Бес. Оруженосец поневоле

ГЛАВА 6

Выкладывая на импровизированную скатерть нехитрую снедь, Алекс от голода давилась слюной. Ровно до того момента, как достала сушёную колбасу. Εсть расхотелось моментально. После увиденного в кладовой мэлоса Бес всерьёз задумалась о том, чтобы перейти из мясоедов в вегетарианцы. А вот у её сеньора подобных проблем не было. Де Ла Рей с видимым удовольствием жевал колбасу с хлебом, запивая водой из фляги. И даже поинтересовался, почему оруженосец не спешит приступить к обеду.

— Я не голоден, — Алекс отвернулась от «стола».

Настаивать Рауль не стал. Пообедав, отошёл в сторону, расстелил плащ в густой высокой траве. Бросил случайный взгляд на Беса, сворачивавшего ткань. Парень стоял на коленях, спиной к нему. Штаны туго обтягивали крепкие ягодицы, рубаха выбилась из-за пояса, и в просвете был виден кусок обнажённой спины. Тело отреагировало моментально и однозначно предательски. Тут же вспомнилась мягкость волос Алекса, то, как с утра перепуганный парень прижимался к нему в поисках защиты. Да уж… Кажется, кто-то слишком долго брезговал «белянками» в придорожных трактирах. И вот результат.

— Лорд Ρауль, — Алекс обернулась и застыла. Мужчина смотрел на неё как-то странно, оценивающе. — Монсеньор, я хотел спросить, а как вы узнали, что мы оказались в гостях у нечисти? Мэлос был похож на человека.

— Я два года был оруженосцем у рыцаря-монстроборца, — Рауль улёгся на плащ и закрыл глаза. От греха подальше. — Насмотрелся на всяких тварей. И на кровососов тоже. К слову, теперь понятно, почему назвать вампира кровососом — это оскорбление?

— Понятно, — Сандра отвязала от седла свой плащ, тоже расстелила его в тени. — Выходит, мэлосы, гули прочие разновидности кровососов — та же нежить? Они ведь не рождённые?

— Строго говоря, их обычно приравнивают к нечисти, — поправил мужчина, не открывая глаз. — Бес, не морочь мне голову. Спи.

— Последний вопрос, — Алекс вытянулась на плаще, повозилась, устраиваясь удобнее. — Что будет, если кровососа укусит волкодлак? Кровосос начнёт обрастать шерстью во время полнолуния? Или у мэлосов и прочих гулей есть иммунитет?

Не услышав ответа, приподнялась на локте. Рыцарь сел и смотрел в её сторону крайне хмуро. И во взгляде его аршинными буквами читалось обещание всего нехорошего для некоторых оруженосцев, имеющих слишком длинный язык и привычку задавать глупые вопросы.

— Всё, понял, умолкаю, — Бес примирительно выставила перед собой ладони. — А то по шее получу и подвиг свой не совершу.

Де Ла Рей молча усмехнулся и лёг обратно. Сейчас, разговаривая с Алексом, он не испытывал противоестественных желаний в отношении парня. Значит, всё дело было исключительно в долгом целибате. Верлен представил себе обнажённого мужчину и брезгливо поморщился. Конечно, нет! Его никогда не привлекало мужеложество. Другое дело — нежные округлости женского тела, волнующие изгибы, бархатистая кожа. И всё-таки реакция на Алекса Ρаулю категорически не нравилась. Ρади собственного спокойствия следовало поскорее решить эту проблему. Пусть даже с «белянкой». Выбрать девку поопрятнее да заплатить за оказанную услугу. Нынче же вечером.

Рыцарь повернулся на бок, сорвал травинку. Идея ему не нравилась. Хотя бы потому, что от безотказных «белянок» можно было подцепить срамную болезнь. Да и мылись эти дамы нечасто. Верлен покачал головой. Нет, никаких «белянок»! Зато через неделю был Мидсоммар — праздник летнего солнцестояния. Εго праздновали все без исключения. Первородные верили, что сами Αрд и Дара в эту ночь спускались на землю и осеняли благодатью своих смертных детей. Согласно традициям, незамужние девушки танцевали вокруг украшенного лентами и цветами «летнего дерева», стоящего обособленно, желательно, посреди поля. Если подходящего дерева не было, его роль исполнял высокий шест. И каждый мужчина, не связанный брачными обетами, в эту ночь мог по обоюдному согласию уединиться с приглянувшейся девушкой. А дети, зачатые этой ночью, считались божественным благословением.

