутанты включили меня в какие-то свои планы.

Единственное за что их могу поблагодарить: они не потащили сразу на жертвенный алтарь и не посадили на цепь.

За этими размышлениями не заметил, как со своей группой подошёл к воротам посёлка.

— Наконец-то, — раздался счастливый голос Нила. — Нормально сходили?

Кожемяка устроился рядом с «рогатками». Сел пятой точкой на землю и прислонился спиной к одной из оборонительных конструкций.

— Лучше некуда. Ты себя как чувствуешь?

В принципе, можно было и не уточнять. Нил был белым, как снег, лицо покрыто каплями пота, а губы страшными корками, будто на них наклеили восковые пластинки.

— Совсем худо. Ногу словно рвёт на части. Даже уже стало всё равно сдохну от мора или сожрёт какой-нибудь монстр.

Нога и в самом деле выглядела так, что её остаётся только отрезать и закопать поглубже. Верёвки он разрезал и выбросил деревяшки-шины, чтобы облегчить страдания. Когда-то давно я читал старую книжку про героического советского лётчика, сбитого фашистами на оккупированных территориях. При приземлении он получил ранения ног, вследствие чего развилась гангрена. Так вот, когда читал описание раздувшихся гниющих ног, то представлял нечто ужасное и страшное. Сейчас я видел наяву те свои мысли.

— Сейчас попробую тебе помочь. Только не спрашивай почему не делал этого раньше, — сказал я ему и опустился рядом с ним на одно колено.

— Эй, эй! — заволновался Жак. — Ты что собираешься делать? Энергия нужна нашим людям, договаривались, что ты станешь их лечить!

— Проверяю талант в деле, — отмахнулся я от его претензии. И добавил. — Или ты считаешь, что энергии на один перелом уйдёт больше, чем на умирающего от мора?

— Пусть лечит. Жак, оставь его в покое, — пришла мне на помощь женщина. А потом сказала мне. — Ты только быстрее, пожалуйста.

— Вот сейчас и проверим, как быстро у меня получится.

Я положил обе ладони на лодыжку Нила, сравнявшуюся по размеру с бедром, и активировал навык. Лечение сопровождалось ощущением холодка в груди. По мере работы навыка пострадавшая часть ноги на глазах уменьшалась и приобретала здоровый внешний вид. Одновременно с этим возвращался нормальный цвет лица. Ушло всего минуты две на всё. Под конец лечения Нил выглядел, как новенький. Точь-в-точь как в момент нашего знакомства, если не обращать внимания на потрепанность одежды и грязь на теле. Энергии ушло сравнительно немного. Ещё на две дюжины таких больных осталось. Оставив его приходить в себя — после исчезновения боли мужик попал под такую волну эйфории, что стал похож на счастливого обдолбанного наркомана — я с троицей лесорубов направился в посёлок.

— А этого зачем тащите с собой? — крикнул сверху охранник.

— Это лекарь. Он будет лечить наших, — ответил ему Жак. — Открывай уже.

Изнутри поселение напоминало одновременно русские деревни и городки Дикого запада, какими их показывают в кино. Улицы были пустынные, ни одной живой души на них, даже животных. Только голоса последних раздавались из некоторых дворов. Смерть или болезнь хозяев не позволила накормить домашний скот, доить коз с коровами и убирать за ними. Пока что прошло около двух суток и почти все они ещё живы. Но уже завтра начнётся массовый падёж.

— Пошли скорее, — женщина схватила меня за руку и потащила вглубь посёлка едва ли не бегом, — пожалуйста, быстрее.

«Только бы её дети были ещё живы. Если уже… того, то она с ума сойдёт и запросто нападёт на меня», — пронеслась в голове мысль.

Нам повезло. К нашему приходу оба ребенка ещё дышали. Хотя выглядели они ужасно. Их кожа была покрыта красной сыпью и очагами волдырей с гноем внутри. Было немного страшно и неприятно прикасаться к язвам, но удалось перебороть себя. На лечение одного ребёнка ушло чуть-чуть больше энергии, чем на Нила. А вот времени столько же. От последствия мора остались только следы гноя и тяжёлый неприятный запах.

— Мамочка, — первое, что произнесла девочка, которой я занялся в первую очередь. И она потянулась к женщине.

