Бес. Оруженосец поневоле

ГЛАВА 5

В дороге Рауль, как и обещал, продолжил рассказ об обычаях и традициях различных рас. Алекс слушала внимательно, запоминая и пока не задавая лишних вопросов. Она тихо радовалась, что хватило ума в новом мире сразу притвориться парнем.

Равноправием женский пол был обделён практически всюду. Нет, прекрасным дамам никто не запрещал получать образование и даже (с согласия старшего мужчины в семье) вести своё дело, но на первом месте была семья. И слово отца или мужа являлось решающим. Больше всего, на взгляд Алекс, не повезло женщинам-оборотням. Мужчины считали, что место самки — на кухне и в постели, и на большее она не годится.

— Отказывать женщинам в уме глупо, — не удержалась Бес. Она никогда не была феминисткой, но этому миру явно не хватало своей Клары Цеткин. — Многие еще и фору дадут особо одарённым мужчинам!

— У двуипостастных слишком строгая иерархичность власти, — пояснил верлен. — Во главе клана — самый сильный самец. Кстати, дружок, не вздумай назвать оборотня оборотнем в лицо. Это оскорбление. Самки в природе обычно слабее самцов, и двуипостастные переносят эту «звериную» привычку и в человеческий облик.

— Самый сильный, тоже мне, — хмуро отозвалась Алекс. — Нет бы, самого умного поставили. И вообще, в природе самец далеко не всегда главный. Взять тех же львов: это львицы заводят себе хвостатого и гривастого мужика, а не он — гарем. Они добытчицы, кормят его, а он за это расплачивается с ними… по — мужски. И потомство самки заводят не от любого, кто их пожелал, а от самого сильного, что бы детёныши тоже были сильными. Так что еще вопрос, кто главный в зверином мире. А ваши оборотни дождутся, что рано или поздно будет у них бабий бунт.

— А ваши — нет? — усмехнулся Рауль. Γорячность оруженосца его позабавила. — Бес, у меня складывается ощущение, что ты свалился с Луны. Не знаешь элементарных вещей.

— У нас в Вейбрусланде нет ни оборотней, ни гномов, ни зверолюдов, ни эльфов и прочих полудивных, — пожала плечами Алекс, сделав «покер фейс». — Только люди. Α я, сказать по правде, за пределами родного города бывал редко и как-то не интересовался этим вопросом. Но женщин вторым сортом не считаю. Это глупо! Вот в чём молодцы Первородные, так это в том, что дали своим женщинам практически те же права, что и мужчинам.

Об этом Бес тоже услышала от де Ла Рея. Рыцарь посчитал необходимым закончить начатый накануне разговор о традициях, обычаях и укладе жизни эльфов, и больше к этой теме не возвращаться. Верлен разделял мнение оруженосца о том, что отношение двуипостастных к женщинам слишком потребительское. Оборотни смотрели на понравившуюся даму, как на вещь, и её мнением на свой счёт интересовались в исключительных случаях.

— Думаю, мы будем проезжать через королевство Элвейнорэ, — ответил он. — В Лосстар заглянем вряд ли, но как живут эльфы, ты увидишь.

Алекс кивнула, вспоминая, что читала про государство Первородных. Элвейнорэ, Звёздная земля, самое маленькое королевство конгломерата. И при этом самое воинственное. Отличные лучники, сильные маги, прирождённые бойцы, эльфы доставляли много хлопот соседям. И даже войдя в состав Вендана более двухсот лет назад, королевство оставалось закрытым. Точнее, как раз Дивные-то расселились по всем государствам конгломерата, прекрасно ассимилировавшись с местными жителями. А вот в Элвейнорэ представители других рас как-то не приживались. И город Лосстар был поистине эльфийским.

Рауль, посчитав тему исчерпанной, пришпорил Лешего, посылая его вперёд. Бес взглянула на укрытую лёгким плащом спину рыцаря и от души посочувствовала мужчине, вынужденному в летнюю жару плавиться в доспехах. Она сама изнывала под лучами солнца. Нижнюю рубаху смело можно было выжимать. Перебинтованная грудь адски чесалась.

К великому облегчению Αлекс, вскоре они свернули с тракта. Узкая дорога, поросшая по обочинам густой травой, шла через сосновый лес. Бес с наслаждением вдыхала аромат янтарной живицы. Сосны давали хоть небольшую, но всё-таки тень. Понемногу лес становился гуще, из соснового стал смешанным, с густым подлеском.

— Лорд Рауль, а в этом лесу есть разбойники? — поинтересовалась она у сеньора, устав от молчания.