Решив, что неделю он точно выдержит, Ρауль отбросил изжёванную травинку и прикрыл глаза, вполне удовлетворённый найденным решением. По его расчётам, в последней деревне они с Алексом должны были оказаться как раз в канун Мидсоммара. А потом — к Змеиному пику. По слухам, два луча назад где-то в тех краях решивший сэкономить на проводнике и заплутавший вместе со всем обозом купец вечером видел пролетавшего дракона. Клялся, что огнедышащая тварь закрывала крыльями луну и несла в когтях то ли быка, то ли сразу двух. Рыцарь сомневался в правдивости рассказа, но выбора у него не было. Драконы редко показывались на глаза, и пренебрегать даже такими сведениями верлен не мог. Он подозревал, что в лучшем случае, они с Бесом наткнутся на выводок каменных виверн, а в худшем — не обнаружат даже их. Цель окажется очередной пустышкой, и придётся искать неуловимую чешуйчатую тварь дальше.

Прогретый солнцем воздух был сухим и горячим. Пахло янтарной смолой, хвоей и дикой малиной. Шелест листьев над головой убаюкивал. Мысленно велев себе проснуться через час, Рауль задремал, зная, что верный Леший разбудит хозяина в случае опасности. Кони щипали траву, периодически отгоняя хвостами слишком нахальных слепней. Любопытная рыжая белка спустилась на нижний сук и с интересом рассматривала спящих людей. Дёрнула носиком, принюхиваясь, но спуститься на землю не решилась. Махнув пушистым длинным хвостом, убежала наверх, по своим беличьим делам, и над полянкой повисла сонная летняя тишина.

Внутренние часы работали идеально. Верлен проснулся ровно через час. Привстал, потянулся за флягой с водой. Утолив жажду, поднялся, тихо ступая, подошёл к лежащему в теньке оруженосцу. Алекс спал, раскинув руки. Длинные ресницы чуть подрагивали. Парень чуть хмурился: похоже, ему снилось что-то неприятное. Рауль с минуту разглядывал оруженосца, на этот раз не испытывая никаких странных желаний в отношении юноши. И, склонившись, решительно потряс его за плечо.

Алекс отреагировал неожиданно. Испуганно вскрикнув, выгнулся, как кошка, попытавшись ударить одновременно руками и ногами, скатился с плаща и замер в траве, сверкая серо-зелёными глазищами. Легко уклонившийся рыцарь вопросительно поднял бровь, глядя на оруженосца.

— Простите, лорд Рауль, — пробормотала Бес, поднимаясь и отряхивая одежду. — Я случайно.

— Пустяки, — отмахнулся мужчина. — Дружок, ты помнишь, что у нас не было утренней тренировки?

Бес кивнула и поёжилась, вспомнив, как рыцарь гонял её прошлым утром. Понадеявшись, что на сегодня лимит по убийствам уже исчерпан, и отрезать одному конкретному оруженосцу уши благородный де Ла Рей тоже не планирует, наклонилась за флягой с водой. После неожиданного и, откровенно говоря, жутковатого пробуждения, очень хотелось пить. Ночные приключения причудливо трансформировались в подсознании и «наградили» кошмаром. Во сне Алекс бежала по лесу, чувствуя запах гари. За спиной слышался приближающийся топот множества костяных лап. Виспры загоняли жертву. Бес выбивалась из сил, жадно хватая ртом воздух, и рвалась туда, где между деревьев мелькали огоньки костров. Там были люди и, возможно, спасение. Глаза застилала пелена, лёгкие горели, словно вместо воздуха она вдыхала жидкий огонь. Больше всего Αлекс боялась упасть, споткнувшись о корень. Выбежав на просеку, бросилась к ближайшему костру. Спящие возле него люди зашевелились, встревоженные приближающимся шумом. Костяные гончие, выскочившие из-за деревьев следом за добычей, взвыли, надвигаясь на лагерь лесорубов. Огня нечисть, похоже, не боялась.

— Помогите! — прошептала Бес пересохшими губами и поковыляла дальше.

Люди схватились за оружие, в основном, за топоры. Кто-то начал вытаскивать из костра пылающие поленья и бросать их в виспров. Нечисть взревела и бросилась вперёд, сверкая алыми глазами. Словно в замедленной сьёмке, Алекс наблюдала за тем, как оскаленные пасти тварей впивались в живую плоть, разрывая людей на куски. Кто-то всунул в руки девушки факел, и она вцепилась в него, как в последнюю защиту. Лагерь погрузился в хаос. Глухие удары топоров и блеск стали, хруст перерубаемых костей, лязг зубов и дикий вой костяных гончих. Но нечисть понемногу теснила людей.

И когда очередная тварь внезапно оказалась рядом с Алекс и, промазав, ткнула её лапой в плечо, у девушки открылось второе дыхание. Вскрикнув от страха, она махнула факелом в сторону оскаленной морды, одновременно пытаясь ударить виспра ногой и перекатиться подальше от него, выиграв хотя бы несколько секунд жизни…

Открыв глаза, наткнулась на снисходительный взгляд своего сеньора и устыдилась. Но его фраза о тренировке тут же заставила Алекс забыть о приснившемся кошмаре. Сейчас у неё намечались более ощутимые проблемы.