Как только с детьми я закончил, так сразу же попал в руки Жака. Он повёл меня по посёлку. Дома с больными хозяевами он выбирал по какому-то своему счёту, иногда проходя мимо тех, где точно находились заразившиеся и нуждающиеся в моей помощи. Не сильно удивлюсь, если сводил с одними счёты и нарабатывал авторитет у других. Чисто по-человечески такое поведение попахивало гнильцой. Но кто знает, как поступил бы я на его месте, если бы выпал случай свести счёты со своими врагами чужими руками. А ещё я был не врач, не давал клятву Гиппократа, чтобы бросаться с рьяным энтузиазмом к любому больному, попавшемуся на моём пути. Опустошив одно из сосредоточий, энергия из которого шла на активацию лечебного дара, я на три часа залёг на отдых в чистом доме, где не было больных. И как только восстановил резерв, то немедленно продолжил лечение. К середине ночи все выжившие больные были поставлены на ноги. А к утру вернулись из Бэрвэ лесорубы, которых туда отправили сразу же, как появились первые заболевшие. С собой у них было лекарство от мора. Ведь я хоть людей и вылечил, но иммунитета к заразе у тех как не было, так и не появилось. В любой момент они могли вновь покрыться гнойниками и свалиться с ног. Тем более что очагов для повторного заражения в посёлке навалом: грязная одежда, трупы, выделения с тел в помещениях, где они лежали и так далее. Пару дней нужно только на то, чтобы всё отмыть, отскоблить и выжечь. Всего умерло больше сорока человек, как я услышал. Это примерно каждый пятый лесоруб. Больше всего почему-то досталось взрослым и самым сильным жителям посёлка.

Я ушёл из него во второй половине дня, когда стало ясно, что острой необходимости в моей помощи нет. В качестве части оплаты взял одну порцию лекарства. Как-никак, а контактировал с больными, и зараза может уже гулять в моей крови, ища удобный момент, чтобы вылезти наружу. Даже если себя накручиваю, то лишняя страховка не помешает.

После завершения лечения и отдыха я получил награду. Сразу же повысил ступень Возвышения до двадцать третьей и изучил пять талантов. Изменяемый орлиный взгляд, Бычья мощь, Подножная еда, Лесное укрытие и Уменьшение запаха тела. Про первый талант я уже упоминал. Второй особых пояснений не требует, с небольшими поправками — это всё та же Сила, только в иной обёртке. Третий позволял питаться буквально травой, если иной пищи нет под рукой. Правда, он вносил небольшие изменения во внутренние органы, но именно что небольшие. Проблем от них я не заимею. Про уменьшение запаха, думаю, тоже всё понятно. Что же до Лесного укрытия, то с этим навыком я смогу интуитивно находить в лесу такие места, где можно будет укрыться от врагов, переночевать в безопасности и комфорте или переждать непогоду. Считаю, что эти навыки будут для меня полезными. Увы, но у лесорубов не имелось ничего лучше.

Не успел я углубиться в лес, как передо мной словно из ниоткуда оказались трое незнакомцев. В одном из них я опознал «палпатина». Оставшуюся парочку же видел впервые в жизни. Они тоже оказались изгоями. Дав себя рассмотреть, они вновь растворились в воздухе. Я применил поисковый навык, но никого не ощутил, даже обладателя плаща с капюшоном.

«Понятненько», — про себя сказал я. Ясно, что изгои сейчас проявили нечто вроде знака доброй воли, показавшись мне на глаза.

— Что? — первым спросил я.

— Нам нужна твоя помощь, охотник. Заплатим очень хорошо, — сказал он в ответ.

— А если я скажу, что не интересует?

То пожал плечами:

— Мы пойдём за тобой следом и будем просить принять наше предложение.

— Просто пойдёте, и просто попросите? — скептически произнёс я. — Не попытаетесь скрутить и утащить к себе, чтобы силой и угрозами заставить помочь вам?

— Нет. Какая же эта будет помощь, когда из-под кнута?

И тут до меня дошло.

— Я иду в город. Вы тоже со мной туда?

— Да.

— Твою мать, — выругался я. Если всё рассказанное Жаком об изгоях правда, то меня будут ждать крупные проблемы в любом населённом пункте. Как бы я ни отнекивался, что с мутантами меня ничего не связывает, мне никто не поверит. — Это те же угрозы.

— Ничуть. Просто стечение обстоятельств. И хочу заметить, что они выгодны всем сторонам. В конце концов, ты сам пришёл к нам. Это судьба, охотник.

— Что конкретно тебе от меня нужно?

— То же самое, что древорубам, которые тебя использовали. А вместо благодарности хотят убить.

— Что⁈

— По твоим следам идут пять их лучших лесовиков с поисковыми амулетами. Ночью они нападут на тебя и попытаются прикончить.

— Зачем? Им так жалко выплаченные марки и жетоны? — не поверил я ему.

— На них им наплевать.

— Тогда зачем?

— Чтобы ты не рассказал про нас. Если кланы узнают, то превратят их посёлок в пепел за то, что ведут с нами дела. Не пощадят никого.

— И вас?

— Ну, до нас они не дотянутся, руки коротки, — в голосе собеседника проскочила злая усмешка.

«Палпатин» не соврал.

Я вернулся немного назад, спрятался в укромном месте в зарослях рядом с тропой, по которой недавно прошёл, и стал ждать. Спустя полтора часа ожидания «клюнуло». По моему следу шли пять здоровых крепких мужиков, увешанных оружием. Двоих из них узнал. Видел в посёлке, когда лечил больных.

— Так что вам нужно? — вновь повторил я свой вопрос «палпатину».

— Выучить один особый талант. Никто из нас с этим не справится, а ты можешь.

— Чёрт с вами, согласен.

КОНЕЦ ВТОРОГО ТОМА

Наградите автора лайком и донатом: https://author.today/work/299061