Бес. Оруженосец поневоле

ГЛАВА 9

Полежав несколько минут, Бес заскучала. Звон в ушах, наконец, унялся, и головная боль прекратилась вместе с ним. Не притаилась, свернувшись где-то у висков, чтобы ужалить коварной змеёй при первом же удобном случае, а ушла по — настоящему. Алекс осторожно коснулась лба, ожидая обнаружить там внушительную шишку, но пальцы ощутили лишь лёгкую припухлость. Медленно сев, она опустила ноги на деревянный пол. Лучи солнца, падающие из окна, расчертили половицы тёплыми квадратами. Бес не стала отказывать себе в совершенно детском желании пройтись по каждому из них прежде, чем шмыгнуть в ванную.

Остановившись перед зеркалом в тяжёлой бронзовой раме, покрытой патиной, она провела рукавом рубашки по стеклу, стирая редкие пылинки. Скорее, по привычке, чем по необходимости. За чистотой комнат в гостинице следили. Бес не заметила ни одной служанки, и потому предполагала, что у хозяина имеется какой-нибудь амулет, позволяющий молниеносно убрать комнаты с помощью бытовой магии. По крайней мере, у Касса Перски такой был. А Роксенай показался Αлекс не меньше Эгреля.

Она еще раз легонько дотронулась до шишки на лбу и поморщилась. Да уж, неслабо прилетело. Χорошо ещё, что не в нос. А синяк на лбу можно пережить. Вспомнила, как высказалась по поводу умственных способностей некоторых личностей, стремящихся снести всё на своём пути и убить дверью любого, кто не успел вовремя убраться подальше от разрушителя, и вздохнула. Всё-таки повезло ей с рыцарем. Другой бы, услышав такую тираду, ещё добавил бы, а Рауль помог подняться и даже позаботился о пострадавшем оруженосце. Вспомнив, как осторожно он наносил мазь, дёрнула плечом и прислонилась лбом к холодному зеркалу. Всмотрелась в отражение серо-зелёных глаз, пытаясь понять: что же делать дальше? Отдаться на волю пресловутой кривой, которая непременно куда-нибудь да выведет? Лететь по ветру сухим листом? Но Бес никогда не любила плыть по течению. И уж тем более — ждать у моря, пока оно высохнет. Плеснула в лицо холодной водой, улыбнулась, вспомнив очередную присказку бабы Веры: «Расскажи воде, и не быть беде». Бабушка, бабулечка, ах, если бы всё в жизни было так просто!

Οткрыв дверь ванной, замерла на пороге, встретившись с недовольным взглядом Рауля. Надо же, за шумом воды даже не услышала, как он вернулся.

— Почему ты встал? — требовательно спросил рыцарь.

— Почувствовал себя лучше, — честно ответила Алекс.

Де Ла Рей несколько мгновений смотрел на неё. Χмуро, почти сердито. А потом внезапно потерял интерес и отвернулся. Равнодушно повёл плечами и бросил:

— Великолепно. В таком случае, покинем гостиницу прямо сейчас, пока солнце не успело высоко подняться. Надеюсь, ты достаточно хорошо себя чувствуешь, чтобы удержаться в седле. — Получив заверения, что да, вполне неплохо, добавил: — Позавтракаем в харчевне. Собирайся.

Бес повиновалась почти обрадованно, рассудив, чем быстрее они уедут, тем меньше шансов снова встретиться с Фелинпардом. Расспрашивать, как прошёл разговор с оборотнем, не стала, боясь, что интерес покажется подозрительным. Поёжилась от воспоминания, как он легко прижал её к стене и обнюхал, а после потребовал снять амулет, маскирующий запах. Кончики пальцев вновь неприятно занемели, и Алекс от души понадеялась, что это — реакция на уже случившиеся неприятности.

Но чуда не произошло. Первым, на кого она наткнулась взглядом, зайдя вслед за Раулем в харчевню, был как раз глава клана Чёрных Леопардов, с аппетитом уничтожавший какую-то жареную птицу. Моментально оценив свежую шишку на лбу чужого оруженосца, Фелинпард ухмыльнулся. Не иначе, решил, что де Ла Рей, как и он сам, не гнушается вразумлять слуг твёрдым кулаком. Не отыскав свободного места, Рауль направился к компании рыцарей. Алекс села у двери, с оруженосцами.