— Вряд ли, — де Ла Рей чуть придержал коня. — Купцы этой дорогой ездят нечасто, а грабить редких рыцарей с оруженосцами хлопотно, опасно и, как ты любишь говорить, невыгодно. К тому же слишком густой подлесок: уйти быстро и незаметно не удастся.

— Αргумент, — согласилась Алекс. Почесала спину под кожаным жилетом. — Ох, ну и пекло!

— Ты должен быть привычен, — Рауль улыбнулся. — Где там бесы обычно обитают? Как раз в огненном пекле.

— Я в такую жару предпочёл бы обитать в речке по самое горло, — Алекс улыбнулась в ответ.

Чувство юмора у её сеньора было, и это радовало. А еще у него была искренняя и очень приятная улыбка.

— Скоро остановимся на дневной отдых, — пообещал рыцарь. — Переждём полуденный зной в тени. Речку обещать не могу, на карте обозначен лишь родник.

Карта у Рауля действительно была, и он периодически сверялся с ней. Алекс не стремилась сунуть любопытный нос в бумаги. Топографическим тупизмом она не страдала, но и лезть с советами к человеку, вполне неплохо управляющемуся и без них, тоже не спешила.

На обещанный отдых остановились на широкой ровной поляне. Бес наткнулась взглядом на кусты чёрной смородины и недоуменно нахмурилась.

— Когда-то здесь был хутор, — пояснил де Ла Рей, заметив удивление оруженосца. — Дом давно разрушился, вон та груда брёвен — всё, что от него осталось. И несколько ягодных кустов. Ещё лет десять, и поляна зарастёт. Родник в низине.

Напоив и стреножив коней, Алекс достала из сумки купленные в трактире блины и колбасу. Живот уже с час намекал, что неплохо бы подкрепиться. Рыцарь к этому времени успел снять доспехи и расстегнуть рубаху.

— А ты запасливый, — одобрительно кивнул он, наблюдая, как оруженосец накрывает «стол» на купленном ещё в Эгреле отрезе непромокаемого материала.

— Есть некоторый опыт, — скромно отозвалась Бес, доставая две лёгкие деревянные миски и чаши из бука. — Я несколько раз был в походах, но не за пределами Вейбрусланда. Прошу к столу, как говорится, чем богаты. Приятного аппетита.

После обеда де Ла Рей прилёг отдохнуть на плаще. Алекс спать не хотела и отправилась изучать окрестности. Начала со смородины. Мелкие, редкие ягоды оказались кислыми, и она оставила их птицам. А вот в нескольких метрах за смородиновыми зарослями, полускрытое молодой яблонькой, притаилось настоящее сокровище — вишнёвое дерево. Часть урожая склевали птицы, но на ветках оставалось ещё достаточно сочных и спелых ягод, при одном взгляде на которые рот Алекс наполнился слюной. Вишни она обожала, и в сезон готова была питаться только ими.

Только добраться до вожделенного лакомства оказалось непросто. Дерево было старым, высоким, и Бес, пока взбиралась наверх, разодрала рукав о какой-то подло подвернувшийся сучок. Недовольно покачала головой. Рубашкам в этот день категорически не везло. Первую с утра слегка облагородил разрезами на манжетах лорд Рауль, вторая сейчас не выдержала неравной схватки с вишней. Более того: на светлой ткани уже расплылось несколько алых пятен от сока. «Ну и овощ с рубашкой, — Алекс потянулась за спелой ягодой, уже не заботясь об аккуратности. — Выкину и куплю новую, не проблема».

С дерева ей были видны и лошади, мирно щипавшие траву, и сумки. И дремлющий рыцарь. Но момент, когда Рауль проснулся и заозирался, Αлекс пропустила. К этому времени она очень неплохо улеглась на толстом суке, пощипывая самые крупные вишни, до которых могла дотянуться, и лениво размышляя, куда бы собрать ягоды, чтобы продолжить пир во время пути и вечером. Полуденный отдых явно удался.

— Алекс! — не обнаружив оруженосца в пределах видимости, позвал де Ла Рей, надевая кольчугу.

— Я здесь, ваше величество, — Бес тихонько хихикнула, вспомнив ещё один любимый фильм, и громко откликнулась: — Тут я. Вишню кушаю. Всё равно ничейная.

— А как же птицы? — рыцарь подошёл ближе. — Да уж… Извозился, ты, дружок, как поросёнок.

— Поросята по деревьям лазить не умеют, — Αлекс дотянулась до очередной ягоды. — А птицы переживут, я всё равно столько не съем.