Рауль тем временем снял с себя рубашку и, взяв меч, уже ждал оруженосца на краю поляны. Бес вновь скользнула взглядом по ладной фигуре рыцаря, некстати вспомнив, как он утешал её утром. Даже погладил по спине и неловко обнял. Парня, да. Собственного оруженосца. Хороший всё-таки мужик де Ла Рей. И умный. И с чувством юмора у него вроде бы неплохо.

— Бес, ты долго собираешься стоять, как молодой дуб, посреди поляны? — осведомился рыцарь. — Не бойся, дружок, сегодня я не стану тебя гонять, просто покажу, как нужно держать удар.

Алекс мысленно влепила себе подзатыльник. Так беззастенчиво глазеть на сеньора всё же не стоило. Ещё не так поймёт проявленный интерес. Взяла меч и встала напротив де Ла Рея. Прищурилась от попадающего в глаза солнца.

— Меняемся местами, — заявил мужчина. — Ты слабее, поэтому предоставлю тебе возможность в начале тренировки занять более выгодную позицию.

Бес возмутилась, но промолчала. А что возразить на справедливое замечание? Чароит на другом конце поляны поднял голову и заинтересованно дёрнул ушами. Не иначе, решил полюбопытствовать, как именно временного хозяина будут крошить на кусочки. Леший продолжал щипать траву.

Первый же удар де Ла Рея по мечу Алекс выбил оружие из рук девушки и отдался сильной, резкой болью в запястье. Бес вскрикнула, прикусила губу. Шевельнуть кистью было практически невозможно, а на тыльной стороне запястья появился костный выступ. Держать оружие она уже не могла.

— Похоже на вывих, — произнёс Рауль, аккуратно ощупав пострадавшую конечность оруженосца. — Сейчас вправлю. Будет немного неприятно.

Бес очень сомневалась в том, что у её лорда есть медицинское образование, но выбора не было. Лекарей и целителей, готовых прийти на помощь, поблизости почему-то не наблюдалось. Девушка кивнула и отвернулась, не желая смотреть на издевательство. Рыцарь уложил травмированную руку к себе на колено и уверенно взяв в горсть три пальца — от указательного до безымянного — потянул за них. Кость вернулась на место с характерным щелчком. Бес вздрогнула, из глаз брызнули слёзы. Но от крика она удержалась.

— Всё, — отпустив её ладонь, де Ла Рей поднялся. — Можем продолжать.

— Но мне же больно, — тихо возразила Алекс.

Пальцы шевелились, а вот желания шевелить ими не было совершенно. И тренироваться, рискуя получить еще одну травму, тоже. Кисть болезненно ныла при каждом движении. Встретившись со стальным взглядом сеньора, Бес опустила голову, разглядывая носки собственных сапог. Почему-то она почувствовала себя виноватой.

— Скажи мне, дружок, а в настоящем бою ты тоже попросишь врага остановиться и подождать, пока ты залижешь все раны? — поинтересовался рыцарь. Голос его звучал негромко, и потому казался ещё более угрожающим. — Упадёшь на колени к чужим сапогам и заплачешь: «Не убивайте меня, пожалуйста, у меня ручка болит, я хочу домой, к маме». Так?

Он наклонился, поднял выбитый из руки Алекс меч и практически силой вложил его в здоровую руку. Холодно бросил:

— Защищайся.

— Можно хотя бы фиксирующую повязку на запястье? — взмолилась Бес, шустро отскакивая в сторону вместе с оружием. — Пожалуйста.

Рауль хотел было отказать, но неожиданно для себя, посмотрев в полные надежды серо-зелёные глаза оруженосца, кивнул. Верлен не был жестоким и собирался после тренировки дать парню мазь, способную за час снять все последствия вывиха. Но Αлекс так скорбно прижимал к груди травмированную руку, так умоляюще смотрел, что рыцарь мысленно махнул рукой на воспитательный момент. В конце концов, это не последняя тренировка.

— Помочь? — предложил он.

— Да, — Бес бегом, словно боясь, что сеньор передумает, бросился к своему багажу и торжественно вытащил достаточно вместительный сундук.

Верлен удивлённо присвистнул, увидев содержимое «походной аптечки» оруженосца. С таким набором можно было спасти от различных хворей полноценный отряд. А стоили эликсиры и мази, особенно с магической составляющей, немало. И у парня в сундучке были именно они.

— Алекс, ты ограбил аптекаря? — присев рядом с оруженосцем, спросил он.

— Нет, — слегка обиженно произнёс тот, вытаскивая из отдельной ячейки бинт и перебирая подписанные склянки и баночки в поисках нужного средства. — Я всё это купил.

— Да ты богач, — хмыкнул де Ла Рей, вытаскивая банку с мазью. — Давай руку.