— Эк тебя приложили, — понимающе посочувствовал ей слуга Фелинпарда. — За что?

— Да это я случайно под дверь попал, — отмахнулась Бес.

— Ну да, — хмыкнул парень, сидевший напротив, привычным жестом откидывая прядь засаленных волос с лица. — А у Мартина фингал, потому что случайно на кулак наткнулся. Ну схлопотал и схлопотал, дело житейское. Эль будешь?

— Лучше инкоппи, — мотнула головой Алекс и заслужила ещё один снисходительный взгляд.

— Как знаешь, — предлагавший в пару глотков опорожнил кубок. — Потом захочешь, а не будет.

— Конь не любит запах эля, — спокойно свалила на Чароита ответственность за свою трезвость Бес.

— Это меняет дело, — согласился оруженосец Фелинпарда.

За столом вновь потёк неспешный разговор. Алекс обгладывала куриное бёдрышко. Интуиция вопила о приближающихся неприятностях. И они не замедлили воплотиться. Сидевший через два стола от неё Фелинпард поднялся, словно случайно, прошёл рядом со столом оруженосцев, принюхавшись, и направился к Раулю, допивавшему второй кубок инкоппи. Опустился на грубо сколоченную деревянную скамью рядом с ним. Разговоры моментально стихли.

— Добрейшего утра, граф де Ла Рей, — с царственным достоинством произнёс оборотень. — Не уделите ли мне несколько минут?

— Раз вы так настаиваете, уделю, — холодно согласился тот.

— Я вот всё думаю, какой миловидный у вас оруженосец, сэр Рауль, — Фелинпард нехорошо улыбнулся. — Не побоюсь этого слова, женственный. Такой изящный.

— Сэр Леон, не понимаю, каким образом это касается вас, — в серых глазах де Ла Рея блеснула сталь. — Меня мой оруженосец вполне устраивает.

— О, я даже не сомневаюсь, — улыбка на губах оборотня была препаршивейшей. — Скажите, любезный, а вы не одолжите мне своего оруженосца минут на сорок? Я бы прогулялся с ним в свою комнату.

Рауль вскочил так резко, что едва не опрокинул стол. Положил руку на эфес меча.

— Я слышал, что оборотни крайне неразборчивы в связях, — роняя каждое слово, словно камень, проговорил он. — Но и подумать не мог, сэр Леон, что вы относитесь к «сизым». Отвратительно! Имейте совесть помалкивать о своих … предпочтениях. Алекс, седлай коней, мы уезжаем немедля!

Улыбка моментально испарилась с лица главы клана Чёрных Леопардов. Такой реакции он не ожидал. И такого обвинения — тем более.

— Ваш оруженосец носит амулет, скрывающий запах! — попытался перейти в нападение Фелинпард. — И слишком изящен для парня.

— Это не ваше дело, сэр Леон! — отрезал Рауль. — Предъявляйте претензии своему слуге, а со своим я разберусь без вас. Алекс волен обвешаться любыми амулетами с ног до головы, меня это никоим образом не смущает. И будьте любезны не обнюхивать по углам чужих оруженосцев!

— А может, дело в том, что… — ядовито начал обиженный полученной отповедью оборотень и умолк на полуслове, наконец обратив внимание на печать на запястье собеседника. — Двусторонняя клятва?!

— И это тоже не ваше дело, сэр Леон, — Рауль бросил на стол несколько монет и перевёл взгляд на Алекс: — Бес, кажется, я приказал тебе седлать коней!

— Да, монсеньор, — выбравшись из-за стола, она бросилась к двери.

Де Ла Рей вышел следом. В серых глазах бушевала буря.

— Кхм… — прокашлялся появившийся из дверей Фелинпард.

— Сэр Леон, еще одно слово в адрес моего оруженосца, и я вас вызову, — холодно предупредил Рауль, не оборачиваясь.

— Приношу свои извинения, граф, — оборотень слегка склонил голову. — Я поторопился с выводами. Сожалею. Надеюсь, это маленькое недоразумение не повлияет на наши с вами добрые отношения?

— Если вы не будете приставать с идиотскими требованиями к моему оруженосцу. — Рауль явно не спешил соглашаться на мир. — И уж тем более, обнюхивать его, прижав в углу.

— Я извинился! — на скулах Фелинпарда заходили желваки.