Она даже не пыталась сделать вид, будто она раскаялась и ей стыдно. Во-первых, Бес совершенно не раскаивалась. Во-вторых, за сам факт общипывания бесхозной вишни стыдно ей не было. А вот за внешний вид — да. Разодранный рукав, растрёпанная шевелюра с застрявшими в ней веточками, листиками и черешками, и заляпанная вишнёвым соком рубашка.

— Бес, ты сейчас похож на вампира, — неодобрительно покачал головой Рауль. — Перепачкался в вишне так, что с первого взгляда можно подумать, что ты голыми руками кого-то задушил, разодрал, а потом съел.

— Клянусь, от моих действий пострадали только ягоды, — оруженосец развалился на ветке, как кот. — Хотите вишен, монсеньор? Вкусные.

— Мальчишка, — беззлобно бросил рыцарь. — Спускайся.

— А ягод набрать в дорогу? — с неподдельной скорбью в голосе вопросил Бес.

Усмехнувшись, Ρауль протянул ей котелок. Алекс споро наполнила его вишнями, передала рыцарю, опасно свесившись с ветки, и задумалась над тем, как слезть. Проще всего было спрыгнуть. Именно это она и сделала. Только совершенно не ожидала, что Рауль решит её подстраховать и поймает.

— Б-благодарю, — выдохнула она, упираясь ладошками в кольчугу рыцаря. — Я бы и сам справился.

— Не за что, — тон сеньора был серьёзен.

Он отпустил её, пожалуй, даже слишком быстро, и Алекс, пытаясь восстановить сбившееся дыхание, отошла в сторону. Почему-то эти случайные «объятья» её смутили. Как хорошо, что Рауль успел надеть кольчугу, иначе даже кожаный жилет мог не спасти Бес от перспективы оказаться раскрытой.

Собирались молча. Рыцарь хмурился и был чем-то недоволен. На всякий случай, Αлекс решила не интересоваться причинами. Достала из сумки чистую рубашку и ушла к роднику умываться и переодеваться.

— Поехали, — коротко бросил Рауль, когда она вернулась. Сам он был уже в седле.

— Да, монсеньор, — Алекс запихнула грязную рубашку в отдельный карман сумки и тоже вскочила на коня.

Верлен действительно злился. На себя. Он не понимал, почему так странно отреагировал на близость оруженосца. Когда Бес спрыгнул с вишни, он хотел лишь немного подстраховать мальчишку. Но когда гибкое, худощавое тело оказалось прижато к его груди, и парень вскинул огромные и перепуганные серо-зелёные глазищи, Раулю почему-то захотелось прижать его еще крепче, провести ладонью по выступающим позвонкам. «Ещё не хватало воспылать желанием к собственному оруженосцу!» — де Ла Рея передёрнуло от этой мысли. Да, Αлекс был худощав, пластичен и миловиден, и, откровенно говоря, в военных походах некоторые рыцари частенько не гнушались принуждать молодых юношей к сожительству. Но Рауль искренне и глубоко презирал «сизых» и до этого дня считал, что уж кто-кто, а он к ним точно не относится. «Это всё жара, — мужчина утёр пот со лба. — Проклятая жара, от которой плавятся мозги». Он обернулся. Бес, поймав его взгляд, выпрямился. На лице парня застыло ожидание. Он явно не понимал, с чем связаны такие резкие перемены в настроении сеньора.

— Тащи сюда свои вишни, — негромко приказал рыцарь.

Алекс просиял и улыбнулся. А ягоды и впрямь оказались недурны. Бросив несколько незаметных взглядов на оруженосца и не ощутив возвращения нескромных и совершенно нелогичных в отношении парня желаний, верлен успокоился. Чароит шёл за Лешим, не пытаясь высунуться вперёд, но и не отставая. Сузившаяся дорожка не позволяла двум всадникам ехать бок о бок.

Когда начало темнеть, совсем уже заросшая дорога вывела путников к небольшому хутору. Ухоженный двор, лабаз на толстых сваях, два сарайчика и тёмный, от старости почти по окна ушедший в землю дом. В окнах горел свет.

— Странно, на карте этого места не было, — вполголоса бросил рыцарь. — Поехали дальше, дружок. Не нравится мне здесь.

Алекс мнительности своего сеньора не разделяла, но спорить не решилась. И тут из-под крыльца выкатилась небольшая шавка и залилась звонким лаем. Дверь распахнулась и на пороге показался подслеповато щурящийся старик, седой, как лунь. Длинноволосый и длиннобородый, как сказочный мудрец.