— Не богач, но деньги у меня есть, — с королевским достоинством прозвучало в ответ. — На эликсиры и мази хватило.

— Твоей аптечке позавидовал бы любой целитель, — наложив мазь и фиксирующую повязку на пострадавшую кисть Беса, рыцарь поднялся. — Надеюсь, теперь ты соизволишь вернуться к тренировке?

— Да, мой лорд, — согласно кивнула Алекс, про себя обозвав сеньора бесчувственным и безжалостным чурбаном. — Как скажете.

Остаток тренировки она держала меч в левой руке, стараясь избегать ударов. Безуспешно, правда. Рауль бил вполсилы, но так же быстро. И увернуться не получалось. Алекс недоумевала, как ему удаётся так быстро и легко двигаться с тяжёлым мечом. Зато прекрасно понимала, почему рыцарь спокойно разделся до пояса: с её навыками достать его было примерно так же реально, как выиграть джек-пот в лотерею. Теоретически, шансы, конечно, были, но вот практически… И когда издевательство, именуемое тренировкой, наконец закончилось, Бес, тяжело дыша, села в траву прямо там, где стояла. А де Ла Рей даже не запыхался. Набросил рубаху и, затягивая шнуровку, словно между прочим, бросил:

— Через пять минут выезжаем. До вечера нужно добраться до деревни.

Алекс кивнула и нехотя поднялась. Играть роль мужчины в мире с патриархальным укладом оказалось сложнее, чем она думала. А еще и магия, и куча потенциально опасных нелюдей, способных заподозрить, что Бес вовсе не парень. Повезло ещё, что де Ла Рей пока не задаёт лишних вопросов. Χотя его задумчивый взгляд, который она время от времени ловила на себе, ей не нравился. Бес пятой точкой чувствовала: момент, когда рыцарю надоест объяснять все нестыковки в поведении и умениях оруженосца происхождением последнего, всё ближе. Значит, снова придётся врать.

Правую руку она старалась беречь, держа поводья левой. Но на удивление, запястье почти не болело, лишь слегка ныло при резких движениях. Αлекс даже подумала о том, что вечером можно будет снять фиксирующую повязку. Мазь подействовала быстро. «Если бы можно было наладить поставки лекарств с магической составляющей к нам, то основатель бизнеса озолотился бы, — промелькнуло в голове. — Конечно, при условии, что магия работает в нашем мире. Впрочем, если бы не работала, магистр Огринэ не смог бы отправить меня сюда…»

Конь, словно чувствуя состояние хозяйки, шёл ровно, не дёргаясь. А дорога понемногу расширялась, и вот уже оба всадника могли ехать бок о бок. И Рауль не преминул этим воспользоваться. Придержал Лешего, позволяя Чароиту поравняться с ним.

— Бес, дружок, меня мучает один вопрос, — произнёс рыцарь, глядя в глаза Алекс. — Ты из семьи аристократов, но при этом совершенно не умеешь держать в руках меч. Владеешь другим оружием?

«Острым словом», — мрачно подумала Бес, понимая, что интуиция опять не подвела. Рано или поздно сеньор должен был об этом спросить, но она надеялась, что эта тема будет поднята не сегодня.

— Моя семья прочила мне карьеру в торговой сфере, — обтекаемо ответила она. — И воина из меня не готовили. Увы, монсеньор, я не владею никаким оружием. И совершенно не умею драться. Зато, как вы успели убедиться, могу продать и купить всё, что продаётся и покупается, по наиболее выгодным ценам.

— Помню, мешком золота можно убить больше людей, чем мечом, — кивнул Рауль, продолжая обжигать Алекс внимательным взглядом. — Но ты вообще ничего не умеешь.

— Не умею, — согласилась она, принимая максимально огорчённый вид. — Но ведь вы научите меня?

Она прекрасно понимала, что де Ла Ρей совершенно не это имел в виду, но вдаваться в подробности и выдумывать новую ложь не хотела. И потому аккуратно перевела разговор в более безопасное русло.

— Научу, — после недолгого молчания произнёс рыцарь. — Если тебе это нужно.

— Нужно, — уверенно кивнула Бес. — Знания не бывают лишними.

Не сказать, что перспектива быть девочкой для битья ей нравилась, но Αлекс искренне не видела других вариантов. С детства она усвоила одну простую истину: либо ты становишься достаточно сильной, чтобы справиться с неприятностями, либо — отчаянно слабой и трусливой, чтобы избегать их. Тот, кто пытался лавировать посередине, всегда получал с двух сторон. Быть трусихой Αлекс не умела. Баба Вера всегда говорила ей: «Села в лодку, так плыви». Α лодка, в которую запрыгнула Бес, была уже далеко от берега.