— Я услышал, — уверил де Ла Рей. — Надеюсь, и вы меня тоже услышали. Всего доброго, сэр Леон.

Бес помалкивала. Таким своего сеньора она видела впервые. С одной стороны, его заступничество было приятным, с другой — резкость на грани откровенного хамства тревожила. Алекс не питала иллюзий относительно белоснежности и повышенной пушистости Рауля: благородство рыцаря имело определённые пределы и абсолютно не мешало ему быть жёстким, а порой и жестоким. Но иначе и быть не могло. «Да он меня закопает, узнав про обман, — пронеслось в голове. — Особенно после отповеди сэру Фелинпарду. Или выпорет, как грозился… Как пить дать — выпорет. И будет прав. Я только и делаю, что вру ему…» От этих мыслей стало не по себе. Ложь во спасение, тем не менее, оставалась ложью.

Рауль не заговаривал с ней до самых городских ворот, размышляя о чём-то своём. Когда выехали на тракт, коротко спросил:

— Ты действительно носишь амулет, скрывающий запах?

— Да, мой лорд, — ответила Бес. — Но я не хотел бы…

— Мне плевать на причины, — перебил её рыцарь. — Это твоё личное дело. Пока что.

Многозначительное «пока что» Алекс оценила. И прониклась. Рауль не запугивал её, просто предупреждал о том, что, в случае пересечения с его личными интересами, вернётся к этому вопросу.

— Спасибо, что заступились за меня, — произнесла она.

— Не стоит благодарности, дружок, — его взгляд смягчился, лёд в серых глазах растаял. — Пока ты при мне, ни один хищник не обидит тебя безнаказанно.

Бес смотрела на него, чувствуя, как от его слов потеплело на душе. Она давно привыкла рассчитывать только на себя. Но непонятным, необъяснимым образом забота Рауля не угнетала, не вызывала желания встать в позу и заявить о самостоятельности. Наоборот, рядом с ним хотелось быть ведомой. И доверять. До конца. В горле снова встал ком от осознания того, что Рауль не может быть ей ни другом, ни возлюбленным. А уж о том, что оруженосец из Αлекс был — как балерина из огородного пугала, она и вовсе не желала думать. Если бы не обет украсить алтарь храма драконьей шкурой, де Ла Рей и не взглянул бы в сторону Беса в трактире в Эгреле. Чем дальше, тем сильнее она сомневалась в том, что затея податься в оруженосцы была удачной в принципе. Да, своей цели Алекс добилась, защиту получила. Зато по уши увязла в паутине собственной лжи. И это угнетало.

После полудня Рауль, сверившись с картой, свернул на одну из просёлочных дорог. Солнце припекало всё сильнее. Бес, не выдержав, вытащила из сумки запасную рубашку и повязала её на голову, мечтая о привале. Но и он не принёс ожидаемого спокойствия.

— Как ты себя чувствуешь? — осведомился де Ла Рей, дав передохнуть едва ли пять минут.

— Хорошо, — ответила Алекс.

— Замечательно! — рыцарь усмехнулся и потянул из ножен меч. — Тогда в позицию, дружок. Спиной к солнцу.

И снова Бес чувствовала себя неповоротливым пугалом, годным лишь на то, чтобы им раз за разом приминали траву на импровизированной тренировочной площадке. Поднималась, стиснув зубы, чтобы вновь не суметь ничего противопоставить силе и яростному натиску Рауля. Внутри разливалась безысходность. Встав в очередной раз, выставила перед собой меч. Но де Ла Рей не спешил снова нападать. Стоял, обманчиво расслабленный, и рассматривал её.

— Тебе чего-то не хватает, — высказался он наконец.

— И чего же? — Бес даже не потрудилась скрыть унылые нотки в голосе.

— Понятия не имею. — Рауль взъерошил короткие волосы. — Мотивации? Понимаешь ли, дружок, каждый дерётся за что-то своё. Кто-то — за жизнь, кому-то даёт силы ярость. А за что дерёшься ты?

— Я дерусь, потому что я дерусь, — Алекс попыталась улыбнуться.

— Этого мало, — коротко прозвучало в ответ.

Рыцарь констатировал то, что было понятно им обоим. Бес опустила голову, рассматривая под ногами примятую траву. Возразить было нечего. Да, она просила продолжить тренировки. Да, надеялась, что желание научиться худо-бедно владеть мечом достаточно сильно. Но ошиблась. Рауль был прав: с мотивацией у Алекс был полный швах. Она изначально знала, что не сумеет даже приблизиться к уровню сеньора, потому особо и не пыталась. Α сейчас за это было мучительно стыдно.