— Окиро, фу! — скомандовал он и энергично замахал руками: — Любезные господа, не проезжайте мимо, расскажите старому Хэйту последние новости. А у меня тута найдётся две лишние миски похлёбки да и по ломтю хлеба.

— Простите, любезный, но мы торопимся, — отозвался с дороги Ρауль, не торопясь заезжать во двор.

— Да куда ж спешить-то на ночь? — старик, опираясь на толстую палку, бодро захромал к ним. — Никак, в болото? Утопнете же, господа благородные! И лошадей почём зря загубите! Αль к виспрам навстречу?

— Откуда здесь виспры? — голос рыцаря заледенел.

— Дык кто ж их разберёт-то? — старик остановился. — Одно знаю: есть они в этих местах. Цельная стая. Воют по ночам да по округе шастают. Думаете, зря я вон серебряной проволокой обернул все строения да букетики трав обережных развесил?

Бес бросила взгляд на шевелящийся от ветра на стене ближайшего сарая веник из какого-то разнотравья. В этом странный хуторянин точно не врал. При упоминании о виспрах она поёжилась. Алекс помнила, что эта нежить относилась к разряду опаснейших. Костяные гончие, жуткие, безжалостные, неутомимые и ненасытные, боящиеся солнечного света, огня и серебра. Автор, составлявший бестиарий, в конце статьи любезно упомянул самый действенный способ выжить при встрече с виспром. Избежать этой встречи.

— Мы принимаем твоё приглашение, любезнейший, — Рауль вежливо склонил голову и спрыгнул с коня.

— Дык я сарайчик-то открою сейчас, где мои козочки, — засуетился старик. — Поставите коней-то, чтоб твари энти ночью не заели напрочь.

Он отомкнул двери, и из сарая пахнуло свежим навозом. Зажёг воткнутую в стену лучину, указал на два железных кольца.

— Вот, сюда привязать можно-то. Я сам лошадку держал, как моложе был. А сейчас здоровье не то: упаду по дороге да расшибусь. Благородный сэр, да вы проходите в хату, нешто парнишка ваш один не справится, а?

Но Рауль дождался, пока Бес привяжет и почистит коней. Алекс тем временем присматривалась к деду и пыталась понять, что её тревожит. Теперь и ей не хотелось здесь оставаться. Но выбора не было. Рыцарь был серьёзен и молчалив. Как старый Хэйт ни отнекивался, вручил ему серебряную монету за постой. И отказался от ужина и даже воды, веско заявив:

— Мой обет разрешает мне вкушать лишь ту пищу, что я добыл сам, либо купил в придорожном трактире.

— А ваш слуга, ась? — старик подвинул миску с густой мясной похлёбкой ближе к Алекс.

— Мой слуга, как и положено верному оруженосцу, разделяет тяготы и лишения своего господина, — отрезал верлен.

Бес согласно кивнула. Похлёбка пахла вкусно, но раз уж благородный рыцарь врёт как сивый мерин, лучше ему подыграть. В конце концов, магическая печать связывает её с де Ла Реем, а не со странным дедком. После незадавшегося ужина её сеньор с полчаса поговорил с хуторянином, а после объявил, что устал, и желает спать.

— Бес, за мной, — приказал он.

— Дык я вашему слуге в сенях постелить хотел, на лавке, — попытался возразить Хейт. — Тута у меня лавка-то удобная.

— Хорошему слуге положено спать на пороге комнаты господина, — высокомерно парировал Рауль. — Α мой слуга — хороший.

Αлекс послушно поплелась за ним. Она надеялась, что рыцарь пояснит, что происходит, потому что чувствовала себя, как человек, случайно оказавшийся на сцене посреди чужого спектакля. Бес ничего не понимала.

Оказавшись в отведённой им комнате, рыцарь запер дверь на щеколду и, обнажив меч, осторожно обошёл помещение, заглядывая во все углы и легонько простукивая бревенчатые стены.

— Монсеньор? — тихо напомнила о себе мявшаяся у порога Αлекс.

— Спокойно, дружок, — рыцарь вернулся к ней и встал рядом, почти касаясь. — Ничего не бойся.

— Последнюю фразу вы сказали зря, — Бес поёжилась. — У меня очень бурная фантазия, и я уже начинаю бояться. Что происходит, лорд Рауль?

— Хозяин гостеприимней орка, и мне это не нравится, — серые глаза рыцаря двумя льдинками сверкнули в полутьме.

— Мягко стелет, да спать будет жёстко? — уточнила Бес. Эту фразу про орка она слышала впервые, но её значение получалось именно такое. — Монсеньор, тогда почему мы остались?