Рауль не счёл нужным отвечать ей. И продолжать разговор тоже. Αлекс настаивать не стала, занявшись любимым делом: размышлениями о драконах и вариантах безопасной добычи шкуры. Информации катастрофически не хватало, но расспрашивать де Ла Рея о чешуйчато-крылатых гадах девушка не решилась. Помнила, что интерес к этой теме — гарантированный способ за несколько минут довести рыцаря до белого каления.

К вечеру дорога вывела к реке со старым, но выглядевшем вполне надёжным деревянным мостом. Сухие, грубо сколоченные доски поскрипывали под копытами лошадей. Справа, чуть выше по течению, была широкая песчаная коса, а в воде плескалась стайка деревенских ребятишек. Несколько парнишек и девчонок постарше наблюдали за мелюзгой. Но сейчас настороженные взгляды подростков были прикованы к появившимся незнакомцам. Впрочем, дети быстро поняли, что одинокий рыцарь с оруженосцем опасности не представляют.

Де Ла Рей свернул к берегу. Усталые лошади тянулись к воде. Малышня, прекратив игры, рассматривала приближающихся всадников.

— Присмотри за лошадьми, — бросил Рауль, спешившись и снимая доспех.

Бес позавидовала ему: вода наверняка была чудесной. Она и сама была не прочь окунуться. Но позволить себе такую роскошь пока не могла. Зато в очередной раз с удовольствием полюбовалась на раздевшегося до лёгких полотняных штанов рыцаря. Хорош, что и говорить! Вспомнила, как бросилась в его объятья с утра, перепуганная страшной находкой в кладовой мэлоса, как Рауль успокаивал её… и как потом устроил отрезвляющий холодный душ. Улыбнулась. Методы приведения в чувство истерящих оруженосцев у де Ла Рея были действенные.

— Дяденька, а это настоящие обученные рыцарские кони, да? — раздался рядом детский голос.

Αлекс подняла взгляд. Метрах в пяти от неё стояли трое мальчишек в наспех надетых на мокрое тело рубашонках.

— Какой он тебе дяденька? — тут же шикнул на самого мелкого, видимо, задавшего вопрос, паренёк чуть постарше. — Простите его, сэр, нечасто к нам благородные господа заезжают.

— Гнедой — настоящий обученный рыцарский конь, — кивнула Бес, подавив смешок. Дожила, называется, до счастливого момента, когда её назвали «дяденькой». — А вороной — самый обыкновенный верховой. И не надо меня сэром называть, я всего лишь оруженосец. Просто Αлекс.

К тому времени, как искупавшийся Рауль вернулся, Бес успела выяснить, что трактир в деревне есть, но без постоялого двора, и узнать, кто из жителей может за некоторую сумму принять на ночлег благородного рыцаря и его оруженосца.

— А еще у нас баня есть, — похвастался мальчик, назвавший Αлекс «дяденькой». - Α давайте вы остановитесь у нас! Мамка готовит вкусно.

— Баня — это хорошо, — улыбнулась Бес. — Но решать будет мой сеньор.

— Наш третий дом по правую руку, как в деревню въедете, — выпалил юный собеседник. — Со ставенками резными и зелёной крышей.

Он хотел сказать что-то ещё, но умолк, испуганно глядя на приближающегося рыцаря. Отмер лишь когда его ткнул в бок приятель, развернулся и дал стрекача вслед за друзьями. Бес лишь изумлённо посмотрела вслед улепётывающим детям, не понимая, что их напугало. Рауль никак не прокомментировал ситуацию, молча взял из сумки сухие вещи, полотенце и ушёл переодеваться в ближайшие кусты.

— Монсеньор, местные ребятишки сказали, что в трактире на ночь остановиться нельзя, — доложила она, когда рыцарь вернулся. — Нужно договариваться с кем-то из деревенских.

— Договоримся, — спокойно ответил он, надевая доспех. — Но в трактир заглянем. На ужин.

Деревня показалась сразу, как поднялись на пригорок. Небольшая, домов в сорок. Трактир стоял примерно посередине деревни, сразу возле дороги. В тускло освещённом помещении было немноголюдно. Пятеро мужиков пили тёмный эль, громко обсуждая поднявшиеся налоги, засушливое лето и местные новости.

— Хозяин! — окликнул Рауль, облокачиваясь на стойку.

Трактирщик, рыжеватый мужик с плутоватым выражением лица, с интересом прислушивавшийся к беседе односельчан, нехотя оторвался от этого увлекательного занятия и подошёл к новым посетителям.

— Чего изволит благородный сэр? — буркнул он.

— Ужин для меня и оруженосца, — рыцарь шлёпнул на стойку серебряную монету и два медяка. — Инкоппи есть?

— Такого не держим, — сгребая деньги, ответил трактирщик. — Эль, вино, квас. Чай на травах с мёдом.

— Значит, чай, — решил верлен и вопросительно глянул на оруженосца.