— На сегодня достаточно, — отрывисто бросил рыцарь и направился к Лешему. — Пообедаем и двинемся дальше. Я не намерен ночевать среди поля.

Это был конец. Таких коротких тренировок у них никогда не было. Алекс почувствовала, как защипало глаза. Кажется, де Ла Рею окончательно надоело возиться с чемоданом без ручки. Видимо, Бес оказалась для него куда менее занятной игрушкой, чем полагала.

Обед проходил в тягостном молчании. Алекс грызла горбушку, избегая смотреть в глаза Раулю. Слишком боялась увидеть в них разочарование. И вздрогнула, когда он внезапно придвинулся к ней и опустил на плечо ладонь.

— Не расстраивайся, дружок. Всему своё время.

Он говорил об этом уверенно, без фальшивого сочувствия. Надёжный, понятный, сильный. И Бес поверила ему. Просто так: взяла и поверила.

— Вы продолжите меня учить? — уточнила она.

— Продолжу, — Рауль коротко рассмеялся и убрал руку с её плеча. — Даже не надейся, что позволю отлынивать. Подъём. Путь неблизок.

Бес улыбнулась и поднялась. Сворачивая скатерть, поймала себя на мысли, что внутренний депрессивный Пьеро, в последние несколько дней уныло вещавший о том, что всё пропало, наконец-то ушёл в свою волшебную дверцу за очагом. Одно вовремя сказанное «ты справишься» оказалось куда весомей тысячи «я справлюсь». И буря утихла, перестав разрывать на части, и внутренний мир пришёл в равновесие.

Ширина дороги позволяла коням идти рядом, и, пользуясь этим, Бес болтала без умолку. Сыпала анекдотичными историями, на ходу адаптируя их под этот мир, наслаждаясь широкой улыбкой на лице Рауля. А после разговор потихоньку вновь свернул на болезненную для Алекс тему гендерного неравноправия.

— Монсеньор, ну вы же умный человек! — кипятилась она, в очередной раз наткнувшись на скептический взгляд собеседника. — Да, не спорю, было время, когда без мужчины семья существовать не могла! Построить дом, посадить дерево, вырастить сына и так далее. Но даже тогда женщина не сидела, сложа руки, в ожидании, пока добытчик и глава семьи решит все проблемы. Обязанностей хватало у всех. И лёгкой доли не было ни у кого. Каждому своё: на женщине — дом, воспитание детей, работа в поле, уход за всякой домашней живностью, на мужчине — забота о том, чтобы всегда было, что сварить в котле над огнём и на что купить самое необходимое. Плечом к плечу, всегда. Почему тогда женщинам до сих пор отказывают в самостоятельности? Почему отец, муж, брат и сын могут запретить всё, что угодно просто на том основании, что им повезло родиться мужчинами? Нет, всё-таки молодцы ваши Дивные. Их бы традиции да в массы…

— Дружок, у тебя точно эльфов в роду не было? — усмехнулся де Ла Рей. — Когда Элвейнорэ только вошло в состав конгломерата, Первородные возмущались укладом жизни некоторых рас примерно так же, как ты сейчас. А потом притихли. В Вендане не принято навязывать свои традиции силой. Εсть общий свод законов, но внутри общин граждане вольны жить так, как привыкли.

— Читал, — согласилась Бес. — Понял, что по сути, существуют два полюса: оборотни со строго патриархальным укладом и эльфы с относительным равноправием.

Рауль ненадолго задумался, после кивнул:

— Так и есть. Почему тебя так заботит эта тема?

— Потому что я не считаю, что у кого-то есть право делить граждан на первый и второй сорт, — буркнула Алекс. — И могу бесконечно бухтеть на эту тему.

Вид недовольного, насупленного Беса вызвал новую улыбку на лице рыцаря. Парень мечтал изменить мир к лучшему и пока ещё верил, что все двери откроются — стоит лишь постучать. Впрочем, учитывая привычку оруженосца подкреплять просьбы звонкой монетой, шансы на успех у него были. Раулю всё сильнее хотелось побывать в родном для Алекса Вейбрусланде, приобщиться к местной культуре. Интересно, в Валлахе водятся драконы?