— Здесь безопасней, чем в лесу, — спокойно пояснил де Ла Рей и положил тяжёлую руку на плечо Алекс. — Утром поедем дальше. А сейчас — тихо.

Οн снял с кровати покрывало и бросил его так, чтобы оно закрыло щель под дверью, и свет от керосиновой лампы не пробивался за пределы комнаты. Алекс вздрогнула и подвинулась чуть ближе к Раулю. Так, чтобы касаться его брони. В голову лезла всякая ересь про Бабу Ягу, Кощея и прочих альтернативно одарённых сказочных персонажей, олицетворяющих собой самое злобное из зол. Но реальность оказалась еще хуже. Как и всегда.

Через полчаса, когда Алекс слегка успокоилась и почти убедила себя, что ночь пройдёт спокойно, никто в эту комнату не сунется, и, перехватив поудобней собственный меч, вернулась к решению непростой задачи «Как получить драконью шкуру, сохранив при этом жизнь и здоровье отдельно взятого рыцаря», часть стены над кроватью неслышно отъехала в сторону. Из образовавшейся дыры высунулась голова огромной змеи. Но не успела рептилия скользнуть в комнату, как тихо свистнула сталь меча. Только что стоявший рядом Рауль переместился так быстро, что Алекс даже не успела уловить его движение. Да она и не пыталась, с ужасом глядя на громадную тварь, решившую заглянуть на огонёк. Отрубленная змеиная голова упала на кровать, заливая бельё тёмной кровью. Извивающееся тело выпало из тайного хода наполовину и, несколько минут подёргавшись в агонии, затихло. Бес прижала ладонь к губам, чтобы не закричать. Рыцарь же спокойно вытер лезвие об одеяло и вернулся к двери.

Αлекс пододвинулась ближе к нему, не отрывая взгляда от остекленевших глаз змеи. Почувствовала, как на плечо легла тёплая ладонь и похлопала по нему ободряюще.

— Не волнуйся, дружок, я не дам тебя в обиду, — в голосе Ρауля не было и тени насмешки. — Просто не мешай.

Он убрал руку и отодвинулся на шаг.

— А зачем вы тогда велели мне взять меч? — прошептала Бес.

— С оружием в руках всегда спокойнее, — де Ла Рей мягко улыбнулся. После недолгого молчания предложил: — Садись на пол и попробуй заснуть. Этой ночью к нам больше никто не придёт.

— Шутите, монсеньор? — Αлекс поёжилась. — Спасибо, я лучше постою.

Где-то за домом раздался тоскливый многоголосый вой. Жуткий, долгий, леденящий душу. Наверное, именно так могла выть стая собак Баскервилей.

— Виспры, — констатировал рыцарь. — В этом наш новый знакомец не обманул.

— Надеюсь, они не съедят лошадей, — Бес глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. Она никогда не считала себя нервной дамочкой, впадающей в истерику при виде дождевого червяка или паука, но сейчас ей впервые в жизни хотелось по-детски закрыть лицо руками и сказать волшебную фразу: «Я в домике». — Я уже привык к Чароиту и Лешему. Вдруг козы плотоядные?

— Обычные козы, — отмахнулся Рауль. — Леший чует нечисть. И за коней можно получить хорошую цену. Животных хозяин этого места бережёт.

— Кто он такой? — Алекс всё-таки снова подкралась поближе к своему сеньору. — Ведь не человек?

— Кровосос, — не поворачиваясь к ней, ответил мужчина. — Точнее, мэлос. Активен круглосуточно, может запутать дорогу. Собственно, это он и сделал. Может превращаться в лошадь, из-за чего его порой путают с кельпи. Жертв предпочитает есть целиком.

— Убить можно, обрубив пальцы ног и пронзив шею железным предметом, — нервно закончила Бес. — А если он сейчас придёт к нам?

— Не придёт, — уверенно заявил Ρауль. — Я слышал топот. Мэлос отправился на охоту, раз уж не удалось полакомиться тобой.

— Выходит, это — нагиня? — девушка указала на обезглавленную змею.

Пролистывая в библиотеке справочник по местной нежити и нечисти, Алекс немало подивилась тому, что некоторые твари образовывали причудливый симбиоз и вполне мирно сосуществовали. Мэлос и нагиня относились как раз к таким «парам». Нагини — женщины-змеи — появлялись из задушенных младенцев женского пола. И за подобное преступление на территории конгломерата полагалась смерть. Как правило, злодеев четвертовали. Откуда брались мэлосы, Бес не запомнила. Но эти кровососы были исключительно мужчинами. На территории, которую контролировал мэлос, не селилась ни одна разумная или полуразумная нечисть. Кроме нагинь. А вот нежить вроде костяных гончих кровососы почему-то терпели, пусть и неохотно.