Бес согласно кивнула, принюхиваясь к соблазнительным запахам, доносящимся с кухни. Проголодавшись за день, сейчас она была готова слопать всё, что угодно. Даже мясо.

— Куда собрался? — остановил её Рауль, когда девушка направилась было к дальнему столику в самом тёмном углу. — Рядом садись.

— Как пожелаете, монсеньор, — не стала спорить Алекс.

В конце концов, никаких правил, запрещающих сеньору делить стол со своим оруженосцем, она не припоминала. А других благородных господ в броне, перед которыми стоило бы играть роль верного слуги, здесь не наблюдалось. Правда, увидев, что рыцарь не погнушался усадить оруженосца за один стол с собой, деревенские мужики изумлённо притихли. Но де Ла Рей никак на это не отреагировал, и Бес решила, что и ей не следует забивать голову лишними размышлениями. Граф знает, что делает. И держит слово. Обещал, что её обязанности будут исключительно формальными, вот и не требует угождать ему. И ведёт себя, как с равным.

Кулебяка с начинкой из капусты и печени и запечённая щука с хреном были изумительны. Алекс, поначалу скептически оценившая свои силы при виде щедрых порций (к тому, что в местных трактирах посетителей кормили, как на убой, она ещё не успела привыкнуть), даже не заметила, как съела всё. И сейчас чувствовала себя колобком. Большим, довольным и ленивым колобком.

Рауль отлучился во двор, и заскучавшая девушка снова начала прислушиваться к разговору за соседним столом. Сейчас там шла речь о политике. Мужики обсуждали, станет ли Вендан воевать с Иц-Кармашем, учитывая напряжённые отношения между конгломератом и расположенным на материке королевством, и запрет на экспорт зерна и импорт железной руды, продлённый соседями два луча назад.

— А я вам говорю, не полезут они! — ярился один из спорщиков, косматый бородач. — Вякать будут, дескать, Вендан незаконно присоединил эльфятник двести лет тому назад. Всё никак не угомонятся!

— Так в Иц-Кармаше своих Дивных хоть граблями собирай, — прогудел мужик, сидевший к Алекс спиной. — Никак, хотели и тут закрепиться, а Элвейнорэ нас выбрало. Ну, ещё запретят что-нибудь, потом разрешат. В первый раз, что ли? Уж какой год бодаются верхние власти, наши с ихними, пока не воюем же.

— Так то пока, — хмыкнул скептически настроенный третий собеседник, худощавый и остроносый. — Слухи ходят, что пиратов они подначивают. И недовольства будоражат. Ну, чтоб клин вбить в конгломерат.

— Тю, так знамо дело, пираты им выгодны! — подтвердил бородатый. — Корабли грабят, висельники энти. Торговля на спад, а у нас налоги растут. Верхушка-то свою выгоду всегда получит, не чужих, так своих, ровно овец, стрижёт. Ещё эти своими торговыми эмбаргами давят. Но воевать не будут, нет. Не выдюжат.

Умное слово «эмбарго» бородач произнёс едва не по слогам, явно красуясь образованностью перед собеседниками. Алекс держалась изо всех сил, чтобы не встрять в чужой разговор. Про давний вялотекущий политический конфликт Вендана и Иц-Кармаша она во время своего «экспресс-курса по знакомству с миром» тоже почитала, провела аналогии с земным и могла уверенно подтвердить, что открытой войны не будет: всё ограничится санкциями, причём вводить их Иц-Кармаш, безосновательно считающий себя местным «мировым жандармом», будет до определённого предела. Но бородач, заметивший, как жадно она прислушивается к спору, гостеприимно махнул рукой, приглашая за стол.

— Парень, иди к нам, — позвал он. — Вижу, греешь уши, так скажи, чего думаешь-то. Может, слышал чего. К нам-то сюда новости с опозданием приходят.

Вернувшийся Рауль от самой двери услышал звонкий голос Беса, вовсю рассуждающего о том, почему Иц-Кармаш не решится на открытый вооружённый конфликт с Венданом и не будет вводить максимально болезненных запретов.

— Смотрите, уважаемые, вариант с жёсткими санкциями в отношении Вендана кажется сладким и гладким, — вольготно откинувшись на спинку стула, заявил оруженосец, успевший за несколько минут стать центром всеобщего внимания. — А если копнуть глубже, выясняется куча неприятных вещей. Начнём с того, что это пусть и серьёзный, но не критичный удар по экономике конгломерата. Зато после его нанесения давить Иц-Кармашу будет уже нечем. Дальше — только война. А почему королевство на это не пойдёт, я уже объяснял.

— Получат промеж рогов и уползут, — кивнул бородатый.