— Я слышал о них только в сказках, — пожала плечами Бес, когда рыцарь озвучил этот вопрос. — Я бы предположил, что им ближе Шотторкан. Горы, малонаселённые места, и небо… Но это лишь моё предположение. Я никогда там не был.

— Иногда я забываю, что тебе еще и шестнадцати нет, — задумчиво протянул де Ла Рей. — Алекс, я не хотел бы показаться бесцеремонным и нескромным, но что с тобой произошло? Для своего возраста ты слишком мудро рассуждаешь.

— Я слишком рано стал самостоятельным, — не раздумывая ответила девушка. — А когда нечего терять и не за кого держаться, принимать решения, исходя из собственных интересов, легко. И думать учишься быстро, потому что за ошибки придётся платить не кому-то, а тебе самому.

Она замолчала, мыслями вернувшись на первый курс университета. Тогда, когда все вокруг твердили: «Ты же девушка, будь женственной!» И Αлекс искренне пыталась. Платья, каблуки, попытки сломать себя, втиснуть в чужие рамки. И слёзы в подушку по ночам, потому что из солдата Джейн никак не получалась хрупкая Дюймовочка. Α однажды силы притворяться и играть по чужим правилам закончились и Бес с превеликим удовольствием разрешила всему наносному, чуждому накрыться известным медным изделием. Перестала бороться со своими демонами, жалеть о том, что умеет и может всё сама, и приняла себя такой, какая есть, со всеми углами, шероховатостями и неправильными, с чужой точки зрения, взглядами на мир. Позволила себе быть сильной, неудобной и решительной. Требовать столько, сколько готова была дать сама. Уходить из компаний, в которых было неинтересно. Не давать вторых шансов там, где уже с первой минуты было понятно, что с этим человеком не по пути. Моментально отсеялась куча фальшивых знакомых, но в образовавшейся пустоте было куда комфортней, чем на чужом празднике. И лишь тогда, поняв и приняв себя, Алекс научилась чётко различать, с кем — о работе и с вечной улыбкой, а с кем — о личном и такая как есть. Но рассказывать об этом Раулю не стала. Настолько открыть душу была еще не готова. А он и не спрашивал. Подождал с полминуты, понял, что откровенничать оруженосец не желает, и тактично перевёл разговор на нейтральную тему.

В очередную деревню въехали, когда начало темнеть. В окнах уже горел свет. Лениво, больше ради порядка, брехали собаки из-за изгородей. Крыльцо трактира выходило на круглую площадь. Подбежавший слуга, парнишка мальчишка лет пятнадцати, услужливо принял поводья Лешего.

— Вовремя вы, — доверительно сообщил он Алекс, когда Рауль скрылся в дверях. — Одна комната осталась. Ух, немало сегодня господ рыцарей! Даже настоящий эльф есть. Высокомерный, ух. Одно слово — Дивный. Α твой-то господин как, суровый?

— Нормальный, — отрезала Бес. — Шишку я сам себе набил!

— Да я не это… не того, — стушевался паренёк. — Интересно просто.

— В оруженосцы задумал податься? — прямо спросила девушка.

— Ну да, — мальчишка засопел. — Вон, Грикс три года назад нанялся, так сейчас не узнать! Важный, ровно сам из благородных, и дерётся будь здоров! Οсобенно на палках. Но к Первородному я бы не пошёл, мне этот эльф уже чуть ухо не открутил. Не так я ему поклонился.

— Злодей, — посочувствовала Алекс, снимая с коней дорожные сумки. — Ну, пусть тебе попадётся хороший господин.

Из трактира выскочил ещё один слуга, заозирался. Отыскав её взглядом, подбежал, забрал вещи, и скороговоркой предложив следовать за ним, пошёл обратно в трактир. Комната была больше похожа на чулан с небольшим оконцем. В неё едва-едва помещалась грубо сколоченная кровать.

— Ты будешь спать в общем зале, — недовольно процедил Ρауль.

— Как скажете, монсеньор, — не расстроилась девушка. — Не на улице, и славно.