Рауль молча кивнул. Бес вздохнула, мысленно готовясь к неприятному зрелищу поутру. С первыми лучами солнца тело змеи должно было превратиться в человеческое. А вот голова останется змеиной.

— А зачем мэлосу козы? — спросила она.

— Нагини любят молоко, — рыцарь прислонился к стене.

— А почему…

— Бес, заткнись, — коротко оборвал новый вопрос де Ла Рей.

И снова отодвинулся. Алекс, уловив в голосе своего лорда стальные нотки, решила его не злить. Привалилась спиной к двери и снова вернулась к мыслям о том, где раздобыть драконью шкуру. Раз уж ночь всё равно выдалась бессонной, стоило потратить время с умом. Не сказать, что обстановка способствовала мирным размышлениям, но Бес умела абстрагироваться. И сейчас, сосредоточившись на пляшущем в лампе огоньке, она снова и снова перебирала имеющиеся факты, словно коллекционер — сокровища.

Практичный ум менеджера по продажам перебирал варианты, и Алекс с сожалением мысленно вычёркивала один за другим. Этот паззл решительно не желал складываться. Бес даже не задумывалась, почему вцепилась в нерешаемую задачу хваткой бультерьера. Да, она не обещала помочь Раулю. Более того, рыцарь дал понять, что не нуждается в этом, а борьба с чужими иллюзиями в принципе была делом неблагодарным. Но почему-то Алекс восприняла эту ситуацию, как личный вызов. Покосилась на Ρауля. Тот стоял неподвижно, но поза его была обманчиво-расслабленной. Мужчина словно не ощущал веса доспехов. А ведь таскать их сутки напролёт наверняка нелегко.

Время тянулось бесконечно медленно. Минуты катились каплями вишнёвой смолы в жаркий полдень. Алекс устало потёрла глаза, с сожалением признавая, что сегодня мозговой штурм не задался. Понадеявшись, что рыцарь успокоился и рычать на неё больше не будет, повернулась к нему.

— Лорд Рауль, — тихо окликнула своего сеньора, — вы ведь хотите убить мэлоса?

— Это единственный способ выбраться отсюда живыми, — ответил де Ла Рей. — Погаси лампу, дружок. Скоро начнёт светать.

Старательно обойдя голову нагини, Бес погасила огонёк в керосинке. Зажмурилась, чтобы привыкнуть к сгустившейся тьме. Открыла глаза и вздрогнула, бросив взгляд за окно. Между деревьев в неярком лунном свете мелькали тёмные тени и вспыхивали алые огоньки глаз. Целая стая виспров. Твари ошивались возле дома, шныряли в поисках лазейки, чуя запах близкой добычи в хлеву, но тщетно. Мэлос позаботился о том, чтобы костяным гончим не было хода к его дому. Ночь в очередной раз разорвал низкий, вибрирующий, злобный вой, и Алекс поёжилась. А потом внезапно заинтересовалась: чем воют эти твари, если они представляют собой скелеты без малейших признаков плоти? Ни гортани, ни лёгких, ни голосовых связок? И эта мысль так захватила её, что она даже шагнула ближе к пыльному стеклу, надеясь рассмотреть виспров получше. Но тут же была остановлена твёрдой рукой, опустившейся на плечо.

— И куда тебя понесло? — негромко поинтересовался Рауль, несмотря на вес доспехов, двигавшийся бесшумно, словно кошка, и умудрившийся ничего не задеть в тесной комнате. — Там ничего интересного нет.

— Монсеньор, а как воют костяные гончие, если у них нет голосовых связок? — Алекс резко повернулась к нему и охнула, впечатавшись лбом в стальной нагрудник.

— Как-то воют, — рыцарь отодвинул её на длину вытянутой руки и убрал ладонь. — Встретится монстроборец или демонолог — спросишь.

Бес умолкла. Отошла к стене и, прислонившись к ней спиной, повернула голову к окну. Виспры всё так же шныряли меж деревьев, но убрались, едва небо начало светлеть. А вскоре послышался приближающийся конский топот. Белый конь с окровавленной длинной гривой показался на дороге и уверенно свернул во двор. Глаза его сверкали изумрудным светом. Зашедшаяся радостным лаем собачонка бросилась навстречу. Αлекс отступила вглубь комнаты, словно мэлос мог её заметить сквозь пыльное стекло.

— Будь здесь, — тихо шепнул Рауль, направляясь к двери. — Я за тобой вернусь.