— В принципе, да, — согласилась Αлекс, сидевшая спиной к двери и потому не заметившая возвращения сеньора. — Слишком велик риск. Дальше. История показывает, что любое внешнее давление на Вендан приводит к укреплению позиций власти внутри конгломерата. Проще говоря, свои привычные власти — это зло знакомое, а будет ли лучше при новых — неизвестно. Из этого следует, что даже при самых высоких налогах народ не взбунтуется. Наоборот, сплотится и мобилизуется, чтоб с вилами в руках защищать своё. Конгломерат самодостаточен, еда у вас своя, даже с излишком, оружия хватает, маги и воины сильные. А любая страна, живущая в таком режиме, демонски опасный и неприятный сосед.

Она замолчала на несколько секунд, отхлебнула чай, промачивая пересохшее горло. Притихшие мужики смотрели на неё, как на явившегося с откровениями Мессию. Того самого святого Джелла, упоминание которого Αлекс периодически слышала в чужих разговорах. Но кто это такой, она так и не поняла. Да и не стремилась вникнуть в тонкости чужой религии. Святой — и бог с ним. Любой бог.

— Как я уже говорил, — продолжила Бес, ставя чашку на стол, — когда относительно мирные способы давления закончатся, Иц-Кармаш в качестве политического оппонента получит этакого медведя-шатуна, который первым покусает того, кто его разбудил. Представьте ситуацию: на дипломатические последствия плевать — все запреты уже введены. Можно творить всё, что угодно, зная, что на взаимное уничтожение королевство не решится. Ну и третий момент: Вендан вполне может ответить той же полновесной монетой и обеспокоиться судьбой Первородных в Иц-Кармаше. Помнится, я слышал о какой-то провинции, то ли Лунной долине, то ли Лунной дороге, которая в своё время очень хотела добиться автономии. Представляете, как неприятно будет, если этот вопрос снова поднимется? И неприятней вдвойне, если при этом на руках у местных Дивных окажутся какие-нибудь боевые артефакты. Усмирять внутренний конфликт куда хуже, чем внешний. Тут уже Иц-Кармаш изнутри получает неслабый удар по собственной экономике. И не факт, что эта самая экономика окажется устойчивой.

— Ты ж глянь, как красиво всё наговорил! — восхитился худой. — Сразу видать образованного! Так что, не будет войны, значит?

— Риски необоснованно высоки, — заявила Бес так уверенно, словно лично беседовала на эту тему со всеми заинтересованными лицами. И сменила тему: — Скажите, любезнейшие, а у кого мы с сеньором могли бы остановиться на ночлег?

— Дык у меня можно, — бородач приосанился, предвкушая, как скоротает вечер за разговором с умным человеком. — Дом мой вот, почитай, супротив трактира стоит, с железными воротами. Пшеницы коням найдётся, и вам баньку протоплю с дороги. Рыцарь-то твой вроде нормальный, хоть и… — Он вскинул взгляд и осёкся на полуслове, закончил скомкано: — А вот и он вернулся.

Рауль, не в первый раз столкнувшийся с подобной реакцией в свой адрес, никак не отреагировал. Его уже давно перестали задевать перешёптывания за спиной, настороженное отношение окружающих. К сожалению или к счастью, всех эльфов и верленов по умолчанию считали заносчивыми эгоистичными выскочками, мнящими себя выше всех. И переубеждать каждого встречного было делом неблагодарным. С некоторых пор графа удивляла, скорей, такая реакция, как у Алекса. Оруженосец плевать хотел на предрассудки. Впрочем, и сам парень интересовал де Ла Рея всё больше. К примеру, сегодня он открылся с новой стороны. Ρауль совершенно не ожидал, что Αлекс настолько разбирается в политике.

«Кто же ты такой, Бес?» — верлен смерил оруженосца задумчивым взглядом. Теперь он понимал, что погорячился, заявив, дескать, парень его ничем не удивит. Удивлял, причём ежедневно.

— Мы с удовольствием примем ваше предложение, — сухо произнёс он, подходя к столу и переводя взгляд на бородатого.

В этот момент откуда-то из-за стойки вышел огромный белоснежный кот с украшенными пышными кисточками ушами. С достоинством прошествовал по трактиру и боднулся лобастой головой в ногу Алекс.

— Котик, — Бес склонилась, почесала его за ушком. — Какой красавец!

— Ха, да этот петушок еще не топтал курочек, — негромко хмыкнул остроносый. — Чешира не проведёшь!

Зверь, запрыгнувший на колени к Алекс, недовольно зашипел на стоящего рядом рыцаря и демонстративно повернулся к нему спиной. Ещё и брезгливо передёрнулся.

— Так это чешир?! — девушка замерла.

— Он самый, — пряча улыбку, подтвердил бородач и тут же успокоил: — Да какие твои годы, парень? Успеется ещё.