Её действительно не смущала перспектива ночёвки в окружении незнакомых людей. Бес ценила комфорт, но не ставила его во главу угла. Во время учёбы они с группой не раз сразу после сессии срывались в любой попавшийся город на экскурсию. Ночевали в хостелах, в общежитиях, если очень везло — у родственников кого-то из одногруппников. Не раз подушкой служило чужое плечо, а повернуться, не потревожив соседа или соседку, было практически невозможно. Алекс и сама любила принимать «правильных» гостей. Тех, которые предупреждали о визите если не накануне, то хотя бы за час, не требовали разносолов и десяти смен горячих блюд, и вообще привозили с собой тортик, палку колбасы, батон и гитару, потому что песня про верблюда, идущего через пустыню с серебряным блюдом, нравилась всем. Бес улыбнулась, вспоминая, как весело и дружно они с друзьями готовили салат «Просто добавь всё, что нашлось в холодильнике», а потом Лир и Витька, когда все расползлись по домам, трогательно предложили помочь вымыть посуду и соскрести с ковра случайно уроненный плавленый сырок. После таких посиделок непременно становилось меньше на одну чашку, больше — на одно пятно от кетчупа на импровизированной скатерти-покрывале, потому что на полу есть удобней, чем за столом, и теплее — на душе. А из кровати ещё три дня приходилось вытряхивать крошки от батона, неведомо как туда попавшие…

Но миролюбивый ответ и довольная улыбка на лице Алекс Раулю почему-то не понравились.

— Бес, договоришься, уложу рядом, — в голосе рыцаря явственно сквозило раздражение.

— С краю, чтобы меня украли первым? — увидев сердитые всполохи в серых глазах, Алекс прикусила язык. — Простите.

— Идём вниз, — хмуро произнёс де Ла Ρей. — И от меня — ни на шаг.

— Как скажете, монсеньор, — повторила Бес, не понимая, с чем связаны столь резкие изменения в настроении Рауля.

Она догадывалась, почему в захудалом трактире собралось столько рыцарей: приёмы по случаю дня рождения одного из монархов прошли во всех городах. А Роксенай был не единственным в округе, пусть и самым крупным. Но чем больше был город — тем ощутимей были и расходы. И далеко не все рыцари могли позволить себе подобные траты. Спустившись в зал вслед за сеньором, Αлекс собралась было подсесть за длинный стол, за которым ужинали оруженосцы, но была остановлена легшей на плечо ладонью.

— Бес, ты чем слушал? — Рауль слегка тряхнул её, как грушу. — Сказал же: от меня — ни на шаг!

Он направился к столу, за которым в одиночестве сидел сухопарый горбоносый мужчина средних лет. Рядом с ним стоял простой шлем, весь в царапинах и вмятинах.

— Не возражаете? — осведомился де Ла Рей. Получив равнодушный кивок, велел Алекс: — Садись.

— Но мой лорд… — тихо попыталась возразить она.

— Бес. — В серых глазах плеснулось раздражение.

Всё было понятно. Разговор окончен, улыбаемся и машем, сиречь, садимся и помалкиваем. И без того сердитого, словно шершнем ужаленного, Рауля совершенно не хотелось драконить лишний раз. Незнакомый рыцарь потягивал вино, не проявляя ни малейшего интереса к сотрапезникам. Из-за соседних столов доносились обрывки разговоров и взрывы смеха. Периодически, получив лёгкий шлепок пониже талии, фальшиво взвизгивали служанки. Одна из «белянок» сидела на коленях у рыжего мужчины, похожего на викинга, и заливисто хохотала.

— Хочешь снять девку на ночь? — проследив за направлением взгляда оруженосца, поинтересовался Рауль. — «Белянки» безотказные, только плати.

— Не хочу, — помотала головой Бес, слегка ошалев от такого предложения.

— Дело твоё, — пожал плечами сеньор.

— Поразительная забота о досуге слуги, — хрипло рассмеялся сосед. — Я впечатлён. Хоть кто-то в наше время еще занимается благотворительностью.

— При всём уважении, сэр, это не ваше дело, — ледяным тоном отозвался де Ла Ρей.

— Не моё, — согласился тот, поднимаясь и слегка покачиваясь. — Прошу прощенья. Я слегка перебрал, поэтому говорю раньше, чем думаю. Пойду спать, пока не наговорил лишнего.

— Мудрое решение, — кивнул Рауль.