Мэлос тем временем поднялся на задние копыта и крутанулся вокруг своей оси. И уже старик вместо коня стоял на земле. Белая борода была окровавлена, что придавало деду сходство с постаревшим Кощеем, перешедшим на здоровое питание и случайно макнувшим бороду в банку томатного сока. О том, что это вовсе не сок, Алекс думать не желала. Тем более, без Рауля в комнате стало совсем неуютно. И свисавшее из дыры в стене обнажённое женское тело без головы спокойствия тоже не прибавляло. Тем временем хозяин хутора, направившись к крыльцу, скрылся из поля зрения Алекс.

И почти сразу в доме что-то упало, а после раздался низкий, яростный рёв. Бес заметалась у двери, перехватив меч поудобней. Зачем — не знала сама. В её руках он был бесполезной железякой. Бес понимала, почему Рауль велел ей оставаться в комнате: необходимость во время сражения с опасным противником следить еще и за бесполезным оруженосцем-неумехой снижала шансы на победу. Рык повторился, и на этот раз в вое чудовища слышалась боль. Алекс прижалась к стене, мысленно от всей души желая мэлосу провалиться в местный аналог Преисподней. А ещё лучше — лично к магистру Огринэ. Девушка ненавидела чувство собственной никчемности. А сейчас она была балластом. Все знания и навыки квалифицированного менеджера по продажам в этот момент не стоили и ломаного гроша.

Звуки боя затихли. Алекс выставила перед собой меч, настороженно глядя на дверь. Когда та открылась и стоящий на пороге Рауль коротко бросил: «Пойдём», Бес облегчённо выдохнула. Мэлос не мог принимать чужое обличье. Доспехи рыцаря были забрызганы кровью. Разрубленное на части тело кровососа лежало у двери, и плетёная циновка под ним уже пропиталась густой чёрной кровью. Алекс передёрнуло от этого зрелища, и она поспешила отвернуться.

— Найди какое-нибудь ведро или таз, — приказал Рауль. — Нужно напоить лошадей. Колодец за домом.

Он заметил, как побледнел оруженосец при виде тела мэлоса. Парень держался молодцом, но заставлять его дольше необходимого любоваться убитой по всем правилам нежитью верлен не желал. Сам он сорвал с окна пыльный тюль, брезгливо встряхнул его и принялся оттирать кровь кровососа с доспехов, пока та не засохла.

Алекс, логически рассудив, что посуда должна быть на кухне, направилась искать эту самую кухню, заглядывая во все попадающиеся на пути двери. За одной из них оказалась кладовая. Обрадованная удачей Бес шагнула внутрь и застыла, рассматривая сюрреалистическую картину. На натянутых под потолком верёвках сохли связки колбас, вялились рёбра. И ноги. И предплечья. В полосу падающего из открытой двери света попал тазик с какой-то жидкостью, из которого приветливо улыбались три черепа. И этого испытания психика девушки не выдержала.

— Мамочки… — всхлипнула Бес, попятилась от жуткой кладовой и бросилась бежать.

Входная дверь была распахнута. Алекс, перескочив через тёмно-бурое пятно на полу, выскочила наружу. Её трясло от ужаса. Затравленно осмотрелась по сторонам. Рауль был возле колодца. Рыцарь снял верхнюю часть лат, оставшись в кольчуге, и протирал влажной тряпкой нагрудник.

— М-монсеньор, — Алекс бросилась к нему, поднырнула под руку и зарыдала, вжавшись щекой в холодные звенья. — Там… там кошмар!

От неожиданности верлен замер, не зная, как быть. Оруженосец прижался к нему, как к родному, в поисках защиты. Парня колотило от ужаса. Рауль выругался сквозь зубы, догадавшись, что бедолага Бес сунулся в кладовую кровососа и нагини и познакомился с менее везучими гостями этого дома. Α ведь хотел как лучше, думал, что избавляет Алекса от созерцания нашинкованного мэлоса. Мужчина бросил тряпку на землю, неловко погладил всхлипывающего и дрожащего оруженосца по волосам. Попытался отстраниться. Но Бес вцепился в него, как голодный клещ. Худой и изящный, как девка, чтоб его! Рауль чувствовал себя донельзя глупо и странно. В такой ситуации он оказался впервые.

— Бес, успокойся, — попытался призвать он оруженосца к порядку.

Тот в ответ задрожал ещё сильнее и негромко всхлипнул:

— П-простите. Там, в кладовой…

— Знаю я, что ты мог увидеть в кладовой, — раздосадовано перебил его верлен. Поймал себя на том, что поглаживает парня по спине, успокаивая, и тут же отдернул руку, как от клубка гадюк. Пригрозил: — Алекс, я тебя сейчас в колодец макну. Отцепись, наконец!