Αлекс стремительно покраснела. Чеширы, отменные мышеловы, помимо мерзкого характера, обладали еще одной интересной особенностью. Животные безошибочно определяли девственниц и девственников и только им позволяли коснуться себя. А наглое животное тем временем по — кошачьи развалилось на коленях девушки, подставляя под ласку пушистое брюшко и хрипло, противно вякнуло, поторапливая.

— Ишь, нашёл невинного вьюношу, — хохотнул доселе молчавший коренастый мужик с лёгкой проседью в тёмных волосах. — Свезло чеширу!

— Любезные, прекратите смущать моего оруженосца, — с лёгким недовольством в голосе вмешался Ρауль. — Бес, оставь в покое чешира и займись лошадьми.

— Да, монсеньор, — обрадовавшись поводу уйти, Алекс пересадила предательски не вовремя явившийся «детектор невинности» на стул и, гордо выпрямив спину, вышла из трактира.

— Так я сразу на двор провожу, — вскочил бородатый. — Пойдёмте, сэр.

— Услышу, что зубоскалишь на счёт моего оруженосца, двину в зубы, — негромко предупредил верлен.

— Так и не думал! — поспешил уверить мужик, распахивая двери трактира. — Умный у вас парнишка, сэр рыцарь. Грамотный. И говорит правильно так, как по писанному. Сразу видать — из благородных. — Умолк, глянул на собеседника и представился: — Кайлир Воцато, голова деревенский, значит.

— Рауль де Ла Рей, — холодно кивнул рыцарь.

— Пойдёмте, провожу к дому, — коротко произнёс Кайлир. — И банькой займусь, чтоб попарились, значит. — повернулся к Раулю и продолжил, отвечая на заданный чуть раньше вопрос: — А денег мне не нать, господин рыцарь. Хорошим людям и так помочь в радость.

— Не обсуждается, — холодно ответил мужчина. — Граф де Ла Рей всегда платит за оказанные ему услуги.

— И пшеница не бесплатно вам достаётся, — поддержала сеньора Бес.

— Ну, как пожелает ваше благородие, — не стал дальше спорить деревенский голова.

Алекс едва заметно улыбнулась. Кайлир наверняка предложил это исключительно из желания показаться гостеприимным хозяином. Деньги ему лишними не были: судя по тому, что она услышала из разговора прежде, чем присоединилась к нему, налогами деревню обложили знатно. Посоветовать, что ли, местным развивать агротуризм? Места тут красивые, лес, речка… Бес даже представила объявление в какой-нибудь из местных газет: «Дамы и господа, вы устали от городской суеты, шума и пыли? Хотите пообщаться с друзьями или отпраздновать семейное торжество в непринуждённой и тёплой обстановке? Агроусадьба «У Кайлира» ждёт вас! Непередаваемый деревенский колорит, свежий воздух, парное молоко и блюда народной кухни, с любовью приготовленные в печи, ждут вас. Искупайтесь в чистой реке, прогуляйтесь по шелковистой траве, вдохните аромат душистого сена. Днём вы прокатитесь по самым живописным местам округи на повозке, а вечером к вашим услугам — настоящая баня на дровах. Цены приятно порадуют вас. Постоянным клиентам — скидки. Приезжайте, вам понравится!»

За размышлениями она почти не заметила, как зашли в нужный двор. Прислонилась к воротам, выстраивая план продвижения услуги. Идея захватывала всё больше. А в такие моменты Αлекс несколько «выпадала» из реальности.

—..Бес! — вырвал её из мыслей оклик Рауля. Судя по нахмуренным бровям и повышенному тону, уже не первый. — Заснул, что ли?

— Задумался, — повинилась она, неохотно переключая внимание на внешний «раздражитель». — Простите, монсеньор.

— Отведи лошадей в хлев, — приказал рыцарь, перебрасывая ей повод Лешего.

Сам снял с коней поклажу, передал услужливо подскочившему Кайлиру. И всё это с таким невозмутимым выражением лица, словно не было ничего странного в том, что благородный господин изволил сам заняться вещами, пока его оруженосец стоит и считает ворон.

— Парень, пшеница в бочке, дверь справа от хлева, — пояснил староста. — Насыплешь, сколько надо, значит, да прикроешь бочку обратно, чтоб крысы не попортили.

Сгибаясь под тяжестью груза, мужик побрёл к дому. Рауль двинулся следом за ним. А Бес занялась лошадьми, вернувшись к продумыванию деталей идеи по развитию деревенского туризма в отдельно взятом конгломерате и соображениям, как не упустить при этом свою выгоду. С сожалением пришла к логическому выводу, что «продать» её можно только на высшем уровне. В идеале — руководству конгломерата. В крайнем случае, крупным феодалам. Желательно, нескольким сразу. И без помощи де Ла Рея ни в том, ни в другом случае не обойтись. В конце концов, граф ведь не дурак, чтобы упустить очевидную выгоду. И Алекс была согласна на полноправное партнёрство.