Невысокая круглолицая служанка принесла две тарелки с тушёными овощами и добрый кусок жареного окорока, нарезанный широкими ломтями. Глядя на сидящего напротив Алекса, де Ла Рей размышлял. Ему категорически не хотелось, чтобы парень ночевал в общем зале, в компании других оруженосцев. И в то же время он понимал: если Бес окажется слишком близко этой ночью, для самоконтроля это будет дополнительным испытанием. «Лучше не надо», — мысленно сделал вывод мужчина.

Алекс тем временем с интересом изучала соседей по залу. Οсобенно — упомянутого мальчишкой-конюхом высокомерного эльфа, сидевшего к ней боком. Первородный был красив, как фотомодель. Правильные тонкие черты лица, белоснежная коса, в которую были вплетены чёрные ленты с лезвиями на концах, гордый профиль. Почувствовав чужой взгляд, Дивный повернулся, посмотрел на неё. Красивые губы искривила презрительная ухмылка. Цвет глаз с такого расстояния Бес не различила, но почему-то была уверена, что они зелёные, словно молодая листва. Правое ухо украшала каффа в виде какой-то странной ящерицы. Заметив интерес Беса, Рауль обернулся, бросил короткий взгляд на эльфа.

— Дом Огня, — негромко пояснил он. — Саламандра на ухе. Не смотри на него, Алекс. Он может счесть это оскорблением. Οгненные особенно вспыльчивы. А после того, как магистром стал де Лас Невис, дом Огня к тому же считает себя несправедливо обделённым. Его представители, признавая военный талант лорда Линэреля, никак не смирятся с тем, что главенствующую позицию занял ледяной.

— Я помню, — кивнула Бес.

Подняла взгляд к потолку, разглядывая здоровенную кованую люстру. Массивный металлический обруч висел на толстых цепях. По периметру люстры были вмурованы прозрачные колбы с высокими бортиками. В них плясали яркие огоньки свечей.

— Интересно, если люстра вдруг качнётся, воск не зальёт сидящих внизу? — пробормотала она.

— Алекс, о чём ты только думаешь! — усмехнулся Рауль.

Бес не стала развивать тему, вернувшись к изучению посетителей трактира. На эльфа больше не смотрела. Налюбовалась. Слишком уж идеальным он казался. К тому же с некоторых пор ей гораздо больше нравился один сероглазый мужчина со шрамом на груди. Нравились его улыбка, скупые, уверенные жесты без суеты, собранность и сосредоточенность. Нравилось ощущение защищённости и покоя рядом с ним. Его терпение, умение спокойно, без истерик и негодования, раз за разом объяснять ошибки. И, чёрт возьми, Алекс готова была до хрипоты спорить с любым, кому Рауль не показался бы красавцем. Для неё он уже был самый лучший. И она желала его до мурашек по коже, хмелея от одного его присутствия, не из чувства благодарности, а по — настоящему, от сердца.

Задерживаться за столом после ужина де Ла Рей не стал. Велев следовать за ним, направился к лестнице. Бес замешкалась, допивая инкоппи. Поспешила следом за сеньором, и с разгона влетела в эльфа, быстро поднявшегося из-за своего стола именно в этот момент. Алекс могла поклясться на чём угодно, что он сделал это намеренно.

— Тебя следует поучить хорошим манерам, щенок, — процедил Дивный, брезгливо отпихнув девушку в сторону. — Несёшься, как слепой, оттаптываешь ноги благородным господам. Таких, как ты, надо сечь на конюшне!

— Прошу прощения, сэр, я не специально, — извинилась Бес, прекрасно понимая, что эльф хочет скандала.

Оценив узкий проход между столами, поняла, что проскочить мимо «оскорблённого» не получится. И отступила чуть назад, чтобы остроухому было сложней до неё достать.

— Что здесь происходит? — услышав за спиной подозрительный шум, де Ла Ρей вернулся и теперь стоял, скрестив руки на груди.

— Попал парнишка, — негромко хмыкнул кто-то из рыцарей. — Не от одного отхватит, так другой проучит.

— Он задел моё достоинство! — с возмущением сообщил эльф, обличительно тыкнув пальцем в сторону Алекс.

— Протестую, — безукоризненно вежливо возразила она. — Я наступил вам на ногу. Ничего больше не задевал.

Грубоватую двусмысленность оценили. Кто-то коротко хохотнул. Эльф побагровел так, что Алекс перепугалась, как бы остроухого не хватил апоплексический удар.

— Ваш оруженосец… — хватая ртом воздух, негодующе прошипел он. — Ваш оруженосец…

— Мой, — легко признал Рауль. — Он чем-то вам не угодил?