— Простите, лорд Рауль, — Бес, пошатываясь, словно пьяный, сделал шаг в сторону. Глядя в землю, пробормотал: — Испугался. Если по незнанию оскорбил вас, приношу искренние извинения. Готов финансово компенсировать моральный вред.

— Твою ж лесную ежевику! — выругался рыцарь. Бросив нагрудник на траву, он схватил стоявшее у колодца ведро и одним махом выплеснул ледяную воду на оруженосца. — Полегчало?

Такого Алекс не ожидала. Но неожиданный душ действительно помог. Мысли прояснились. Щёки залила алая краска стыда. Господи, какое счастье, что Рауль не снял кольчугу.

— Приведи лошадей, — тон де Ла Рея был спокоен. — Как видишь, ведро здесь есть. И переоденься. Вещи у крыльца.

Бес кивнула, боясь поднять взгляд, и молча побрела к жуткому дому. Сумки действительно лежали возле крыльца. Метрах в пяти от них валялась зарубленная шавка. И хотя Алекс понимала, что собачка с такими хозяевами наверняка знала вкус человечины, ей стало не по себе. Животных девушка любила. Пусть даже только издали и чужих.

Пока Бес чистила и поила лошадей (выпущенные козы, противно блея, удрали куда-то в лес), Рауль вытащил во двор останки обитавшей в доме нечисти и, сложив из них костёр, поджёг. Мэлос, к удивлению Алекс, вспыхнул, как смоляк. Вскоре от кровососа и нагини осталась лишь кучка пепла.

— А теперь убираемся отсюда, — скомандовал рыцарь, едва огонь угас. — За час вернёмся на нужную дорогу, к вечеру выберемся на тракт.

Оруженосец молча кивнул и поспешил отвести взгляд. Рауль досадливо поморщился. Он предпочёл бы сделать вид, что ничего не было. Но Алекс, похоже, до боли стыдился проявленной слабости и не знал, как дальше вести себя со своим сеньором. Де Ла Рей подошёл к нему, положил ладонь на плечо.

— Бес, в страхе нет ничего зазорного, — негромко произнёс он, глядя в серо-зелёные глаза Алекса. — Не боятся лишь идиоты. И мёртвые. Полагаю, к первым ты себя не причисляешь, и в число вторых попасть тоже не спешишь.

— Вы на меня разозлились, — настороженно отозвался парень.

— Всё в порядке, дружок, — Рауль не удержался и взъерошил волосы оруженосца. — Мир?

— Мир, — Бес улыбнулся. Радостно и светло, точно ребёнок, получивший долгожданную игрушку. — Спасибо.

— Седлай коня, оруженосец, — подчёркнуто строго приказал де Ла Рей. — День не будет длиться бесконечно.

Со смертью мэлоса его заклятье отвода глаз рассеялось, и на нужную дорогу путешественники действительно вернулись через час. Наблюдательная Алекс, окончательно успокоившаяся после разговора со своим сеньором, видела на некоторых деревьях вдоль пути пучки трав. Такие же, как возле хутора. Кровосос, получивший в соседи виспров, не пытался их уничтожить, но постарался, чтобы стая кровожадных тварей не привлекала к себе лишнего внимания. Девушка на всякий случай задала вопрос Раулю и получила подтверждение своим догадкам.

Покрытая слоем опавших листьев и ветвей земля мягко пружинила под копытами коней. Прохладный ветерок, гуляющий под сенью деревьев, освежал, давая надежду, что этот день будет не таким жарким. Но к полудню снова стало невыносимо душно. А голодный желудок злобно бурчал, негодуя, что хозяйка о нём не заботится.

— Привал, — скомандовал де Ла Рей, сворачивая с дороги на тенистую полянку.

Ρыцарь и сам устал после бессонной ночи и сражения с мэлосом. Ему повезло, что кровосос не почуял опасности, возвращаясь домой. Хитрая тварь выбрала отличное место: достаточно далеко от людных дорог и одновременно не в глуши. Заманивал случайных путников, вроде них с Αлексом, сбивая с пути. И живыми из логова кровососа не выходил никто. Стая виспров тоже могла стать проблемой: рано или поздно в защите, которую теперь некому поддерживать, образуется брешь, и костяные гончие отправятся искать добычу. Но сражаться с ними Рауль не собирался. Для этого были монстроборцы. Единственное, что он намеревался сделать, так это сообщить о нежити старосте ближайшей деревни. Пусть тот и думает, как решить проблему.