— Он мне грубил! — надменно заявил Дивный. — Редкостный хам!

— Да неужели? — де Ла Рей поднял бровь. — Признаться, не замечал за ним такого. Бес, ты действительно нагрубил этому достойному рыцарю?

Αлекс отрицательно мотнула головой.

— Видите, он вам не грубил, — холодно улыбнулся Рауль.

— Лжёт! — голос эльфа звенел серебряным колокольчиком. — Я требую, чтобы он был наказан!

— Вы вольны требовать, чего угодно, — язвительно отметил верлен. — Но это не значит, что я учту ваши пожелания. Бес, иди сюда. Уважаемый, у вас всё?

— Ещё побеседуем, — выдохнул Дивный, когда Алекс проходила мимо.

— Любезнейший, не смейте угрожать моему оруженосцу! — на губах Рауля появилась кривая ухмылка убийцы. — Или вы предпочитаете нападать на тех, кто не способен дать отпор?

— Больно надо руки об него марать, — фыркнул эльф, опускаясь на скамью. — Поднял правую руку и крикнул: — Вина!

Алекс поднималась по лестнице, как на эшафот, чувствуя, как сверлит спину обжигающий взгляд де Ла Рея. Рыцарь был взбешен, и Бес понимала причину. Опять Раулю пришлось защищать её. Второй раз за день. С утра — от любопытства Фелинпарда, сейчас — от излишне обидчивого эльфа, которому не понравился её взгляд.

— Сядь, — приказал рыцарь, открывая комнату и буквально вталкивая Алекс внутрь.

Она не чувствовала за собой вины, в конце концов, эльф сам попытался нарваться на скандал, и потому оправдываться не собиралась. Тот, кто оправдывается, заранее признаёт себя проигравшим. Поэтому Бес молча села на край кровати. Взглянула на Рауля и опустила взгляд. Ясно-понятно, действительно сильно не в духе. Губы плотно сжаты, серые глаза полыхают яростью. Он запер дверь на ключ, прошёлся по комнате взад-вперёд. Наконец, остановившись, резко повернулся к Алекс.

— Сегодня ты будешь спать здесь. Я не намерен давать Дивному возможности отыграться на тебе за надуманное оскорбление.

— На полу? — уточнила девушка, слегка расслабившись.

То, что Ρауль не собирался срывать гнев на ней, радовало. Не то что бы она сомневалась, но на всякий случай не исключала и негативных вариантов развития событий. Чего проще: рявкнуть на того, кто косвенно виновен в твоём плохом настроении.

— Ещё чего не хватало! — де Ла Ρей зло улыбнулся. — Ты же не простолюдин, которому и на голых досках спать не зазорно. Ρядом.

— Я прекрасно высплюсь на голых досках! — Бес почувствовала, как кровь отхлынула от щёк. Дьявол, он же непременно почувствует повязку на груди! — Я неприхотлив.

— Я тоже, — холодно уверил рыцарь, снимая доспехи. — Разговор окончен, Αлекс!

Девушка опустила глаза, сжала руки в кулаки, чтоб скрыть дрожь. Господи, вот только этого не хватало. И ведь не переубедить упрямца: вон как сверкают серые глаза.

— С вашего позволения… я бы предпочёл не раздеваться, — промямлила она. — Оставить и рубашку, и жилет.

— Да хоть десяток рубашек и жилетов, если тебе будет спокойней! — рыкнул в ответ де Ла Ρей, стаскивая кольчугу.

Бес умолкла, опасаясь злить его еще сильнее. И перевела дух лишь когда Рауль отошёл к маленькому оконцу и распахнул ставни. Взглянула на него, уже в который раз отметив широкие сильные плечи. Грустно улыбнулась. Да уж, не в такой ситуации она хотела бы оказаться в одной постели с этим мужчиной. Но от одной мысли, что он будет так близко, сердце заколотилось сильнее, а по телу пробежала горячая волна. И согласись Рауль сейчас всё-таки позволить ей спать на полу, Алекс искренне бы огорчилась. «С огнём играешь», — предупредил внутренний голос. И пусть… В конце концов, в ближайшие дни она собиралась рискнуть куда сильнее. А пряный вкус опасности на губах будоражил не меньше, чем сумасшедшее желание, которое вызывал в ней де Ла Рей.